го.
   - Ты шутишь!
   - Шоб у меня язык отсох, ежели я вру.
   - Это будет легче, чем я думал, - проговорил Келтэн.  Он  перегнулся  над
краем и заглянул в темноту.
   - Течение очень быстрое? - спросил он шепотом.
   - Очень, - ответила Афраэль, - но это даже к лучшему. Тебя  пронесет  там
так быстро, что не придется долго задерживать дыхание.
   - Что задерживать? - сдавленно переспросил Келтэн.
   - Дыхание. Вам придется плыть под водой.
   - Только не мне, - отрезал он.
   - Но ты же умеешь плавать?
   - Я могу плыть хоть в полных доспехах, если понадобится.
   - Тогда в чем дело?
   - Я не могу плавать под водой. Я ударяюсь в панику.
   - Он прав, Афраэль, - шепотом вставил  Спархок.  -  Едва  голова  Келтэна
погружается под воду, он начинает кричать.
   - Но ведь этого нельзя делать. Так можно утонуть.
   - Совершенно верно. Мне  приходилось  становиться  ему  на  грудь,  чтобы
выдавить воду. Так случалось часто, когда мы были детьми.
   - Охо-хо, - проговорила она. - На это я не рассчитывала.

ГЛАВА 29

   Было почти полнолуние, и еще прежде, чем появилась  сама  луна,  небо  на
востоке было окрашено ее  бледным  сиянием,  слабым  подобием  зари.  Ночное
светило взошло медленно, зловеще всплывая над  обжигающей  белизной  соляных
равнин.
   - Боже милосердный! - воскликнул Берит, уставясь на окружающий  их  ужас.
То, что в  слабом  свете  звезд  казалось  округлыми  белыми  камнями,  было
выбеленными черепами, которые покоились в  грудах  костей,  с  немым  укором
обращая пустые глазницы к небесам.
   - Похоже, мы пришли туда, куда нужно,  -  заметил  Халэд.  -  В  записке,
которую оставил Спархок, говорилось о "Долине Костей".
   - Она тянется бесконечно! - выдохнул Берит, глядя на запад.
   -  Будем  надеяться,  что  нет.  Нам  придется  пересечь  ее.   -   Халэд
остановился, напряженно всматриваясь. - Вот оно, - сказал  он,  указывая  на
сверкающую  точку  посреди  низкого  горного  кряжа,  темневшего  далеко  за
чудовищной равниной.
   - Что - "оно"?
   - Наш ориентир. Спархок назвал его Столпами Киргона. Что-то там  отражает
лунный свет. Мы должны ехать к этой точке.
   - Кто это там? - спросил Берит, указывая на фигуру,  шагавшую  к  ним  по
усыпанной костями равнине. Халэд шевельнул мечом в ножнах.
   - Не иначе как очередное послание от Крегера, - пробормотал  он.  -  Пора
нам быть поосторожнее, мой лорд. Думаю, мы очень близко к  тому  месту,  где
перестанем быть им полезными.
   Неизвестный,  приближавшийся  к   ним,   шел   небрежным   шагом,   точно
прогуливаясь, и, когда он подошел ближе,  они  смогли  различить  черты  его
лица.
   - Берегись, Халэд! - прошипел Берит. - Это не человек!
   Халэд тоже это почувствовал. В этом чувстве не было ничего  определенного
- просто всепоглощающее ощущение присутствия, ауры, которой не мог  обладать
человек. Пришелец оказался юношей редкостной красоты, с кудрявыми  волосами,
классическими чертами и огромными, почти сияющими глазами.
   - А, вот и вы, господа, - вежливо проговорил он на безупречном эленийском
языке. - Я вас обыскался. -  Он  огляделся  по  сторонам.  -  Отвратительное
местечко, верно? Примерно в таком месте  и  пристало  жить  киргаям.  Киргон
чудовищно испорчен. Он обожает уродство. Вы с ним когда-нибудь  встречались?
Жуткий  тип.  Никакого  чувства  красоты.  -   Он   одарил   молодых   людей
ослепительной, слегка рассеянной улыбкой. - Меня послала моя кузина Афраэль.
Она бы и сама пришла, но она сейчас немного занята - ну  да  Афраэль  всегда
занята, верно? Она просто не в силах усидеть на месте. - Юноша нахмурился. -
Она хотела, чтобы я вам кое-что сказал, - продолжал он, хмурясь все сильнее.
- Что же это было? У меня в последнее время с памятью совсем неладно.  -  Он
поднял руку. - Нет, не говорите. Я сам сейчас вспомню. Как бы  то  ни  было,
это ужасно важно, и мы  должны  торопиться.  Я,  пожалуй,  припомню  это  по
дороге. - Юноша вновь огляделся. - Вы случайно не знаете, господа,  куда  мы
должны идти?

***

   - Ничего не выйдет, Афраэль, - угрюмо сказал  Келтэн.  -  Я  уже  однажды
пробовал это, когда был мертвецки пьян, и произошло  то  же  самое.  Едва  я
чувствую, как вода смыкается над головой, я просто схожу с ума.
   - Ну пожалуйста, Келтэн, - настаивала скудно одетая Богиня. -  Ты  просто
расслабишься - вот и все. - Она почти силой сунула ему кружку.
   Он недоверчиво принюхался.
   - Пахнет приятно. Что это такое?
   - Мы пьем это на вечеринках.
   - Пиво богов? - У Келтэна заблестели  глаза.  -  Ну-ну.  -  Он  осторожно
глотнул. - Ух ты! - восторженно воскликнул он. - Вот оно, настоящее пиво!
   - Выпей все, - приказала Афраэль, пристально глядя на него.
   - С радостью. - Келтэн залпом осушил кружку  и  вытер  губы.  -  Отменная
штука! Будь у меня рецепт, я бы... - Он осекся, и глаза его остекленели.
   - Уложите его, - скомандовала  Афраэль,  -  и  побыстрее,  покуда  он  не
окостенел. Я не  хочу,  чтобы  он  превратился  в  крендель,  когда  я  буду
протаскивать его через туннель.
   Телэн скорчился, обеими руками зажимая рот, чтобы не расхохотаться во все
горло.
   - Ну, а с тобой что стряслось? - ядовито осведомилась богиня.
   - Ничего, - едва выдавил он, - совсем ничего.
   - Долгонько же мне  придется  с  ним  повозиться,  -  прошептала  Афраэль
Спархоку.
   - А выйдет ли? - спросил он. - Я разумею, с Келтэном. Ты и вправду можешь
протащить человека под водой так, чтобы он не захлебнулся?
   - Я остановлю его дыхание. - Она оглянулась на остальных. - Мне совсем не
нужно, чтобы вы пытались мне помогать, - предупредила она. - Сосредоточьтесь
на том, чтобы самим проплыть через туннель. Мне не надо дышать, а вам  надо,
и я не хочу истратить добрый час на то, чтобы вылавливать вас из воды одного
за другим. Ну, есть еще у кого-нибудь проблемы, о которых вы не  удосужились
мне сказать? Как раз самое время поговорить о  них  -  прежде,  чем  мы  все
окажемся под водой? - Афраэль выразительно посмотрела на  Бевьера.  -  Может
быть, ты хочешь мне что-то сказать, сэр рыцарь? У  тебя,  кажется,  какие-то
трудности.
   - Нет, Божественная, ничего особенного, - промямлил он. - Я справлюсь.  Я
плаваю как рыба. - Он изо всех сил старался не смотреть на нее.
   - Что же тебя тогда беспокоит?
   - Я бы не хотел об этом говорить.
   - Мужчины! - вздохнула Афраэль и  спустилась  в  шахту,  которая  вела  к
невидимому потоку, бежавшему под землей ко внутренней стене.
   - Подайте мне Келтэна, - велела она, - и вперед.

***

   - Я  бы  очень  хотела  что-нибудь  предпринять,  -  прошептала  Сефрения
Вэниону, смотря вместе с ним  из-за  вершины  каменистого  холма  на  лагерь
работорговцев.
   - И я тоже, любовь моя, - отвечал Вэнион, - но, думается мне,  нам  лучше
подождать. Если все пойдет так, как мы задумали, то мы уже будем  ждать  их,
когда они доберутся до Кирги. - Он приподнялся чуть повыше. -  По-моему,  за
тропой, которой они следуют, как раз лежат соляные равнины.
   - Мы узнаем это наверняка, когда взойдет луна, - отозвалась она.
   - Ты хоть что-нибудь услышала от Афраэли?
   - Ничего осмысленного. Помехи слишком велики, когда  она  одновременно  в
двух местах. Кажется, события в Материоне идут к развязке, а она  и  Спархок
плывут.
   - Плывут? Сефрения, это же пустыня.
   - Да, я тоже это заметила. Однако  же  они  отыскали,  где  поплавать.  -
Сефрения помолчала. - Келтэн умеет плавать?
   - С большим шумом и плеском,  но  на  воде  держится.  Я  бы  не  сказал,
впрочем, что он делает это с большим изяществом. А что такое?
   - У Афраэли с ним какие-то трудности, и связаны они  с  умением  плавать.
Давай-ка вернемся к остальным, дорогой. От одного вида этих работорговцев  у
меня кровь вскипает в жилах.
   Они соскользнули вниз по усыпанному мелкими камешками склону холма  и  по
дну неглубокого оврага вернулись к своему закованному в доспехи войску.
   Сириникийский рыцарь сэр Лаунесс с робким и смущенным видом стоял рядом с
массивным,  курчавым  и  густобровый  незнакомцем  с  широкими   плечами   и
классическими чертами лица.
   - Сефрения! - прогремел этот явно не простой смертный  голосом,  который,
вероятно, был слышен в Талесии. - Приветствую тебя!
   - Приветствую тебя, Божественный Ромалик, - ответила она с  едва  слышным
усталым вздохом.
   - Пожалуйста, дорогая, - пробормотал Вэнион, - попроси его  умерить  свой
рев.
   - Никто другой не может его услышать, - заверила  его  Сефрения.  -  Боги
говорят громко - но лишь для избранного слуха.
   - Сестра твоя велела мне передать тебе привет,  -  громогласно  возвестил
Ромалик.
   - Благодарю тебя, Божественный.
   - Долой благодарности и вежливые выкрутасы! -  воскликнул  огромный  бог,
запуская в бороду свои могучие пальцы. - Готова ли ты занять надлежащее тебе
место и служить равно всем нам?
   - Я недостойна  сей  чести,  Божественный,  -  скромно  ответила  она.  -
Наверняка сыщутся многие куда достойней меня.
   - О чем это он? - спросил Вэнион.
   - Это продолжается уже довольно долго,  дорогой,  -  пояснила  она.  -  Я
избегаю этой чести уже много столетий, но  Ромалик,  тем  не  менее,  всегда
заговаривает о ней.
   Вэниона вдруг осенило.
   - Сефрения! - выдохнул он. - Неужели они  предлагают  тебе  стать  высшей
жрицей всей Тысячи?!
   - Дело не во мне, Вэнион, а в Афраэли. Они думают, что смогут обойти  ее,
предлагая мне эту должность. Я не хочу ее, и они не хотят давать мне ее,  но
они опасаются Афраэли, а потому ищут способа умиротворить ее.
   - Афраэль велит тебе поторопиться! - громовым голосом сообщил Ромалик.  -
Все мы должны до зари собраться у врат Кирги, ибо ночь сия станет  решающей,
ночь, когда Киргон - и, о да, даже Клааль - будет вызван на бой и,  надеемся
мы, побежден. В сей самый миг Анакха, призраку подобный, движется по  улицам
Града Потаенного к своей цели. Поспешим же! - Он возвысил голос и совсем  уж
оглушительно рявкнул:
   - На Киргу!
   - Он всегда такой? - шепотом спросил Вэнион.
   - Ромалик? - переспросила Сефрения.  -  О  да.  Он  вполне  соответствует
понятию "сириникиец". Пойдем, дорогой. Двинемся к Кирге.

***

   Высоко над головой мерцали тусклые огоньки, но сам колодец был погружен в
непроглядную тьму, когда Спархок наконец вынырнул из воды и  шумно  выдохнул
воздух, который задерживал в легких.
   - Келтэн, - услышал он голос Афраэли, - проснись.
   Ответом ей был испуганный вскрик - и громкий плеск воды.
   - О, прекрати, - сказала богиня другу Спархока. - Все уже кончилось, и ты
справился просто прекрасно. Ксанетия, дорогая, можно нам немножко света?
   - Разумеется, Божественная, - отозвалась анара, и ее лицо начало источать
сияние.
   -  Все  здесь?  -  тихо  спросила  Афраэль  оглядываясь.  Когда   сияние,
исходившее от Ксанетии, стало ярче, Спархок увидел, что богиня погрузилась в
воду самое большее по пояс и держит Келтэна за шиворот рубахи.
   - Не желаешь помочь мне, Спархок? - спросил Бевьер.
   - Само собой. - Спархок подплыл к сириникийцу, и вдвоем  они  взялись  за
тонкую веревку, которую Бевьер тащил за собой через туннель. На другом конце
веревки были тщательно увязанные мечи и кольчуги.
   - Погоди минутку, - сказал Бевьер,  когда  веревка  вдруг  натянулась.  -
Зацепилось за что-то. - Он сделал несколько глубоких вдохов, нырнул и поплыл
под водой, перебирая руками веревку.
   Спархок ждал, бессознательно задерживая дыхание. Затем веревка  провисла,
и он торопливо вытянул ее. Бевьер вынырнул из воды, шумно выдохнув воздух.
   - Ты уверен, что ты наполовину не рыба? - спросил Спархок.
   - У меня хорошие легкие, -  ответил  Бевьер.  -  Ты  думаешь,  нам  стоит
вытащить мечи?
   - Посмотрим вначале, что скажет Афраэль, - сказал Спархок, озираясь. -  Я
пока не вижу, где здесь можно выбраться из воды.
   - И что теперь? - спрашивал Телэн у  богини.  -  Мы  же  плаваем  на  дне
колодца. - Он поглядел на отвесные стены  шахты,  тянувшейся  вверх.  -  Там
наверху есть какие-то отверстия, но до них не добраться.
   - Ты взяла это с собой, Миртаи? - спросила Афраэль.
   Великанша кивнула.
   - Одну  минутку,  -  сказала  она  и,  опустившись  под  воду,  принялась
стягивать с себя рубаху.
   - Что это она делает? - осведомился Телэн, поглядывая  сквозь  прозрачную
воду.
   - Снимает с себя одежду, - ответила Афраэль, - и  уж  наверное  обойдется
без твоей помощи. Не глазей куда не следует.
   - Но ты же все время бегаешь нагишом, - возразил он. - Тебе-то что,  если
мы увидим, как раздевается Миртаи?
   - Это совсем другое дело, - надменно пояснила она. - А теперь  делай  как
сказано.
   Телэн завертелся в воде, покуда не оказался спиной к Миртаи.
   - Я ее никогда не пойму, - проворчал он.
   - Поймешь, Телэн, - загадочно посулила ему Афраэль, - только  не  сейчас.
Через пару лет я тебе все объясню.
   Миртаи вынырнула со свернутой  веревкой,  которую  носила  на  плече  под
рубахой.
   - Мне нужно на чем-то стоять, Афраэль, - сказала она,  поднимая  "кошку",
которая была привязана к веревке. - Я не смогу  метнуть  это,  барахтаясь  в
воде.
   - Ладно, господа, - строго скомандовала Афраэль, - отвернулись.
   Спархок невидимо усмехнулся в темноте. Телэн был прав. Афраэль  почти  не
сознавала собственной наготы, но Миртаи - совсем  другое  дело.  Он  услышал
плеск воды, стекавшей  со  стройного  тела  золотокожей  великанши,  которая
поднималась вверх, чтобы встать, как он предполагал,  на  самой  поверхности
воды.
   Затем он услышал свист - это Миртаи размахивалась, описывая "кошкой"  все
более широкие круги. На один волнующий миг свист оборвался, и  они  услышали
высоко над головой звяканье железа, сопровождаемое скрежетом, -  это  острия
"кошки" впивались в камень, ища опоры.
   - Хороший бросок, - заметила Афраэль.
   - Повезло, -  отозвалась  Миртаи.  -  Обычно  приходится  делать  два-три
броска.
   Спархок почувствовал прикосновение ладони к плечу.
   - Вот, держи, -  сказала  Миртаи,  передавая  ему  веревку.  -  Сейчас  я
оденусь, а потом мы все поднимемся наверх и пойдем искать твою жену.

***

   - Что это ты творишь, Бергстен?! -  Патриарх  Эмсата  дернулся  и,  резко
повернув голову, уставился на бога, который как ни в  чем  не  бывало  шагал
рядом с ним. - Ты же знаешь, что должен торопиться, - упрекнул его Сетрас. -
Афраэль хочет, чтобы к утру все были на месте.
   - Мы наткнулись на солдат Клааля, Божественный, - пророкотал сэр Гельдэн.
- Они вот в этой пещере. - Он указал на едва видное отверстие в склоне  горы
по ту сторону узкого оврага.
   - Отчего же вы с ними не расправились? Я  ведь  рассказал  вам,  как  это
делается.
   - Мы оставили в пещере фонарь, Сетрас-бог, - пояснила атана Марис,  -  но
там дверь, и она закрыта.
   - Так откройте ее, милая дама, - сказал Сетрас. - Нам  обязательно  нужно
быть к утру под стенами Кирги. Афраэль будет очень сердиться на  меня,  если
мы опоздаем.
   - Мы бы с радостью открыли дверь, Божественный, если  б  знали,  как  это
сделать, - сказал Бергстен, - но, опоздаем мы или нет, а я не  уеду  отсюда,
оставив за спиной этих тварей, и, если это рассердит Афраэль, тем  хуже  для
нее. - Красивый и глупый бог отчего-то раздражал Бергстена.
   - И почему только я должен все делать сам? -  вздохнул  Сетрас.  -  Ждите
здесь. Я все устрою, а потом мы двинемся дальше. Знаешь, мы ведь и  так  уже
ужасно отстали от расписания. Нам придется вылезти вон из кожи, чтобы к утру
быть на месте.
   С этими словами он неспешно пересек каменистый овраг и вошел в пещеру.
   - Этот юнец испытывает мое терпение, - пробормотал Бергстен.  -  Пытаться
что-то объяснить ему - все равно, что толковать с кирпичом. Как  можно  быть
таким... - Бергстен осекся, сообразив, что вот-вот переступит черту ереси.
   - Он возвращается, - сказала атана Марис.
   - Так я и думал, - с некоторым удовлетворением заметил Бергстен. - Видно,
с этой дверью ему повезло не больше, чем нам.
   Сетрас шел к  ним  прогулочным  шагом,  насвистывая  какой-то  стирикский
мотивчик, когда вдруг вся гора в один миг  исчезла  в  исполинском  огненном
взрыве, потрясшем всю землю. Клубы огня  с  ревом  хлынули  из  жерла  горы,
швырнув оземь Бергстена и его спутников и с головой накрыв кузена Афраэли.
   - Боже милостивый! - только и сумел выдохнуть  Бергстен,  воззрившись  на
кипение пламени.
   И тут из огня, целый и невредимый,  как  ни  в  чем  не  бывало  появился
Сетрас.
   - Вот видите, - сказал он мягко, - это было не так уж трудно.
   - Как тебе удалось открыть дверь, Божественный? - с любопытством  спросил
Гельдэн.
   - Мне и не пришлось открывать ее,  старина,  -  улыбнулся  Сетрас.  -  По
правде говоря, они открыли ее сами.
   - Но почему?
   - Я постучал, дорогуша. Просто постучал. Даже у таких  тварей  существует
некоторое понятие о хороших манерах. Ну что же, в путь?

***

   - Прочие киргаи весьма страшатся их, -  говорила  Ксанетия,  -  и  всякий
уступает им дорогу.
   - Это могло бы оказаться полезным, - заметил Бевьер, - если бы не расовые
различия.
   - Различия  сии  не  являются  неодолимым  препятствием,  сэр  рыцарь,  -
ответила Ксанетия. - Случись в том нужда, твои черты и черты твоих спутников
могут быть изменены вторично. Божественная Афраэль,  вне  всякого  сомнения,
сумеет заменить сестру свою в заклинании, коим мы уже изменяли вам обличья.
   - Об этом мы поговорим чуть позже, - сказала Флейта. -  Вначале,  полагаю
я, нам нужно понять, как  расположена  эта  часть  города.  -  Богиня  вновь
приняла свой знакомый облик, и Бевьер, судя  по  всему,  первым  вздохнул  с
облегчением.
   - Мнится мне, Божественная, что гора сия не природного  происхождения,  -
сказала Ксанетия. - Склоны ее повсюду равной крутизны, и улицы, кои ведут  к
вершине, скорее можно бы назвать лестницами. Улицы же,  кои  их  пересекают,
обегают гору на равных расстояниях друг от друга.
   - Киргаям явно недостает воображения, - заметила Миртаи.  -  И  много  их
бродит сейчас по улицам?
   - Совсем немного, атана. Час поздний, и киргаи по большей части уже  спят
в своих постелях.
   - Это можно использовать, - задумчиво проговорил Келтэн. - Если Флейта  и
Ксанетия могут сделать нас похожими на киргаев, мы  запросто  поднимемся  на
гору.
   - Только не в этой одежде, - возразил Спархок.
   Телэн, выскользнув из ночного мрака, нырнул в проулок, ведущий к  главной
шахте городского колодца. Гибкий и ловкий, юный  вор  во  многих  отношениях
умел становиться невидимкой не хуже Ксанетии.
   - Еще солдаты, - прошептал он.
   - Эти патрули мне уже надоели, - проворчал Келтэн.
   - Эти солдаты не похожи на других, - сказал Телэн. - Они  не  патрулируют
продольные улицы, а поднимаются по ступеням к вершине горы. И доспехи у  них
другие.
   - Опиши их мне, молодой господин Телэн, - напряженно попросила Ксанетия.
   - Во-первых, - сказал Телэн, - на них плащи, а во-вторых, на  нагрудниках
какой-то знак. И шлемы у них совсем другие.
   - Стало быть, храмовая стража, - сказала Ксанетия. - Те самые,  о  ком  я
вела речь совсем недавно. Из мыслей немногих встречных узнала я, что  прочие
киргаи избегают их, насколько это возможно, а когда они проходят мимо,  всем
надлежит низко кланяться.
   Спархок и Бевьер обменялись долгим взглядом.
   - Вот тебе и одежда, Спархок, - сказал Бевьер.
   - Сколько их? - спросил Спархок у Телэна.
   - Я насчитал десятерых. Спархок задумался.
   - Попробуем, - наконец решил он, - но постараемся не  нашуметь.  -  И  он
повел своих спутников из проулка на ближайшую улицу.

***

   - Боже милосердный, Улаф! - воскликнул Итайн. - Больше так  не  делай!  У
меня едва сердце из груди не выпрыгнуло!
   - Извини, Итайн,  -  сказал  рослый  талесиец.  -  Из  He-Времени  просто
невозможно выйти иначе, как вывалиться. Мне нужно поговорить  с  Бетуаной  и
Энгессой.
   Они отъехали назад, к королеве и ее полководцу.
   - Сэр Улаф прибыл с новостями, ваше величество, - вежливо