- начал Джон, - вы не видели леди Блэквуд?
   - Нет, простите, милорд, - отозвался Торнтон. - Я думал, она с вами.
   - Нет, - пробормотал Джон. - А где леди У орт?
   Кэролайн наверняка знает, где находится Белл.
   - Леди и лорд Уорт сегодня вечером ужинают у их светлостей, герцога и
герцогини Эшбурнских. Они уехали час назад.
   - Отлично, благодарю вас. Уверен, я вскоре найду жену.
   Он уже намеревался обыскать любимую гостиную леди Уорт, когда входная
дверь с треском распахнулась.
   Мэри вбежала, тяжело дыша. Ее темные  волосы  облепили  лицо,  платье
промокло насквозь. Она бросилась к Джону с широко  раскрытыми  от  ужаса
глазами.
   - О, милорд, вы здесь!
   Джон похолодел от страха за Белл.
   - Мэри? - недоуменно прошептал он. - А где же Белл?
   - Она упала! - выдохнула Мэри. - Упала, ударилась головой. Я пыталась
отнести ее домой, клянусь, я старалась...
   Джон уже набросил пальто.
   - Где она?
   - В Гайд-парке. Она... я...
   Джон схватил ее за плечи и встряхнул.
   - Так где, Мэри?
   - В самой глубине парка, она... - Мэри схватилась за грудь и закашля-
лась. - Вам ее не найти. Я пойду с вами.
   Джон коротко кивнул, схватил горничную за руку,  и  они  выбежали  на
темную улицу.
   Спустя несколько минут он уже сидел на спине жеребца. Мэри  с  грумом
следовали за ним верхом на Эмбер, кобыле Белл. Джон  мчался  по  улицам,
ветер зло трепал его одежду. Дождь усиливался, проливной и холодный,  но
мысли о Белл помогали Джону не замечать разразившуюся бурю.
   Вскоре они достигли границ Гайд-парка. Джон подозвал грума.
   - Куда теперь? - крикнул он.
   Ответ Мэри заглушил вой ветра. Она указала на запад.  Джон  пришпорил
Тора, пуская его галопом.
   Плотные грозовые тучи скрывали из виду луну, и Джон полагался лишь на
слабо горящий фонарь в своей руке. Придержав жеребца, он  начал  обыски-
вать парк, с отчаянием понимая, как трудно будет обнаружить Белл в  тем-
ноте.
   - Белл! - кричал он, надеясь пересилить завывания ветра.
   Но ему никто не отвечал.
   Белл долго пролежала в обмороке. Когда она очнулась, вокруг было тем-
но, она неудержимо дрожала, ее плащ насквозь  промок.  Белл  попробовала
выпрямиться, но все тут же поплыло перед ее глазами.
   - Боже милостивый... - простонала она, сжимая ладонями виски,  словно
пытаясь прогнать невыносимую боль. Помедлив, она снова огляделась.  Мэри
нигде не было видно, и Белл растерялась. В какой стороне отсюда Мэйфэйр?
- Черт возьми! - выругалась она, на этот раз не ощутив привычного  укола
совести.
   Вцепившись в ствол ближайшего дерева, она с трудом поднялась, но,  не
справившись с головокружением,  снова  рухнула  на  землю.  От  сознания
собственного бессилия Белл заплакала, горячие слезы полились по  ее  ще-
кам, смешиваясь с холодным дождем. Понимая, что ей не  остается  другого
выхода, Белл поползла на четвереньках. А потом, мысленно попросив у Бога
прощения за то, что иногда уклонялась от посещения  церкви,  она  начала
молиться.
   - Господи, Господи, дай мне попасть домой! Только бы мне попасть  до-
мой, пока я не промерзла! Только бы мне выдержать, только бы не закружи-
лась голова! Господи, обещаю впредь посещать все службы до единой и выс-
лушивать их, а не рассматривать витражи в  церкви.  Я  перестану  черты-
хаться, буду уважать родителей и даже прощу Джона, хотя Ты  знаешь,  как
это трудно.
   Белл на ощупь пробиралась между деревьями. Дождь стал  еще  холоднее,
промокшая одежда сковывала движения. Белл дрожала всем  телом,  ее  зубы
громко стучали. Продолжив молитву, она перестала просить Господа  доста-
вить ее домой, желая лишь остаться живой.
   Ее руки тряслись, их облепила вязкая грязь. Вдобавок ко всему  платье
Белл зацепилось за  колючий  кустарник  на  обочине  тропы.  Морщась  от
пульсирующей боли в голове, Белл собралась  с  духом  и  сдернула  подол
платья с колючей ветки.
   Едва она вновь поползла, как ослепительная вспышка  молнии  распорола
небо. Сразу за вспышкой раздался такой ужасающий раскат грома, что  Белл
от страха замерла на месте.
   Она сидела посреди покрытой грязью тропы  несколько  секунд,  пытаясь
избавиться от дрожи. Слабым движением она отвела от лица прилипшие пряди
волос и заложила их за уши. Но дождь и ветер оказались безжалостными,  и
вскоре волосы снова упали ей на глаза. Она невыносимо устала, замерзла и
ослабела. Молния вновь разорвала черное небо, высветив на этот раз силу-
эт всадника неподалеку от нее.
   Возможно ли такое?
   Белл, позабыв обо всем на свете, бросилась к темной фигуре.
   - Джон! - вскрикнула она, молясь, чтобы он услышал этот  крик  сквозь
вой ветра и не наехал на нее.
   Сердце Джона замерло, едва он услышал этот крик, а когда крик  повто-
рился, бешено заколотилось. Джон еле различал темную фигурку на тропе, в
десяти ярдах от себя. Светлые волосы были видны даже в темноте,  окружая
голову; словно нимб. Он быстро спрыгнул с коня и подбежал к Белл.
   - Джон? - вопросительно пробормотала она, не в силах  поверить  своим
глазам.
   - Тише, любимая, я с тобой. - Он опустился на колени в грязь  и  сжал
ее лицо в ладонях. - Где у тебя болит?
   - Мне так холодно...
   - Потерпи еще немного. Сейчас я отвезу тебя домой. - Облегчение Джона
мгновенно сменилось страхом, когда он подхватил Белл на руки и ощутил ее
дрожь. Боже милостивый, она провела под ледяным дождем не  меньше  часа,
ее плащ промок до нитки.
   - Я... я пыталась до-доползти домой, - сумела выговорить Белл. -  Как
холодно!
   - Знаю, знаю, - пробормотал Джон.
   Черт, почему она ползла? Но задавать вопросы было некогда. Белл  едва
шевелила губами, и Джон понял, что должен немедленно согреть ее.
   - Ты сможешь удержаться в седле? - спросил он, подсаживая ее на Тора.
   - Не знаю... Холодно...
   Белл накренилась в седле, и ему пришлось вновь поднимать ее.
   - Обхвати шею Тора, пока я не сяду сзади. Обещаю тебе, я буду  крепко
держать тебя всю дорогу домой.
   Стуча зубами, Белл кивнула, изо всех сил вцепившись  в  шею  жеребца.
Джон мгновенно вскочил в седло и крепко обнял ее за  талию.  Белл  сразу
обмякла, закрыв глаза.
   - Не м-м-могу не д-д-дрожать, - запинаясь, проговорила она. -  Холод-
но...
   - Вскоре ты согреешься, любимая.
   В этот момент их догнали Мэри и грум.
   - За мной! - крикнул Джон.
   Ему было некогда объяснять подробности. Пришпорив Тора, он пустил его
головокружительным галопом.
   Тесно прижавшись к Джону, Белл устало отдалась ритму  скачки.  К  ней
пришло странное оцепенение, удовлетворенность от того, что боль и  озноб
вскоре прекратятся.
   - Мне уже не так холодно, - пробормотала она слабым голосом.
   - О черт! - выругался Джон и с силой встряхнул Белл. - Не смей  засы-
пать, слышишь, Белл? Не спи! - Белл не ответила, и он  еще  раз  тряхнул
ее, схватив за плечо.
   Белл даже не открыла глаза.
   - Я так устала...
   - Нет, Белл! - резко отозвался Джон. - Не смей засыпать, ты меня  по-
нимаешь?
   Смысл слов с трудом доходил до ее сознания.
   - Ну, если ты так хочешь, - вяло отозвалась она.
   Остаток пути Джон то пришпоривал Тора, несущегося во  весь  опор,  то
встряхивал Белл, не давая ей заснуть. Надо было как можно быстрее доста-
вить ее домой и согреть. Джон опасался, что, если Белл заснет, у нее  не
хватит сил проснуться.
   После минут, показавшихся часами, они вынырнули из-за деревьев и  бе-
шеным галопом промчались по лужайкам Гайд-парка, а затем - по лондонским
улицам. Джон осадил жеребца перед особняком Блайдонов, спрыгнул с седла,
увлекая за собой Белл. Грум, который подоспел вовремя, подхватил поводья
и повел Тора в конюшню. Кивком поблагодарив грума, с Белл на руках  Джон
прошел в холл.
   - Торнтон! - рявкнул он.
   Через секунду дворецкий возник рядом с ним словно из-под земли.
   - Распорядитесь немедленно приготовить горячую ванну.
   - Да, милорд, сию минуту, милорд. - Торнтон обернулся к миссис Крейн,
экономке, которая вышла в холл следом за ним.
   Прежде чем он успел вымолвить слово, пожилая  женщина  уже  заспешила
вверх по лестнице.
   Джон немедля отправился за ней, ставя здоровую ногу при  каждом  шаге
через две ступеньки. Достигнув верхней площадки, он бросился по  коридо-
ру, прижимая Белл к груди.
   - Мы уже почти на месте, любимая, - бормотал он. - Сейчас  ты  согре-
ешься.
   Голова Белл слегка шевельнулась. Джон надеялся, что она услышала  его
и кивнула, но не мог избавиться от опасения, что это движение было  бес-
сознательным. В комнате Джона две горничные уже готовили ванну.
   - Мы постараемся согреть воду как можно скорее,  милорд,  -  заметила
одна из них, быстро присев.
   Джон уложил Белл на полотенце, расстеленное на  кровати.  Откинув  ее
волосы со лба, он увидел ужасный лиловый синяк. У него перехватило,  ды-
хание от дикой ярости. Но на кого она обращена, Джон не знал - возможно,
на себя самого.
   - Джон? - слабо спросила Белл, и ее веки затрепетали.
   - Я здесь, любимая, рядом.
   - Я чувствую себя так странно, непривычно...
   Мне и холодно, и тепло. Кажется, я... -  Белл  собиралась  выговорить
"умираю", но удержалась, не желая тревожить Джона.
   Джон еле слышно чертыхнулся, заметив, что
   Белл лишается чувств. Его онемевшие, но крепкие пальцы начали  тороп-
ливую работу с бесконечными мелкими пуговицами.
   - Не покидай меня, Белл! - крикнул он. -
   Ты слышишь меня? Не уходи!
   В комнате появилась миссис Крейн с двумя ведрами кипятка.
   - Милорд, а вы уверены, что этим должны  заниматься  вы?  -  спросила
она. - Может быть, женщины...
   Джон обернулся и ответил непререкаемым тоном:
   - Она - моя жена. Я сам позабочусь о ней.
   Миссис Крейн молча кивнула и вышла.
   Джон вновь занялся пуговицами. Расстегнув  наконец  платье  Белл,  он
выпростал ее руки из рукавов. Пробормотав извинение,  разорвал  какую-то
деталь туалета - стаскивать ее, липнущую к телу, было бы слишком  долго.
Кроме того, Белл, наверное, не следовало поднимать. Джон положил руку ей
на сердце. Ее лицо было бледным и мокрым от пота.  Подавив  подступающий
страх, Джон быстро высвободил Белл из мокрых юбок и отнес ее к  дымящей-
ся, почти полной ванне. Опустившись на колени, он попробовал воду и нах-
мурился. Слишком горячо, но ждать, когда вода немного остынет,  не  было
времени. Отчаянно молясь, он опустил Белл в воду.
   - Вот так, любимая. Сейчас ты согреешься.
   Белл не ответила.
   - Очнись, Белл! - закричал он, встряхивая ее за хрупкие плечи. - Тебе
нельзя спать, пока ты не согреешься!
   Белл промямлила что-то неразборчивое и слабо - оттолкнула его.
   Этот жест Джон воспринял как добрый знак, но тем не менее с пробужде-
нием не следовало медлить. Он вновь встряхнул Белл, и, когда это не  по-
действовало, он сделал единственное, что пришло ему в голову,  -  окунул
лицо Белл в воду.
   Белл вырвалась, отплевываясь, и в ее глазах появилась абсолютная  яс-
ность.
   - Какого черта? - вспылила она.
   - Только чтобы согреть тебя, любимая, - с улыбкой отозвался Джон.
   - В воде мне еще хуже.
   - Тут уж я ничего не могу поделать. Сначала будет немного  горячо,  а
потом ты согреешься.
   - Здесь слишком горячо.
   - Нет, любимая, это ты слишком замерзла.
   Белл надулась, как ребенок, взглянула вниз, увидела, как большие  ла-
дони Джона гладят ее обнаженную грудь, и лишилась чувств.
   - Всемогущий Боже! - воскликнул Джон.
   Белл снова была в обмороке, и если бы она хоть  на  секунду  осталась
одна, то могла бы захлебнуться.
   - Торнтон! - взревел Джон.
   Торнтон, ожидавший за закрытой дверью, появился незамедлительно. Бро-
сив единственный взгляд на обнаженную молодую хозяйку в ванне, он нервно
глотнул и отвернулся.
   - Да, сэр?
   - Пришлите сюда кого-нибудь развести огонь. Здесь холодно, как в мор-
ге.
   - Да, сэр. Я сделаю это сам, сэр. - Торнтон направился к камину, ста-
раясь не поворачиваться лицом к ванне.
   Через несколько минут Белл перестала дрожать, но Джон видел, что  она
еще не согрелась. Он поднял ее из ванной, осторожно растер полотенцем  и
уложил в постель, укутав одеялами, как ребенка.  Через  несколько  минут
Белл вновь задрожала. Джон прикоснулся к ее лбу - лоб  был  теплым,  но,
если Джон не ошибался, вскоре он должен был запылать.
   Вздохнув, Джон сел в кресло. Предстояла мучительно длинная ночь.
   Она умирала от холода. Почему она никак не может согреться? Белл  ме-
талась на огромной постели, съеживалась, пытаясь  нырнуть  поглубже  под
одеяла.
   Это было ужасно: боль возобновлялась, от нее ныли все мускулы и  сус-
тавы. И что это за странный клацающий звук? Неужели это она стучит зуба-
ми? И почему ей так чертовски холодно?
   Стиснув зубы, Белл заставила себя открыть глаза. В камине ровно горел
огонь. Огонь... наверное, возле него тепло. Она отбросила одеяла и спус-
тила ноги с постели. До камина  слишком  далеко.  С  мучительной  медли-
тельностью она коснулась ступнями пола и вдруг смущенно  оглядела  себя.
Почему на ней нет одежды? Не важно, решила Белл, отбрасывая  эту  мысль.
Надо лишь добраться до огня.
   Но едва она попыталась встать, ноги подкосились, и она упала,  больно
ударившись об пол.
   Джон, задремавший в кресле у постели,  мгновенно  проснулся.  Увидев,
что постель пуста, он вскочил.
   - Белл! - Он окинул комнату торопливым взглядом. Куда она могла  уйти
в таком состоянии? К тому же совсем раздетая...
   Услышав сдавленный стон по другую сторону постели, он поспешил  туда.
Белл беспомощно лежала на полу. Джон осторожно поднял ее.
   - Что с тобой, дорогая?
   - Огонь, - пробормотала Белл.
   Джон непонимающе уставился на нее.
   - Огонь! - повторила она громче и слабо встряхнула его за руку.
   - При чем тут огонь?
   - Мне холодно.
   - Ты хотела согреться?
   Белл со вздохом кивнула.
   - По-моему, тебе надо остаться в постели. Сейчас я принесу  тебе  еще
одеял.
   - Нет! - выкрикнула Белл, и Джон изумился внезапной силе ее голоса. -
Мне нужен огонь!
   - Согласен, но почему бы тебе не лечь в постель, пока  я  не  принесу
свечу?
   - Что за вздор!
   Джон едва не рассмеялся.
   - Идем, дорогая, ляжем в постель.
   Он уложил Белл и накрыл ее одеялами, нервно вздрогнув  от  случайного
прикосновения к ее груди. Она была так прекрасна, что на мгновение  Джон
чуть не забыл о состоянии Белл;
   Беспокойство не отпускало Джона. Только чудо  могло  спасти  Белл,  а
Джон не очень-то верил в чудеса.
   Белл беспокойно заворочалась.
   - Воды, - прохрипела она.
   Джон поднес стакан к ее губам и полотенцем вытер  капли,  скатившиеся
по подбородку.
   - Теперь тебе лучше?
   Белл облизнула потрескавшиеся губы.
   - Не уходи.
   - Я с тобой.
   - Мне так страшно, Джон.
   - Не волнуйся, все будет хорошо, - солгал он, - вот увидишь.
   - Мне уже не так холодно.
   - Вот и прекрасно, - с воодушевлением подхватил Джон.
   - Только немного знобит, но изнутри... - она закашлялась,  содрогаясь
всем телом. Наконец, успокоившись, Белл завершила мысль: - Внутри у меня
все горит.
   Джон боролся с отчаянием, зная, что сейчас должен собраться с  силами
ради Белл. Ему следует встать с ней плечом к плечу в этой битве. Джон не
знал, сможет ли Белл выиграть ее в одиночку.
   - Тс-с, дорогая, - тихо произнес он, осторожно поглаживая ей лоб  ла-
донью. - Поспи. Тебе необходим отдых.
   Белл начала погружаться в сон.
   - Я забыла сказать тебе, - пробормотала она, - то, что хотела сказать
еще днем...
   "Сегодня днем? С тех пор прошла целая вечность", - потрясенно подумал
Джон.
   - Я совсем забыла сказать, - упрямо повторила Белл.
   - Что же? - тихо спросил он.
   - То, что я всегда буду любить тебя - не важно, ответишь ли ты на мою
любовь.
   Джон молчал.
   Нежность и страх переполняли его душу.
 
 
   Глава 21
 
   Джон сидел у постели Белл и с тревогой всматривался в ее лицо. Прошло
уже несколько часов с тех пор, как она впала в забытье. Она все еще дро-
жала, а жар усиливался.
   Эти признаки не предвещали ничего хорошего.
   В дверь осторожно постучали. На пороге появилась обеспокоенная  Кэро-
лайн.
   - Что случилось? - торопливым шепотом спросила она. - Мы  только  что
вернулись, и Торнтон сообщил нам, что Белл нездоровится.
   Джон нехотя отпустил руку Белл и вышел вслед за Кэролайн в коридор.
   - Белл отправилась на прогулку и попала под дождь. Она ударилась  го-
ловой о ветку. - Остальные подробности он изложил сухо и сжато, не  упо-
мянув о споре, который заставил Белл сбежать из дома.
   Джон познакомился со своими новыми родственниками  лишь  вчера.  Если
Белл захочет известить родителей об их ссоре - это ее право. Но он, поч-
ти не знакомый для них человек, не станет этого делать.
   Рука Кэролайн метнулась к горлу.
   - Вы выглядите слишком уставшим. Почему бы вам не отдохнуть? Я посижу
с ней.
   - Нет.
   - Но Джон, послушайте...
   - Если хотите, можете остаться со мной, но я не уйду. - Он вернулся к
постели Белл.
   Она ровно дышала - хороший знак. Джон приложил ладонь к ее лбу и при-
кусил губу: лоб был горячее прежнего.
   Кэролайн подошла и склонилась над Белл.
   - И это продолжается с ней весь вечер? - прошептала она.
   Джон кивнул. Потянувшись, он взял полотенце, смочил  его  в  холодной
воде и выжал.
   - Вот, дорогая, это поможет, - пробормотал  он,  кладя  полотенце  на
раскаленный лоб Белл.
   Она что-то проговорила заплетающимся языком, повернулась и вдруг  ши-
роко раскрыла глаза. На ее лице отразился ужас.
   - Тише, я здесь, - поспешил предупредить Джон, поглаживая ее по щеке.
   Это прикосновение утешило Белл, и она медленно закрыла  глаза.  Джону
показалось, что Белл не узнала его.
   Кэролайн покачала головой.
   - Пожалуй, надо послать за врачом.
   - В такой час?
   - Я сама позабочусь об этом.
   Джон сидел рядом с Белл, обеспокоенно наблюдая за ней, и как бы  про-
должал слышать ее слова, сказанные несколько часов назад.
   "Не важно, ответишь ли ты на мою любовь".
   Возможно ли, что она согласна любить его, не надеясь  на  взаимность?
Даже зная о его прошлом?
   "Я всегда буду любить тебя".
   Никто и никогда не говорил ему таких слов.
   Джон снял полотенце со лба Белл и вновь смочил его в тазу с водой. Он
не считал свое детство несчастным. Нет, он не голодал, его не били.  Его
просто не любили, и Джон подозревал, что тысячи детей в Англии разделяют
его судьбу.
   Белл заворочалась, и Джон немедленно придвинулся к ней.
   - Перестань, - простонала она.
   - Что перестать, любимая?
   - Перестань!
   Склонившись, он осторожно взял Белл за плечи.
   - Тебе снится дурной сон.
   Боже милостивый, как больно ему было видеть Белл в  таком  состоянии!
Ее щеки лихорадочно пылали, а простыни стали влажными от пота. Он  попы-
тался отвести волосы со лба Белл, но она оттолкнула его руку. Джон пожа-
лел, что не умеет обращаться со шпильками и волосами. Ей было бы гораздо
удобнее, если бы густые пряди не лезли в глаза.
   - Огонь, - простонала Белл.
   - Здесь нет огня, кроме как в камине.
   - Слишком жарко.
   Джон торопливо выжал полотенце.
   - Нет, нет, перестань! - Белл вдруг с криком села на постели.
   - Ложись, дорогая.
   Джон начал вытирать пот с ее тела, надеясь, что ей станет прохладнее.
Широко открыв глаза, Белл смотрела на него невидящим взглядом.
   - Нет, перестань! - вскрикнула она, отбрасывая его руки. - Не  трогай
меня! Слишком горячо.
   - Я только хотел...
   - Что, черт возьми, здесь происходит? - в комнату ворвалась Кэролайн.
   - Она бредит, - объяснил Джон, накрывая Белл одеялом.
   - Но она так кричала...
   - Говорю вам, у нее начался бред, - повторил Джон,  пытаясь  удержать
бьющееся тело Белл. - Есть ли в доме лауданум? Надо успокоить ее.  -  Он
вздохнул, вдруг вспомнив, что разговаривает с тещей. -  Прошу  прощения,
леди Уорт, я только...
   Она прервала его.
   - Понимаю. Я поищу лауданум.
   Белл начала яростно отбиваться, лихорадка удвоила ее  силы.  Конечно,
она не могла быть соперницей Джону, мус