и, как же я хочу тебя, - простонал он, проводя  ладонью  вниз
по ее телу, до пушистого холмика. Ее кожа была чуть влажной, и это  едва
не свело Джона с ума.
   Он не знал, сколько сможет выдержать, чтобы не броситься на  нее,  но
тем не менее медлил, стараясь подготовить ее к предстоящему соитию с бе-
режной осторожностью. Но Белл сама торопила его.
   - Прошу тебя! - молила она. - Я хочу... - ее голос прервался.
   - Что ты хочешь?
   - Я хочу тебя, - выдохнула она, - немедленно.
   - Дорогая, я тоже хочу тебя. - Мягким жестом  он  развел  ее  ноги  и
придвинулся к ней, готовый войти, но не осмеливаясь.  Его  дыхание  сби-
лось, и ему понадобилось собраться с силами, чтобы спросить: - А ты уве-
рена, любимая? Если я коснусь тебя, я уже не смогу остановиться.
   В ответ Белл решительно обхватила руками его бедра и придвинула его к
себе. Наконец Джон позволил себе то, о чем мечтал  долгими  неделями,  и
вошел в нее. Внутри у нее оказалось слишком тесно.  Он  смутился,  боясь
причинить ей боль, и двигался очень медленно, давая ей возможность  при-
выкнуть.
   - Больно? - прошептал он.
   Белл испытывала лишь небольшое неудобство, но вскоре ее тело  рассла-
билось, и она отрицательно покачала головой. Кроме того, она уже поняла,
к чему может привести происходящее,  и  желала  приблизить  минуту  бла-
женства.
   Джон застонал, достигнув тонкой преграды ее девственности; Ему потре-
бовалось собраться со всеми силами, чтобы не ворваться в нее одним  уси-
лием, как того требовало изголодавшееся тело.
   - Тебе будет немного больно, дорогая, - прошептал он. -  Я  хотел  бы
избавить тебя от этого, хотел бы принять твою боль, но обещаю - так  бу-
дет всего один раз, и...
   - Джон... - мягко прервала Белл.
   - Что?
   - Я люблю тебя.
   У него сдавило горло.
   - Нет, Белл, не надо, - взмолился он, - не говори так. Ты...
   - Я люблю тебя.
   - Прошу тебя, не надо об этом. Ничего не говори. Не надо...
   Он лишился дара речи. Она принадлежала ему, но  Джон  казался  самому
себе вором. Он не заслуживал такой награды, и если у него  хватало  дер-
зости просить ее руки, то претендовать на ее сердце он не смел.
   Белл увидела пытку, отразившуюся в его глазах. Она ничего не  понима-
ла, но отчаянно пожелала избавить Джона от боли. Слова не могли исцелить
его, и потому она выразила свою преданность, притянув к себе его голову.
   Он был настолько обезоружен ее нежным жестом, что поддался ему,  пог-
ружаясь в нее. Такого наслаждения он никогда не испытывал,  но  заставил
себя какое-то время не двигаться, ожидая, пока ее лоно свыкнется  с  его
присутствием.
   - Какой ты огромный... - простонала Белл.
   - Такой же, как любой мужчина. Хотя я не намерен давать тебе  возмож-
ность сравнивать. - Он начал двигаться в ней, наслаждаясь  соприкоснове-
нием их тел.
   Белл задохнулась, ощутив его.
   - О Боже!.. Знаешь, это мне нравится. - И не задумываясь, Белл задви-
гала бедрами, поднимаясь к нему навстречу. Она обвила его талию  ногами,
позволяя проникнуть еще глубже - так, что ей казалось, будто  он  достал
до сердца.
   Его движения становились сильнее и  быстрее,  Белл  приподнималась  в
такт им, и они вместе поплыли по бурному морю страсти. Она  сжимала  его
плечи, впивалась в них ногтями, пытаясь прижаться к нему еще ближе.
   - Хочу... хочу... сейчас же! - вскрикнула она, чувствуя,  что  теряет
власть над собой.
   - Обещаю, сейчас ты все получишь.
   Его ладонь скользнула между их телами  и  коснулась  самого  чувстви-
тельного бутона плоти Белл.  Она  взорвалась  в  тот  же  момент,  издав
страстный крик, каждый мускул ее тела напрягся и задрожал.
   Почувствовав, как ее мышцы сжались вокруг его копья, Джон не выдержал
и ворвался в нее последний раз, выплескиваясь с  хриплым  рычанием.  Они
превратились во влажное сплетение рук и ног, их тела излучали жар.
   Переведя дыхание, Джон отвел влажную прядь с ее лица и спросил:
   - Ну как?
   Белл улыбнулась ему.
   - Надо ли спрашивать?
   Он облегченно вздохнул. Она не собиралась  расспрашивать,  почему  он
отказывался принять ее слова любви. Ощутив, что она расслабилась,  он  с
насмешливой улыбкой попросил:
   - Сделай одолжение, скажи.
   - Это было чудесно, Джон. Ничего подобного я никогда  не  испытывала.
Мне следует поблагодарить тебя.
   Он поцеловал ее в нос.
   - Все зависело от тебя.
   - Да? - с сомнением отозвалась Белл. - Но ведь ты помогал, заботился,
чтобы со мной было... все в порядке, - закончила она, не сумев подобрать
слова поточнее. Когда Джон попытался возразить, Белл закрыла его рот ла-
донью: - Тс-с! Я все вижу по твоему лицу. Ты такой нежный и  заботливый,
но почему-то боишься, что люди об этом узнают. Ты так  стремился  доста-
вить мне удовольствие, чтобы собственные ощущения не напугали меня!
   - Потому... потому, что мне не все равно, Белл. Я хочу, чтобы ты нас-
лаждалась.
   - Так и получилось, Джон, - с удовлетворенным вздохом произнесла она.
   - Я защищу тебя, - горячо поклялся он. - Ты будешь в безопасности.
   Белл поцеловала его в плечо.
   - Знаю, дорогой. И я тоже позабочусь о тебе.
   Джон улыбнулся, представив себе Белл, грозно размахивающую мечом.
   - Ведь я не так беспомощна, - заметила Белл.
   - Знаю, - снисходительно согласился он.
   Его тон вызвал недовольство Белл, и она взглянула ему в глаза.
   - Да, я умею постоять за себя, - повторила она, - и тебе  придется  к
этому привыкнуть потому, что я не позволю тебе одному сражаться  с  этим
чудовищем.
   Взглянув на нее, Джон приподнял бровь.
   - Надеюсь, ты не считаешь, что я позволю тебе подвергаться опасности?
   - Ну как ты не понимаешь, Джон? Если тебе будет грозить опасность, ей
буду подвергаться и я. Это одно и то же.
   Джон ничего не понял, да и что он мог понять, когда в объятиях у него
было теплое и нежное тело Белл.
   - Разве не ты предлагала забыть про наши беды на несколько  часов?  -
мягко напомнил он.
   - Полагаю, ты прав. Но это так трудно, верно?
   Джон провел пальцем по рубцу на руке - там, где неделю назад ее  оца-
рапала пуля.
   - Да, трудно, - мрачно подтвердил он.
 
 
   Глава 16
 
   Утро наступало слишком быстро, и Белл надо было  возвращаться  домой.
Она быстро оделась, едва веря, что сумела пробраться в комнату  Джона  в
кромешной темноте. Она никогда не считала себя дерзкой и смелой, но  кто
знает, на что способна влюбленная женщина.
   - Что-нибудь случилось? - немедленно спросил Джон, угадывая ее  наст-
роение.
   - Что? Нет, все в порядке. Я просто подумала о  том,  что  никогда  в
жизни больше не решусь забраться по дереву до третьего этажа.
   - И слава Богу!
   - Нет, взбираться было не так уж страшно, но ползти по  ветке  к  ок-
ну...
   - Не важно, - решительно прервал Джон. - Больше ты этого не сделаешь.
   Тревога за нее так отчетливо прозвучала в его голосе, что Белл охотно
простила ему непререкаемую категоричность тона.
   Пока они тихо пробирались по спящему дому Дамиана, Белл  подумала  об
опасности, которая, возможно, поджидает их на улице. Своей тревогой  она
поделилась с Джоном.
   Но тот лишь покачал головой.
   - Он напал на меня, как трус. Скорее всего он и впредь будет действо-
вать под покровом темноты.
   - На меня напали днем, - напомнила ему Белл, замерев на месте.
   - Да, но не он сам, а наемные похитители, и к тому же ты  женщина.  -
Джон видел, что Белл собралась решительно возразить ему, и потому дипло-
матично добавил: - Я не говорю, что ты не способна постоять за себя, но,
видишь ли, большинство мужчин сочтут, что ты не представляешь  серьезной
угрозы. Кроме того, вряд ли он встает в  такую  рань.  Зачем  ему  ждать
здесь, зная, что я наверняка проведу в постели еще несколько часов?
   - Но возможно, ночью он заметил меня и понял, что тебе придется  про-
водить меня домой.
   - Если бы он увидел тебя вчера ночью, он попытался бы тебя  схватить.
- От этой мысли Джон содрогнулся и еще сильнее утвердился в своем  наме-
рении как можно скорее положить конец преследованиям. Решительно  вздер-
нув подбородок, он взял Белл за руку и повел ее вниз по ступеням. - Идем
же. Надо поскорее доставить тебя домой.
   Белл полной грудью вдохнула прохладный воздух.
   - Никогда еще не выходила из дома в такую рань.
   Джон насмешливо улыбнулся.
   - Значит, сегодняшний выход ты считаешь случайным?
   - Ну, может быть, не вполне... - она покраснела. - Но я надеялась...
   - Бессовестная девчонка.
   - Может быть, но вот увидишь: конец этой истории будет счастливым.
   Мысли Джона вернулись к таинственному незнакомцу,  напавшему  на  них
обоих.
   - К сожалению, эта ее глава еще не завершилась.
   Белл посерьезнела.
   - Ну, тогда у нее счастливая середина - или как там называется часть,
предшествующая кульминации?
   - По-моему, кульминация состоялась вчера ночью.
   Щеки Белл залил яркий румянец.
   - Я выражалась в переносном смысле, - неизвестно зачем заметила она.
   Джон решил прекратить мучить ее и заулыбался.  После  приличествующей
паузы он спросил:
   - Как ты думаешь, Персефона уже встала?
   Нахмурившись, Белл взглянула на небо, на котором уже появилась  розо-
во-оранжевая рассветная кайма.
   - Не уверена в этом. Странное она существо, мне ни  разу  не  удалось
предугадать, чего можно ждать от нее. Кроме того, сама я редко  поднима-
юсь так рано и потому еще не имела возможности выяснить, ранняя  ли  она
пташка.
   - Ну что же, ради твоего блага будем надеяться, что она еще в  посте-
ли. Единственное, что она может потребовать, чтобы я женился на тебе, но
именно так я и собираюсь поступить, причем как можно скорее. И  все-таки
я бы хотел избежать воплей, упреков и прочего дамского вздора.
   За "дамский вздор" он был награжден сердитым взглядом  Белл,  которая
пробормотала:
   - Надеюсь, мы с Персефоной будем вести себя так, чтобы  не  оскорбить
твоей мужской чувствительности.
   Губы Джона дрогнули.
   - Посмотрим.
   Белл воздержалась от дальнейших замечаний до тех  пор,  пока  они  не
достигли дома. Вчера ночью Белл предусмотрительно прихватила ключ, и те-
перь они бесшумно проскользнули внутрь. Джон попытался  сразу  же  улиз-
нуть, не желая становиться участником бурной сцены.
   - Прошу, побудь еще, - быстро проговорила Белл, взяв его за  руку.  К
их удивлению, никто из слуг не стал очевидцем тайного возвращения. - По-
дожди меня в библиотеке. Я сбегаю и переоденусь во что-нибудь более при-
личное.
   Джон с улыбкой оглядел ее мужской наряд и кивнул,  а  Белл  бросилась
бежать по лестнице. Остановившись на площадке, она с проказливой улыбкой
оглянулась и заметила:
   - У нас найдется о чем поговорить.
   Джон вновь кивнул и отправился в библиотеку. Проведя пальцем  по  ко-
решкам книг, он выбрал из них том с  наиболее  интригующим  заглавием  и
взял его с полки. Он лениво листал  страницы,  не  удостаивая  вниманием
слова, а его мысли упрямо возвращались к белокурому ангелу,  только  что
взбежавшему по лестнице. Зачем ей понадобилось взбираться на  дерево  на
высоту третьего этажа? Нет, Джона вовсе не огорчал исход подобной попыт-
ки, но он был готов убить Белл, если  она  повторит  что-либо  подобное.
Вздохнув, он ощутил, как наливается теплом его тело - не от  желания,  а
от удовлетворенности.
   Она принадлежала ему. Джон до сих пор не мог понять, как добился это-
го, но Белл теперь принадлежала ему.
   Белл вскоре появилась, одетая в бледно-розовое платье, оттеняющее ес-
тественный румянец ее щек. Ее волосы были  наспех  собраны  в  свободный
узел, который был если не модным, то по крайней мере очень симпатичным.
   Джон приподнял бровь при виде столь стремительной метаморфозы.
   - Прошло всего пять минут, миледи. Я изумлен... и потрясен.
   - О, перестань! Переодеться совсем нетрудно, - усмехнулась Белл.
   - Моим сестрам требовалось для этого не менее двух часов.
   - Полагаю, все зависит от того,  насколько  велико  желание  поскорее
оказаться там, где хочется.
   - Значит, тебе очень хотелось оказаться здесь?
   - О, да, чрезвычайно, - вздохнула Белл. Она сделала шаг по  направле-
нию к Джону, а затем еще один и еще, пока они не сблизились. -  Помоему,
ты превратил меня в распутницу.
   - Весьма надеюсь на это.
   Белл заметила, как участилось дыхание Джона, и улыбнулась. Как прият-
но было знать, что она способна вызвать у него подобные чувства!
   - Кстати, - деловито заметила она, - обычно  дамам  требуется  значи-
тельно больше пяти минут, чтобы переодеться.
   - Что? - Глаза Джона вновь вспыхнули желанием, и его рассудок наотрез
отказывался понимать слова.
   Белл повернулась к нему спиной.
   - Из-за пуговиц...
   Он затаил дыхание, глядя на гладкую спину Белл, виднеющуюся в разрезе
платья.
   - Ты не против помочь мне? - тихо спросила Белл.
   Джон молча начал застегивать пуговицы, при каждом удобном случае  ка-
саясь пальцами атласной кожи. Достигнув верхней из пуговиц, он склонился
и запечатлел долгий поцелуй на ее нежной шее.
   - Спасибо, - негромко произнесла Белл, поворачиваясь.  Сознавая,  что
ей следовало бы вести себя более пристойно - в конце концов они  находи-
лись в библиотеке ее отца, - Белл отошла к пухлому кожаному креслу и се-
ла. - Нам надо кое-что обсудить, - заявила она, устроившись поудобнее.
   - Завтра, - отозвался Джон, опускаясь в соседнее кресло.
   - Прошу прощения?
   - Мы поженимся завтра.
   Белл заморгала.
   - Слишком быстро - ты не находишь?
   Белл уже смирилась с тем, что ее бракосочетание не будет таким, каким
ей  представлялось  прежде.  Она  сомневалась,  что  кто-нибудь  из   ее
родственников успеет добраться до Лондона, если Джон поступит по-своему.
   - По-моему, лучше было бы пожениться сегодня, но, мне  кажется,  леди
следует дать некоторое время.
   Белл строго взглянула на него, надеясь, что
   Джон шутит.
   - Такая спешка ни к чему.
   Ее слова не встревожили Джона: он  знал,  что  она  не  откажется.  И
все-таки он не имел ни малейшего желания медлить с этим событием -  осо-
бенно после того, что вкусил предыдущей ночью.
   - А по-моему, нам следует поспешить. Я хочу, чтобы ты была  рядом  со
мной, в безопасности. Не говоря уже о том, что возможно, ты  уже  носишь
моего ребенка.
   Белл побледнела. Страсть так захватила ее, что
   Белл даже не задумалась о возможных последствиях.  Она  предположила,
что именно поэтому в иных семьях бывает слишком много детей.
   - Но ведь я не предлагаю ждать несколько месяцев.  Я  надеялась  все-
го-то на неделю. Кроме того, тебе понадобится время, чтобы получить осо-
бое разрешение.
   - Оно у меня в кармане.
   - Уже?
   - Я получил его еще на прошлой неделе - когда дал  тебе  две  недели,
чтобы дождаться возвращения родителей.
   - Эти две недели еще не истекли. - Белл торжествующе  улыбнулась:  по
крайней мере теперь-то она выиграет несколько дней.
   - Прошу прощения, но это предложение было сделано прежде, чем  я  по-
нял, что у нас появился весьма опасный враг. Теперь мы  не  можем  ждать
так долго. Повторяю, ты должна быть рядом со мной  -  так,  чтобы  я  не
спускал с тебя глаз.
   Белл подавила вздох. Он оказался действительно романтичным  поклонни-
ком, а против этого она не могла устоять. И  все-таки  она  сомневалась,
сумеет ли хотя бы приготовить новое  платье,  если  церемония  состоится
завтра. Мысль о том, что придется  выходить  замуж  в  одном  из  старых
платьев, была отнюдь не романтичной. Белл взглянула на  Джона,  прикиды-
вая, стоит ли попытаться воздействовать на него  мольбами.  Но  он  имел
непреклонный вид.
   - Ну, хорошо, пусть будет завтра вечером, - быстро добавила она.
   - Мне казалось, свадьбы обычно устраивают утром.
   - Только не эту, - пробормотала Белл.
   Джон милостиво кивнул - днем ожидания он еще мог  пожертвовать.  Под-
нявшись, он оправил сюртук.
   - Прошу прощения, но мне предстоит заняться приготовлениями. Есть  ли
у тебя священнослужитель, которому ты хотела бы доверить этот обряд?
   Белл была тронута его вниманием, но ответила, что среди  представите-
лей духовенства она никому не отдает предпочтения.
   - Но тебе будет лучше взять с собой лакея, а то и  двух,  -  добавила
она. - Я не хочу отпускать тебя одного.
   Джон согласился. Он по-прежнему придерживался мнения,  что  противник
предпочтет напасть ночью, но меры предосторожности не помешают.
   - А ты должна оставаться дома, - предупредил он.
   Белл улыбнулась такой заботе.
   - Можешь не сомневаться: если я и решусь выйти, то  лишь  в  обществе
десятка сопровождающих.
   - И я лично накажу тебя за непослушание, - предупредил Джон. -  Позд-
нее я зайду, как только переговорю со священником.
   Белл проводила его в холл и поручила двум лакеям целый день следовать
за Джоном. У двери он подхватил ее руку и нежно поцеловал в ладонь.
   - О Джон, - вздохнула она, - интересно, надоест ли  мне  когда-нибудь
твое общество?
   - Надеюсь, нет. - Широко улыбнувшись, он вышел за дверь.
   Покачав головой, Белл поднялась наверх. Боже милостивый, неужели  она
действительно завтра выходит замуж?
   Она вздохнула - это было правдой.
   Добравшись до своей спальни, она уселась за  письменный  стол,  взяла
бумагу и перо. С чего начать? Она решила написать брату.
   "Дорогой Нед, завтра вечером я выхожу замуж.
   Не сможешь ли ты приехать? Белл".
   Улыбнувшись, она вложила загадочное послание в кремовый конверт. Бра-
ту придется мчаться в Лондон сломя голову. Записка Данфорду ничем не от-
личалась - разве что в ней Белл указала имя Джона, надеясь, что предсто-
ящее событие не окажется для Данфорда полной неожиданностью.
   Эмма не удовлетворилась бы загадочной краткостью, и потому Белл реши-
ла быть откровенной. Кроме того, Эмма была уже осведомлена о связи своей
кузины с Джоном.
   "Дражайшая Эмма, к моей великой радости, мы  с  Джоном  решили  поже-
ниться. К сожалению, у нас есть причины поспешить с этим..."
   Написав это, Белл нахмурилась: Эмма наверняка заподозрит  самое  худ-
шее. Разумеется, она будет права, но Белл не испытывала  желания  имено-
вать недавние события своей жизни "самым худшим". Тем не менее она  про-
должила в том же духе:
   "Понимаю, срок слишком краток, но надеюсь, что вы с  Алексом  сможете
прибыть завтра в Лондон на мою свадьбу. К сожалению, точное время  цере-
монии мне еще неизвестно, кроме одного - она состоится вечером".
   Белл состроила гримаску: такое обилие "к сожалению" не соответствова-
ло радостному событию. У нее путались мысли. Оставив все попытки  изъяс-
няться разумно, она быстро закончила письмо:
   "Представляю себе, как ты удивлена, впрочем, и я тоже.  Объясню  тебе
все при встрече. С любовью, Белл".
   Едва она успела отнести письма вниз и попросить слугу  вызвать  троих
посыльных, как в холле появилась Персефона.
   - Господи, в какую рань ты поднялась! - воскликнула пожилая дама.
   Улыбнувшись, Белл кивнула, подавив внезапное  желание  сообщить,  что
она вовсе не ложилась.
   - Что-нибудь случилось? - не отставала Персефона.
   - Завтра я выхожу замуж. - Белл не видела причин хранить тайну.
   Персефона заморгала, словно сова.
   - Прошу прощения?
   - Я выхожу замуж.
   Объяснение не помогло - Персефона  продолжала  моргать.  Белл  внима-
тельно посмотрела на нее и решила, что компаньонка напоминает не  просто
сову, а весьма растерянную сову. Лишь спустя несколько минут  ошеломлен-
ная компаньонка обрела дар речи.
   - Я знакома с твоим избранником?
   - Разумеется, это лорд Блэквуд, - раздраженно заявила Белл. - Кто  же
еще?
   Персефона пожала плечами.
   - Он уже давно не появлялся у нас.
   - Вряд ли можно назвать долгим сроком  несколько  дней,  -  возразила
Белл. - И кстати, мы договорились пожениться завтра вечером.
   - Не могу себе представить...
   - Ты даже не поздравишь меня?
   - Конечно, поздравлю, дорогая. Знаешь, помоему, он  прекрасный  чело-
век, хотя у меня возникает ощущение, что я не справилась с обязанностями
к