оздать, - как бы
между прочим заметил Келтэн. - Могу обещать тебе, что граф Озрил не увидит
заката того дня, когда я вернусь в Симмур.

- Он не станет драться с тобой, Келтэн, - сказал Спархок своему другу.

- У него не останется другого выбора, - ответил Келтэн. - Я знаю немало
оскорблений, проглотить которые не сможет ни один мужчина, - а уж если они
не сработают, я просто начну резать его на кусочки. Когда отрежешь человеку
нос и уши, он поневоле схватится за меч - возможно, потому, что не будет
знать, за что ты примешься потом.

- Тебя арестуют.

- Не страшно, Спархок, - мрачно сказала Элана. - Я его помилую.

- Вы не должны делать этого, сэр Келтэн, - пробормотала Алиэн, опуская
глаза.

- Именно, должен, - ответил Келтэн твердым, как кремень, голосом. - Когда я
покончу с ним, то принесу тебе его ухо - как доказательство, что я сдержал
свое слово.

Спархок искренне ожидал, что нежная девушка будет с отвращением
протестовать против такого чудовищного подарка. Он ошибся. Алиэн одарила
его друга горячей улыбкой.

- Это будет так мило, сэр Келтэн, - сказала она.

- Что же ты, Сефрения? - обратился Спархок к своей наставнице. - Заведи
глаза к потолку и вздохни. На этот раз я даже соглашусь с тобой.

- С какой стати мне это делать, Спархок? - осведомилась она. - Я всем
сердцем одобряю решение сэра Келтэна.

- Ты дикарка, матушка, - укорил Спархок.

- Вот как?


Тем же днем позднее Спархок и Келтэн присоединились к рыцарям, собравшимся
в нестерпимо сверкающем главном зале псевдоэленийского замка. Рыцари
сменили свои парадные доспехи на камзолы и обтягивающие штаны.

- Это не займет много времени, - говорил сэр Бевьер. - Стены весьма
прочные, да к тому же есть и крепостной ров. Подъемный мост действует - вот
только лебедки механизма нуждаются в смазке. Все, что нам на самом деле
нужно для обороны замка, - заостренные колья во рву.

- И пара бочонков смолы? - предположил Улаф. - Я же знаю, как вы, арсианцы,
обожаете лить на головы людям кипящую смолу.

- Господа, - с неодобрением заметил Вэнион, - если вы начнете укреплять
замок, наши хозяева могут неправильно это понять. - Он немного подумал. -
Не повредит, однако, потихоньку обзавестись изрядным запасом острых кольев
и, пожалуй, некоторым количеством бочек с ламповым маслом. Оно не так
хорошо, как смола, зато привлечет меньше нежелательного внимания. Полагаю
также, что нам следует потихоньку и незаметно запасаться провизией. Нас
много, так что нетрудно будет скрыть тот факт, что мы наполняем кладовые. И
все это следует проделывать без лишнего шума.

- Что ты задумал, Вэнион? - спросил Эмбан.

- Кое-какие предосторожности, ваша светлость. В Империи неспокойно, и мы не
знаем, что может произойти. Поскольку нам достался надежный замок, нам
следует сделать его еще надежнее - просто так, на всякий случай.

- Это только мое воображение или лето и впрямь выдалось таким длинным? -
спросил вдруг Тиниен.

Спархок мгновенно насторожился. Кто-то рано или поздно должен был прийти к
такому выводу, и если его друзья насторожатся и начнут считать дни, они
непременно обнаружат, что некто сжимал время их путешествия.

- Это же другая часть мира, Тиниен, - небрежным тоном заметил он. - Климат
здесь совсем иной.

- Лето есть лето, Спархок, и оно не может длиться бесконечно.

- С климатом бывает по-всякому, - возразил Улаф, - особенно на морском
побережье. Вдоль западного берега Талесии есть теплое течение. На восточном
побережье в Йосуте обычно уже зима, а в Хорсуте еще середина осени.

Славный старина Улаф, с облегчением подумал Спархок.

- И все-таки мне это кажется странным, - с сомнением проговорил Тиниен.

- Тебе многое кажется странным, друг мой, - усмехнулся Улаф. - Сколько раз
ты отклонял мое приглашение вместе поохотиться на огра?

- Зачем убивать огра, если его нельзя съесть? - пожал плечами Тиниен.

- Ты же убивал земохцев, но не ел их.

- У меня не было подходящего рецепта.

Все дружно расхохотались, оставив тему чересчур долгого лета, и Спархок
вздохнул с облегчением.

В эту минуту в зал вошел Телэн. Этим утром он, как всегда, привычно
избавился от слежки агентов первого министра и отправился в город.

- Сюрприз! - сухо провозгласил он. - Крегер наконец добрался до Материона.
Я уж начинал беспокоиться за него.

- С меня довольно! - взорвался Спархок, изо всей силы грохнув кулаком по
подлокотнику своего кресла. - Этот человек мне слишком надоел!

- Но прежде у нас не было времени гоняться за ним, мой лорд, - напомнил
Халэд.

- Значит, нам следовало найти время. Я был уверен в этом, еще когда его
видели в Сарсосе. Ну да теперь мы добрались до места, так что посвятим
толику сил и времени тому, чтобы изловить его. Нарисуй несколько его
портретов, Телэн. Раздай их и пообещай награду.

- Спархок, я знаю, как это делается.

- Ну так сделай! Я ни о чем так не мечтаю, как заполучить в свои руки этого
вечно пьяного хорька. В этом винном бурдюке хранится слишком много ценной
информации, и я намерен выдавить ее всю - до последней капли!

- Что-то он сегодня раздражителен, - мягко заметил Тиниен, обращаясь к
Келтэну.

- У него был тяжелый день, - пожал плечами Келтэн. - Он обнаружил в наших
дамах некоторую жестокость, и это его весьма расстроило.

- Вот как?

- В Симмуре живет один дворянин, которого необходимо стереть с лица земли.
Когда мы вернемся, я намерен первым делом отрезать ему кое-что, а уж потом
изрубить на мелкие кусочки. Дамы единодушно решили, что эта идея
великолепна, и их дружное одобрение лишило Спархока некоторых иллюзий.

- Что же натворил этот парень?

- Это личное дело.

- Вот оно что! Ну, Сефрения-то, во всяком случае, с ним согласилась.

- Как бы не так! Правду говоря, она оказалась еще кровожадней прочих.
Позднее она высказала такие предложения, от которых побледнела даже Миртаи.

- Да, видно, этот человек и впрямь сотворил нечто ужасное.

- Именно так, друг мой, и я намерен сделать так, чтобы он очень, очень
долго сожалел о своем поступке. - Голубые глаза Келтэна заледенели,
побелевшие ноздри сжались от ярости.

- Я этого не делал, Келтэн, - сказал Тиниен, - и незачем на меня так
смотреть.

- Извини, - пробормотал Келтэн, - при одной мысли об этом у меня вскипает
кровь в жилах.

- Ну так думай о чем-нибудь другом, что ли.


Их акцент все еще оставлял желать лучшего - об этом позаботилась Сефрения,
- но зато понимали они тамульский уже почти в совершенстве.

- Ну как, мы готовы? - как-то вечером спросил Спархок свою наставницу.

- Если только, принц Спархок, ты не намерен произносить речи, - заметил
император Сарабиан, который как раз осчастливил их одним из своих
головокружительных визитов. - Акцент у тебя, знаешь ли, просто чудовищный.

- Я намерен слушать, ваше величество, - отозвался Спархок, - а не говорить.
Сефрения с Заластой маскируют акцентом наши успехи в тамульском.

- Жаль, Заласта, ты мне прежде не сказал, что способен на такое, - с
некоторой грустью пробормотал Сарабиан. - Ты бы мог сберечь мне не один
месяц времени, когда я зубрил языки.

- Ваше величество предпочли держать свои занятия в секрете, - напомнил ему
Заласта. - Я и понятия не имел, что вы желаете изучать иностранные языки.

- Стало быть, моя же хитрость меня и подвела, - пожал плечами Сарабиан. -
Ну да ладно. Что мы, собственно, намерены делать?

- Мы, ваше величество, намерены просеять через частое сито ваш двор, -
сказал Вэнион. - Все ваши министерства существуют сами по себе, а министры
прячут тайны друг от друга. Это означает, что ни у кого нет полной и
всесторонней картины событий. Мы собираемся хорошенько прочесать все
министерства и собрать все, что удастся найти. Когда мы сложим наши находки
вместе, возможно, нам удастся проследить некоторые закономерности.

Сарабиан скорчил кислую гримасу.

- Это все моя вина, - покаянно вздохнул он.

- Будь добр, Сарабиан, не говори загадками, - сказала ему Элана. Два
монарха были теперь хорошими друзьями, главным образом благодаря тому, что
император решительно отбросил все формальности и твердо настоял на том,
чтобы Элана последовала его примеру.

- Я ошибся, Элана, - с горечью сказал он. - Тамульская империя никогда
прежде не сталкивалась с настоящим кризисом. Наши чиновники куда умнее
простых подданных, и к тому же за их спиной стоят атаны. Императоры всегда
больше опасались собственных министров, чем какого-то врага извне, поэтому
сотрудничество между министерствами никогда не поощрялось. Похоже, сейчас я
пожинаю плоды этой недальновидной политики. Когда все закончится, я кое-что
переменю.

- Мое правительство не держит секретов от меня, - самодовольно сказала ему
Элана.

- Не береди душу, - вздохнул Сарабиан. - Лорд Вэнион, что, собственно
говоря, вы будете искать?

- По дороге в Материон мы стали свидетелями весьма любопытных явлений. Мы
полагаем, что имеем сейчас дело с неким союзом. Мы знаем - или, во всяком
случае, догадываемся, - кто такой один из союзников. Теперь нам нужно
сосредоточиться на втором. Пока мы не сумеем распознать его, мы остаемся в
откровенно невыгодном положении. Если вы не будете против, ваше величество,
королева Элана и принц Спархок будут проводить много времени в вашем
обществе. Боюсь, это означает, что вам придется долго беседовать со своим
первым министром. Пондия Субат становится нам изрядной помехой.

Сарабиан вопросительно поднял бровь.

- Он всячески старается не допускать нас к тебе, Сарабиан, - пояснила
Элана.

- Ему было сказано этого не делать, - мрачно проговорил Сарабиан.

- Должно быть, ваше величество, он плохо слушал, - сказал Спархок. - Всякий
раз, когда мы подходим к главному дворцу, мы должны продираться через толпы
его агентов, а стоит одному из нас хоть высунуть голову из окна, за нами
тотчас же тянется целая армия шпионов. Похоже, вашему первому министру мы
не по душе.

- Скорее похоже на то, что мне придется кое-что разъяснить почтенному
Пондии Субату, - процедил Сарабиан. - Полагаю, он забыл, что его должность
не наследственная... и что его голова не настолько крепко сидит на плечах,
чтобы я не смог, когда сочту нужным, найти ей другое место.

- А какое обвинение ты выдвинул бы против него, Сарабиан? - с любопытством
спросила Элана.

- Обвинения? Да о чем это ты говоришь, Элана? Здесь Тамульская империя.
Обвинения мне совершенно ни к чему. Я бы мог снести голову Пондии Субату,
если бы решил, что мне не нравится его прическа, вот и все. Я позабочусь о
Пондии Субате, друзья мои. Отныне я обещаю вам полную поддержку первого
министра - Субата либо его преемника. Пожалуйста, лорд Вэнион, продолжайте.

- Итак, - сказал Вэнион, - патриарх Эмбан сосредоточит свое внимание на
первом министре - кто бы это ни был. Сэр Бевьер будет проводить время с
профессорами университета. Ученые, как правило, собирают обширную
информацию, а правительства обычно игнорируют их находки - пока не
становится слишком поздно. Улаф, Кринг и Тиниен займутся верховным
командованием имперской армии - не атанами, а тамульцами, потому что своими
соотечественниками займется атан Энгесса. Милорд Стрейджен и Телэн будут
служить связью с ворами Материона, а Халэд и Алиэн поразведают среди
дворцовой прислуги. Сефрения и Заласта поговорят с местной стирикской
общиной, ну а Мелидира и сэр Берит очаруют всех придворных.

- Разве сэр Берит не чуточку молод для такой задачи? - спросил Сарабиан. -
Мои придворные - весьма искушенные люди.

- У сэра Берита, ваше величество, есть кое-какие особые качества, -
улыбнулась Мелидира. - Молодые - и не слишком молодые - дамы вашего двора
сделают для него почти все. Возможно, пару раз ему придется принести в
жертву свою добродетель, но он весьма добросовестный молодой человек, так
что мы можем положиться на него.

Берит отчаянно покраснел.

- И зачем только вы всегда говорите такие вещи, баронесса? - жалобно
пробормотал он.

- Я ведь только шучу, Берит, - ласково отозвалась она.

- Мужчинам этого не постичь, ваше величество, - объяснил Келтэн императору,
- но Берит отчего-то оказывает на юных дам весьма странное воздействие.

- Келтэн и Миртаи будут находиться при Спархоке и королеве, - продолжал
Вэнион. - Мы не знаем точно, насколько далеко могут зайти наши противники,
так что лишняя охрана вам не помешает.

- А вы, лорд Вэнион? - спросил император.

- Вэнион и Оскайн займутся составлением общей картины, Сарабиан, - ответила
Элана. - Мы будем доставлять им все, что узнаем, а они будут разбирать эти
сведения и указывать нам на пропуски, чтобы мы знали, куда направлять
дальнейшие усилия.

- Вы, эленийцы, весьма методичный народ, - заметил Сарабиан.

- Это плод их зависимости от логики, ваше величество, - пояснила Сефрения.
- Пристрастие эленийцев к точности кого хочешь сведет с ума, однако оно
приносит свои плоды. Хороший элениец будет наблюдать полдня, прежде чем
позволит себе заметить, что идет дождь.

- Да, - сказал Эмбан, - но зато уж если элениец скажет, что идет дождь,
можно быть уверенным, что он говорит правду.

- Ну, а вы, ваше высочество? - Сарабиан улыбнулся девочке, сидевшей у него
на коленях. - Какова ваша роль в этом гигантском заговоре?

- Я должна отвлекать тебя, Сарабиан, чтобы задавал поменьше вопросов, -
хладнокровно ответила Даная. - Твои новые друзья собираются делать кое-что
не очень хорошее, и я намерена мешать тебе это заметить.

- Даная! - воскликнула Элана.

- А разве это не так, мама? Вы будете лгать людям, шпионить за ними и,
вероятно, убивать тех, кто встанет у вас на пути. Разве это не то, что вы
зовете "политикой"?

Сарабиан расхохотался.

- Она права, Элана, ей-богу, права, - все еще смеясь, проговорил он. - Ее
определение политики слегка прямолинейно, зато очень точно. Из нее выйдет
отличная королева.

- Спасибо, Сарабиан, - нежно сказала Даная, чмокнув его в щеку.

И тут Спархок ощутил уже знакомое леденящее дуновение, и, хотя он знал, что
это бесполезно, рука его сама собой метнулась к рукояти меча. Он выругался
- наполовину по-эленийски, наполовину по-тамульски, - осознав, что все их
замыслы теперь открыты загадочной тени, которая все эти месяцы преследовала
их по пятам.

ГЛАВА 26

- Поверьте моему слову, ваше величество, - говорил Заласта недоверчивому
Сарабиану, - это явление никак нельзя было назвать природным.

- Тебе лучше знать, Заласта, - с сомнением отозвался Сарабиан. - Однако все
мои чувства требуют искать прежде всего естественное объяснение - к
примеру, облако набежало на солнце.

- Уже вечер, Сарабиан, - напомнила Элана, - солнце давно зашло.

- Да, этот довод некоторым образом ослабляет мое объяснение. Значит, вы все
и раньше видели эту тень?

- Почти все, ваше величество, - заверил его Оскайн. - Однажды - на корабле
- ее видел даже я, и тогда никакое облако не заслоняло солнце. Думаю, что
нам следует довериться суждению наших эленийских друзей. Они и прежде
сталкивались с этим необычным явлением.

- Тупица, - пробормотал Спархок.

- Прошу прощения? - мягко отозвался Сарабиан.

- Простите, ваше величество, - извинился Спархок. - Разумеется, я имел в
виду не вас. Это наш загадочный гость не слишком умен. Если уж берешься за
кем-то шпионить, не стоит возвещать о своем присутствии фанфарами и
барабанным боем.

- Он делал это и прежде, Спархок, - напомнил ему Эмбан. - Он являлся нам в
Дарсасе, в кабинете архимандрита Монсела.

- Быть может, он просто не подозревает о том, что мы его видим, -
предположил Келтэн. - Когда Адус только начал работать на Мартэла, он
пытался заниматься соглядатайством - но потом Мартэлу пришлось нанять
Крегера.

- Кто такой Адус? - спросил Сарабиан.

- Наш давний знакомый, ваше величество, - ответил Келтэн. - Шпиона из него
не вышло, потому что всякий на сто ярдов в округе мог догадаться о его
присутствии. Адус не признавал мытья, а потому обладал весьма неповторимым
ароматом.

- Неужели это возможно? - обратился Вэнион к Сефрении. - Неужели именно
Келтэн мог случайно наткнуться на правильный ответ?

- Вэнион! - возмущенно воскликнул Келтэн.

- Извини, Келтэн. Я совсем не то хотел сказать. Серьезно, Сефрения, может
наш гость понятия не иметь о том, что он отбрасывает тень?

- Я полагаю, дорогой, что все возможно.

- Зрительная вонь? - недоверчиво предположил Келтэн.

- Не знаю, можно ли использовать именно это выражение, но... - Сефрения
взглянула на Заласту. - Такое возможно?

- Во всяком случае, это многое объясняет, - после минутного размышления
ответил он. - Боги - существа примечательные не только глубиной своего
понимания, но и своими недостатками. Вполне вероятно, что наш гость и не
подозревает о том, как легко мы можем унюхать его присутствие - если мне
будет дозволено воспользоваться выражением сэра Келтэна. Он вполне может
полагать, что остается незримым для нас и что мы не замечаем его
соглядатайства.

Бевьер с сомнением покачал головой.

- Мы ведь говорим об этой тени всякий раз, когда она появляется, - сказал
он. - Он слышит нас, так что должен знать, что он себя выдал.

- Совсем не обязательно, Бевьер, - возразил Келтэн. - Адус понятия не имел,
что от него несет, как от выгребной ямы, да и не всякий признает за собой
подобное качество. Возможно, с этой тенью тот же случай - этакая
непримиримая враждебность, что-то вроде дурного запаха изо рта или
непристойного поведения за столом.

- Что за чудесная идея! - рассмеялся патриарх Эмбан. - Из одного этого
случая мы могли бы вывести целую книгу о божественном этикете.

- Для какой цели, ваша светлость? - осведомился Оскайн.

- Для благороднейшей, ваше превосходительство, - большего постижения Бога.
Разве мы не для этого живем на свете?

- Не думаю, Эмбан, чтобы ученый труд о поведении богов за столом внес
значительный вклад в познания человечества, - заметил Вэнион. - Можем мы
надеяться, что ваше величество облегчит нам доступ во внутренние круги
вашего правительства? - обратился он к Сарабиану.

- Облегчу, лорд Вэнион, - ухмыльнулся Сарабиан, - независимо от того,
понравится им это или нет. Я помогу вам проникнуть в министерства. После
того как я поставлю на место Пондию Субата, я займусь другими министрами -
всеми по очереди. Думаю, им пора наконец уяснить, кто здесь главный. -
Сарабиан вдруг расхохотался, явно довольный собой. - До чего же хорошо,
Элана, что ты решила меня навестить! Ты и твои друзья помогли мне осознать,
что все эти годы я сидел на абсолютной власти, и мне никогда не приходило в
голову ею воспользоваться. Пожалуй, настало время вытащить ее на свет
божий, стряхнуть пыль и немножко ею помахать.

- О боги, - пробормотал Оскайн, и на лице его отразилась смесь огорчения и
досады. - Что же это я натворил?


- У нас тут одна закавыка, Стрейджен, - промурлыкал Кааладор по-эленийски.
- Наши желтые братцы не больно-то визжат от восторга, что надо, стало быть,
плюнуть на всякие там условности.

- Пожалуйста, Кааладор, - сказал Стрейджен, - избавь нас от своих
простонародных предисловий. Переходи прямо к делу.

- Так сразу? Это ж супротив естества, Стрейджен.

- Ты так думаешь?

Стрейджен, Телэн и Кааладор встретились в погребе в одном из прибрежных
кварталов. Было позднее утро, и местные воры только-только начали свою
деятельность.

- Как тебе уже известно, воровское братство в Материоне отягощено кастовыми
предрассудками, - продолжал Кааладор. - Воры не разговаривают с
мошенниками, нищие со шлюхами - разве что, само собой, по делу, - а гильдия
убийц и вовсе отверженные.

- Вот это уж точно супротив естества, - заметил Телэн.

- Сжалься, Телэн, - страдальчески попросил Стрейджен. - Одного из вас с
меня вполне достаточно. Двое - это уже чересчур. Почему это убийц так
презирают?

- Потому что они нарушают один из основных принципов тамульской культуры, -
пояснил Кааладор. - Это ведь наемные убийцы, и они не раскланиваются и не
расшаркиваются перед своими жертвами, прежде чем перерезать им горло.
Тамульцы прост