рлз нежно поцеловал жену.
   - Надеюсь, не будешь употреблять и впредь. Элли сделала еще пару  глотков
чая, стараясь не думать, хотя  и  безуспешно,  о  джеме.  Перед  ее  глазами
возникла картина падения кастрюли на пол. Она  снова  пережила  тот  момент,
когда поняла, что сейчас ошпарится и что это неотвратимо. А затем  вспомнила
те мгновения, когда ее руки находились в ледяной воде и она чувствовала, что
взгляды всех присутствующих устремлены на нее. О, это было  ужасно,  ужасно!
Чувствовать, что ты представляешь собой эдакое жалкое зрелище!  И  не  имеет
значения, что все случилось совсем не по ее вине. Она не могла вынести того,
что в глазах у всех читалась жалость. Даже у Джудит.
   - О Господи! - Элли вдруг поперхнулась чаем. - А что с Джудит? Она хорошо
себя чувствует? Чарлз смутился.
   - Ее не было в кухне, когда ты уронила кастрюлю.
   - Да-да, я знаю. Но она видела, когда я... Ну, ты понимаешь, что я имею в
виду. Она видела, как я кричала и стонала от боли, и это могло сильно на нее
подействовать. Мне очень жаль ее.
   Чарлз приложил палец к ее губам:
   - Ш-ш... Ты переутомишься, если будешь много говорить.
   - Но Джудит...
   На сей раз он просто-напросто прикрыл ей рот ладонью.
   - Джудит чувствует себя отлично. Элен уже объяснила  ей,  что  произошло.
Конечно,  она  огорчилась,  но  воспринимает  это  так,   как   и   положено
шестилетним.
   - Мне бы хотелось с ней поговорить.
   - Ты можешь сделать это завтра. Я полагаю, она сейчас  ужинает  со  своей
няней,  а  затем  намерена  заняться  акварелью.  Она  говорила,  что  хочет
нарисовать картину, которая должна тебя порадовать.
   Слова Чарлза настолько вдохновили Элли, что она даже забыла о боли.
   - Это очень здорово, - пробормотала она.
   - А тем временем, - сказал Чарлз, - Клер просила разрешения поговорить  с
тобой. Я сказал, что она может это сделать лишь в том случае, если ты будешь
готова к ее визиту.
   - Разумеется, - пробормотала  Элли.  Очень  странно,  что  Клер,  которая
обычно даже не пыталась скрывать свою антипатию, вдруг решила ее навестить и
выразить сочувствие. Однако Элли хотелось надеяться, что их отношения станут
более дружескими, поэтому она наклонила  голову  набок,  увидела  девочку  и
проговорила:
   - Добрый вечер, Клер!
   Клер сделала книксен и сказала:
   - Надеюсь, ваше самочувствие улучшается.
   -  Да,  начинаю  поправляться,  -  ответила  Элли.  -  Думаю,  для  этого
потребуется какое-то время. Хорошо, что меня не оставляют одну. Это помогает
мне забыть о руках.
   Элли не вполне была в том уверена, но ей показалось, что при упоминании о
руках Клер побледнела. Возникла довольно продолжительная и неловкая пауза, а
затем Клер, обернувшись к Чарлзу, громко сказала:
   - Могу я поговорить с Элли наедине?
   - Право, не знаю...
   - Я прошу!
   Элли послышались в голосе Клер нотки отчаяния, и она, повернув  голову  к
Чарлзу, заявила:
   - Со мной все в полном порядке. Мне не хочется спать.
   - Но я хотел снова дать тебе настойку опия.
   - Опий может пять минут подождать.
   - Я не могу допустить, чтобы ты страдала от боли...
   - Все будет хорошо, Чарлз. В любом случае мне  нужно  сделать  перерыв  в
сне. Может быть, ты выйдешь на лестницу и дождешься там чая?
   - Ну хорошо. - Чарлз вышел из спальни, хотя было видно, что он недоволен.
   Элли устало улыбнулась Клер:
   - Кажется, иногда он бывает очень упрям, не так ли?
   - Да. - Клер пожевала нижнюю губу и добавила:
   - Билось, что я тоже.
   Элли изучающе  посмотрела  на  девочку.  Клер  была  явно  взволнована  и
расстроена. У Элли возникло желание успокоить ее, но  не  было  Уверенности,
что Клер отнесется к этому благосклонно. В конце концов, именно Клер все это
время демонстрировала явное недружелюбие по отношению к ней.  В  итоге  Элли
просто похлопала ладонью по кровати и сказала:
   - Если хочешь, можешь сесть ко мне.
   Поколебавшись, Клер сделала пару  шагов  и  села  на  кровать  Элли.  Она
молчала по крайней мере минуту и лишь  теребила  одеяло.  Молчание  нарушила
Элли:
   - Клер?
   Девочка очнулась от своих мыслей, подняла голову и сказала:
   - Все это время я вела себя очень нелюбезно по отношению к вам.
   Элли  не  знала,  что  ответить  на  эту  тираду,  и   промолчала.   Клер
откашлялась, словно взывая к  собственному  мужеству.  А  затем  заговорила,
чеканя каждое слово:
   - Пожар на кухне -  моя  вина.  Я  передвинула  лоток.  Я  не  собиралась
устраивать пожар. Просто  хотела,  чтобы  тосты  подгорели  и  чтобы  вы  не
выглядели слишком умной. Я также испортила жаркое. Я отравила ваш сад.  И..,
и...
   Тут голос Клер прервался, и она отвернула голову.
   - И что, Клер?  -  мягко  спросила  Элли,  уже  догадываясь,  что  скажет
девочка, но желая услышать это из ее уст. Более  того,  Элли  полагала,  что
Клер самой требовалось высказаться.
   - Я передвинула кастрюлю с джемом близко к огню, - шепотом сказала  Клер.
- Я не думала, что кто-нибудь из-за этого пострадает.  Прошу  вас,  поверьте
мне. Я только хотела, чтобы джем подгорел, вот и все... Только джем...
   Элли судорожно сглотнула. Клер выглядела такой несчастной,  измученной  и
потерянной, что ей захотелось  успокоить  девочку,  хотя  именно  Клер  была
виновницей этой страшной боли. Элли кашлянула и сказала:
   - Я снова хочу пить. Не могла бы ты...
   Ей не понадобилось заканчивать фразу, потому что Клер уже подносила чашку
с тепловатым чаем к ее губам. Элли жадно сделала глоток,  затем  другой.  От
настойки опия у нее страшно пересохло в горле. Затем она вновь обратила взор
на Клер и коротко спросила:
   - Но почему?
   - Я не могу этого сказать. Просто знайте, что я страшно сожалею обо всем.
- Губы Клер задрожали, в глазах появились слезы. - Я  знаю,  что  вела  себя
безобразно. Но впредь я не сделаю ничего подобного. Обещаю это!
   - Клер, - негромко, но твердо заявила  Элли.  -  Я  готова  принять  твои
извинения, поскольку верю в их искренность, но я вправе знать причину.
   Клер зажмурила глаза:
   - Я  не  хотела,  чтобы  вы  понравились  людям.  Не  хотела,  чтобы  вам
понравилось здесь. Я хотела, чтобы вы ушли.
   - Но почему?
   - Я не могу об этом сказать! - разрыдалась девочка. - Не могу!
   - Клер, ты должна мне сказать!
   - Не могу! Это так стыдно!
   - Все не так страшно, как ты думаешь, - мягко возразила Элли.
   Клер закрыла лицо руками и пробормотала:
   - Вы обещаете, что не скажете об этом Чарлзу?
   - Клер, он мой муж. Мы поклялись...
   - Вы должны пообещать мне!
   Клер  была  на  грани  истерики.  Элли  сильно  сомневалась,  что  секрет
настолько ужасен, как полагала Клер, но она помнила, как переживают  девочки
в четырнадцать лет, поэтому сказала:
   - Хорошо, Клер, обещаю тебе.
   Не глядя Элли в лицо, девочка сказала:
   -  Я  хотела,  чтобы  он  дождался  меня.  Элли  закрыла  глаза.  Она  не
подозревала, что Клер втайне влюблена в Чарлза.
   - Я всегда хотела выйти за него замуж, - шепотом сказала Клер. -  Он  мой
герой. Он спас нас шесть лет назад... Вы, должно  быть,  знаете  об  этом...
Бедняжка мама ждала ребенка, а кредиторы забрали у нас все. Чарлз тогда едва
знал нашу семью, однако он выплатил отцовские долги и взял  нас  к  себе.  И
никогда не делал из нас бедных родственников.
   - О Клер! Но какой смысл в том, что ты пыталась меня отпугнуть?  Ведь  мы
уже женаты.
   - Я слышала, как вы спорили. Я знаю, что вы пока не... - Клер покраснела.
- Я не могу это произнести, но знаю, что ваш брак может быть расторгнут.
   - Ох, Клер! - вздохнула Элли, слишком озабоченная сложившейся  ситуацией,
чтобы смущаться из-за того, что знает о том, что  их  брачные  отношения  не
доведены до логического завершения. - В  любом  случае  Чарлз  не  мог  тебя
дожидаться. Ты должна была знать о завещании его отца.
   - Да, но он мог расторгнуть брак, и тогда...
   - Нет, - перебила ее Элли, - он не может. Мы не можем. Если это случится,
он навсегда теряет деньги  Чарлз  должен  был  жениться  до  того,  как  ему
исполнится тридцать лет, и при этом брак не должен быть расторгнут.
   - Этого я не знала, - тихо проговорила Клер. Элли вздохнула,  озадаченная
столь неожиданным оборотом событий. И вдруг до  нее  дошло  то,  о  чем  она
только что говорила. Она широко раскрыла глаза:
   - Клер, дорогая, а я не пропустила день рождения Чарлза?
   - У него день рождения через два дня, - успокоила ее Клер.
   И в этот момент раздался громкий стук в дверь.
   - Это Чарлз, - в один голос сказали Элли и Клер. При этом Клер добавила:
   - Никто другой не стучит так громко.
   - Входи! - крикнула Элли и, повернувшись к Клер, зашептала:
   - Ты должна сама рассказать ему все. Не надо  объяснять  почему,  но  что
именно ты сделала - скажи.
   Клер выглядела мрачной, но покорной.
   - Я знаю.
   Чарлз вошел в комнату с серебряным подносом,  на  котором,  кроме  чайных
принадлежностей, были также бисквиты. Он согнал Клер с кровати и поставил на
это место поднос.
   - Кузина, ты не нальешь нам чаю? - спросил он. -  Он  должен  уже  хорошо
настояться. Я специально выждал на лестнице несколько  минут,  чтобы  у  вас
было больше времени для разговора.
   - Это очень любезно с твоей стороны, - отозвалась Элли. - Нам было о  чем
поговорить.
   - Правда? - пробормотал Чарлз. - А со мной поделитесь?
   Элли бросила многозначительный взгляд на Клер.  На  лице  Клер  появилось
паническое выражение, и Элли сказала:
   - Все будет хорошо, Клер.
   Клер передала чашку и блюдце Чарлзу со словами:
   - Это для Элли.
   Чарлз принял их и сел рядом с женой.
   - Выпей, - сказал он, поднося чашку к ее губам. - Только  осторожно,  чай
горячий.
   Элли сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
   - Божественно! Какое  наслаждение!  Чарлз  улыбнулся  и  поцеловал  ее  в
макушку.
   - Ну а теперь... - Он выразительно посмотрел на Клер. - О чем тебе  нужно
было поговорить с Элли? Клер протянула ему чашку и сказала:
   - Я должна была извиниться перед ней. Приняв чашку, Чарлз поставил ее  на
столик рядом с кроватью.
   - А в чем дело? - спокойным тоном  спросил  он,  давая  Элли  возможность
сделать еще глоток чая.
   Казалось, Клер готова была выскочить из комнаты.
   - Скажи ему, - спокойно сказала Элли.
   - Элли ошпарилась сегодня по моей вине, - еле слышным голосом  произнесла
наконец Клер. - Я придвинула кастрюлю к огню, чтобы  джем  подгорел.  Мне  в
голову не пришло, что при этом раскалятся ручки.
   Элли ахнула, увидев, каким суровым,  безжалостным  стало  выражение  лица
Чарлза. Она предполагала, что  он  может  разозлиться,  прийти  в  ярость  и
раскричаться, но такая реакция испугала ее.
   - Чарлз! - взволнованно окликнула она. - Пожалуйста, скажи что-нибудь.
   Чарлз медленно поставил чашку на блюдце. По его движениям  чувствовалось,
что он с трудом себя сдерживает.
   - Я пытаюсь найти мало-мальски убедительное объяснение тому, почему я  не
должен сию же минуту отправить тебя в исправительную тюрьму. И более того, -
он возвысил голос, - почему не должен убить тебя!
   - Чарлз! - воскликнула Элли.
   Чарлз вскочил на ноги и двинулся в сторону Клер.
   - О чем ты думала, черт возьми? - заорал он. - Ты можешь мне объяснить?
   - Чарлз! - снова окликнула его Элли.
   - А ты не вмешивайся! - отрезал он.
   - И тем не менее я намерена вмешаться. Игнорируя ее реплику, он  наставил
на Клер указательный палец.
   - Я так полагаю, что на тебе лежит вина и за пожар на кухне!
   Клер кивнула с несчастным видом. Слезы  катились  по  ее  щекам  -  И  за
жаркое, - выдохнула она. - Это тоже я сделала. И еще оранжерея.
   - Но почему. Клер? Почему?
   - Я не могу этого сказать! - сквозь рыдания проговорила девочка.
   Чарлз схватил ее за плечи и повернул к себе лицом.
   - Ты мне все объяснишь, и сделаешь это немедленно!
   - Я не могу!
   - Ты понимаешь, что наделала? - Чарлз  грубо  встряхнул  ее  и  развернул
лицом к кровати. - Взгляни на нее! Взгляни на ее руки! Это ты, ты наделала!
   Клер рыдала так отчаянно, что, если бы Чарлз не держал ее за  плечи,  она
наверняка рухнула бы на пол.
   - Чарлз, прекрати! - крикнула Элли, не  имея  больше  сил  наблюдать  эту
сцену. - Разве ты не видишь, как она расстроена?
   - Так ей и надо! - отрезал Чарлз.
   - Чарлз, довольно! Она сказала мне, что очень  сожалеет  обо  всем,  и  я
приняла ее извинения.
   - Ну а я - нет!
   Если бы руки Элли не были перевязаны и не болели, должно быть, она сейчас
ударила бы мужа.
   - Не тебе принимать извинения. - выдавила она.
   - Неужели ты не хочешь услышать объяснения?
   - Она мне их уже дала.
   Чарлз настолько удивился, что даже выпустил Клер.
   - И я дала ей слово, что не передам их тебе.
   - Но почему?
   - Это останется между Клер и мной.
   - Элли, - предупреждающим тоном произнес Чарлз.
   - Я не стану нарушать  слово!  -  твердо  заявила  Элли.  -  Насколько  я
понимаю, ты достаточно ценишь честность, чтобы не выпытывать у меня это.
   Чарлз раздраженно вздохнул и провел рукой по волосам. Элли ловко  загнала
его в угол.
   - Она должна быть наказана, - наконец сказал он. - На этом  я  настаиваю.
Элли кивнула.
   - Разумеется. Клер поступила дурно и должна ответить за  свои  проступки.
Но решать это должна я, а не ты.
   Чарлз закатил глаза.  Элли  настолько  мягкосердечна,  что  скорее  всего
отправит девочку на ночь в свою комнату, и тем все ограничится.
   Однако его жена и тут удивила его. Обратившись  к  Клер,  которая  так  и
сидела на полу, где ее оставил Чарлз, она спросила:
   - Клер, как ты считаешь, в чем должно заключаться твое наказание?
   Видно было, что Клер  тоже  удивилась,  поскольку  продолжала  молчать  и
сидеть с открытым, как у рыбы, ртом.
   - Клер! - мягко повторила Элли.
   - Я могла бы вычистить оранжерею.
   - Отличная идея, - согласилась Элли. - Я начала ее чистить сегодня  утром
вместе с Чарлзом, но мы в этом не слишком  преуспели.  Тебе  придется  также
посадить новые кусты взамен погибших.
   Клер кивнула:
   - Могу также очистить кухню от джема.
   - Это уже сделано, - сурово заметил Чарлз.
   В глазах у Клер снова блеснули слезы,  и  она  повернулась  к  Элли,  ища
поддержки.
   - Больше всего я бы хотела, -  негромко  проговорила  Элли,  -  чтобы  ты
сообщила всем обитателям  поместья,  что  все  неприятности  последних  дней
случились не по моей вине. Я пытаюсь найти свое место в Уикомском аббатстве,
и мне не хочется выглядеть глупой и неумелой.
   Клер закрыла глаза и кивнула.
   - Это будет нелегко для тебя, - признала Элли, - но разве прийти  сюда  и
принести мне извинения было легко? Ты сильная девочка,  Клер.  Сильнее,  чем
сама полагаешь.
   Впервые за весь вечер Клер улыбнулась,  и  Элли  поняла,  что  все  будет
хорошо.
   Откашлявшись, Чарлз сказал:
   - На сегодня, Клер, я думаю, волнений для Элли достаточно.
   Элли покачала головой и пальцем поманила к себе Клер.
   - Подойди сюда на секунду, - сказала  она.  Когда  девочка  приблизилась,
Элли зашептала ей на ухо:
   - Знаешь, о чем еще я думаю?
   Клер покачала головой.
   - Я думаю, когда-нибудь ты будешь очень рада,  что  Чарлз  не  смог  тебя
дождаться.
   Клер вопросительно посмотрела в глаза Элли.
   - Любовь настигнет тебя тогда, когда ты меньше всего будешь ее  ждать,  -
шепотом объяснила Элли и затем добавила:
   - И тогда, когда ты будешь достаточно взрослой.
   Клер засмеялась, а Чарлз ревниво проворчал:
   - О чем, черт возьми, вы там шепчетесь?
   - Ни о чем, - ответила Элли. - А теперь отпустим Клер. У нее много дел.
   Чарлз отступил на шаг, пропуская Клер, которая бросилась к выходу.  Когда
дверь за ней захлопнулась, он обернулся к Элли:
   - Ты была слишком снисходительна к ней.
   -  Это  мое  решение,  а  не  твое,  -  вдруг  каким-то  усталым  голосом
проговорила  Элли.  Она  истратила  слишком  много   сил,   разговаривая   с
разъяренным мужем и его рыдающей кузиной.
   Чарлз прищурил глаза:
   - Тебе больно? Она кивнула.
   - Ты можешь дать мне еще дозу опия?
   Не теряя времени, Чарлз подошел к ее кровати, держа в руках стакан.  Пока
он приглаживал ей волосы,  Элли  проглотила  содержимое.  Зевнув,  легла  на
подушки, закинув вверх перебинтованные руки.
   - Знаю, ты считаешь, я была недостаточно строга с Клер, - сказала она,  -
но я уверена: она запомнит этот урок.
   - Придется взять с  тебя  слово,  что  так  оно  и  будет,  поскольку  ты
отказываешься сообщить мне, что она говорила в свою защиту.
   - Она вовсе не  пыталась  себя  оправдывать.  Она  знает,  что  поступила
скверно.
   Чарлз вытянул на кровати ноги и оперся спиной об изголовье.
   - Ты удивительная женщина, Элинор Уиком. Элли сонно зевнула.
   - Против этого я возражать не стану.
   - Не все на твоем месте были бы столь всепрощающими.
   - Пусть это не вводит тебя в заблуждение. Я  способна  быть  мстительной,
если потребуется.
   - Да неужели? - с явным недоверием спросил Чарлз. Элли  снова  зевнула  и
прижалась к нему.
   - Ты останешься здесь на ночь? Ну хотя бы пока я не засну?
   Он кивнул и поцеловал ее в висок.
   - Хорошо. Мне теплее с тобой.
   Чарлз задул свечу и снова лег поверх покрывала. Удостоверившись, что Элли
заснула, он дотронулся до своего сердца и шепотом сказал:
   - Здесь тоже теплее.

Глава 17

   Следующее утро Элли провела в постели, приходя в себя  и  набираясь  сил.
Чарлз ушел от нее рано, и тут же на смену ему явились  другие  члены  семьи.
Элли поочередно навещали то Элен, то  Джудит,  поскольку  Клер  была  занята
расчисткой оранжереи.
   Ближе к полудню  Элли  устала  от  постоянных  предложений  Чарлза  снова
принять настойку опия.
   - Очень мило с твоей стороны,  что  ты  так  беспокоишься,  -  попыталась
успокоить Чарлза Элли, - "но, право же, сегодня боль  не  такая  сильная.  И
потом я даже беседовать не могу - меня тянет в сон.
   - Никто не в претензии, - успокоил ее Чарлз.
   - Я сама на себя в претензии.
   - Я уже позволил тебе уменьшить дозу вдвое.
   - Я в состоянии вытерпеть небольшую боль, Чарлз. Я не такая уж слабая.
   - Элли, ни к чему быть мученицей.
   - Я не собираюсь быть мученицей. Я хочу остаться собой.
   Чарлз с сомнением посмотрел на Элли, однако  отставил  флакон  на  столик
рядом с кроватью.
   - Но если руки снова разболятся...
   - Знаю, знаю. Я... - Элли облегченно вздохнула,  услышав  стук  в  дверь,
который положил конец малоприятному разговору.
   - Входите! - крикнула она.
   В комнату вбежала Джудит, поправляя на ходу темно-русые волосы.
   - Добрый день, Элли! - прощебетала она.
   - Добрый день, Джудит! Рада тебя видеть. Девочка величественно кивнула  и
взобралась на кровать.
   - А я не заслуживаю приветствия? - спросил Чарлз.
   - Да, разумеется, заслуживаешь, - ответила Джудит. - Добрый день,  Чарлз,
только тебе нужно выйти. Элли рассмеялась.
   - А почему? - поинтересовался он.
   - Мне нужно обсудить с Элли очень важные дела. Секретные.
   - В самом деле?
   Джудит высокомерно приподняла брови.
   - Разумеется. Хотя ты можешь остаться на то время, пока  я  буду  вручать
Элли подарок.
   - Очень великодушно с твоей стороны, - сказал Чарлз.
   - Подарок! Очень трогательно! - одновременно с Чарлзом проговорила Элли.
   - Я нарисовала для тебя картину. - Джудит протянула ей акварель.
   - Как красиво! - воскликнула Элли, разглядывая голубые, зеленые и красные
пятна. - Просто славно!
   - Это луг, - объяснила Джудит.
   Элли с облегчением вздохнула, поскольку без подсказки Джудит  она  ни  за
что не угадала бы, что изображено на листе.
   - Вот смотри, - продолжала девочка. - Это трава, а это небо. И яблоки  на
яблоне. Видишь?
   - А где ствол яблони? - спросил Чарлз. Джудит нахмурилась:
   - У меня кончилась коричневая краска.
   - Хочешь, я куплю тебе новые краски?
   - Больше всего на свете! Чарлз засмеялся:
   - Я хотел бы, чтобы всех женщин можно было так легко порадовать.
   - Не такие у