сегда так и бывает?
   - Как правило, - ответила она. - Иногда и еще хуже.
   Несколько минут император молчал, упорно глядя в стену.
   - Ладно, Стрейджен, - сказал он наконец. - Валяй. Сделай это.
   - Славный мальчик, - ласково отозвалась Элана.

ГЛАВА 25

   - Нет, Кааладор, -  сказал  Спархок,  -  на  самом  деле  это  не  займет
три-четыре недели. Я знаю способ путешествовать очень быстро.
   - Так не пойдет, Спархок, - возразил краснолицый  каммориец.  -  Люди  из
Тайного Правительства не послушаются твоих приказов.
   - Мне и не придется им приказывать. Отдавать приказы будешь ты.
   Кааладор с трудом сглотнул.
   - Ты уверен, что этот твой способ безопасен? - с сомнением спросил он.
   - Положись на меня. Скольких людей нам надо будет навестить?
   Кааладор неловко покосился на Сарабиана.
   - Этого я не имею права говорить.
   -  Я  не  стану  использовать  эти  сведения,  Кааладор,  -  заверил  его
император.
   - Вы это знаете, ваше величество, и я знаю, но правила есть  правила.  Мы
предпочитаем не уточнять, сколько нас на самом деле.
   - Хотя бы приблизительно, Кааладор, -  вмешалась  Элана.  -  Сотня?  Пять
сотен?
   - Не-е, дорогуша, перебор, - рассмеялся он. - На столько кусков  никакого
пирога не нарежешь. - Он с некоторой  опаской  покосился  на  Стрейджена.  -
Скажем так, больше двадцати и меньше сотни, и на  этом  остановимся,  ладно?
Мне совсем неохота кончить жизнь с перерезанным горлом.
   - Это вполне приблизительно, - рассмеялся  Стрейджен.  -  Пожалуй,  я  не
стану охотиться за твоим горлом.
   - Спасибо.
   - Да не за что.
   - Стало быть, два-три дня, - заключил Спархок.
   - Только  подождем  раздавать  приказы,  покуда  анара  завтра  утром  не
запустит свою сеть в голову Крегера, - добавил Стрейджен.
   - Тебе, видно, весьма по душе сие сравнение, милорд Стрейджен,  -  слегка
неодобрительно заметила Ксанетия.
   - Я не хотел тебя  обидеть,  анара.  Я  просто  пытаюсь  найти  для  себя
объяснение тому, чего мне никогда не понять, только  и  всего.  -  Стрейджен
помрачнел. - Если Крегеру и  впрямь  известно  о  Тайном  Правительстве,  он
наверняка подослал туда своих шпионов, а стало быть, там есть люди,  которым
лучше не знать о наших планах.
   - И которых стоило бы занести в наш список, - добавил Кааладор.
   - Много ли имен  в  этом  списке,  мастер  Кааладор?  -  полюбопытствовал
Оскайн.
   - Вам это совершенно незачем знать, ваше  превосходительство,  -  ответил
Кааладор тоном, который явственно  давал  понять,  что  обсуждать  эту  тему
дальше он не намерен. - Теперь нам надо  выбрать  день  -  лучше  бы  такой,
который памятен всем. Воры и головорезы мало смыслят в календарях.
   - Может быть, Праздник Урожая? - предложил Итайн. -  До  него  всего  три
недели, и празднуют его по всей Империи.
   Кааладор огляделся.
   - Можем мы подождать три недели? -  осведомился  он.  -  Праздник  Урожая
подошел бы нам как нельзя лучше. У наших убийц будет не одна, а три ночи для
работы, да к тому же в это время в избытке шума и неразберихи.
   - И пьянства, - добавил Итайн. - Весь континент упивается вдрызг.
   - Так это всеобщий праздник? - спросил Бевьер. Итайн кивнул.
   - Формально это религиозный праздник. В эти  дни  мы  должны  благодарить
богов за обильный  урожай.  Люди  по  большей  части  управляются  со  своим
религиозным долгом за полминуты, и у них остается  три  дня  и  ночи,  чтобы
вдоволь поискать приключений на свою голову.  Сборщикам  урожая  выплачивают
весь их заработок, они отмываются дочиста, что случается с ними раз в год, и
отправляются в ближайший город - кутить.
   - Этот праздник словно  нарочно  придуман  для  нашего  дела,  -  вставил
Кааладор.
   - Лорд Вэнион, - сказал Сарабиан, - будут твои войска готовы двинуться на
троллей через три недели?
   - Более чем готовы, ваше величество. Мы так  или  иначе  не  намеревались
собирать их в одном месте. Из каждого гарнизона мы взяли не больше  роты,  а
рота передвигается куда быстрее, чем  батальон.  Пока  что  они  размещаются
вдоль атанской границы.
   - Мы хотим, чтобы все они нанесли удар одновременно? - спросил Келтэн.
   - У нас три пути, - сказал Спархок. - Мы можем вначале ударить по троллям
и отвлечь  внимание  Заласты  на  Северный  Атан  или  же  вначале  перебить
заговорщиков, чтобы он метался по всему континенту, пытаясь  спасти  остатки
своих людей. Или же мы можем  сделать  все  это  одновременно  и  проверить,
способен ли Заласта находиться в сотне мест сразу.
   - Это мы сможем решить и позже, - сказал Сарабиан.  -  Вначале  передадим
приказ убийцам. Мы точно знаем теперь, что они должны приняться за работу во
время Праздника Урожая. Военная ситуация более склонна к изменениям.
   - Позаботься о том, чтобы на сей  раз  непременно  избавиться  от  Сабра,
Парока и Ребала, - сказал Стрейджен Кааладору. - Атаны, по  всей  видимости,
упустили их в недавней чистке. Эленийские  королевства  в  Западной  Дарезии
стоят между сэром Тиниеном и Материоном, и, пока эти три подстрекателя живы,
они могут чинить препятствия рыцарям церкви. Сможем мы добраться до Скарпы?
   Кааладор покачал головой.
   - Он засел  в  Натайосе.  Город  превращен  в  крепость  и  битком  набит
фанатиками. У меня не хватит золота, чтобы уговорить кого-нибудь  прикончить
Скарпу. До него мы можем добраться, только если устроим поход на Натайос.
   - Какая жалость, - пробормотала Сефрения.  -  Смерть  единственного  сына
была бы для Заласты неоценимой потерей.
   - Дикарка, - нежно упрекнул Вэнион.
   - Заласта убил моих родителей, Вэнион, - ответила она. -  Я  только  хочу
расплатиться с ним той же монетой.
   - По-моему, это справедливо, - улыбнулся он.

***

   - А все-таки я решительно  против,  -  упрямо  говорил  Стрейджен,  когда
немного позже он, Спархок и Улаф встретились в коридоре.
   - Будь благоразумен, Стрейджен, - отозвался Улаф. - Что  страшного,  если
мы их выслушаем? Ты же знаешь, я и не собираюсь освободить их просто так, не
связав их клятвой.
   - Улаф, они согласятся на что угодно, лишь  бы  получить  свободу.  Может
быть, они пообещают увести троллей из Атана - или даже помочь нам справиться
с Заластой и Киргоном - но, едва  они  вернутся  в  Талесию,  они  и  думать
забудут  о  том,  чтобы  соблюдать  какие-то  там  обещания.  Мы  ведь  даже
принадлежим к иному виду, нежели их почитатели. С их точки зрения мы  просто
животные. Стал бы ты держать клятву, данную медведю?
   - Это смотря какой медведь.
   - Тролли-Боги могут  нарушить  обещания,  которые  дадут  нам,  -  сказал
Спархок, - но они никогда не нарушат слова,  данного  Беллиому,  потому  что
Беллиом способен вновь поглотить их, если они вздумают прибегать к уловкам.
   - Ну что ж, - с сомнением проговорил  Стрейджен,  -  я  хочу,  чтобы  все
поняли, что мне это совсем не по душе, хотя,  наверное,  никакого  вреда  не
будет в том, чтобы их выслушать. Однако я хочу при этом присутствовать. Я  и
тебе не слишком доверяю, Улаф, а потому хочу собственными ушами слышать, что
ты им будешь обещать.
   - Ты понимаешь язык троллей? Стрейджена передернуло.
   - Нет, конечно.
   - Тогда тебе, наверное, будет трудновато следить за нашим разговором, как
ты полагаешь?
   - Но ведь Сефрения тоже будет с нами? Она мне все переведет.
   - Ты уверен, что доверяешь ей?
   - Ты что, спятил?
   - Я  просто  хотел  уточнить.  Когда  ты  думаешь  устроить  эту  беседу,
Спархок?
   - Не будем торопить события, - решил  Спархок.  -  Мне  еще  нужно  будет
попутешествовать с Кааладором, чтобы он мог переговорить со своими друзьями.
Вначале  подготовим  все  к  Празднику  Урожая  и  дождемся,  покуда  атаны,
вызванные Вэнионом, займут свои места вдоль атанской  границы,  а  уж  потом
будем разговаривать с Троллями-Богами. Нет смысла беспокоить их прежде,  чем
они нам понадобятся.
   - Думаю, для беседы с ними нам лучше будет выйти из города, - предостерег
Улаф. - Когда они узнают, что Киргон украл их почитателей, от их  воплей  со
стен Материона осыплется весь перламутр.

***

   - Его разум затуманен вином, - говорила Ксанетия  утром  следующего  дня,
после  того,  как  она  и  Берит  вернулись  из  дома  возле   кинезганского
посольства, - и чрезвычайно трудно отыскать в нем что-либо осмысленное. - Он
что-нибудь подозревает, анара? - обеспокоенно спросил Стрейджен.
   - Ему ведомо, милорд Стрейджен, что в прошлом вы посылали следить за  ним
воров и нищих, - отвечала она, - однако полагает он,  что  ты  -  либо  юный
Телэн - должны во всяком городе уговариваться о сем отдельно и один  из  вас
должен отправиться туда, дабы говорить с предводителем местных воров.
   - Так он,  стало  быть,  понятия  не  имеет  о  Тайном  правительстве?  -
озабоченно спросил Кааладор.
   - Знание его о вашем  сообществе  весьма  расплывчато  и  смутно,  мастер
Кааладор. Сотрудничество такого рода непостижимо для  Крегера,  ибо  сам  он
неспособен к оному, и направляет им во всех его делах одна лишь  собственная
выгода.
   - Что за чудесный пьяница! - воскликнул Стрейджен. - Дай-то Бог, чтобы он
никогда не просыхал!
   - Аминь! - горячо согласился Кааладор.  -  Ну,  Спархок,  потолкуй-ка  со
своим камушком, и почнем скакать с кочки на кочку по Дарезии.  Покалякаем  с
ребятишками, шоб резали глотки кому надоть.
   На лице Ксанетии появилось страдальческое выражение.

***

   Первые прыжки Беллиома через половину континента  потрясли  Кааладора  до
глубины души, но постепенно он притерпелся. У него уходило около получаса на
то, чтобы передать распоряжения очередному преступному  главарю,  и  Спархок
сильно подозревал, что всякий  раз  краснолицый  каммориец  подкреплял  свои
расшатанные нервы выпивкой. Проверить это Спархок, конечно, не  мог,  потому
что ему наотрез было отказано в участии в этих разговорах.
   - Тебе совсем незачем знать, кто эти люди, - сказал Кааладор, - а их твое
присутствие только встревожит.
   Небольшие отряды атанов, собранные Вэнионом,  стекались  со  всех  концов
Империи к местам временного расположения вдоль атанской  границы,  а  Тикуме
пообещал послать еще несколько тысяч восточных пелоев в  добавление  к  трем
сотням лучников, которых  взял  с  собой  в  Атану  Кринг.  Беллиом  перенес
Спархока и Вэниона в столицу Атана, дабы они могли заверить Бетуану, что они
действительно собирают в  помощь  ей  войска,  и  объяснить,  почему  держат
большую часть этих войск пока что на границе.
   - Тролли не поймут значения этих подкреплений, Бетуана-королева, - сказал
Вэнион, - но Киргон хорошо осведомлен  в  стратегии  и  тактике.  Он  тотчас
сообразит, что к чему. Не дадим ему догадаться, что мы замышляем, покуда  мы
не будем готовы нанести удар.
   -  Ты  действительно  считаешь,  что  можешь   застать   врасплох   бога,
Вэнион-магистр? - спросила Бетуана. Она была облачена в  то,  что  у  атанов
считалось  доспехами,  и  ее  лицо  носило  явственные   следы   постоянного
недосыпания.
   - Во всяком случае, попытаюсь, Бетуана-королева, - коротко  усмехнувшись,
ответил Вэнион. - Можно смело сказать, что у Киргона за  последние  двадцать
тысяч лет не появилось ни одной свежей идеи. Военное мышление за  это  время
сильно изменилось, так что вряд ли он  сумеет  разобраться  в  том,  что  мы
задумали. - Он скорчил невеселую гримасу и добавил:
   - По крайней мере, я на это надеюсь.
   А затем наступило время,  когда  они  больше  уже  не  могли  откладывать
разговора с Троллями-Богами. Никому из них это дело не была по душе,  однако
пришло время испытать, насколько хорош замысел Улафа.
   Примерно за час до рассвета Спархок и Вэнион пришли в  комнату  Сефрении,
чтобы поговорить с  ней,  Ксанетией  и  Данаей.  Разговор  почти  немедленно
перешел в стычку.
   - Я должна ехать с вами, Спархок, - настаивала Даная.
   - Это исключено, - ответил он. - Там  будут  Улаф  и  Стрейджен.  Нельзя,
чтобы они узнали, кто ты на самом деле.
   - Они ничего и не узнают, отец, - преувеличенно терпеливо пояснила она. -
С вами поедет не Даная.
   - А-а. Ну, это другое дело.
   - Собственно, Спархок, как мы собираемся это проделать? - спросил Вэнион.
- Тебе придется освободить Троллей-Богов, чтобы побеседовать с ними?
   Спархок покачал головой.
   - Беллиом говорит, что это ни к чему. Сами Тролли-Боги во время разговора
останутся в Беллиоме. В мире может появляться их бестелесный дух - кроме тех
случаев, когда Беллиом окружен золотом или сталью. Как я понимаю, и  в  этом
состоянии они могут проявить часть своей силы,  но  истинное  их  могущество
заключено вместе с ними в Беллиоме.
   -  А  не  будет  ли  безопаснее  предоставить  им  действовать   с   этим
ограниченным могуществом, чем освобождать их целиком и полностью? -  спросил
Вэнион.
   - Это не сработает, дорогой, -  сказала  Сефрения.  -  Тролли-Боги  могут
сойтись в бою с самим Киргоном, а если это случится, им понадобится  все  их
могущество.
   - Более того, - добавила Ксанетия, - полагаю я, что они почувствуют  нашу
в них потребность и будут торговаться отчаянно.
   - Ты будешь вести переговоры, Спархок? - спросил Вэнион.
   Спархок покачал головой.
   - Улаф знает троллей - и Троллей-Богов - куда лучше, чем я, да и на языке
троллей говорит намного лучше. Я выну Беллиом  и  призову  Троллей-Богов,  а
потом уже наступит черед Улафа. - Он выглянул в окно. - Уже  почти  светает.
Пора отправляться. Улаф и Стрейджен будут ждать нас во внутреннем дворе.
   - Отвернитесь, - приказала Даная.
   - Что? - переспросил ее отец.
   - Отвернись, Спархок. Вы не должны этого видеть.
   - Это одна из ее причуд, - пояснила  Сефрения.  -  Она  не  хочет,  чтобы
кто-либо знал, как она выглядит на самом деле.
   - Я уже знаю, как выглядит Флейта.
   - Ей предстоит превращение, Спархок. Она не превращается из  Данаи  сразу
во Флейту. По пути из одной маленькой девочки в другую  она  проходит  через
настоящую свою личность.
   Спархок вздохнул.
   - И сколько же их у нее?
   - Полагаю, не одна тысяча.
   - Весьма гнетуще. У меня есть дочь, а я не знаю, какая она на самом деле.
   - Не говори глупостей, - отозвалась Даная. - Конечно же, ты знаешь меня.
   - Но только одну тебя, тысячную часть того, что ты есть на самом деле,  -
такую махонькую частичку. - Он снова вздохнул и отвернулся.
   - Это вовсе не махонькая частичка, отец. - - Даная  еще  говорила,  а  ее
голос уже менялся, становился сильнее и полнозвучнее. Это был голос  уже  не
ребенка, но женщины.
   На дальней стене  комнаты  висело  зеркало  -  плоский  прямоугольник  из
отполированной до блеска бронзы. Глянув  туда,  Спархок  заметил  в  зеркале
смутное отражение той, что стояла у него за спиной. Он быстро отвел глаза.
   - Смотри, Спархок, смотри. Зеркало не слишком хорошее, так что  много  ты
не разглядишь.
   Он поднял глаза и  уставился  на  ослепительно  сверкающий  прямоугольник
бронзы. Отражение  было  нечетким,  искаженным,  и  он  мог  различить  лишь
очертания ее фигуры. Ростом Афраэль была выше Сефрении. У нее  были  длинные
черные волосы и бледная кожа. Лицо ее в  этом  нечетком  отражении  казалось
лишь размытым пятном, но отчего-то он очень хорошо разглядел глаза.  В  этих
глазах были бессмертная мудрость, вечная радость и любовь.
   - Ни для кого другого я бы этого не сделала, Спархок, -  прозвучал  голос
женщины, - но ты лучший отец из всех, что у меня были,  так  что  я  могу  и
нарушить правила.
   - Ты когда-нибудь носишь одежду? - спросил он.
   - С какой стати? Ты же знаешь, я никогда не мерзну.
   - Я говорю о скромности, Афраэль. В конце концов, я твой отец и должен об
этом заботиться.
   Она рассмеялась и из-за его спины протянула руку, чтобы погладить его  по
щеке. Лица Спархока коснулась отнюдь не рука маленькой девочки.  Он  вдохнул
слабый  запах  травы,  но  другие,  знакомые  ему  запахи  Данаи  и   Флейты
изменились. Та, что стояла за его спиной, определенно не была девочкой.
   - В этом виде ты являешься своим родственникам? - спросил он.
   - Не слишком часто. Я предпочитаю, чтобы они считали меня  ребенком.  Так
мне намного проще добиться своего - и получить куда больше поцелуев.
   - Для тебя очень важно добиваться своего, верно, Афраэль?
   - Конечно? Это важно для всех нас, разве нет? Я просто лучше других  умею
это проделывать. - Она вновь рассмеялась грудным сочным смехом. - По  правде
говоря, в этом меня никому не превзойти.
   - Я это уже заметил, - сухо сказал он.
   - Что ж, - проговорила Афраэль, - я бы с радостью потолковала с тобой  об
этом, но не стоит заставлять Улафа и Стрейджена ждать. - Отражение в зеркале
заколебалось и стало уменьшаться. - Ну вот, - услышал Спархок знакомый голос
Флейты, - теперь пойдем уладим дело с Троллями-Богами.

***

   Утро выдалось пасмурным, и ветер гнал  грязно-серые  тучи  к  Тамульскому
морю. На улицах Огнеглавого Материона было почти безлюдно, когда  Спархок  и
его друзья выехали из императорской резиденции и по  широкой  длинной  улице
направились к восточным воротам.
   Выехав из города, они поднялись на вершину длинного холма, откуда впервые
увидели сияющий город.
   - Как ты собираешься разговаривать с ними? - спросил Стрейджен  у  Улафа,
когда они перевалили через холм.
   - Осторожно, - проворчал Улаф. - Мне что-то не хочется, чтобы меня съели.
Я разговаривал с ними и раньше, так что они, наверное,  помнят  меня,  да  и
Беллиом в руке Спархока поможет сдержать их желание сожрать меня на месте.
   - Какое место ты выберешь для разговора? - спросил Вэнион.
   - Открытое - но не слишком. Пусть поблизости будут деревья  -  чтобы  мне
было куда забраться на случай, если дела  обернутся  худо.  -  Улаф  оглядел
своих спутников. - Хочу предупредить: когда я начну, не стойте между мной  и
ближайшим деревом.
   - Там? - спросил  Спархок,  указывая  на  пастбище,  за  которым  вставал
сосновый лесок. Улаф прищурился.
   - Не само совершенство, да где  ж  его  взять,  совершенство?  Давайте-ка
начнем. Что-то у меня нынче утром нервы натянуты, как струна.
   Они выехали на пастбище и спешились.
   -  Кто-нибудь  хочет  мне  что-то  сказать,  прежде  чем  мы  начнем?   -
осведомился Спархок.
   - Действуй на свой страх и риск, Спархок, - ответила Флейта. -  Это  ваше
дело - твое и Улафа. Мы только наблюдатели.
   - Спасибо, - сухо сказал он. Она присела в реверансе.
   - Не за что.
   Спархок вынул из-под рубахи шкатулку и коснулся ее кольцом.
   - Откройся, - велел он. Крышка со щелчком распахнулась.
   - Голубая Роза, - сказал Спархок по-эленийски.
   - Слышу тебя, Анакха, - голос вновь исходил из уст Вэниона.
   - Я чувствую внутри тебя Троллей-Богов. Могут ли они  понять  мои  слова,
когда я говорю на этом языке?
   - Нет, Анакха.
   - Хорошо. Киргон обманом завлек троллей в Дарезию  и  обратил  их  против
атанов, наших союзников. Хотим мы убедить  Троллей-Богов  вернуть  под  свою
руку их заблудшие творения. Мыслишь ли ты,  что  прислушаются  они  к  нашей
просьбе?
   - Всякий бог, Анакха, более чем охотно внемлет словам о приверженцах его.
   - Я и сам так думал. Согласишься ли ты с заключением моим,  что  весть  о
том, что Киргон похитил у Троллей-Богов их приверженцев, разъярит их?
   - Разгневаются они сверх всякой меры, Анакха.
   - Как, мыслишь ты, следует нам наилучшим образом говорить с ними?
   - Поведайте им в простых словах о том, что произошло. Не говорите слишком
быстро либо туманно, ибо они соображают медленно.
   - Это я успел заметить и прежде, встречаясь с ними.
   - Будешь ли говорить с ними  ты?  Никоим  образом  не  желал  бы  я  тебя
обидеть, однако на наречии троллей говоришь ты грубо и неуклюже.
   - Это твоя работа, Вэнион? - возмутился Спархок.
   - Ни в коем случае! - запротестовал Вэнион. - Я совершенно не  разбираюсь
в тролличьем языке.
   - Прости мою неумелость, Голубая Роза. Наставница моя торопилась,  обучая
меня языку людей-зверей.
   - Спархок! - воскликнула Сефрен