хриплое срывающееся дыхание.
   - Куда они бегут? - спросил Берит. - Граница совсем в другой стороне.
   - Из того, что трусит позади всех, торчит обломанный дротик, -  отозвался
Халэд. - Это значит, что они повстречались с пелоями Тикуме. Стало быть, они
уже были на границе, а теперь возвращаются.
   - Но куда? - озадаченно спросил Берит. - Куда им возвращаться?  Здесь  им
нечем дышать.
   Халэд осторожно высунул голову из-за края  оврага  и  оглядел  каменистую
пустыню.
   - Похоже, они бегут вон к тем горам, в миле к западу. -  Он  помолчал.  -
Насколько мы сегодня любопытны, Берит?
   - Что ты задумал?
   - Овраг тянется как раз к этим горам, и, если  мы  пройдем  по  нему,  не
высовываясь за край, они нас не заметят. Почему  бы  нам  не  прогуляться  к
западу? У меня сильнейшее предчувствие, что, если мы двинемся  по  пятам  за
этим воинством, мы обнаружим что-то очень важное.
   Берит пожал плечами.
   - Почему бы и нет?
   - Это не слишком-то логичный ответ, Берит.  Я  бы  мог  привести  тебе  с
полдюжины  причин,  почему  бы  нет.   -   Халэд   прищурился,   разглядывая
запыхавшихся  чужаков,  которые  неуклюже  бежали  по  пустыне.  -  Впрочем,
рискнем. Почему-то мне кажется, что нам стоит это проделать.
   Они спустились на дно оврага и вдоль пересохшего  русла  повели  коней  в
поводу на запад.
   Примерно с четверть часа они бесшумно двигались вперед по дну оврага.
   - Они все еще там? - прошептал Берит.
   - Сейчас гляну. - Халэд осторожно вскарабкался по  обрывистому  склону  к
самому краю оврага и выглянул наружу.
   - Ковыляют все к тем же горам, - сообщил он, соскользнув вниз. -  Впереди
овраг становится помельче. Давай-ка оставим коней здесь.
   И они двинулись дальше, пригибаясь, чтобы их нельзя было заметить.  Потом
дно оврага начало подниматься, и им пришлось передвигаться ползком.
   Халэд слегка приподнялся и вновь выглянул наружу.
   - Они, похоже, огибают соседнюю гору, - шепотом  сказал  он.  -  Давай-ка
взберемся на вершину этого кряжа и посмотрим сверху, что там происходит.
   Они  выбрались  из  ставшего  уже  совсем  мелким   оврага   и   наискось
вскарабкались к вершине кряжа, откуда можно было разглядеть,  что  лежит  за
горой, о которой говорил Халэд.
   За горой  оказалась  каменистая  впадина,  покоившаяся  между  трех  гор,
которые вздымались из каменистой пустынной почвы. Впадина была пуста.
   - Куда они делись? - прошептал Берит.
   - Они направлялись именно к этой впадине, -  уверенно  проговорил  Халэд,
озадаченно морща лоб. - Погоди-ка! Вон ковыляет тот, с дротиком в брюхе.
   Они смотрели, как раненый чужак, шатаясь и соскальзывая, едва не падая  и
чудом удерживаясь на ногах, спустился во впадину.  Задрав  прикрытое  маской
лицо, он что-то проревел.
   Тотчас  из  узкой  расселины  в  склоне  горы  вынырнули  двое   чужаков,
спустились на дно впадины и втащили раненого  собрата  на  склон,  скрывшись
вместе с ним в пещере.
   - Вот тебе и ответ, -  сказал  Халэд.  -  Они  пробежали  много  миль  по
пустыне, чтобы добраться до этой пещеры.
   - Но почему? Зачем им это нужно?
   - Понятия не имею, Берит, но я чувствую, что это  очень  важно.  -  Халэд
поднялся. - Возвращаемся к коням. До заката мы еще успеем проехать несколько
миль.

***

   Экрасиос притаился на краю леса, ожидая, пока в Норендже погаснут  факелы
и настанет сонная тишина. События в Панем-Деа подтвердили то, что говорил  в
Сарне о мятежниках лорд Вэнион. При малейшей возможности эти плохо обученные
солдаты бросались наутек, и это как нельзя лучше устраивало Экрасиоса. Он  с
большой неохотой пускал в  ход  проклятие  Эдемуса,  а  тех,  кто  спасается
бегством, ни к чему уничтожать.
   Вернулся Адрас, призраком замаячив в ночном тумане, заполнявшем джунгли.
   - Все готово,  Экрасиос,  -  шепотом  доложил  он.  -  Ворота  рухнут  от
малейшего касания.
   - Тогда  начнем,  -  отозвался  Экрасиос  и  встал,  ослабляя  внутренний
контроль, сдерживавший его сияние. - Помолимся, дабы все, кто ни есть в  сих
стенах, сумели спастись бегством.
   - А если нет?
   - Тогда им придется умереть.  Клятва,  данная  Анакхе,  обязывает  нас  к
действию. Мы обезлюдим сии руины - так или иначе.

***

   - Здесь не так уж плохо, - заметил Келтэн,  когда  они  спешились.  -  По
крайней мере, кости старые.
   Минувшим  вечером  им  пришлось  разбить   лагерь   посреди   чудовищного
могильника, и все они сейчас стремились поскорее выбраться из этого ужаса.
   Спархок что-то проворчал, разглядывая  через  каменистую  полосу  пустыни
истресканный базальтовый утес, который, судя  по  всему,  отмечал  восточную
оконечность Запретных гор. Солнце только  что  поднялось,  и  его  сверкание
отражалось от двух усеянных кристаллами кварца пиков, что высились прямо  на
востоке, среди ржаво-черных скал.
   - Почему мы остановились  здесь?  -  спросила  Миртаи.  -  До  утеса  еще
четверть мили.
   - Думаю, нам нужно держать путь на эти два пика,  -  ответил  Спархок.  -
Телэн, ты можешь дословно припомнить, что говорил Огераджин?
   - Постараюсь. - Мальчик сосредоточенно нахмурился, затем коротко  кивнул.
- Готово.
   - Как это тебе удается? - с любопытством спросил Бевьер.
   Телэн пожал плечами.
   - Тут есть  одна  загвоздка.  Не  надо  пытаться  вспомнить  сами  слова.
Достаточно сосредоточиться на том, где ты был, когда слышал их. - Он  слегка
поднял лицо, прикрыл глаза и нараспев заговорил: "За Равниною Костей придешь
ты ко Вратам Иллюзии, за коими и лежит Град Потаенный Кирга. Глаз  смертного
не в силах  узреть  сих  врат.  Несокрушимой  стеной  высятся  они  на  краю
Запретных гор и преграждают путь к Кирге. Устреми же взгляд  твой  на  белые
столпы Киргона и ступай прямиком к пустоте, коя на  самом  деле  таится  меж
ними. Не верь тому, что увидят глаза твои, ибо несокрушимая  стена  на  деле
проницаема, словно туман, и не удержит тебя"...
   - У тебя даже голос стал чужим, - заметил Бевьер.
   - В этом и состоит отчасти весь фокус, - пояснил Телэн. - Это  был  вроде
как голос Огераджина.
   - Ну что ж, - сказал Спархок, - проверим, знал ли он, о чем говорит. - Он
прищурился, глядя на две ярчайшие точки отраженного света. - Вот эти столпы.
- Спархок сделал несколько шагов вправо и покачал головой. - Отсюда они  уже
сливаются в одну точку. - Затем он прошелся влево. - Здесь то  же  самое.  -
Спархок вернулся на прежнее место. - Вот отсюда и надо идти,  -  возбужденно
проговорил он. - Эти пики стоят почти вплотную друг к другу. Если отойти  на
несколько шагов в любую сторону, щель между ними разглядеть невозможно. Если
специально не присматриваться, ее вполне можно проглядеть.
   - Превосходно, Телэн, - саркастически хмыкнул Келтэн. - Если мы  подойдем
ближе, утес заслонит от нас пики.
   Телэн выразительно закатил глаза.
   - Что такое? - спросил Келтэн.
   - Иди к утесу, Келтэн. Спархок останется здесь и будет смотреть  на  щель
между пиками. Он скажет тебе, куда идти.
   - А-а, - Келтэн оглядел  остальных.  -  Не  вздумайте  это  обсуждать,  -
предостерег он и зашагал к утесу.
   - Вправо! - крикнул ему Спархок. Келтэн кивнул и взял немного вправо.
   - Слишком далеко! Вернись чуть влево.
   Светловолосый  пандионец  шел  к  утесу,  изменяя  направление   согласно
выкрикам Спархока.  Дойдя  до  утеса,  он  двинулся  вдоль  скальной  стены,
похлопывая по ней ладонями. Затем он вынул кинжал, с  силой  воткнул  его  в
землю и зашагал назад.
   - Ну что? - крикнул Спархок, когда Келтэн прошел уже полпути.
   - Огераджин сам не знал, что плетет! - прокричал в ответ Келтэн.  Спархок
выругался.
   - Ты хочешь сказать, что прохода там нет? - крикнул Телэн.
   - Да есть, конечно! - отозвался Келтэн. - Просто он пятью  футами  левее,
чем говорил твой чокнутый стирик.

ГЛАВА 26

   - Ради Бога, Телэн, прекрати это! - взмолился Бевьер.  -  Либо  забирайся
туда целиком, либо вылезай. Очень уж неприятно видеть, как твои ноги  торчат
из твердого камня.
   - Да ведь он вовсе и не твердый, Бевьер! -  В  подтверждение  своих  слов
мальчик сунул руку в скалу и тут же вытащил.
   - Ну, во всяком случае, он выглядит твердым. Будь добр, Телэн, войди либо
выйди. Не торчи на полдороге.
   - Ты что-нибудь чувствуешь, когда просовываешь туда  голову?  -  спросила
Миртаи.
   - Там, внутри, чуточку прохладнее, - ответил  Телэн.  -  Там  пещера  или
туннель - что-то в этом роде. В дальнем конце виден свет.
   - Там пройдут кони? - спросил Спархок. Телэн кивнул.
   - Туннель достаточно широк для этого - если мы будем идти гуськом. Я  так
полагаю, Киргон не хотел, чтобы кто-нибудь случайно наткнулся на отверстие.
   - Я пойду первым, - сказал Спархок. - В том конце может оказаться стража.
   - Я за тобой. - Келтэн спрятал в ножны кинжал и обнажил меч.
   - Весьма хитроумная иллюзия, - заметила Ксанетия, касаясь скалы слева  от
ворот. - Безупречна и не отличима от реальности.
   - Недаром же она прятала Киргу  целых  десять  тысячелетий,  -  отозвался
Телэн.
   С конями, само собой, пришлось повозиться. Сколько ни уговаривай коня, он
по доброй воле не войдет в каменную стену.  Бевьер  разрешил  эту  проблему,
завязав глаза коням тканью, и весь отряд во главе со Спархоком, ведя коней в
поводу, вошел в туннель.
   Он был примерно сотню футов длиной, и, поскольку дальний выход  оставался
в тени, свет, проходивший в него, не ослеплял.
   - Подержи моего коня,  -  шепнул  Спархок  Келтэну  и  с  мечом  наготове
бесшумно двинулся к выходу. Добравшись до него, он напрягся  и  стремительно
шагнул наружу, рывком развернувшись  направо,  затем  налево,  чтобы  успеть
отразить удар.
   - Что там? - хриплым шепотом спросил Келтэн.
   - Ничего. Здесь никого нет.
   Остальные со всеми предосторожностями вывели коней из туннеля.
   Они оказались в затененной деревьями болотистой низине. В  увядшей  траве
тут и там были рассеяны белые каменные столбики.
   - Долина Героев, - пробормотал Телэн.
   - Что? - переспросил Келтэн.
   - Так назвал это место Огераджин. Видимо, это звучит  лучше,  чем  просто
"кладбище". Со своими мертвецами киргаи обходятся получше, чем с рабами.
   Спархок оглядел гигантское кладбище и указал на западную его сторону,  на
невысокий подъем, отмечавший границу низины.
   - Пойдем, - сказал он друзьям. - Я хочу посмотреть, что там дальше.
   Они прошли через  кладбище  и,  привязав  коней  к  деревьям  у  подножия
подъема, осторожно взобрались наверх.
   Котловина была намного ниже уровня окружающей ее пустыни, и в  центре  ее
покоилось большое озеро, непроглядно-темное в утренних тенях. Озеро окружали
вспаханные на зиму поля, и темный  лес  полосой  тянулся  вверх  по  склонам
котловины.  Во   всем   этом   пейзаже   была   аккуратная,   неестественная
правильность, словно самое природу вынудили здесь обратиться к прямым линиям
и  четким  углам.  Столетия  тяжелого  труда  были  посвящены  тому,   чтобы
вычеканить из просто красивой местности  сухое  и  холодное  отражение  души
самого Киргона.
   Потаенная долина была примерно в пяти милях впереди, и в дальнем ее конце
стоял  город,  десять  тысячелетий  остававшийся  скрытым  от  всего   мира.
Окружавшие его горы были  источником  строительного  материала,  и  стены  и
здания города  были  сложены  из  того  же  буровато-черного  вулканического
базальта. Внешние стены были высокими, массивными, и за ними вздымался конус
горы, крутые склоны которой были  густо  усеяны  строениями.  Вершину  холма
венчало кольцо внутренних стен, за которыми с одной стороны высились  черные
шпили, а с другой - разительное отличие от всего города - белые.
   - Не слишком остроумное решение, - критически заметил Бевьер. - Создатель
этой крепости явно не страдал избытком воображения.
   - Воображение не есть черта, поощряемая  среди  киргаев,  сэр  рыцарь,  -
отозвалась Ксанетия.
   - Мы могли бы обогнуть  котловину  по  склонам  и  подобраться  ближе,  -
предложил Келтэн. - Деревья нас укроют.  Вокруг  озера  куда  труднее  найти
укрытие.
   - Нам некуда спешить, - сказал Спархок. -  Для  начала  давайте-ка  уйдем
подальше от входа в туннель. Если это единственный выход  из  долины,  здесь
должно быть весьма оживленное движение. Я вижу, там, в полях, работают  люди
- скорее всего, рабы. Наверняка их охраняют киргайские  надсмотрщики,  да  к
тому  же  здесь  могут  быть  патрули.  Я  предпочитаю  выяснить  что-нибудь
определенное, прежде чем впутываться в неприятности.

***

   Берит и Халэд разбили  лагерь  среди  груды  валунов  в  двух  днях  пути
западнее того места, где они видели чужеземных солдат.  Они  напоили  коней,
умеренно расходуя воду, не стали  разводить  огня  и  поужинали  всухомятку.
Халэд был неразговорчив и все время мрачно посматривал на пустыню.
   - Перестань ты об этом думать, - сказал Берит.
   - Решение совсем близко, Берит. Оно вертится у меня на языке, но я  никак
не могу поймать его.
   - Может, поговорим об этом? Все равно нам не уснуть, если ты намерен  всю
ночь ломать голову над этой загадкой.
   - Я могу размышлять и молча.
   - Не можешь. Мы так долго пробыли вместе, друг мой, что я слышу,  как  ты
думаешь. Халэд слабо усмехнулся.
   - Все дело в этих тварях, - сказал он.
   - В самом деле? Нипочем бы не догадался. В последние два дня ты только  о
них и думаешь. Так что же тебе так хочется о них узнать -  кроме  того,  что
это огромные кровожадные уроды с желтой кровью?
   - Именно это меня и мучает - желтая кровь. Афраэль говорила, что кровь  у
них желтая потому, что они дышат печенью. А дышат они печенью потому, что их
воздух совсем не похож на наш. Они могут продержаться в нем какое-то  время,
но, когда устанут, понемногу начинают издыхать. Те, которых  мы  видели  два
дня назад, не просто удирали наугад в пустыню. Они бежали к какой-то цели.
   - К пещере? Ты думаешь, у них там убежище?
   - Вот теперь мы к чему-то приходим. - Лицо Халэда стало  сосредоточенным.
- Пелои, пожалуй, лучшая в мире легкая конница,  но  солдаты  Клааля  ростом
почти с троллей, и, судя по всему, раны, которые прикончили бы нас, для  них
пустяк. Не думаю, чтобы они удирали от пелоев.
   - Нет, конечно. Они удирали от воздуха.
   - Вот оно! - прищелкнув пальцами, воскликнул  Халэд.  -  Вот  почему  они
обращаются в бегство и прячутся в пещерах! Они прячутся не от  пелоев  -  от
воздуха.
   - Воздух есть воздух, Халэд, - что в пустыне, что в пещере.
   - Я так  не  думаю,  Берит.  Сдается  мне,  Клааль  наполнил  эту  пещеру
воздухом, которым привыкли дышать эти бестии. Он не может изменить воздух во
всем мире, поскольку это убило бы не только нас,  но  и  киргаев,  и  Киргон
никогда ему этого не позволит, но  ему  вполне  по  силам  наполнить  другим
воздухом пещеру. Это самое подходящее место - замкнутое,  и  воздух  снаружи
туда почти не проходит. Там  его  солдаты  могут  укрыться,  когда  начинают
терять  силы.  Они  переводят  дух,  а  потом  выходят  и  с  новыми  силами
отправляются в бой. Знаешь, Берит, сообщи-ка об этом  Афраэли.  Пускай  даст
знать остальным, что солдаты Клааля прячутся в пещерах, чтобы отдышаться.
   - Ладно, - с сомнением согласился Берит. - Не знаю, какой  нам  от  этого
будет прок, но сообщу. Халэд растянулся на земле, широко улыбаясь.
   - Пошевели мозгами, Берит! Если твой враг прячется в пещере,  тебе  вовсе
незачем соваться туда вслед за ним.  Достаточно  обрушить  выход  -  и  все.
Сообщи об этом Афраэли. Пусть скажет остальным, чтобы обрушивали вход каждой
пещеры, какая встретится им на пути. Ей даже необязательно  заниматься  этим
самой... - Халэд осекся и вновь нахмурился.
   - Ну что еще?
   - Слишком просто, - сказал Халэд, - и вряд ли  на  самом  деле  от  этого
будет польза. Эти твари такие здоровые, что, обрушь на них  хоть  гору,  они
все равно прокопаются наружу. Нет, во всем этом есть что-то еще  -  то,  что
нам до сих пор не приходило в голову. И я узнаю, что именно, - прибавил  он,
подняв руку. - Узнаю, даже если истрачу на это всю ночь!
   Берит застонал.

***

   - Я решила идти с вами, Бергстен-священник, -  сообщила  атана  Марис  на
ломаном эленийском с сильным акцентом. Она нагнала колонну  рыцарей  в  пяти
днях к югу от Кинестры.
   Бергстен проглотил ругательство.
   - Мы - войско на марше, атана Марис, - как можно дипломатичнее  попытался
объяснить он. - Мы не в состоянии обеспечить  тебе  необходимые  удобства  и
безопасность во время привала.
   -  Удобства?  -  атана  непонимающе  взглянула  на   Нерана,   служившего
переводчиком.
   Тот   заговорил   по-тамульски,   и   рослая   женщина,   выслушав   его,
расхохоталась.
   - Что тебя рассмешило, атана Марис? - с подозрением осведомился Бергстен.
   - То, что тебя так беспокоит это,  Бергстен-священник.  Я  воин.  Я  могу
защитить себя от тех твоих людей, кто сочтет меня слишком привлекательной.
   - Почему ты решила отправиться с нами, атана Марис? - вмешался в разговор
Гельдэн.
   - Я подумала  об  этом  сразу  после  того,  как  вы  покинули  Кинестру,
Гельдэн-рыцарь, - ответила она. - Я давно уже хотела отыскать  Итайна-посла.
Вы идете туда, где он обязательно будет, а потому я пойду с вами.
   -  Мы  могли  бы  доставить  ему  твое  послание,  атана.   Тебе   совсем
необязательно самой отправляться в путь.
   - Нет, Гельдэн-рыцарь, - покачала она головой. - Это  личное  дело  между
мной и Итайном-послом. Когда он был в Кинестре,  он  отнесся  ко  мне  очень
дружески. Потом он должен был уехать, но сказал, что будет мне писать. Он не
сделал этого. Теперь я должна найти его и узнать, все ли с ним благополучно.
- Взгляд атаны отвердел. - Если с ним не случилось ничего дурного, я  должна
узнать, хочет  ли  он  по-прежнему  относиться  ко  мне  дружески.  -  Марис
вздохнула. - Я очень надеюсь, что его  чувства  не  изменились.  Мне  бы  не
хотелось убивать его.

***

   - Я не стану в  этом  участвовать!  -  отрезала  Гахенас,  выпрямляясь  и
окидывая остальных осуждающим взглядом. - Я бы с радостью  присоединилась  к
вам, если б вы замышляли только мелкую пакость Сиронне,  но  я  не  намерена
оказаться замешанной в измене.
   - Кто говорит об измене, Гахенас? - осведомилась Шакола. - Нашему мужу не
грозит ни малейшая опасность. Мы только хотим притвориться, что против  него
существует заговор, - и подбросить достаточно доказательств,  что  это  дело
рук Сиронны.  Если  бы  с  Сарабианом  и  в  самом  деле  что-то  случилось,
императорский трон перешел бы  к  наследному  принцу,  а  Сиронна  стала  бы
регентшей. Мы разоблачим  ее  заговор  прежде,  чем  что-то  на  самом  деле
произойдет, и она будет целиком и  полностью  опозорена,  а  может  быть,  и
угодит в темницу - а нам не придется  больше  ходить  перед  ней  на  задних
лапках.
   - Мне все равно, что ты там говоришь,  Шакола,  -  отчеканила  большеухая
тэганка. - Твои замыслы попахивают изменой, и я не собираюсь  присоединяться
к тебе. Наоборот, Шакола, теперь я  с  тебя  глаз  не  спущу.  Отзови  своих
шпионов и забудь вообще об этой безумной идее, иначе... -  Гахенас  оборвала
зловещую фразу на полуслове и, круто развернувшись, ушла.
   - Весьма неуклюже,  Шакола,  -  промурлыкала  Элисун,  тщательно  выбирая
ломтик на блюде с нарезанными фруктами. - Она, возможно, и  согласилась  бы,
если б ты не стала так входить в подробности. Ей вовсе незачем  было  знать,
что ты и в самом деле собираешься послать наемных убийц. Ты еще  не  была  в
ней уверена до конца, а уже поторопилась.
   - У меня нет времени, Элисун! - с отчаянием проговорила Шакола.
   - Я вовсе не вижу причин для такой  спешки,  -  отозвалась  Элисун,  -  и
потом, сколько времени ты выиграла сегодня? Теперь  тэганская  ведьма  будет
следить за каждым твоим шагом. Ты совершила промашку, Шакола. Придется  тебе
убить ее.
   - Убить?! - Шакола побелела.
   - Если только не хочешь взамен  поплатиться  своей  головой.  Одно  слово
Гахенас - и ты окажешься на плахе