, - сказал он.
   - Что?
   - Это идея троллей, Тиниен. Так они обеспечивают себя  постоянной  пищей.
Если бы тролли съели сегодня всех кинезганцев, им бы  нечего  было  есть  на
завтрашний ужин.
   Тиниена передернуло от отвращения.
   - Улаф, это же просто ужасно! - воскликнул он.
   - Верно, - согласился Улаф, - ужасно, но ведь должны же мы уважать обычаи
и традиции своих союзников?
   Через полчаса на берегу  оазиса  не  осталось  ни  одного  целого  шатра.
"Племенному стаду" позволили благополучно удрать восвояси, и тролли  уселись
пировать. Кинезганская угроза на севере была полностью уничтожена, и  теперь
троллей можно было вести на Киргу.

***

   Халэд рывком сел, отбросив одеяло.
   - Берит! - резко окликнул он.
   Берит тотчас вскинулся, нашаривая меч.
   - Да нет, - сказал Халэд,  -  не  в  этом  дело.  Ты  знаешь,  что  такое
рудничный газ?
   - Никогда о нем не слышал. - Берит зевнул, потирая глаза.
   - Тогда я должен сам поговорить с Афраэлью. Как быстро ты сможешь обучить
меня заклинанию?
   - Понятия не имею. А разве не проще будет,  если  ты  скажешь  мне,  а  я
передам ей?
   - Нет. Мне нужно задать ей несколько вопросов, а ты не поймешь, о  чем  я
говорю. Я сам с ней побеседую. Это очень важно, Берит.  Мне  ведь  не  нужно
понимать стирикский, достаточно просто повторить слова заклинания?
   Берит нахмурился.
   - Не уверен. Сефрения и стирик, который заменил ее в Дэмосе,  никогда  не
позволяли нам так делать. Они говорили, что мы должны думать по-стирикски.
   - Возможно, это их особенность, а не Афраэли. Давай-ка попытаемся,  тогда
и узнаем, сумею ли я до нее докричаться.
   Они бились над этим почти  два  часа,  и  под  конец  Берит,  у  которого
слипались глаза, начал раздражительно брюзжать.
   - Я сейчас буду коверкать стирикские слова, - заявил наконец Халэд. - Мне
в жизни не удастся вывернуть свой рот наизнанку, чтобы произнести эти звуки.
Поглядим, что из этого выйдет.
   - Ты ее разозлишь, - предостерег Берит.
   - Переживет. Ну, начали.
   И Халэд стал с запинкой произносить  заклинание,  неуверенно  выворачивая
пальцы в сопутствующих жестах.
   "Что это ты творишь, Халэд?!"  -  от  голоса  Афраэли  у  него  затрещали
барабанные перепонки.
   "Извини, Флейта, - сказал он, - но это срочно".
   "Берит ранен?" - с тревогой спросила она.
   "Нет. С ним все в порядке. Просто я должен был поговорить с тобой  лично.
Ты знаешь, что такое рудничный газ?"
   "Разумеется. Из-за него порой гибнут рудокопы".
   "Ты говорила, что солдаты Клааля дышат чем-то вроде болотного газа".
   "Ну да. К чему ты клонишь? Знаешь, я сейчас очень занята".
   "Терпение, Божественная. Я пока еще только рассуждаю. Берит сообщил тебе,
что мы видели, как эти чужаки удрали в пещеру?"
   "Да, но я все-таки не... "
   "Я подумал сначала, что Клааль мог наполнить пещеру болотным газом, чтобы
его солдаты могли там отдышаться, но теперь я в этом не уверен. Может  быть,
газ уже был там".
   "Может, все-таки перейдешь к делу?"
   "Возможно ли, что болотный газ и рудничный газ схожи друг с другом?"
   Афраэль испустила привычный  страдальческий  вздох,  который  всегда  так
раздражал людей.
   "Очень схожи, Халэд, и неспроста, потому что, по правде говоря, это  одно
и то же".
   "Афраэль, я тебя обожаю!" - радостно рассмеялся Халэд.
   "С чего это вдруг?"
   "Я знал, что должна быть какая-то связь. В пустыне нет болот, и  я  никак
не мог сообразить, откуда Клааль добыл болотный газ, чтобы наполнить пещеру.
Но ему ведь и не пришлось делать этого, верно? Если болотный  газ  -  то  же
самое, что рудничный газ, ему достаточно было  отыскать  пещеру  с  залежами
угля".
   "Ну ладно, теперь, когда я ответила на твой вопрос и  удовлетворила  твое
научное любопытство, - могу я идти?"
   "Минуточку, Божественная Афраэль!  -  отозвался  Халэд,  потирая  руки  в
радостном предвкушении. - Могла бы ты каким-то образом вдуть  в  эту  пещеру
немного обычного воздуха, чтобы он смешался с рудничным газом, которым дышат
солдаты Клааля?"
   Афраэль замолчала надолго.
   "Это чудовищно, Халэд!" - воскликнула она наконец.
   "А разве то, что случилось с лордом Абриэлем и рыцарями лорда Вэниона, не
было чудовищно? - вопросил он. -  Это  война,  Афраэль,  война,  которую  мы
должны выиграть. Если солдаты  Клааля  могут  укрываться  в  пещерах,  чтобы
отдышаться, они  все  время  будут  нападать  на  наших  друзей.  Мы  должны
придумать, как вывести их из игры, и мне кажется, что я нашел способ. Можешь
ты доставить нас к пещере, где мы видели тех солдат?"
   "Ладно", - слегка мрачно ответила она.
   - О чем ты с ней говорил? - спросил Берит.
   - О том, как выиграть войну. Собирай вещи, Берит. Афраэль сейчас  отнесет
нас к той пещере.

***

   - Они все еще бегут? - крикнул Вэнион сэру Эндрику, который скакал позади
всех рыцарей.
   - Да, мой лорд! - прокричал в ответ Эндрик.  -  Только  кое-кто  начинает
отставать!
   - Отлично. Они теряют силы. - Вэнион поглядел на лежащие впереди обширные
каменистые пустоши. - Места у нас  в  достатке,  -  сказал  он  Сефрении.  -
Выведем их на эти равнины и погоняем как следует.
   - Это жестоко, Вэнион, - упрекнула она.
   - Мы ведь не просили, чтобы они за нами гонялись, любовь  моя.  -  Вэнион
приподнялся в  стременах.  -  Попроворней,  господа!  -  окликнул  он  своих
рыцарей. - Я хочу, чтобы эти твари побегали!
   Рыцари пустили коней в галоп и с оглушительным стальным  лязгом  вылетели
на пустоши.
   Примерно через полчаса из арьергарда донесся крик Эндрика:
   - Они повернули! Они бегут!
   Вэнион вскинул облаченную в железо руку, давая рыцарям знак остановиться.
Затем он осадил коня и обернулся.
   Гиганты в стальных масках, отказавшись от погони, бежали сейчас прямо  на
запад, к горстке каменистых холмов в нескольких милях отсюда.
   - Вот это всех и озадачивает, - сказал он Сефрении. - Судя по  тому,  что
сказала мне Афраэль, остальные  сталкивались  с  тем  же  явлением.  Солдаты
Клааля гонятся за нами, затем прекращают погоню и  во  весь  дух  несутся  к
ближайшим горам. Что они надеются отыскать там такого для них необходимого?
   - Понятия не имею, дорогой, - ответила Сефрения.
   - Все это, конечно, прекрасно, - продолжал Вэнион, обеспокоенно  хмурясь,
- но, когда мы начнем наступать на Киргу, у нас не  будет  времени  загонять
этих бестий  до  полного  истощения.  Хуже  того,  Клааль  наверняка  начнет
собирать их в более крупные отряды,  чем  те,  с  которыми  мы  до  сих  пор
сталкивались на открытой местности. Если мы не отыщем способа отделаться  от
них раз и навсегда, наши шансы  добраться  до  Кирги  живыми  не  слишком-то
велики.
   - Лорд Вэнион! - услышали они тревожный крик одного из  рыцарей.  -  Идет
еще один отряд!
   - Где? - Вэнион быстро огляделся.
   - С запада!
   Вэнион вгляделся вслед удирающим тварям - и увидел. На пустошах было  два
отряда солдат Клааля. Тот,  с  которым  они  столкнулись  недавно,  ковылял,
пошатываясь, к холмам, видным на горизонте. Второй отряд двигался от  холмов
без малейшего признака усталости, которая вывела из строя их соплеменников.

***

   - Забавно, - пробормотал Телэн, чуткими пальцами исследуя замок на  своей
цепи.
   - Ты говорил, что сможешь их отпереть, - хриплым шепотом упрекнул Келтэн.
   - Келтэн, эти замки смог бы отпереть и ты. В  жизни  не  видывал  худшего
хлама.
   - Просто открой их, Телэн, - шепотом напомнил Спархок. - Не устраивай нам
лекций. Мы еще должны выбраться из загона.
   Они смешались с прочими дровосеками и на  закате  благополучно  прошли  в
ворота Кирги. Затем они пошли за рабами  на  площадь  неподалеку  от  ворот,
разгрузили тележку там, где грудами был сложен хворост, и  приставили  ее  к
стене из грубо отесанного камня - там уже стояли другие тележки. Потом  они,
как  покорный  скот,  вошли  в  большой  загон   для   рабов   и   позволили
надсмотрщикам-кинезганцам приковать их цепями  к  ржавым  железным  кольцам,
торчавшим в дальней стене загона.
   Их накормили  жидкой  водянистой  похлебкой,  и  они  устроились  ожидать
прихода ночи на охапках гнилой соломы, набросанной у стены. Ксанетии с  ними
не было. Невидимая и  безмолвная,  она  бродила  по  улицам  в  окрестностях
загона.
   - Не дергай ногой, Келтэн, - прошипел Телэн. - Я  не  смогу  снять  цепь,
если будешь вот так трепыхаться.
   - Извини.
   Мальчик на мгновение сосредоточился - и замок щелкнул, открываясь.  Телэн
пополз по шуршащей соломе к остальным.
   - Не заходи слишком далеко, - прошелестел в темноте шепот Миртаи.
   - Извини. Я искал лодыжку.
   - Она на другом конце ноги.
   - Да, я это уже понял. Здесь очень темно, атана. Я не вижу, что делаю.
   - Эй, вы чем там занимаетесь? - ноющий раболепный голос исходил из соломы
неподалеку от Келтэна.
   - Не твое дело! - огрызнулся Келтэн. - Спи себе!
   - Я хочу знать, что вы делаете. Если не скажете, позову надсмотрщиков.
   - Лучше заткни ему глотку, Келтэн, - прошептала Миртаи. - Это доносчик.
   - Я с ним разберусь, - угрюмо пообещал  Келтэн  и  пополз  в  темноту  по
шуршащей соломе.
   - Ты что это, а? - вопросил раб с ноющим голосом. - Как это ты... - голос
захлебнулся, что-то заметалось в соломе, захрипело и заклокотало.
   - Что здесь происходит? - окликнул хриплый голос с той стороны, где  были
казармы надсмотрщиков. Дверь казарм распахнулась,  и  из  нее  во  двор  лег
прямоугольник света.
   Ответом было молчание да едва слышный судорожный шорох в соломе.  Келтэн,
тяжело дыша, вернулся на свое  место,  торопливо  обмотал  лодыжку  цепью  и
присыпал ее соломой.
   Они напряженно ждали продолжения, но кинезганец явно решил не выяснять, в
чем дело. Он вернулся в казармы, со стуком захлопнув за собой дверь и  снова
погрузив двор в полную темноту.
   - Такое часто случается - я имею в виду, среди рабов? -  шепотом  спросил
Бевьер у Миртаи, покуда Телэн возился с его цепью.
   - Постоянно, - прошептала она  в  ответ.  -  Рабы  не  знают,  что  такое
лояльность. Один раб продаст другого за лишний ломоть хлеба.
   - Как печально.
   - Рабство? Я могла бы подыскать слово и погрубее.
   - Пошли, - шепотом бросил им Спархок.
   - Как мы найдем Ксанетию? - прошептал Келтэн, когда  они  пробирались  по
загону к выходу.
   - Никак. Она сама нас найдет.
   Телэну хватило одной секунды,  чтобы  отпереть  замок  на  двери,  и  они
выскользнули на темную улицу. По улице они пробрались  до  большой  площади,
где был грудами сложен хворост, и остановились, прежде чем выйти на открытое
место.
   - Оглядись, Телэн, - шепотом предложил Спархок.
   - Ладно. - И юный вор растаял в темноте. Остальные напряженно ждали.
   - Все чисто, - услышали они через несколько минут шепот Телэна. - Тележки
здесь.
   Они пошли туда, откуда доносился шепот, и скоро  наткнулись  на  тележки,
рядком выстроенные вдоль стены.
   - Ты не видел стражников? - спросил Келтэн.
   - Кто же будет всю ночь охранять хворост? - Телэн плюхнулся  на  живот  и
подполз под тележку. Едва слышно затрещали ветки, из которых  была  сплетена
сооруженная им корзина.
   - Держи, - шепнул Телэн, и в голень Спархока ткнулось острие меча.
   Спархок взял меч, передал его Келтэну и наклонился.
   - Передавай их рукоятью вперед, - шепотом  велел  он.  -  Не  тыкай  меня
острием.
   - Извини. - Телэн продолжал передавать оружие, за ним последовали  туники
и кольчуги. Вооружившись, все они почувствовали себя лучше.
   - Анакха! - прошелестел невесомый шепот.
   - Это ты, Ксанетия? - Спархок едва успел задать  вопрос,  как  сообразил,
насколько глупо он прозвучит.
   -  Воистину  я,  -  был  ответ.  -  Молю  вас,  уйдемте  отсюда.  Шепотом
свойственно говорить тем, кто действует украдкой, и  в  ночи  он  разносится
куда как далеко. Уйдем же подале, покуда те, кто охраняет сей спящий  город,
не явились сюда в поисках источника неосторожных наших перешептываний.

***

   - Нам придется немного подождать, - сказал Халэд. - Афраэль должна  вдуть
в пещеру воздух.
   - Ты уверен, что это сработает? - с сомнением спросил Берит.
   - Не очень, но попробовать стоит, как ты думаешь?
   - Ты ведь даже не знаешь наверняка,  есть  ли  сейчас  в  пещере  солдаты
Клааля.
   - Даже если и нет, это неважно. Так  или  иначе,  они  не  смогут  больше
прятаться в этой пещере. - Халэд принялся тщательно наматывать на арбалетный
болт пропитанную маслом тряпку. Затем, согнувшись, чтобы своим телом  скрыть
искры, он начал щелкать огнивом. Когда  трут  затлел,  Халэд  поджег  огарок
свечи, задул трут и бережно поставил свечу за крупным камнем.
   - Афраэль, кажется, это все не слишком нравится, - заметил  Берит,  когда
налетел зябкий ветер.
   - Мне тоже не слишком понравилось то, что случилось с лордом Абриэлем,  -
мрачно ответил Халэд. - Я очень уважал старика, а эти твари с желтой  кровью
разорвали его в клочья.
   - Так ты делаешь это из мести?
   - Нет. Не совсем. Это просто самый  удобный  способ  от  них  избавиться.
Попроси Афраэль дать мне знать, когда в пещере будет достаточно воздуха.
   - Сколько времени это займет?
   - Понятия не имею. Все углекопы,  которые  видели,  как  это  происходит,
расстались с жизнью. - Халэд поскреб бородку. - Берит, я не знаю  наверняка,
что  именно  там  произойдет.  Когда  поджигают  болотный  газ,  он   просто
вспыхивает и выгорает. Рудничный газ действует более эффектно.
   - А зачем тебе понадобилось, чтобы в пещере был воздух? - спросил  Берит.
Халэд пожал плечами.
   - Огонь - живое существо. Ему тоже нужно дышать.
   - Это же все догадки, верно? Ты понятия не имеешь,  сработает  ли  вообще
твоя идея, - а если сработает, то как именно.
   Халэд одарил его напряженной ухмылкой:
   - У меня есть хорошая теория.
   - А по-моему, ты спятил. Своим дурацким опытом ты запросто можешь поджечь
всю пустыню.
   - Ну, этого скорее всего не случится.
   - Скорее всего?
   - Очень вряд ли. Ну вот, теперь я могу различить вход в пещеру. Почему бы
не попробовать?
   - Что, если ты промахнешься? Халэд пожал плечами.
   - Выстрелю еще раз.
   - Я не это хотел сказать. Я... - Берит осекся, напряженно вслушиваясь.  -
Афраэль говорит, что все готово. Можешь стрелять.
   Халэд поднес острие  болта  к  свече,  медленно  поворачивая  его,  чтобы
промасленная тряпка занялась как следует. Затем  он  зарядил  горящий  болт,
положил арбалет на камень и тщательно прицелился.
   - Ну начали, - пробормотал он, нажимая на спусковой крючок.
   Арбалет кратко прозвенел, и горящий болт, прорезав темноту, исчез в узком
отверстии пещеры.
   И - ничего.
   - Вот она, твоя теория, - сардонически хмыкнул Берит.
   Халэд выругался, ударив кулаком по каменистой земле.
   - Это должно было сработать, Берит! Я сделал все, как...
   Оглушительный грохот оборвал его слова, и огненный шар  в  несколько  сот
футов в поперечнике взмыл к небесам над  кратером,  в  который  превратилась
гора. Не задумываясь, Халэд навалился на голову Берита,  прикрывая  ладонями
собственный затылок.
   По счастью,  на  них  обрушились  в  основном  мелкие  камешки.  Те,  что
покрупнее, отлетели дальше в пустыню.
   Каменный град сыпал несколько минут, и молодые люди, оглушенные и избитые
камнями, сжимались, терпеливо перенося  разрушительные  результаты  Халэдова
опыта.
   Постепенно камнепад ослабел и наконец прекратился.
   - Болван! - закричал Берит. - Ты же мог убить нас обоих.
   -  Я,  должно  быть,  немного  ошибся  в  расчетах,  -  признался  Халэд,
вытряхивая из волос пыль. - Надо будет еще поработать над этим,  прежде  чем
попробуем снова.
   - Снова? Ты хоть соображаешь, о чем говоришь?!
   - У меня все  получилось,  Берит,  -  самым  рассудительным  своим  тоном
отозвался Халэд. - Все, что мне требуется, - рассчитать поточнее. Во  всяком
опыте случаются мелкие неточности. - Он встал, постукивая по  виску  тыльной
стороной ладони, чтобы избавиться от звона в ушах. -  В  следующий  раз  все
пройдет как надо. А теперь попроси-ка Афраэль перенести нас назад в  лагерь.
За  нами,  скорее  всего,  следят,  так  что  не  стоит  вызывать   излишних
подозрений.

ГЛАВА 28

   "Мы внутри  города,  Афраэль",  -  беззвучно  сообщил  Спархок,  выпустив
заклинание.
   "Как вам это удалось?" - в ее мысленном голосе прозвучало изумление.
   "Это долгая история. Сообщи Халэду, что  я  отметил  вход  в  долину.  Он
знает, что нужно искать".
   "Вы узнали, где они держат маму?"
   "Относительно".
   Наступило долгое молчание.
   "Я лучше присоединюсь к вам", - решила она.
   "Как ты найдешь нас?"
   "Использую тебя как маяк. Просто продолжай говорить со мной".
   "Мне кажется, это неразумно. Мы в самом логове Киргона. Разве он не учует
тебя?"
   "С вами ведь Ксанетия, верно?"
   "Ну да".
   "Тогда Киргон ничего не учует. Именно поэтому я и отправила ее с вами.  -
Она вновь помолчала. - Кто придумал, как проникнуть в город?"
   "Телэн".
   "Вот видишь! А ты еще пытался спорить, надо ли брать его с  собой.  Когда
ты научишься доверять мне, отец? Продолжай говорить. Я почти  нащупала  вас.
Расскажи, как Телэну удалось провести вас в Киргу".
   Спархок начал описывать хитрость, к которой они прибегнули.
   - Ладно, - услышал он за спиной голос Афраэли, - этого довольно. В  общих
чертах мне все ясно. - Спархок  обернулся  и  увидел  Богиню-Дитя  на  руках
Ксанетии. Девочка огляделась. - Я вижу, киргаи еще  не  научились  разводить
огонь. Здесь темнее, чем в старом сапоге. Собственно говоря, где мы сейчас?
   - Во внешнем городе, Божественная, - негромко пояснил Бевьер. -  Полагаю,
ты бы назвала это торговыми кварталами. Здесь расположены загоны с рабами  и
различные склады. Их охраняют кинезганцы, и они не особенно бдительны.
   - Отлично. Давайте уйдем с улицы. Телэн ощупью двинулся вдоль похожего на
амбар склада.
   - Вот и дверь, - прошептал он наконец.
   - Разве она не заперта? - спросил Келтэн.
   - Теперь уже нет.
   Они присоединились к Телэну и вместе вошли внутрь.
   - Ты не против, дорогая? - обратилась Афраэль к Ксанетии. - Здесь темно -
хоть глаз выколи.
   Лицо  Ксанетии  начало  светиться,  и  мягкое   сияние   чуть   высветило
внутренность склада.
   - Что здесь держат? - спросил Келтэн, озираясь в полумраке. - Может быть,
провизию? - В голосе его была надежда. - Эти помои, которыми нас накормили в
загоне для рабов, были не очень-то сытные.
   - Не думаю, что это продовольственный склад, -  отозвался  Телэн.  -  Там
пахнет совсем по-другому.
   - Займешься исследованиями в другой раз, - сухо сказала Афраэль. - Сейчас
у нас другие проблемы.
   - Как идут дела у остальных? - спросил Спархок.
   - Бергстен взял Кинестру, - ответила она, - и теперь  движется  на  юг  с
рыцарями церкви. Улаф и Тиниен привели троллей в Джубай,  и  тролли  сожрали
почти  половину  кинезганской  кавалерии.  Бетуана  и  Энгесса  движутся  на
юго-запад с атанами. Вэнион и Сефрения в пустыне, поддерживают иллюзию,  что
ты с ними. Кринг и Тикуме позволяют гонять себя по всей пустыне к западу  от
Сарны киргаям, кинезганской коннице и Клаалевым переросткам - хотя,  сдается
мне, эти твари недолго еще будут  беспокоить  нас.  Халэд  обнаружил  способ
отделаться от них.
   - Халэд? Один, безо всякой помощи? - спросил изумленный Телэн.
   - Клааль перехитрил самого себя.  Он  отыскал  пещеры,  в  которых  могут
дышать его солдаты. Они прятались в этих пещерах и  выходили  наружу,  чтобы
напасть на нас. Халэд придумал, как  можно  поджечь  эти  пещеры.  Результат
довольно шумный.
   - Вот видите, какой у меня брат! - с гордостью воскликнул Телэн.
   - О да, - критически согласилась Богиня-Дитя, - не  успеешь  отвернуться,
как он уже придумывает новые ужасы. Стрейджену и Кааладору  удалось  убедить
этого дакита из Бересы, что мы готовим высадку на южном побережье и... - Она
оборвала себя. - Ты же все это уже знаешь, Спархок. И зачем только  я  трачу
время попусту?
   - Стало быть, в