ваше величество, - ответил Теовин,  падая  на  пол,  дабы,
согласно этикету, простереться ниц перед императором. Затем  он  поднялся  и
вышел из аудиенц-зала.
   Все молча ждали.
   - Он ушел, - сообщила от дверей Миртаи. - Вышел во внутренний двор.
   - Шустрый парнишка, верно? - заметил Кааладор. - Даже глазом не  моргнул,
когда ваше величество подали ему этот документ.
   - Он был готов к этому, - сказал Стрейджен,  -  и  состряпал  свою  байку
заранее.
   - Его  объяснение  звучит  весьма  правдоподобно,  Стрейджен,  -  отметил
Сарабиан.
   - Разумеется, ваше величество. В тайной полиции служат способные люди. Мы
знаем, что министр Колата замешан в государственной измене. Сам по  себе  он
не представлял бы большой  угрозы,  так  что  подозревать  следует  все  его
учреждение. Мы почти вынуждены заключить, что в заговоре участвуют все главы
департаментов. Как цветисто заметил  Кааладор,  всех,  кто  не  счел  нужным
присоединиться к заговору, скорее всего, не мешкая, изоконировали.
   - "Изо" - что?! - переспросила Мелидира.
   - Изоконировали. Это означает "выбросили из окна"  -  обычно  с  высокого
этажа. Какой смысл выбрасывать кого-то из окна первого этажа?
   - Такого слова нет, Стрейджен. Ты его сам сочинил.
   - Да нет же, баронесса, правда, - отбивался он,  -  это  самое  настоящее
слово. Им  называют  традиционное  решение  проблемы  политически  неугодных
людей.
   - По-моему, мы отвлеклись, - сказала Элана. - Сарабиан, с какой стати  ты
сочинил байку о Колате и испорченной рыбе?
   - Но, Элана, мы же не хотим, чтобы его  подчиненные  обнаружили,  что  мы
почти непрерывно пичкаем его одурманивающими снадобьями?
   - Нет, думаю, что нет. А ты и  в  самом  деле  хочешь  позволить  Теовину
завтра встретиться с ним?
   - Может, и стоило бы. Мы уже три дня пичкаем  подчиненных  Колаты  одними
только обещаниями, и мне все труднее придумывать отказы. Пускай уж хоть один
из них увидится с Колатой - не то они начнут что-то подозревать.
   - Не уверена, что это хорошая идея, но, может быть,  ты  и  прав.  Алиэн,
будь умницей, сбегай в кухню и скажи поварам, чтобы сегодня не клали  в  еду
министра Колаты снадобий.
   - Можешь сказать им, чтобы вместо этого  положили  рвотное,  -  предложил
Стрейджен.
   - Зачем нам это нужно? - осведомилась Мелидира.
   - Император только что сказал превосходнейшему Теовину, что  Колату  весь
день рвало без удержу. Мы же не хотим, чтобы его величество называли  наглым
и бесстыдным лжецом, верно? Значит, нужно, чтобы Колата  завтра,  когда  его
посетит Теовин, выглядел больным. Хорошее рвотное как раз  обеспечит  нужный
вид.
   Алиэн злорадно хихикнула.

***

   Принцесса Даная сидела на диване и сосредоточенно наряжала Мурр  в  новое
кукольное  платьице.  За  множество  веков  Афраэль  успела  заметить,   что
эленийские девочки частенько такое проделывают. С точки зрения  Богини-Дитя,
занятие совершенно бессмысленное, но если уж это традиция...
   - Сиди смирно! - шепотом шикнула она на кошку. - Я тебе худого не делаю!
   Мурр была иного мнения и выражала его  громким,  душераздирающе  жалобным
мяуканьем, исходившим из самых глубин ее кошачьей души.
   - Теовин был прав в одном, - говорил между тем Стрейджен  остальным.  Они
снова собрались в  королевских  покоях,  и  вор-талесиец  опять  пустился  в
разглагольствования. Даная обожала Стрейджена, но его нездоровое пристрастие
к звукам собственного голоса порой становилось утомительным. -  Министерство
внутренних дел скорее умрет  в  полном  составе,  чем  уничтожит  хоть  одну
бумажку. Документы, которые они изъяли из папок, все еще спрятаны  где-то  в
здании, а из них мы могли бы узнать о заговоре такое, что  нам  сейчас  и  в
голову не приходит. Я бы голову прозакладывал, только б заглянуть в них!
   - И испортил бы свою внешность? - возмутилась Мелидира. -  Прикуси  язык,
Стрейджен!
   - Я говорю, само собой, в переносном смысле.
   -  Пожалуй,  он  прав,  ваше  величество,  -  согласился  Кааладор,   для
разнообразия не  прибегая  к  диалекту.  -  Эти  подлинные  документы  могут
оказаться настоящей золотой жилой. Не знаю, стал бы я закладывать голову, но
я многое согласился бы отдать, только бы пошарить в них.
   Даная закатила глаза к потолку.
   - Эленийцы! - пробормотала она едва слышно и громче добавила:
   - Если для тебя эти бумаги так важны, Кааладор, пойди да поищи их.
   - Дак почем же нам знать, куда их запрятали, дорогуша?
   - Поищи, Кааладор, - терпеливо повторила она. - В ближайшие  месяц-два  в
твоем распоряжении будут целые ночи. Телэн как-то рассказывал  мне,  что  за
четверть часа мог бы забраться в любой дом  в  мире.  Вы  оба  даже  опытнее
Телэна,  так  что,  наверное,  так  долго  возиться  не   будете.   Вам   же
необязательно красть  бумаги  -  довольно  будет  прочесть  их.  Если  вы  с
достаточной  осторожностью  вернете  их  туда,  откуда  взяли,  никто  и  не
заподозрит, что вы их прочли.
   Кааладор и Стрейджен обменялись озадаченными взглядами.
   - И почему только мы сами до этого не додумались? - осведомился Стрейджен
у своего приятеля.
   - Я, кажется, уже однажды объясняла вам почему, -  заметила  Мелидира.  -
Нужно ли повторять это еще раз? Принцесса, это замечательная идея. Эти двое,
может быть, не слишком хорошие мыслители, но наверняка отменные взломщики. У
них такой хитрый и ненадежный вид.
   - Пожалуй да, - согласилась Даная и поставила Мурр  на  пол.  -  Ну  вот,
разве она не прелесть?
   Хвост Мурр, яростно хлеставший по бокам,  категорически  возражал  против
такого утверждения.
   - Похоже, ее хвост не желает  следовать  моде,  Даная,  -  снисходительно
рассмеялся Сарабиан.
   - А, это легко исправить, Сарабиан, - заверила она. -  Вот  что  я  скажу
тебе, Мурр. Хочешь, я привяжу тебе на хвост большой розовый бант? Ты сможешь
обмахиваться им, как веером? - Хвост Мурр тотчас же замер. - Я так и  знала,
что мы сможем договориться, - заключила Даная.
   - Ваше величество, - сказал Стрейджен Сарабиану, - не спуститься ли нам в
подземелье для урока фехтования? Мы с Кааладором посвятим всю нынешнюю  ночь
ремеслу взломщиков.
   - И, боюсь, не только нынешнюю,  -  проворчал  Кааладор.  -  Я  уж  и  не
припомню, сколько лет не лазал по крышам.
   -  Это  сродни  плаванию,  Кааладор,  -  заверил  его  Стрейджен.  -  Раз
научившись, уже никогда не разучишься.
   - Милорд Стрейджен, - сказал Сарабиан, - я бы предпочел сегодня  обойтись
без урока фехтования. У меня еще все болит после вчерашних занятий.
   - А вот фехтование не сродни плаванию, ваше величество, -  строго  сказал
Стрейджен. - Тут нужно упражняться постоянно.  Если  вы  собираетесь  носить
шпагу, лучше уметь защищаться ею. В случае  опасности  она  может  оказаться
вашим последним шансом на победу.
   Сарабиан вздохнул.
   - Порой я жалею, что вообще услышал об эленийцах, -  скорбно  пробормотал
он.

***

   - Потому что так велела Элана, - пояснила  Миртаи,  когда  она,  Энгесса,
Кринг и два  вора  шли  по  усыпанной  документами  лужайке  к  министерству
внутренних дел. - Она хочет быть уверенной, что никто вам не помешает.
   - Миртаи, - страдальчески проговорил  Стрейджен,  -  я  люблю  тебя,  как
родную сестру, но кража со взломом - дело тонкое и сложное.
   - Я думаю, друг Стрейджен,  что  моя  возлюбленная  с  ним  справится,  -
вмешался Кринг. - Я сам видел, как она прошла по  груде  сухих  листьев  без
единого шороха.
   - Мне просто это не нравится, - посетовал Стрейджен.
   - Тебе  и  не  должно  нравиться,  Стрейджен-вор,  -  сказал  Энгесса.  -
Элана-королева сказала, что Миртаи пойдет с вами, значит, так и будет.
   Миртаи улыбнулась огромному атану.
   - Спасибо, Энгесса-отец. Эленийцам иногда  так  трудно  втолковать  самые
очевидные вещи!
   - Мы с Энгессой сменим  двоих  рыцарей,  которые  охраняют  документы  на
лужайке, - сказал Кринг. - Мы будем стоять возле самого здания, а поблизости
есть еще наши люди. Если вас застигнут внутри, позовите, и мы придем  к  вам
на помощь.
   - Меня еще никогда прежде не охранял во  время  кражи  со  взломом  целый
взвод солдат, - заметил Кааладор. -  Это  придает  сему  занятию  совершенно
новый оттенок.
   - И изрядно портит забаву, - кисло проворчал Стрейджен. - Самое волнующее
во взломе - опасность, что тебя вот-вот обнаружат.
   - Я никогда не занимался кражами со взломом, - признался Кринг. - У  нас,
пелоев, это занятие не в чести, потому  что  мы  живем  в  шатрах,  а  чтобы
пробраться в самый прочный шатер в мире, довольно иметь острый нож. Если  мы
хотим разграбить чье-то стойбище, мы обычно  посылаем  нескольких  всадников
угнать коней. Хозяин гонится за конями, а мы занимаемся его добром.
   - Взлом - занятие тихое и тайное, Кринг, -  усмехнулся  Стрейджен.  -  На
него надо выходить ночью  и  много  лазать  по  крышам.  Зато  веселья  хоть
отбавляй, да и добычи тоже.
   - Будь осторожна на крыше, Миртаи, - предостерег Кринг свою нареченную. -
Я немало потрудился, чтобы завоевать тебя, и теперь мне  ужасно  не  хочется
тебя потерять. Да, кстати, друг Стрейджен, и ты тоже, друг Кааладор, если  с
ней что-нибудь случится, вы ведь понимаете, что я убью вас обоих?
   - Мы в этом и не сомневались, друг Кринг, - ухмыльнулся Стрейджен.
   Миртаи ласково провела ладонью по бритой  макушке  своего  возлюбленного.
Стрейджен уже заметил, что делала она это довольно часто.  Может  быть,  то,
что ей нравилось гладить обритую голову низкорослого пелоя, отчасти повлияло
на ее решение стать его женой?
   - Тебе нужно побрить голову, - сказала великанша. - Напомни мне утром,  я
об этом позабочусь..
   Затем Стрейджен, Кааладор и Миртаи - все трое в облегающей черной  одежде
- проскользнули в тень рощицы неподалеку от здания  министерства  внутренних
дел.
   - Ты и вправду без ума от этого малыша, а, Миртаи? - прошептал Стрейджен,
ныряя под низко нависшую ветвь.
   - Кринга? Да, он мне вполне подходит.
   - Довольно вялое выражение нежных чувств.
   - Чувства - дело личное, и их незачем выражать публично.
   - Так ты все-таки его любишь?
   - Не понимаю, Стрейджен, какое тебе может быть до этого дело.
   Лужайки императорской резиденции  заволокло  туманом.  Настала  осень,  и
туман почти каждый вечер наползал с Тамульского моря. До восхода  луны  было
еще далеко - одним словом, самая подходящая ночь для кражи со взломом.
   Кааладор изрядно запыхался к тому времени, когда они добрались до  стены,
окружавшей министерство.
   - Совсем потерял форму, - проворчал он.
   - Ты не лучше Платима, - едва слышным шепотом упрекнул  Стрейджен.  Затем
он глянул вверх, прищурясь и покачивая в  руке  массивный  абордажный  крюк.
Отступив на шаг, он принялся вращать его широкими кругами,  с  каждым  разом
все больше выпуская веревку. Затем он размахнулся и швырнул крюк, за которым
тянулась веревка, высоко вверх. Крюк  пролетел  над  стеной  и  упал  по  ту
сторону с негромким металлическим лязгом. Стрейджен подергал веревку,  чтобы
убедиться, что крюк зацепился прочно, и уселся на траву.
   - Поднимаемся? - спросила Миртаи.
   - Нет еще. Кто-нибудь мог нас услышать. Подождем, пока его любопытство не
угаснет.
   - Парни, что стоят ночью на страже, дорогуша, не больно-то горят желанием
бегать на всякий бряк, - пояснил Кааладор. - Судя по моему опыту, они обычно
считают, что  хорошая  стража  -  это  стража  без  происшествий,  а  потому
предпочитают не сворачивать со  своего  маршрута,  чтобы  разведать,  откуда
донесся подозрительный звук. Покуда никто не подожжет дом, они не  отягощают
себя любопытством. Притом, - добавил он, снова переходя на свой  излюбленный
говор, - каково бедолагам торчать цельную ночку на  посту,  не  тяпнувши  ни
разу хмельного? А уж после кувшинчика-другого они  и  вовсе-то  ни  шиша  не
расслышат. - Он поглядел на Стрейджена и уже на правильном эленийском  языке
спросил:
   - Не хочешь проверить окна на первом этаже  прежде,  чем  мы  полезем  на
крышу?
   - Нет, - сказал Стрейджен. - Когда дом  запирают  снаружи,  окна  первого
этажа проверяют не единожды, да и ночные стражники  от  скуки  вечно  гремят
дверными  ручками  и  дергают  засовы  на  первом  этаже.  Лично  я   всегда
предпочитал верхний этаж.
   - А если и там окна заперты? - спросила Миртаи.
   - Тогда разобьем стекло, - пожал он плечами. - Здание  высокое,  и  снизу
разбитого окна никто не разглядит.
   -  Не  промахнись,  Стрейджен,  -  предостерег   Кааладор.   -   У   меня
предчувствие, что нам еще недели две сюда по ночам  наведываться.  Здание-то
большое.
   - Ну так примемся за дело, - сказал Стрейджен,  поднимаясь  на  ноги.  Он
оглянулся на лужайку - туман к этому времени сгустился, -  дернул  пару  раз
веревку, чтобы окончательно убедиться, что  крюк  застрял  прочно,  и  начал
взбираться на стену.
   - Ты за ним, дорогуша, - тихо сказал Кааладор Миртаи.
   - Почему ты меня так называешь? - спросила она.
   - Дак, боже ж мой, по чистой дружбе, и  ничего  эдакого.  Ты  не  вздумай
ябедничать своему кривоногому красавчику. Парнишка он славный, только, ежели
тебя затронуть, сущий бес.
   - Это верно, - согласилась Миртаи. Она проворно  вскарабкалась  вверх  по
веревке и оказалась на стене рядом со Стрейдженом.
   - Что теперь? - спросила она.
   - Когда поднимется Кааладор, заберемся на крышу и проверим окна  верхнего
этажа.
   - Опять с помощью крюка?
   Он кивнул.
   - Кажется, взломщики - наполовину обезьяны.
   - Мы предпочитаем считать себя ловкими и  подвижными.  Послушай-ка:  если
внутри мы на кого-нибудь наткнемся, вначале попробуем затаиться. Если это не
сработает, стукнем его по голове. У Кааладора с собой бурдюк с вином. Он  от
души польет бедолагу вином - тем меньше будет веры его  болтовне,  когда  он
придет в себя. Постарайся никого не убить. Придется всю  ночь  прибирать  за
собой, а когда уйдем отсюда, тащить с собой тело. Это не  обычная  кража  со
взломом, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь узнал о нашем визите.
   - Стрейджен, я это и без тебя знаю.
   - Я уже видел тебя в деле, любовь моя. Если все-таки прикончишь  кого-то,
постарайся пролить как можно меньше крови. Я не хочу,  чтобы  восход  солнца
застиг меня здесь с тряпкой в руках.
   - Отчего это вы оба нынче ночью так и сыплете нежностями?
   - Что-то я тебя не понял.
   - Кааладор все время зовет меня  "дорогуша",  а  ты  только  что  сказал:
"любовь моя". Это имеет какое-то значение?
   Стрейджен хохотнул.
   - Шайка взломщиков, Миртаи, - довольно  тесная  компания.  От  того,  как
сработает один из нас, зависит жизнь других,  и  это  порождает  между  нами
весьма теплые чувства - до тех пор, пока не настанет  время  делить  добычу.
Тогда-то обычно все теплые чувства и испаряются.

***

   - Сарабиан, - сказала Элана, - давай-ка расставим все по местам до  того,
как начнем открыто предпринимать какие-то шаги. Министерство внутренних  дел
знает, что мы что-то замышляем, но мы продолжаем делать вид,  что  все  идет
как  обычно.  Как  правило,  прежде  чем  оглашать  воззвания  и  распускать
правительство, необходимо посадить под замок всех, кто может этому помешать.
   - Конечно, - согласился он, - я понимаю, что ты права. - Они вновь стояли
на крепостном валу, любуясь тем, как над городом, выше густой пелены тумана,
восходит солнце.
   - Красиво, правда? - спросил император.  -  Цвет  тумана  почти  идеально
сочетается с розовато-лиловым оттенком стен и куполов.
   - У тебя прекрасный город.
   - В котором живет множество не столь уж прекрасных людей.  Чем  я  заменю
полицию после того, как разгоню министерство внутренних дел?
   - По всей видимости, тебе придется объявить военное положение.
   Сарабиан моргнул.
   - Боюсь, атаны не прибавят мне новых  друзей.  У  них  весьма  упрощенное
понятие о справедливости.
   - Сарабиан, ни мне, ни тебе  не  грозят  перевыборы,  так  что  мы  можем
совершать непопулярные поступки.
   - Только до определенной степени, - возразил он. -  Мне  следует  жить  в
мире с влиятельной аристократией Тамула, а я до  сих  пор  получаю  протесты
касательно сыновей и братьев из многих знатных родов, которые были убиты или
покалечены, когда атаны подавляли мятеж.
   - Но ведь они были изменниками?
   - Нет, - вздохнул Сарабиан, -  пожалуй,  что  нет.  Мы,  тамульцы,  вечно
балуем своих детей, а в знатных семьях этот процесс  доведен  до  крайности.
Материон - средоточие имперской политики, и когда молодые тамульцы поступают
в университет, они обязательно вмешиваются в политику,  как  правило  самого
радикального толка. Ранг и положение их семей  защищают  их  от  последствий
излишеств юношеской восторженности. Я и  сам,  будучи  студентом,  отличался
бунтарскими наклонностями и даже  возглавлял  несколько  выступлений  против
правительства моего отца. - Император  слабо  улыбнулся.  -  Меня  регулярно
арестовывали по меньшей мере раз в неделю. Правда, в темницу меня так  и  не
бросили, как бы я ни величал  своего  родителя.  Я  изо  всех  сил  старался
угодить за решетку, но полиция не пожелала пойти мне навстречу.
   - Отчего это тебе так хотелось угодить в тюрьму? - смеясь, спросила она.
   - Молодые аристократки просто обожают жертв  политического  произвола.  Я
имел бы оглушительный успех, если бы провел несколько дней за решеткой.
   - Но ты, кажется,  женился  еще  ребенком?  -  отозвалась  она.  -  Разве
женатому человеку пристало думать о  том,  какой  успех  он  может  иметь  у
женщин?
   - Когда я и моя жена были еще совсем  молоды,  мы  почти  десять  лет  не
разговаривали друг с другом, а кроме того, наличие восьми других жен  делает
само понятие  супружеской  верности  поводом  для  смеха.  -  Тут  в  голову
Сарабиану пришла другая мысль. - Интересно, смогу ли я  уговорить  Кааладора
принять пост в моем новом правительстве?
   - Бывает и хуже. В моем правительстве есть человек по имени Платим, он  -
вор, да еще куда большего размаха, чем  Кааладор.  -  Элана  бросила  взгляд
вдоль укреплений и увидела, что к ним идет Миртаи. - Удача?
   - Трудно сказать, - пожала плечами великанша.  -  В  здание  мы  проникли
легко, но того, что искали, так и не нашли. Стрейджен и Кааладор  собираются
навестить университет и поговорить кое с кем из ученых.
   - Неужели ими вдруг овладела жажда знаний?  -  легкомысленно  осведомился
Сарабиан.
   - Вот уж вряд ли, дорогуша, - отвечала Миртаи.
   - Дорогуша? - переспросил он, не веря собственным ушам.
   - Но ведь ты и вправду очень милый,  Сарабиан.  -  Золотокожая  великанша
ласково погладила  его  по  щеке.  -  Сегодня  ночью  я  узнала,  что  воры,
заговорщики и прочие негодяи испытывают друг к другу весьма теплые  чувства.
Ты сговариваешься с нами, чтобы разогнать полицию, а  значит,  и  ты  теперь
один из нас. Стрейджен  хочет  побеседовать  со  знатоками  архитектуры.  Он
подозревает, что в  здании  министерства  могут  быть  потайные  комнаты,  и
надеется, что в какой-нибудь библиотеке обнаружатся  первоначальные  чертежи
здания. - Она искоса, лукаво взглянула на императора и добавила:
   - Вот такую штуку, стал-быть, они и замыслили, дорогуша.
   - Ты уверен, Сарабиан, что хочешь ввести Кааладора в свое  правительство?
- осведомилась Элана. - Похоже, его говор передается, как  зараза.  Дай  ему
год-два, и вся резиденция будет называть тебя "дорогуша".
   - Что ж, я предпочел бы это слово многим другим прозвищам, которыми  меня
награждали в последнее время.

ГЛАВА 9

   Спapxoк и его  друзья  покинули  Кирон  ранним  утром  следующего  дня  и
направились на  восток  мимо  обширных  золотистых  полей  зреющей  пшеницы.
Холмистая местность постепенно переходила в широкую долину, где реки Пела  и
Эдек сливались на границе между Эдомом и Кинезгой.
   Спархок скакал впереди отряда, держа на руках Флейту. Девочка этим  утром
держалась непривычно тихо, и, после того как миновали часа два пути, Спархок
наклонился и заглянул  в  ее  лицо.  Е