тила, как уголки ее губ приподнимаются.
   Склонившись, он пробормотал:
   - Поцелуй на прощание.
   Их губы слились в короткой страстной ласке.
   Джон быстро отстранился, натянул перчатки и скрылся  за  окном.  Белл
бросилась к окну и выглянула наружу, с улыбкой наблюдая, как Джон  спус-
кается по дереву.
   - Он мог бы попросту выйти через дверь, - пробормотала  она  себе.  -
Комната Персефоны в другом крыле.
   Разумеется, спускаться по дереву было гораздо забавнее и романтичнее,
если при этом ухитриться не свернуть шею. Белл вздохнула с  облегчением,
когда ноги Джона коснулись земли. Он нагнулся, растирая больное  колено,
и Белл сочувственно поморщилась.
   Прислонившись к подоконнику, с мечтательным выражением лица она  сле-
дила за Джоном, пока тот не скрылся из виду. Лондон  может  быть  удиви-
тельно красивым, думала Белл, в такие минуты, как сейчас,  с  пустынными
улицами и...
   Движение на улице привлекло ее внимание. Прохожий? Судить об  этом  в
темноте было трудно. На краткий миг Белл удивилась, что кому-то  вздума-
лось бродить по городу ночью.
   Она хихикнула. Возможно, всем лондонским джентльменам сегодня  пришло
в голову совершить необычный романтический поступок.
   Глубоко вздохнув, Белл закрыла окно и вернулась к постели. Только за-
бираясь под одеяло, она вспомнила, что желание Джона так и не осуществи-
лось.
   Неудивительно, что он был настолько раздражен.
   Всю обратную дорогу к дому брата Джон не выпускал из руки  пистолета.
Разгуливать ночью по Лондону было опасно, и все-таки он решил  не  брать
экипаж у самого дома Белл - кто-нибудь мог это заметить, а Джон  не  хо-
тел, чтобы Белл стала предметом сомнительных слухов. Кроме того, до дома
Дамиана требовалось пройти всего  несколько  кварталов.  Казалось,  весь
высший свет Лондона разместился на крошечном пятачке столицы. Джон  сом-
невался, что кому-нибудь из здешних обитателей известно, что город прос-
тирается далеко за границы Гросвенор - сквер.
   Он прошел половину пути к дому, когда услышал позади осторожные шаги.
Джон оглянулся, но увидел лишь тени домов и деревьев и  продолжил  путь.
Должно быть, звук шагов ему просто послышался. Эта настороженность  сох-
ранилась в нем еще с войны, когда каждый звук мог означать смерть.
   Однако, свернув за последний угол, он вновь услышал шаги, и мимо  его
уха просвистела пуля.
   - Черт возьми, что такое?
   За первой пулей последовала вторая - она обожгла ему руку, задев  ее.
Джон выхватил пистолет, обернулся и заметил на  противоположной  стороне
темную фигуру, торопливо перезаряжающую оружие. Джон не  терял  времени:
его пуля угодила незнакомцу в плечо.
   Но, проклятие, при этом мишень исчезла из виду. Не  выпуская  из  рук
оружия, Джон бросился к преследователю. Увидев его,  незнакомый  мужчина
схватился за плечо и вскочил. Его лицо скрывала  полумаска,  и  Джон  не
смог узнать раненого. Окинув Джона злобным  взглядом,  мужчина  бросился
бежать.
   Устремляясь за ним, Джон проклинал хромоту, мешавшую ему бежать быст-
рее. Никогда еще он не был так зол на судьбу и на свое  увечье.  Догнать
противника было невозможно. Смирившись с этим, Джон вздохнул и  повернул
обратно.
   Ощупав руку, Джон понял, что она кровоточит, но  боли  почти  не  по-
чувствовал: ярость вытеснила все остальные ощущения. Кто-то  преследовал
его, и Джон не мог понять почему. Какойто безумец посылал ему загадочные
записки и желал его смерти.
   И кем бы ни был этот незнакомец, он не преминет вовлечь в дело  Белл,
едва поймет, как много она значит для Джона. А если он следил за  Джоном
неделю подряд, то наверняка узнал, где Джон  проводит  каждую  свободную
минуту.
   Чертыхаясь, Джон поднялся на крыльцо дома Дамиана. Он не мог  подвер-
гать Белл опасности, даже если ради ее спасения придется отложить  брач-
ные планы.
   Проклятие!
 
 
   Глава 14
 
   - Прошу прощения, миледи, для вас письмо, - доложил  лакей,  входя  в
комнату.
   Белл сидела, предаваясь сладким воспоминаниям, воскрешая в памяти со-
бытия минувшей ночи - уже в пятидесятый раз подряд. Взяв у лакея письмо,
Белл аккуратно вскрыла его и прочла:
   "Белл, прошу прощения за столь краткое письмо, но я  не  в  состоянии
сопровождать вас с Персефоной в театр сегодня вечером. Искренне ваш Джон
Блэквуд".
   Белл долго изучала письмо, удивляясь  его  официальному  тону.  Пожав
плечами, она решила, что у некоторых  людей  существует  привычка  выра-
жаться в письмах сухо и формально, так что ей  не  следует  беспокоиться
насчет того, что Джон подписался "искренне ваш", а не "с любовью". И по-
том, совсем не важно, что он добавил не только имя ни  и  фамилию.  Белл
отложила письмо, уговаривая себя не придавать значения пустякам.
   Она пожала плечами. Возможно, Данфорд согласится  сопровождать  ее  и
Персефону.
   Данфорд действительно охотно согласился сопровождать их в театр.  Од-
нако мысли Белл то и дело обращались к мужчине, который прокрался  в  ее
спальню прошлой ночью. Она размышляла о том, какие  дела  заставили  его
отказаться от посещения театра сегодня вечером, и предполагала, что Джон
объяснится завтра.
   Но назавтра он так и не появился. И послезавтра тоже.
   Белл не просто удивлялась, она была чертовски раздражена. Ей  доводи-
лось слышать, что на свете существуют  мужчины,  способные  использовать
женщин ради собственного удовольствия, а затем бросать их,  но  Белл  не
могла причислить Джона к этой категории. Прежде всего  она  отказывалась
поверить тому, что смогла влюбиться в бесчестного человека,  и,  во-вто-
рых, что той памятной ночью стонала от наслаждения она, а вовсе не он.
   После двух дней догадок и ожидания Белл наконец решила взять  инициа-
тиву в свои руки и отправила Джону записку с просьбой объясниться.
   Ответа она так и не получила.
   Раздражение Белл усиливалось. Джон отлично понимал, что она не вправе
навестить его сама: Джон жил с братом, оба они были холостяками. Для не-
замужней леди было бы верхом неприличия посетить их дом, особенно здесь,
в Лондоне. Ее мать придет в ужас, узнав о подобной выходке, а это вполне
возможно, учитывая, что она может скоро вернуться.
   Белл отправила Джону еще одно письмо, на этот раз она тщательно выби-
рала слова и спрашивала, чем она не угодила ему, выражая при этом надеж-
ду, что он найдет время и ответит. Обдумывая письмо, Белл коварно улыба-
лась. Она не особенно старалась скрыть сарказм.
   А в нескольких кварталах от нее Джон со стоном перечитывал ее  посла-
ние. Белл обижена - это было ясно. Мог ли он винить  ее  за  это?  После
двух недель встреч, цветов, шоколада, поэзии и последней страстной  ночи
она имела право надеяться на продолжение встреч.
   Но что он мог поделать? Днем раньше он получил еще одну анонимную за-
писку, в которой коротко сообщалось: "В следующий раз я не  промахнусь".
Джон не сомневался, что Белл кинется на его защиту,  узнав,  что  кто-то
пытается убить его. А поскольку Джон не представлял, каким  образом  она
будет это делать, он боялся, что ее действия могут причинить неприятнос-
ти ей самой.
   С отчаянием вздохнув, он уронил голову  на  сложенные  руки.  Теперь,
когда счастье было так близко, как он мог дальше жить, постоянно  опаса-
ясь, что пуля застигнет его врасплох?  Слова  "дальше  жить"  неожиданно
приобрели новое значение. Если убийца не оставит своих  намерений,  рано
или поздно ему повезет. Джону следовало хоть что-нибудь предпринять.
   А пока необходимо держать Белл на расстоянии от себя и от пуль, наце-
ленных ему в спину. С невыносимой тяжестью на  сердце  он  взял  перо  и
ткнул им в чернильницу.
   "Дорогая Белл, некоторое время я не смогу видеться с  вами.  Не  могу
даже объяснить почему. Прошу вас, наберитесь терпения.  Ваш  Джон  Блэк-
вуд".
   Он понимал, что следовало бы просто порвать с Белл,  но  решиться  на
это не мог. Лишь она дарила ему истинную радость, и  Джон  не  собирался
отказываться от такого счастья. Осторожно держа за уголок свернутый лист
бумаги, Джон спустился по лестнице и вручил письмо слуге. Белл предстоя-
ло получить его через полчаса.
   Джону не хотелось даже представлять, как это произойдет.
   Единственной реакцией Белл после прочтения краткой записки было  пол-
ное недоумение. Происходящее казалось ей нереальным.
   Она заморгала, вглядываясь в несколько чернильных строк. Слова не ис-
чезли.
   Что-то случилось. Джон вновь пытался оттолкнуть ее. Белл не  понимала
причин подобного поведения, но не могла позволить себе поверить, что она
ему не нужна.
   Как такое могло, случиться, если она всем существом жаждет его?  Нет,
Бог не способен на такую жестокость.
   Белл поспешно прогнала тяжелые мысли.  Ей  следует  довериться  пред-
чувствию, а оно подсказывало, что Джон по-прежнему неравнодушен к ней  -
и не просто неравнодушен. Он влюблен, как и она в него. Он  попросил  ее
набраться терпения. По-видимому, ему требовалось разрешить некое затруд-
нение. Возможно, у него возникли какие-то неприятности, и он не  пожелал
втягивать в них Белл - это на него похоже.
   Когда он только поймет, что любить - значит делить все радости и  го-
рести? Она смяла лист бумаги в плотный мячик и зажала его в кулаке. Джон
сегодня же получит первый урок потому что она отправится проведать  его,
послав к чертям все правила приличия.
   Подумать только, за всю жизнь она не чертыхалась столько, сколько  за
последние несколько дней. Белл удивлялась самой себе. Отшвырнув  письмо,
она злорадно потерла рука об руку. Она  отомстит  за  все  беспокойство,
бросив ему в лицо весь запас вновь приобретенных ругательств.
   Не удосуживаясь одеться понаряднее, Белл схватила теплый плащ и  отп-
равилась на поиски горничной. Мэри была в гардеробной,  она  осматривала
платья хозяйки и отбирала те, что нуждались в чистке или мелкой починке.
   - Добрый день, миледи, - поспешно поздоровалась она. - Вы уже  выбра-
ли, какое платье наденете сегодня вечером? Его придется погладить.
   - Не важно, - резко оборвала ее Белл. - Сегодня вечером я  никуда  не
собираюсь. Зато сейчас я хочу прогуляться и не прочь, чтобы вы сопровож-
дали меня.
   - Сию минуту, миледи, - набросив пальто, Мэри последовала за хозяйкой
к лестнице. - Куда вам угодно пойти?
   - Не слишком далеко, - загадочно отозвалась Белл.
   Решительно сжав губы, она открыла парадную дверь и спустилась по сту-
пенькам.
   Мэри с трудом поспевала за ней.
   - Вы никогда еще не ходили так быстро, миледи.
   - Когда я раздражена, я всегда хожу быстро.
   Мэри не нашлась с ответом, просто вздохнула и  ускорила  шаг.  Пройдя
несколько кварталов, Белл резко остановилась, и Мэри едва не налетела на
нее.
   - Вот, - объявила Белл.
   - Что, миледи?
   - Вот это место.
   - Какое место?
   - Дом графа Уэстборо.
   - Какого графа, миледи?
   - Брата Джона.
   - Ах вот как! - за последние несколько недель Мэри не раз видела Джо-
на. - Зачем же мы пришли сюда?
   Белл глубоко вздохнула и упрямо вздернула подбородок.
   - Чтобы нанести визит. - И, не дожидаясь ответа Мэри,  она  поднялась
по ступенькам и трижды ударила молотком.
   - Что?! - чуть не взвизгнула Мэри. - Вам сюда нельзя!
   - Нет, можно, и я сюда войду. - Белл  нетерпеливо  стукнула  молотком
еще раз.
   - Но... но здесь же живут одни мужчины!
   Белл прищурилась.
   - Право, Мэри, ни к чему говорить о них, словно об особых  существах.
Они ничем не отличаются от вас или меня, - она  покраснела,  -  то  есть
почти ничем не отличаются.
   Она уже подняла руку, чтобы вновь взяться за молоток, когда дворецкий
распахнул дверь. Белл вручила ему визитную карточку и  заявила,  что  ей
необходимо повидать лорда Блэквуда. Мэри от смущения уставилась в землю.
   Дворецкий проводил обеих женщин в небольшую гостиную,  дверь  которой
выходила в холл.
   - Персефона вышвырнет меня, - дрожа, прошептала Мэри.
   - Этого не будет. Вы служите у меня, и она не имеет права давать  вам
расчет.
   - Уверяю вас, она будет очень недовольна.
   - Не вижу причин сообщать ей  о  случившемся,  -  решительно  заявила
Белл, не в силах сдержать внутреннюю дрожь.
   То, что она собиралась сделать, было верхом неприличия, и  она  прек-
расно это знала: мать сумела привить Белл уважение к правилам  поведения
в обществе. Впрочем, она уже навещала Джона в полном одиночестве - еще в
поместье, но там этикет был не настолько строг.
   В тот момент, когда терпение Белл было на исходе, вернулся дворецкий.
   - Лорд Блэквуд никого не принимает, миледи.
   От такого оскорбления Белл чуть не задохнулась. Джон  отказался  при-
нять ее! Вскочив, она бросилась прочь из комнаты. Она  не  остановилась,
пока не отошла от дома, а затем, не удержавшись, оглянулась.
   Джон стоял у окна на третьем этаже дома, глядя ей вслед. Но, едва за-
метив, что Белл обернулась, он шагнул в глубь комнаты и опустил  плотную
портьеру.
   Белл потрясение глядела на окно.
   - В чем дело? - Мэри проследила за ее взглядом, но не обнаружила  ни-
чего любопытного.
   - Какое чудесное дерево растет здесь, у самого дома...
   Мэри приподняла брови, не сомневаясь, что ее хозяйка свихнулась.
   Белл потерла подбородок.
   - И стоит оно у самой стены... - она улыбнулась. - Идем же, Мэри, нам
предстоит работа.
   - Работа? - переспросила горничная, но Белл уже опередила ее на  нес-
колько шагов.
   Оказавшись дома, Белл прошагала прямо к себе, вытащила из ящика бума-
гу и нацарапала записку к Эмме, которую в детстве  считали  сорванцом  в
отличие от Белл.
   "Дражайшая Эмма, объясни, как  ты  лазала  по  деревьям.  С  любовью,
Белл".
   Отправив записку кузине, Белл вспомнила о лучшем средстве  избавиться
от горя и гнева. Она отправилась за покупками.
   На этот раз она захватила с собой Персефону. Пожилой даме никогда  не
надоедало бывать в модных лондонских магазинах. Здесь выбор гораздо  бо-
гаче, чем в Йоркшире, объясняла она. Кроме того, тратить  деньги  Алекса
оказалось весьма занятно,
   Ни одна из них не нуждалась в новой одежде, но близились праздники, и
потому дамы отправились в поход по сувенирным лавкам, подыскивая  подар-
ки. Белл разыскала необычный маленький телескоп для брата  и  прелестную
музыкальную шкатулку для матери, но не могла отогнать мысли о  том,  что
ей не терпится найти подарок для Джона. Она вздохнула. Не  хотелось  ве-
рить в такой печальный конец их любви. Это было слишком мучительно.
   Она бродила, погрузившись в раздумья, вероятно, потому и не  заметила
двух типов сомнительного вида, которые следовали  за  ней  уже  довольно
долго. Прежде чем она поняла, что происходит, один из них  схватил  Белл
за руку и поволок ее в глубину боковой аллеи.
   Вскрикнув, Белл принялась отбиваться изо всех сил. Но похититель  ус-
пел утащить ее так далеко, что прохожие с улицы не замечали происходяще-
го. Обычный лондонский гул заглушал ее призывы о помощи.
   - Отпусти меня, негодяй! - крикнула она. Белл казалось, что он сейчас
выдернет ей руку, но она не чувствовала боли, мечтая лишь о спасении.
   - Говорю тебе, это она, - сказал один из похитителей. - Ее и  показал
тот малый.
   - Заткнись и убирайся отсюда. - Второй мужчина шагнул ближе,  и  ужас
лишил Белл остатков сил. Справиться с обоими мужчинами ей было нечего  и
надеяться.
   Но в ту секунду, когда ей уже казалось,  что  вес  пропало,  спасение
явилось весьма неожиданно в облике Персефоны. Когда Белл исчезла в  глу-
бине аллеи, внимание Персефоны было поглощено  особенно  привлекательной
витриной. Обнаружив, что подопечная исчезла, пожилая дама удивилась. По-
звав Белл и не дождавшись ответа, Персефопа встревожилась и бросилась на
поиски.
   Пробегая мимо боковой аллеи, она заметила промелькнувшие вдалеке  бе-
локурые волосы Белл.
   - Боже милостивый! - завопила пожилая леди так, что  прохожие  вокруг
стали оглядываться и останавливаться. - Отпустите ее, мерзавцы! - И  она
бросилась вперед, размахивая зонтиком. - Отпустите немедленно! - Оказав-
шись у цели, она с яростью обрушила свое  оружие  на  голову  одного  из
обидчиков.
   - Заткнись, старая сука! - взвыл тот от боли.
   Ответом Персефоны был прицельный удар, который пришелся прямо в грудь
негодяю. Задохнувшись, тот рухнул на землю.
   Второго похитителя раздирали страх и желание получить деньги, обещан-
ные ему за белокурую леди. Он продолжал тащить Белл, не замечая, что  по
аллее бегут люди, привлеченные пронзительными воплями Персефоны.
   - Я сказала: отпусти ее! - грозно повторила Перссфона, тут же измени-
ла тактику своей атаки и коварно уколола противника острием зонтика.
   Когда очередной укол пришелся прямо в живот похитителя,  он  выпустил
руку Белл и бросился бежать, пригибаясь и прижимая ладонь к пострадавше-
му месту.
   - Персефона, как я тебе благодарна! - воскликнула Белл, на глаза  ко-
торой наворачивались запоздалые слезы.
   Но Персефона не слушала ее. Теперь все ее внимание  привлекал  другой
противник, до сих пор лежащий на земле.  Едва  он  сделал  попытку  под-
няться, пожилая дама приставила зонтик к его животу.
   - Не торопитесь, мистер, - заявила она.
   Белл изумленно распахнула глаза. Кто бы мог подумать, что милая  ста-
рушка Персефона способна на такой подвиг?
   Похититель заметил, что вокруг собирается  толпа,  и,  закрыв  глаза,
смирился с неизбежным. К великому облегчению Белл, вскоре появился конс-
тебль, и она изложила ему свою историю.  Констебль  попытался  допросить
похитителя, но тот упорно молчал до тех пор, пока констебль не  напомнил
ему, какое наказание налагается за нападение на знатную даму.
   И тогда похититель-неудачник запел соловьем.
   Его наняли, чтобы похитить эту даму. Да, именно ее. Нет, не любую хо-
рошенькую блондинку, а именно вот эту. Джентльмен,  который  нанял  его,
несомненно, принадлежал к знати, судя по выговору. Нет, имени он не зна-
ет, прежде никогда его не видел, но запомнил, что у него белокурые воло-
сы, голубые глаза и рука на перевязи.
   Закончив допрос, констебль увел преступника, посоветовав Белл  впредь
быть осторожнее. Возможно, ей следует нанять полисмена для защиты.
   Белл задрожала от страха. У нее появился враг,  да  еще  желающий  ее
смерти!
   Когда толпа начала расходиться,  Персефона  повернулась  и  заботливо
спросила:
   - Ты в порядке, дорогая?
   - Да, да, - закивала Белл, - со  мной  все  хорошо.  -  Она  перевела
взгляд на руку, за которую ее схватил удравший похититель.  Несмотря  на
то, что руку прикрывала ткань платья и пальто, Белл чувствовала себя за-
пачканной. - Пожалуй, мне следует выкупаться.
   Персефона энергично кивнула.
   - Я полностью согласна с тобой.
   На следующее утро лакей принес Белл ответ от Эммы.
   "Дражайшая Белл, ума не приложу, зачем тебе  вдруг  понадобилось  уз-
нать, как лазают по деревьям - помнится, в детстве ты никогда не  питала
любви к этому занятию.
   Прежде всего надо найти дерево с низко растущими ветками. Если первая
из веток расположена выше твоего роста, тебе на нее не забраться, и  вся
затея безнадежна..."
   Письмо заняло две страницы - Эмма не упустила ни единой  подробности.
Кроме того, она что-то заподозрила, прямо заявив об этом в конце письма.
   "Надеюсь, все вышеизложенное окажется  тебе  полезным,  хотя,  должна
признаться, меня удивляет, где это ты собралась  лазать  по  деревьям  в
Лондоне. Полагаю, это имеет некоторое отношение к Джону Блэквуду. Любовь
толкает женщин на отчаянные поступки, это мне прекрасно известно. Что бы
ты ни делала, будь осторожна, а мне остается лишь вздохнуть с облегчени-
ем при мысли, что я уже не отвечаю за тебя. Да сохранит Господь Персефо-
ну. С любовью, Эмма".
   Белл фыркнула. Будь Эмма по-прежнему ее компаньонкой, она  настойчиво
сопровождала бы ее повсюду. Эмма никогда не отличалась благоразумием.
   Белл перечитала письмо, особенно ту часть, где говорилось  о  лазанье
по деревьям. Неужели она и вправду решится на такое? Остановившись у до-
ма Дамиана и оценивающе глядя на