плечами.

- Это уже лучше.

- Ну... более или менее.

Граница степей была отмечена густым березняком, и здесь Тикуме и его
соплеменники повернули назад. Поскольку день близился к концу, королевский
эскорт стал лагерем на краю леса, чтобы уже при свете дня отправиться в
путь по дороге, извивавшейся среди деревьев и сейчас еле различимой.

Когда развели костры и начали стряпать ужин, Спархок окликнул Кринга, и они
отправились искать Энгессу.

- У нас необычное положение, господа, - сказал Спархок, когда все трое
отошли от лагеря, к самому краю леса.

- Как это, Спархок-рыцарь? - спросил Энгесса.

- В нашем отряде три разновидности воинов и, я полагаю, три различных
военных тактики. Нам бы стоило обсудить наши различия, чтобы в случае
стычки не путаться друг у друга под ногами. Обычная тактика рыцарей церкви
основана на нашем снаряжении. Мы носим доспехи и ездим на крупных конях.

- Мы предпочитаем срезать с противника кожуру, как с яблока, - сказал
Кринг. - Мы носимся верхом вокруг вражеского войска и отхватываем от него
по кусочку.

- Мы сражаемся пешими, - заключил Энгесса. - Нас обучают драться
независимо, а потому мы просто бросаемся на врага и бьемся с ним
врукопашную.

- И всегда побеждаете? - спросил Кринг.

- До сих пор - всегда, - пожал плечами Энгесса.

- Если на нас нападут, вряд ли будет разумно бросаться в бой всем разом, -
задумчиво сказал Спархок. - Мы попросту будем натыкаться друг на друга.
Послушайте, что я скажу. Если кто-то атакует нас значительными силами,
Кринг и его люди окружат врагов, я построю рыцарей и нанесу удар по центру,
а атан Энгесса расставит своих воинов по всей линии боя. Когда рыцари
прорвут вражеский центр, противник попытается обойти их с тыла - почему-то
так всегда происходит. Атаки Кринга с тыла и флангов прибавят беспорядка во
вражеских рядах. Они будут в смятении и по большей части отрезаны от своих
командиров. Тогда и придет черед Энгессы вступать в бой. Даже лучшие
солдаты в мире дерутся не лучшим образом, когда им не от кого получать
приказы.

- Весьма разумная тактика, - признал Энгесса. - Как странно узнать, что еще
кто-то, кроме нас, знает толк в сражениях.

- Атан Энгесса, - сказал Спархок, - вся история человека представляет собой
одно большое сражение. Мы все обладаем изрядным военным опытом, а потому
избираем тактику, которая дает нам преимущество над врагом. Так мы
принимаем образ действий, который я вам предложил?

Кринг и Энгесса переглянулись.

- Любой план хорош, когда каждый знает, что ему делать, - пожав плечами,
ответил Кринг.

- Как мы узнаем, что настала наша очередь вступить в бой? - спросил
Энгесса.

- У моего друга Улафа есть рог. Когда Улаф единожды дунет в рог, двинутся в
атаку мои рыцари. Когда рог прозвучит дважды, воины Кринга примутся за
вражеские тылы. И уж когда все внимание врага будет отвлечено на нас, я
прикажу Улафу трижды подуть в рог. Тогда и настанет очередь твоих воинов,
атан Энгесса.

Глаза Энгессы загорелись.

- При этой тактике уцелеть удастся лишь очень немногим врагам,
Спархок-рыцарь, - заметил он.

- Так и было задумано, Энгесса-атан.


Березняк рос на длинном пологом нагорье, которое, постепенно поднимаясь,
тянулось от степей центрального Астела к подножьям скалистых гор,
отмечавших границу Атана. Дорога была широкая, ухоженная, разве что
чересчур извилистая. Пешие атаны Энгессы рассыпались примерно на милю по
обе стороны от дороги, но первые три дня они ни разу не встречали людей -
только огромные стада оленей. Летний жар еще не высушил лесной почвы, и
воздух в забрызганной солнцем тени леса был прохладный и влажный, все еще
пахнущий обновленной травой и листвой.

Из-за того что деревья затрудняли обзор, отряд двигался с осторожностью.
Лагерь на ночь разбивали, когда солнце еще стояло над горизонтом, и наскоро
окружали его самыми простыми укреплениями, чтобы не быть захваченными
врасплох ночной атакой.

Утром четвертого дня Спархок проснулся рано и в сером предутреннем свете
прошел туда, где держали привязанных коней. Там уже был Халэд. Старший сын
Кьюрика, притянув морду Фарэна вплотную к стволу березы, внимательно
осматривал копыта чалого великана.

- Я и сам как раз собирался это сделать, - негромко сказал Спархок. - Вчера
он очень осторожно ступал на левую переднюю ногу.

- Камешек в подкове, - кратко пояснил Халэд. - Знаешь, Спархок, когда
вернемся домой, подумай, не пора ли Фарэну на покой. Он ведь уже не
жеребенок.

- Я и сам не юноша, если уж на то пошло. Ночевки на голой земле уже не
доставляют мне прежнего удовольствия.

- Ты просто изнежился.

- Большое спасибо. Как по-твоему, эта погода удержится надолго?

- Насколько я могу судить, да. - Халэд опустил копыто Фарэна на землю и
взялся за повод, которым конь был привязан к березе. - Не вздумай кусаться,
- предостерег он чалого. - Если ты меня укусишь, получишь сапогом по
ребрам.

Длинная морда Фарэна приняла оскорбленное выражение.

- Злобный зверь, - заметил Халэд, - но умнее его коня я еще не встречал.
Тебе бы стоило оставить его производителем. Интересно было бы разнообразия
ради тренировать умных жеребят. Большинство коней довольно глупы.

- А я всегда считал, что кони - самые умные животные.

- Это миф, Спархок. Если тебе нужно умное животное, заведи себе свинью. Мне
так и не удалось построить загон, из которого свинья рано или поздно не
сумела бы выбраться.

- Свиньи низковаты для верховой езды. Пойдем-ка глянем, скоро ли завтрак.

- А кто сегодня стряпает?

- Келтэн, кажется.

- Келтэн? Ну, тогда я лучше буду завтракать с лошадьми.

- Не уверен, что тебе понравится овес.

- Лучше овес, мой лорд, чем Келтэнова стряпня.

Отряд двинулся в путь вскоре после восхода и неспешно ехал по прохладному,
щедро усеянному солнечными пятнами лесу. Со всех сторон звенело
воодушевленное птичье пение. Спархок усмехнулся, вспомнив, как Сефрения
однажды разрушила его заблуждение относительно того, что пение птиц
выражает их любовь к музыке. "На самом деле, дорогой, они предлагают другим
птицам держаться подальше, - сказала она. - Они провозглашают свое право на
владение гнездом. Звучит это, конечно, очень приятно, но означает на самом
деле только одно: "Мое дерево, мое дерево, мое дерево!" Тем же утром
попозже Спархок увидел, что вдоль дороги навстречу им легкой рысцой бежит
Миртаи.

- Спархок, - сказала она тихо, добежав до кареты, - разведчики атана
Энгессы сообщают, что в лесу впереди какие-то люди.

- Сколько? - спросил он деловито.

- Мы точно не знаем. Разведчики не хотят попадаться им на глаза. Там есть
солдаты, и, похоже, они поджидают нас.

- Берит, - обратился Спархок к молодому рыцарю, - почему бы тебе не
проехать вперед и не пригласить Келтэна и прочих присоединиться к нам?
Только не спеши. Веди себя так, словно ничего особенного не происходит.

- Хорошо, - Берит рысью двинул коня вперед.

- Миртаи, - сказал рослый рыцарь, изо всех сил стараясь, чтобы голос не
выдал его тревоги, - есть поблизости что-нибудь подходящее для обороны?

- Я как раз собиралась перейти к этому, - ответила она. - Примерно в
четверти мили отсюда - что-то вроде большого холма прямо посреди леса -
гора слежавшихся валунов, поросших мхом.

- Сможем мы втащить туда карету? Миртаи покачала головой.

- Тебе придется идти пешком, моя королева, - обратился Спархок к Элане.

- Но, Спархок, - запротестовала она, - мы ведь еще даже не уверены, что это
враги.

- Это правда, - согласился он, - но и в том, что они друзья, мы еще тоже не
уверились, а это гораздо важнее.

Вдоль колонны к карете подъехали Келтэн и прочие рыцари, а с ними Кринг и
Энгесса.

- Они чем-нибудь заняты, атан Энгесса? - спросил Спархок.

- Наблюдают, Спархок-рыцарь, и ничего более. Их больше, чем мы думали
сначала, - тысяча, не меньше, а быть может, и куда побольше.

- Если учесть, что мы посреди леса, нам может прийтись нелегко, - заметил
Келтэн.

- Знаю, - проворчал Спархок. - Халэд, сколько еще до полудня?

- Около часа, милорд, - отозвался Халэд, восседавший на месте кучера.

- Стало быть, немного. Холм недалеко. Мы подъедем к нему и сделаем вид, что
остановились на обед. Наши друзья из кареты поднимутся на вершину холма,
остальные расположатся вокруг подножия. Мы разведем костры и будем усердно
звенеть сковородками и кастрюлями. Элана, веди себя глупо. Я хочу, чтобы ты
и баронесса там, на вершине, смеялись погромче. Стрейджен, возьми
нескольких людей и поставь на холме шатер или что-нибудь в этом роде. Пусть
все выглядит так, как будто мы развлекаемся. Между делом убирайте с дороги
камни и ссыпайте их в кучи вокруг вершины.

- Опять осада, Спархок? - неодобрительно осведомился Улаф.

- У тебя есть идея получше?

- Нет, но ты же знаешь, как я отношусь к осадам.

- Улаф, - заметил Тиниен, - никто и не говорил, что тебе это должно
нравиться.

- Перескажите этот план рыцарям, - сказал им Спархок, - и пусть все
стараются вести себя как ни в чем не бывало.

Внутренне напряженные, они ехали по дороге деланно-праздным шагом. Когда
дорога сделала поворот и Спархок увидел холм, он тотчас оценил выгодность
его расположения. Это была одна из тех каменных груд, которые неизбежно
высятся в лесах по всему миру - коническая гора округлых булыжников высотой
примерно в сорок футов, совершенно безлесная и густо поросшая зеленым мхом.
Холм высился ярдах в двухстах слева от дороги. Телэн подъехал к его
подножию, спешился, вскарабкался на вершину и огляделся.

- Превосходно, моя королева! - что есть силы прокричал он, наклоняясь вниз.
- Здесь видно все на много миль вокруг. Это именно то, что вы хотели.

- Превосходный штрих, - заметил Бевьер, - если, конечно, наши приятели в
лесу владеют эленийским наречием.

От вереницы вьючных коней вернулся Стрейджен, неся в руках лютню.

- Небольшой завершающий штришок, моя королева, - улыбнулся он Элане.

- Вы умеете играть на лютне, милорд? - осведомилась она.

- Как всякий джентльмен, ваше величество.

- А вот Спархок не умеет.

- Мы еще работаем над определением Спархока, королева Элана, - небрежно
отозвался Стрейджен. - Мы как-то не уверены, что слово "джентльмен"
подходит ему, - только без обид, старина, - поспешил прибавить он,
обращаясь к закованному в черные доспехи пандионцу.

- Можно предложить, Спархок? - спросил Тиниен.

- Сколько угодно.

- Мы ничего не знаем об этих людях впереди, но ведь и они ничего о нас не
знают - или, во всяком случае, очень и очень мало.

- Скорее всего, это так.

- Только то, что они наблюдают за нами, не означает, что они будут
атаковать немедленно - если они вообще собираются нападать на нас. Но если
собираются, то будут, скорее всего, просто сидеть и ждать, когда мы опять
тронемся в путь.

- Тоже верно.

- Однако с нами путешествуют легкомысленные и пустоголовые дамы - прошу
прощения у вашего величества, - а дамам вовсе не нужно иметь веские причины
поступать так или иначе.

- Вы рискуете стать непопулярным в некоторых кругах, сэр Тиниен, - зловеще
предостерегла Элана.

- Я сокрушен, но не могли бы ваше величество решить, - так, из каприза, -
что просто очарованы этим местом и что вам наскучило ехать в карете? При
таких обстоятельствах было бы вполне естественно остановиться здесь до
завтрашнего утра.

- Знаешь, Спархок, а это неплохая мысль, - сказал Келтэн. - Во время обеда
мы сможем незаметно и ненавязчиво укрепить этот холм. Затем, через
несколько часов, когда уже станет ясно, что сегодня мы в путь не тронемся,
можно будет, как обычно, обустраивать лагерь на ночь - временные укрепления
и все в таком духе. Времени у нас хватает, и лишние полдня не испортят
нашего расписания. Безопасность королевы сейчас куда важнее, чем скорость
передвижения, как ты полагаешь?

- Келтэн, ты отлично знаешь, что я на это могу ответить.

- Я был уверен, что смогу рассчитывать на тебя.

- Это хорошая мысль, Спархок-рыцарь, - одобрительно сказал Энгесса. - Дайте
моим разведчикам одну ночь, и мы будем не только знать, сколько впереди
врагов, но и называть каждого по имени.

- Сломайте колесо, - посоветовал Улаф.

- О чем вы, сэр рыцарь? - недоуменно осведомился посол Оскайн.

- О еще одной причине для того, чтобы задержаться здесь, - пояснил
талесиец. - Если карета сломается, нам придется остановиться.

- А вы сможете починить колесо, сэр Улаф?

- Нет, но, в конце концов, можно пристроить вместо него какой-нибудь
брусок, пока мы не доберемся до ближайшего кузнеца.

- Но ведь с бруском карета будет подпрыгивать и трястись? - страдальчески
спросил патриарх Эмбан.

- Возможно, - пожал плечами Улаф.

- Я почти уверен, сэр рыцарь, что мы сможем найти другой повод задержаться
в этом месте. Вы хотя бы имеете представление, каково ехать в карете со
сломанным колесом?

- Я над этим не задумывался, ваша светлость, - откровенно признался Улаф. -
Но в конце концов, не мне же ехать в этой карете, так что меня бы это
ничуть не обеспокоило.

ГЛАВА 15

К веселому сборищу на вершине холма прибавили дюжину атан, хотя очень
трудно оказалось растолковать атанским девушкам, что их лица не
растрескаются от одной-двух улыбок и что боги не провозглашали запрета на
смех. Берит и еще несколько молодых рыцарей развлекали дам, как бы между
прочим вынося неудобные - а также удобные - камни из естественного
амфитеатра на вершине холма. Дальний склон холма оказался обрывистее
ближнего, и край вершины с дальней стороны образовывал естественную
защитную стену. Молодые рыцари наносили достаточно камней, чтобы с трех
сторон выстроить вокруг холма некое подобие бруствера. Все это делалось как
бы походя, но не прошло и часа, как в распоряжении отряда были вполне
пригодные укрепления.

Вокруг подножия холма развели множество костров, и их синеватый дым
клубился между белых березовых стволов. Приготовление пищи сопровождалось
громким лязгом, стуком и перекличкой. Атаны Энгессы нагромоздили высокие
груды бревен - по большей части в десять футов длиной - и повара, как один,
громко объявили, что предпочитают костры из щепок, а не из бревен.
Пришлось, разумеется, обтесать срубленные стволы, и скоро вокруг холма на
равном расстоянии лежали груды острых десятифутовых кольев, которые можно
было пустить на растопку, а можно было и в считанные минуты поставить
частоколом вокруг холма. Рыцари и пелои привязали коней неподалеку и
расположились на отдых вкруг холма, а атаны рассыпались чуть дальше, под
деревьями. Дамы собрались под большим навесом, растянутым на кольях в
центре естественной впадины на вершине холма. Стрейджен наигрывал на лютне
и пел низким звучным голосом.

- Ну, как дела там, внизу? - спросил Телэн, подойдя к Спархоку.

- Неплохо, если учесть, насколько хорошо Халэду удается не бросаться в
глаза со всеми нашими приготовлениями, - ответил Спархок.

- Он здорово работает, верно? - в голосе Телэна прозвучала нотка гордости.

- Твой брат? О да. Ваш отец хорошо обучил его.

- Наверное, это было бы замечательно - расти вместе с братьями, - немного
грустно заметил Телэн. - Ну да ладно... - Он пожал плечами и взглянул на
лес. - Энгесса сообщал что-нибудь новенькое?

- Наши приятели все еще в лесу.

- Они собираются напасть на нас?

- Вероятно. Кто бы стал собирать столько вооруженных людей в одном месте,
если бы не собирался напасть?

- Мне нравится твой план, Спархок, но в нем есть одно слабое место.

- Вот как?

- Когда они окончательно сообразят, что мы сегодня не тронемся с места, они
могут дождаться темноты и только тогда двинуться в атаку. А ведь драться
ночью гораздо труднее, чем днем, разве нет?

- Обыкновенно - да, но мы используем один трюк. - Телэн вопросительно
глянул на Спархока. - Есть пара заклинаний, с которыми можно осветить ночь.

- Я как-то все время забываю об этом.

- А пора бы привыкнуть, Телэн, - Спархок едва заметно усмехнулся. - Когда
мы вернемся домой, ты начнешь свое послушничество.

- Когда это решили?

- Только что. Ты достиг нужного возраста, а если будешь и дальше расти с
такой скоростью, то вытянешься и до нужного роста.

- А трудно это - учиться магии?

- Нужно быть очень внимательным. Все заклинания говорятся на стирикском
языке, а он весьма труден. Если употребить неверное слово, все пойдет
наперекосяк.

- Спасибо, Спархок. Это все, что мне было нужно, - еще одна причина для
беспокойства.

- Мы поговорим об этом с Сефренией, когда доберемся до Сарсоса. Может быть,
она согласится обучать тебя. Флейта тебя любит, так что она простит тебе
некоторые промахи.

- При чем тут Флейта?

- Если твоей наставницей будет Сефрения, ты будешь обращать свои просьбы к
Афраэль.

- Просьбы?

- В этом и состоит магия, Телэн. Ты просишь бога сделать что-то для тебя.

- Значит, молиться? - недоверчиво спросил мальчик.

- Вроде того.

- А Эмбан знает, что ты молишься стирикской богине?

- Вероятно да. Впрочем, церковь предпочитает закрывать на это глаза - из
практических соображений.

- По-моему, это лицемерие.

- На твоем месте я бы не говорил этого Эмбану.

- Давай-ка все проясним. Если я стану рыцарем церкви, я буду поклоняться
Флейте?

- Молиться, Телэн. Я ничего не говорил о поклонении.

- Молиться, поклоняться - какая разница?

- Сефрения тебе объяснит.

- Так ты говоришь, она в Сарсосе?

- Я этого не говорил.

- Да нет, Спархок, только что сказал.

- Ладно, но ты об этом помалкивай.

- Так вот почему мы путешествуем сушей, а не морем!

- Да, еще и поэтому. Тебе больше нечем заняться?

- Честно говоря, нечем.

- Тогда найди себе занятие, или я сделаю это за тебя.

- И вовсе незачем так раздражаться. - Спархок одарил его долгим твердым
взглядом. - Ну хорошо, хорошо, не злись. Пойду развлекать Данаю и ее кошку.

Спархок смотрел вслед мальчику, который направился к компании, вовсю
веселившейся под навесом. Нет, ему явно пора быть поосторожнее с Телэном.
Мальчик опасно умен, и ничего не стоит случайно проболтаться ему о том, что
лучше держать в тайне. Однако этот разговор был небесполезен. Спархок
вернулся к компании, собравшейся на вершине холма, и отозвал в сторонку
Берита.

- Скажи рыцарям, что если эти люди решат напасть на нас, когда стемнеет,
именно я позабочусь о том, чтобы было светло. Если мы все решим заняться
этим одновременно, начнется неразбериха.

Берит кивнул.

Спархок подумал еще немного.

- Мне надо будет поговорить с Крингом и Энгессой, - прибавил он. - Не
хватало только, чтобы атаны и пелои ударились в панику, когда небо около
полуночи вдруг озарится сиянием.

- Именно это ты и собираешься сделать? - спросил Берит.

- В таких случаях это наилучший выход. Один источник света легче
контролировать, чем несколько сотен мелких, - и так гораздо легче привести
в смятение противника.

Берит ухмыльнулся.

- И вправду, что может быть страшнее, когда крадешься в зарослях в полной
темноте - и вдруг видишь, что солнцу вздумалось взойти в неурочное время?

- Берит, множество битв было когда-то предотвращено тем, что ночь вдруг
засияла светом, а битва предотвращенная порой даже лучше, чем выигранная.

- Я это запомню, Спархок.


День клонился к закату, и веселье на вершине холма стало несколько
натянутым. Число веселых историй и шуток, в конце концов, не бесконечно.
Воины, расположившиеся вокруг холма, коротали время, осматривая свое
снаряжение или просто отсыпаясь. Незадолго до заката Спархок встретился у
дороги со своими друзьями.

- Если и теперь они не поняли, что сегодня мы с места уже не сдвинемся,
значит, они на редкость тупы, - заявил Келтэн.

- Да, устроились мы прочно, - согласился Улаф.

- Можно предложить, Спархок? - спросил Тиниен.

- Почему ты всегда так спрашиваешь?

- Привычка, наверное. Меня учили быть вежливым со старшими. Так вот, даже
самое лучшее заклинание не даст нам того света, который есть у нас сейчас,
до захода солнца. Мы знаем, где они, мы заняли позиции и отдохнули. Почему
бы нам немного не