умал? Вчера утром он кипел злостью, когда заявился в ее комнату. Но с тех пор его просто не узнать. Сама любезность.
     - Так прав я или нет? - спросил он, прерывая
     Ее размышления.
     Она бросила в его сторону настороженный взгляд.
     - Ты снова пытаешься соблазнить меня, да?
     Роберт поперхнулся, хотя в этот момент во рту у него вроде бы ничего не было, и Виктории пришлось со всей силы хлопнуть его по спине ладонью.
     - Как ты могла такое подумать! - возмущенно воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи.
     - Так это правда?
     - Конечно, нет.
     - Значит, это правда.
     - Виктория, да ты хоть слушаешь, что тебе говорят?
     Прежде чем она успела ответить, послышался стук в дверь. Виктория похолодела. Она бросила испуганный взгляд на Роберта. Тот приложил палец к губам, схватил тарелку с тортом, на цыпочках прокрался к платяному шкафу и шмыгнул внутрь. Вернее, втиснулся. Виктория недоверчиво следила за тем, как он пролезает в узкую дверцу. Видно было, что ему ужасно тесно.
     - Мисс Линдон! Сию же секунду откройте дверь! - возмущенно потребовала леди Холлингвуд. - Я знаю, что вы у себя.
     Виктория кинулась к двери, благодаря Всевышнего за то, что он надоумил Роберта запереть дверь на ключ.
     - Простите, леди Холлингвуд, - выпалила она, распахивая дверь. - Я задремала. Я всегда отдыхаю после обеда.
     Леди Холлингвуд подозрительно осматривалась по сторонам.
     - Я слышала, вы с кем-то разговаривали.
     - Наверное, это я во сне, - поспешно пояснила Виктория. - Моя сестра всегда жаловалась, что я частенько бужу ее среди ночи своим бормотанием.
     - Весьма забавно. - Это было сказано безо всякого интереса, скорее с отвращением.
     Виктория стиснула зубы и изобразила улыбку.
     - Что вам угодно, леди Холлингвуд? Вы, может быть, хотите, чтобы я в чем-то изменила программу своих занятий с Невиллом?
     - Я непременно проверю, как вы с ним занимаетесь, но только в среду, как обычно. А сейчас я здесь по другому поводу.
     У Викторий екнуло сердце. Леди Холлингвуд пришла ее уволить. Она, наверное, видела ее с Робертом. А может быть, она проследила, как он входил к ней в комнату десять минут назад. Виктория открыла рот, но так и не смогла ничего придумать в свое оправдание. В конце концов леди Холлингвуд все равно не станет ее слушать.
     - Мисс Ипатия Виитон заболела, - заявила леди Холлингвуд.
     Виктория растерянно захлопала ресницами. Ну и что?!
     - Надеюсь, ничего серьезного?
     - Нет. Несварение желудка или что-то в этом роде. По моему мнению, к завтрашнему дню ей стало бы уже значительно лучше, но она почему-то настаивает на отъезде домой.
     - Понятно, - кивнула Виктория, хотя ей было совершенно непонятно, при чем тут она.
     - И теперь нам не хватает дамы для моего завтрашнего праздничного обеда. Вы займете ее место.
     - Я? - воскликнула Виктория.
     - Конечно, более ужасную ситуацию трудно себе представить, но я не вижу иного выхода.
     - А как же сегодняшний обед? Вам ведь и сегодня потребуется леди, чтобы заменить мисс Винтон.
     Леди Холлингвуд сморщилась, как от зубной боли.
     - Один из моих гостей предложил проводить Ипатию домой, поэтому дама в пару кавалеру понадобится только завтра. Так что вам нет нужды мелькать лишний раз на обеде, мисс Линдон. Я не желаю, чтобы вы докучали моим гостям больше, чем это будет необходимо.
     Виктория про себя удивлялась, зачем леди Холлингвуд вообще снизошла до этой просьбы, если ей так неловко за свою гувернантку перед гостями.
     - Я всего лишь спросила, миледи, - пробормотала она.
     Хозяйка нахмурилась.
     - А кстати, вы, надеюсь, имеете представление, как вести себя в высшем обществе?
     - Моя мать была настоящей леди, леди Холлингвуд, - холодно промолвила Виктория. - Как и я, смею вас уверить.
     - Если вы не оправдаете моих надежд, я без всяких колебаний вышвырну вас вон из моего дома. Вы поняли меня, мисс?
     Чего уж тут не понять, подумала Виктория. Леди Холлингвуд каждый Божий день грозится ее уволить.
     - Да, конечно, леди Холлингвуд.
     - Прекрасно. Полагаю, приличного платья у вас нет.
     - Для такого торжественного случая у меня и правда нет ничего подходящего, миледи.
     - Я пришлю вам одно из моих старых платьев.
     Думаю, оно вам будет впору.
     Виктория с трудом удержалась от замечания насчет размеров леди Холлингвуд, которая, вероятно, превосходила ее весом килограммов на дестгь, но вовремя вспомнила о рекомендациях. Поэтому она ограничилась уклончивым "да, миледи".
     - Платье, правда, немного вышло из моды:
     - такой фасон носили лет пять назад, - промолвила леди Холлингвуд, размышляя вслух, - но вряд ли кто обратит на это внимание. Вы же все-таки гувернантка.
     - Да, конечно.
     - Ну, вот и отлично. Напитки будут подавать в восемь, а сам обед - спустя полчаса. Прошу вас подойти в двадцать пять минут девятого. Я не хочу заставлять своих гостей общаться с вами дольше, чем это будет необходимо.
     Виктория прикусила язык, чтобы не сказать какую-нибудь колкость.
     - Итак, всего хорошего. - И леди Холлингвуд выплыла из комнаты.
     Только Виктория успела захлопнуть за ней дверь, как Роберт выбрался из шкафа.
     - Вот корова! - возмущенно воскликнул он. - Не понимаю, как ты ее терпишь!
     - А что мне еще остается? - хмуро возразила она.
     Роберт задумчиво посмотрел на нее.
     - Пожалуй, ты права.
     В этот момент Виктории отчаянно хотелось отвесить ему пощечину. Когда она сама жалуется на судьбу, это еще куда ни шло - в конце концов она имеет на это право. А вот ему не годится отпускать свои дурацкие замечания по поводу ее жизненного выбора.
     - Тебе лучше уйти, - холодно промолвила она.
     - Да, конечно, - неожиданно легко согласился он; - У тебя, вероятно, куча дел. Тебя ждут уроки и прочие обязанности гувернантки.
     Она скрестила руки на груди.
     - И больше не смей сюда приходить.
     - Почему? В шкафу было не так уж плохо.
     - Роберт... - сердито начала она.
     - Ну хорошо, хорошо. Но прежде - маленькое вознаграждение за шоколадный торт. - Он быстро склонился к ней и запечатлел на ее губах короткий, но горячий поцелуй. - Это поможет мне дожить до завтрашнего утра.
     Виктория брезгливо вытерла рот тыльной стороной ладони.
     - Какой же ты все-таки... - Она не докончила фразу и махнула рукой.
     Роберт только усмехнулся.
     - Жду не дождусь завтрашнего вечера, мисс Линдон.
     - И сделай милость, перестань меня повсюду подкарауливать.
     Он вскинул бровь.
     - Посмотрим, удастся ли тебе так просто от меня избавиться.

Глава 7

     Прошел вечер, и наступило утро следующего дня, а от Роберта не было ни слуху ни духу, и Виктория все более склонялась к мысли, что он наконец-то решил оставить ее в покое.
     Но она ошибалась.
     Это случилось за несколько часов до званого обеда. Виктория спешила по коридору в свою комнату, как вдруг перед ней внезапно возник Роберт. Она чуть не закричала от испуга.
     - Роберт! - вымолвила Виктория, прижав руку к груди, чтобы успокоить бешеный стук сердца. С трудом переведя дух, она быстро огляделась по сторонам, нет ли кого поблизости. - Пожалуйста, не пугай меня больше так.
     Он тут же заулыбался. Нет, она когда-нибудь убьет его за эту ухмылку!
     - Мне нравится, когда я застаю тебя врасплох.
     - Могу себе представить, - пробормотала она.
     - Я просто хотел узнать, как идут твои приготовления к первому выходу в свет.
     - Никак, - огрызнулась она. - Если хочешь знать, меня приводит в ужас вся эта затея. Никогда не питала особой симпатии к аристократам, и при мысли о том, что мне придется сегодня провести в их обществе несколько часов, кровь стынет в жилах.
     - И чем тебе так насолили аристократы, что ты их терпеть не можешь? Никто из благородных господ не согласился взять тебя в жены? - Он прищурился, И глаза его стали похожи на два сверкающих лезвия. - Что ж, весьма сожалею, что тебе не удалось осуществить свои планы. Все твои старания пошли прахом.
     - Не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала она, совсем сбитая с толку его туманными намеками.
     - Не понимаешь? - насмешливо переспросил он.
     - Мне надо идти. - Она попыталась его обойти, но он преградил ей путь.
     - Роберт!
     - Я не в силах расстаться с тобой.
     - О прошу тебя, - презрительно бросила она. Теперь он откровенно врал - в его глазах ясно читалось все отвращение, которое он к ней испытывал в эту минуту.
     - Ты что, не веришь мне? - спросил он.
     - Твой взгляд не соответствует твоим словам. Да и кроме того, я давным-давно поняла, что мне не следует верить ни одному твоему слову.
     - Что это значит, черт возьми? вспылил Роберт.
     - Ты сам знаешь, что.
     Он шагнул к ней, она попятилась и прижалась к стене.
     - Не я один лгал, ты тоже, - произнес он, понизив голос.
     Виктория гневно сверкнула глазами.
     - Пусти меня!
     - Не хотелось бы прерывать такую милую беседу. Вряд ли нам еще представится случай поговорить по душам.
     - Роберт! Если нас кто-нибудь увидит...
     - Почему, черт побери, тебя это так волнует?
     Услышав это, Виктория задрожала от ярости.
     - И ты еще спрашиваешь? Да как ты смеешь! - прошипела она.
     - Очень даже смею, милая моя.
     У нее просто руки чесались отвесить ему пощечину. Его щека была так близко, и на ней великолепно смотрелся бы отпечаток пятерни.
     - Я в последний раз требую...
     - В последний? Что ж, отлично. По правде сказать, мне уже надоело с тобой пререкаться.
     - Я сейчас закричу!
     - И сюда мигом сбегутся все гости и домочадцы, от которых ты так старательно скрываешься. Не думаю, что ты решишься на такой отчаянный шаг.
     - Роберт...
     - О Господи ты Боже мой! - Он распахнул дверь, схватил Викторию за руку и впихнул ее в комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь. - Ну вот, теперь мы одни.
     - Ты что, с ума сошел? - зашипела Виктория. Она испуганно оглянулась вокруг, пытаясь угадать, куда он ее затащил.
     - Да успокойся же, - сказал он, стоя у двери в позе неприступного судии. - Это моя комната. Здесь нас никто не потревожит.
     - Не ври, это не покои гостей.
     - У леди X. не хватило комнат на всех приглашенных, - пояснил он, пожав плечами. - Она поместила меня рядом с хозяйскими комнатами. Ведь, по ее выражению, я все-таки граф.
     - Я прекрасно осведомлена обо всем, что касается твоего титула и положения в обществе, - заметила она ледяным тоном.
     Роберт пропустил этот ядовитый укол мимо ушей.
     - Итак, мы теперь одни и потому можем спокойно продолжить наш разговор - тебе не надо больше тревожиться, что нас ненароком обнаружат.
     - А тебе не приходило в голову, что виноват в этом ты? И что именно с тобой я меньше всего хотела бы оставаться наедине? Роберт, у меня полно дел. Я не могу торчать в твоей комнате до вечера.
     - Вряд ли тебе удастся отсюда ускользнуть, - отозвался он, прислонившись спиной к двери.
     - Роберт, неужели ты не понимаешь, что в любую минуту можешь меня скомпрометировать? Уясни себе вот что: ты рано или поздно вернешься в Лондон, где будешь развлекаться в свое удовольствие, - продолжала она с тихой яростью, - а у меня нет такой возможности.
     Он небрежно потрепал ее по щеке.
     - Если бы ты захотела, я бы предоставил тебе такую возможность.
     - Перестань сейчас же! - Она резко отпрянула в сторону, в ярости на себя и на него за то, что его прикосновения были ей так приятны. - Ты оскорбляешь меня, - сказала она, гневно повернувшись к нему спиной.
     Он осторожно положил руки ей на плечи.
     - Я имел это в виду как комплимент.
     - Комплимент! - Она снова вывернулась из его объятий. - У тебя какие-то извращенные представления о морали и приличиях!
     - Странно слышать это от тебя, моя дорогая.
     - Почему же? В отличие от тебя я не занимаюсь соблазнением невинных барышень.
     - А я никогда не пытался продать свое тело за титул и состояние.
     - Ловко ты рассуждаешь! Ты, который давным-давно продал свою душу.
     - Потрудись объясниться, - холодно потребовал Роберт.
     - Нет, - ответила она, разозлившись на его повелительный тон.
     - Виктория, не испытывай мое терпение.
     - "Не испытывай мое терпение"! - передразнила она. - Ты не имеешь права мне приказывать. Когда-то оно у тебя было, это право... - Голос ее внезапно пресекся, и она с трудом взяла себя в руки. - Но ты сам от него отказался.
     - Ты так думаешь?
     - Да что толку с тобой говорить! Сама не знаю, зачем я это делаю.
     - Неужели?
     - Не прикасайся ко мне! - воскликнула Виктория.
     Она спиной почувствовала, что он к ней приблизился. Его тело излучало жар и присущую только ему особенную мужскую притягательность. По коже ее побежали мурашки.
     - Ты так злишься, - мягко промолвил он, - потому что понимаешь: то, что было между нами, еще не закончилось.
     И Виктория знала, что он прав. Их отношения оборвались так внезапно. Вот, наверное, почему ей так тяжело было встретить его спустя столько лет. Но теперь она больше не желает его видеть. Засунуть бы его под ковер и забыть о нем раз и навсегда!
     А главное, не может она позволить ему снова разбить ей сердце, что, как она понимала, непременно случится, если сейчас же не прекратить с ним всяческие отношения.
     - Ну, скажи, что это не так, - прошептал он. - Я хочу услышать это от тебя. Она молчала.
     - Не можешь, верно? - Он подошел к ней и обнял ее, прижавшись подбородком к ее макушке.
     В то далекое время, семь лет назад, это объятие было для них привычным, но никогда еще оно не было таким сладостно-горьким. Роберт и понятия не имел, почему ему вдруг вздумалось так обнять ее. Но он чувствовал, что не мог поступить иначе.
     - Зачем ты это делаешь? - прошептала она. - Зачем?
     - - Не знаю.
     И Бог тому свидетель, он не лгал. Он старался убедить себя, что хочет отомстить ей, причинить боль. И какая-то частичка его души действительно жаждала мести: ведь она разбила ему жизнь, и все эти годы он ненавидел ее так же сильно, как прежде любил.
     Но обнимать ее было так хорошо - другого слова он просто не мог подобрать, чтобы выразить владевшие им чувства. Она была словно создана для его объятий, а ведь он все эти семь лет обнимал несчетное множество женщин, отчаянно стараясь вычеркнуть из памяти ту единственную, что жила в его сердце.
     Возможно ли одновременно испытывать любовь и ненависть? Роберт всегда посмеивался над романтическими стихами, но теперь ему было не до смеха. Он коснулся губами теплой кожи у нее на виске.
     - Скажи, ты позволяла другим мужчинам так обнимать тебя? - прошептал он, со страхом ожидая, что она ответит.
     Пусть ей нужны были только его деньги, но сердце все равно терзалось ревностью при одной мысли о том, что она могла быть с другим мужчиной.
     Какое-то мгновение, показавшееся ему бесконечным, она молчала, и Роберт замер, не дыша. Потом она покачала головой.
     - Но почему? - спросил он с непонятным отчаянием. - Почему?
     - Не знаю.
     - Из-за денег?
     Она вздрогнула.
     - Что ты сказал?
     Он нагнул голову и поцеловал ее в шею со всей нежностью, на которую только был способен.
     - Ты не нашла никого, у кого было бы больше денег, чем у меня?
     - - Не правда! - с жаром возразила она. - Я не такая. Ты ведь знаешь, я никогда к этому не стремилась.
     Он только усмехнулся в ответ, и Виктория почувствовала его усмешку своей кожей.
     - Боже мой! - выдохнула она, вырываясь из его объятий. - Так ты подумал... ты подумал....
     Он скрестил руки на груди и взглянул на нее с вежливым интересом.
     - Что, по-твоему, я подумал, Виктория? Скажи, будь так любезна.
     - Ты решил, что мне нужны твои деньги. Что я всего лишь расчетливая авантюристка.
     В лице его ничего не дрогнуло - только правая бровь насмешливо взлетела вверх.
     - Ты... ты... - Злость и гнев на него, копившиеся в ней все эти семь лет, наконец прорвались, и Виктория бросилась на него и изо всей силы заколотила кулачками по его груди. - Как ты посмел так подумать обо мне? Ты просто чудовище! Ненавижу тебя! Ненавижу!
     Роберт отступил на шаг и ловко поймал оба ее запястья.
     - Сейчас уже поздно изображать благородное негодование, не так ли?
     - Мне не нужны были твои деньги, - горячо воскликнула она. - Богатство для меня никогда ничего не значило.
     - Ах, перестань пожалуйста, Виктория. Думаешь, я не понимаю, почему ты умоляла меня помириться с отцом? Ты даже пригрозила мне, что ни за что не выйдешь за меня замуж, пока я все не улажу,
     - Это потому, что... О зачем только я оправдываюсь перед тобой?
     Он нагнулся к ее лицу.
     - Ты пытаешься оправдаться, потому что ты вновь хочешь поймать то, что упустила семь лет назад. Тебе нужен я.
     - Ошибаешься, я прихожу к выводу, что не считаю тебя столь уж прекрасным приобретением, - огрызнулась она.
     Он хрипло рассмеялся.
     - Да, возможно. Именно это, наверное, и объясняет, почему ты отказалась выйти за меня замуж. Но мои деньги и титул, как мне кажется, все еще не потеряли своей привлекательности в твоих глазах.
     Виктория рывком высвободила свои руки из его пальцев, удивляясь про себя, что ей это так легко удалось. Она опустилась на постель и закрыла лицо руками. Теперь ей все стало ясно. После того как она не явилась в условленный час на место их встречи, он решил, что она отвергла его, поскольку отец лишил его наследства. Он подумал... О Господи, как он мог о ней такое подумать?
     - Ты никогда не понимал меня, - прошептала она, только сейчас по-настоящему это осознав. - Ты никогда меня не понимал.
     - Я хотел понять, - почти прошептал он. - Господь свидетель, как я этого хотел. И да поможет мне Бог, до сих пор хочу.
     Бесполезно пытаться разубедить его, решила она. Правда теперь не имеет никакого значения. Он никогда ей по-настоящему не доверял, и ничто не заставит его изменить свое мнение о ней. Вряд ли он вообще способен верить женщине.
     - Размышляешь о своих прегрешениях? - насмешливо спросил Роберт.
     Она подняла голову и встретилась с ним взглядом; в глазах ее поблескивал странный огонек.
     - Ты холодный и жестокий человек, Роберт. И к тому же одинокий и несчастный. Куда более одинокий и несчастный, чем я.
     Он оторопел. Ее слова задели его за живое - удар был хорошо рассчитан и попал в цель. В мгновение ока он очутился у кровати и схватил ее за плечи.
     - Я стал таким по твоей вине.
     - Нет, - возразила она, печально покачав головой. - Ты сам себя сделал таким. Если бы ты доверился мне...
     - А ты дала мне для этого хоть малейшее основание? - вспылил он.
     - Я сделала все, что было в моих силах, - ответила она, дрожа всем телом. - Но ты все равно предпочел мне не верить.
     Роберт внезапно почувствовал к ней неодолимое отвращение и резко оттолкнул ее от себя. Она пытается изображать из себя невинную жертву, и ему противно видеть такое лицемерие. Тем более сейчас, когда каждая частичка его существа томится желанием.
     И это было страшнее всего. Он и сам точно такой же лицемер, как она. Он ведь желает ее, желает Викторию - единственную из всех женщин, от которой ему надо бы бежать, как от чумы.
     Но он давно понял, что это желание ему не удастся побороть. Да и зачем, черт возьми? Она ведь тоже хочет его - он читает это в ее глазах всякий раз, когда целует ее, просто дотрагивается до ее щеки. Он произнес ее имя, и голос его был хриплым от бушевавшей в нем страсти.
     Виктория встала, подошла к окну и прижалась лбом к стеклу: она не могла заставить себя посмотреть ему в лицо. Странно, но сознание того, что он никогда не доверял ей, ранило ее гораздо больнее, чем мысль о том, что он тогда хотел только соблазнить ее.
     Он снова позвал ее по имени, и на этот раз ей показалось, что он совсем рядом. Она снова почувствовала его дыхание на своей шее.
     Он повернул ее к себе, чтобы видеть ее лицо. Его глаза горели голу