нной! - свирепо  сказала  Элизабет.  -  Не
желаю...
   Сьюзен отступила на шаг, глаза ее расширились.
   - Ты знаешь, кто он, - прошептала она. - Ты знаешь, кто это прислал.
   - Нет, - сказала Элизабет, но они обе знали, что она лжет.
   - Знаешь. Вот почему ты не желаешь ничего принимать.
   - Сьюзен, я больше не хочу это обсуждать.
   Сьюзен попятилась, задержавшись в дверях, прежде чем выйти в коридор.
   - Пойду успокою Лукаса.  Ему  понадобится  плечо,  на  котором  можно
выплакаться.
   Элизабет вздрогнула.
   - Точный удар, - промолвил Блейк, когда  Сьюзен  двинулась  вверх  по
лестнице.
   Элизабет обернулась. Она совершенно забыла о нем.
   - Простите?
   Он покачал головой:
   - Так ерунда, не стоит повторять.
   Она прислонилась к спинке дивана, чувствуя, что еще секунда,  и  ноги
откажутся ее держать.
   - Похоже, у меня не осталось от вас секретов.
   - Едва ли.
   Она невесело улыбнулась:
   - Видимо, теперь вы отправитесь к маркизу и все ему расскажете.
   - Ошибаетесь. Я все расскажу своей жене, а не Джеймсу.
   Элизабет в замешательстве посмотрела на него:
   - Что же тогда вы скажете ему?
   Пожав плечами, Блейк направился к двери.
   - Что он будет полным идиотом, если отпустит вас. Но подозреваю, он и
сам это понимает.

***

   На следующее утро Элизабет проснулась в полной  уверенности,  что  ей
предстоит жуткий день. Она не желала никого видеть и тем более не желала
ни с кем разговаривать, включая саму себя.
   У нее не хватало духа предстать перед разочарованными  лицами  детей.
Она не хотела  видеть  Рейвенскрофтов  -  совершенно  незнакомых  людей,
ставших свидетелями ее полного и окончательного  унижения.  Не  решалась
навестить леди Дэнбери, опасаясь, что  не  сможет  провести  день  в  ее
обществе без того, чтобы не расплакаться и не спросить,  как  она  могла
принять участие в затеянном Джеймсом обмане.
   И конечно же, она не желала видеть Джеймса.
   Элизабет встала, оделась и уселась на кровать.  Ее  поразил  странный
недуг. Минувший день был крайне  утомительным  во  всех  отношениях;  ее
ноги, мозг, сердце - все отказывалось работать. Она  была  бы  счастлива
пробыть в постели целую неделю, никого не видя и ничего не делая.
   Ну, не то чтобы  счастлива.  Счастлива  -  пожалуй,  слишком  сильно,
сказано. Но то, что она испытывает сейчас, определенно лучше  того,  что
она почувствует, если кто-нибудь постучит в дверь и...
   Тук-тук.
   Элизабет подняла глаза.
   - Неужели, - проскрежетала она, глядя в потолок,  -  хотя  бы  раз  в
жизни Ты не мог явить мне одну свою милость? -  Она  поднялась,  сделала
шаг к двери, затем снова посмотрела вверх с крайне недовольным видом.  -
Тем более такую крохотную.
   Она распахнула дверь. На пороге стояла Сьюзен с поднятой, чтобы снова
постучать, рукой. Элизабет молча ждала, опасаясь, что,  если  заговорит,
ей не понравится собственный тон.
   - К тебе пришли, - сообщила Сьюзен.
   - Я не желаю его видеть.
   - Это не он.
   Элизабет в изумлении вытянула шею:
   - Да?
   - Да. - Сьюзен протянула кремово-белую визитную карточку. -  Дама,  и
довольно приятного вида.
   Элизабет взглянула на карточку, невольно отметив прекрасное  качество
дорогой бумаги.
   Миссис Блейк Рейвенскрофт.
   -  Должно  быть,  это  жена  того  человека,  с  которым   мы   вчера
познакомились? - уточнила Сьюзен.
   - Да. Ее зовут Кэролайн. - Элизабет провела рукой по волосам, которые
даже не удосужилась заколоть. - Она очень милая, но, честно говоря, я не
расположена сейчас принимать гостей и...
   - Возможно, - перебила ее Сьюзен, - но сомневаюсь, что она уйдет.
   - Как это?
   - Если дословно, то она выразилась так: "Я понимаю, что ей сейчас  не
до посетителей, но готова ждать, пока она не  почувствует  себя  лучше".
Затем села и вытащила книгу...
   - Боже милостивый, надеюсь, не "Как выйти замуж за маркиза"?
   - Нет, эта черная, наверное, что-то  вроде  дневника,  поскольку  она
сразу принялась что-то  писать.  А  потом,  -  добавила  Сьюзен,  -  она
посмотрела на меня и сказала: "Вам незачем беспокоиться.  Я  найду  себе
занятие".
   - Прямо так и сказала?
   Сьюзен кивнула и пожала плечами:
   - Так что я не беспокоюсь. Похоже,  она  вполне  довольна,  пописывая
что-то в своем дневнике. Впрочем, я поставила чайник,  исключительно  из
соображений приличия.
   - Она что,  действительно  не  собирается  уходить?  Сьюзен  замотала
головой:
   -  На  редкость  упрямая  женщина.  Сомневаюсь,  что  она  уйдет,  не
повидавшись с тобой. Не удивлюсь, если она захватила одежду на смену.
   - Раз так,  мне  лучше  причесаться  и  спуститься  вниз,  -  сказала
Элизабет со вздохом.
   Сьюзен протянула руку к туалетному столику и взяла щетку для волос.
   - Я помогу тебе.
   Элизабет усмотрела в этом хитрый замысел, направленный на  то,  чтобы
выудить из нее  информацию.  Сьюзен  никогда  прежде  не  предлагала  ей
уложить волосы. Но было так  приятно  ощущать  энергичные  прикосновения
щетки к голове, что Элизабет не стала противиться. В кои-то веки  кто-то
решил поухаживать за ней.
   Она подсчитывала взмахи щетки, пытаясь угадать,  сколько  продержится
Сьюзен, прежде чем приступит к расспросам.  Один,  два,  три,  четыре...
ага, пауза между четвертым и пятым... значит, нужно быть начеку...
   -  Визит  миссис  Рейвенскрофт  как-нибудь   связан   со   вчерашними
событиями? - поинтересовалась Сьюзен.
   Пять! Элизабет была под  впечатлением.  Она  не  думала,  что  сестра
продержится больше трех.
   Сьюзен снова провела щеткой по волосам Элизабет.
   - Лиззи? Ты меня слышишь?
   - Я не знаю, что послужило причиной  визита  миссис  Рейвенскрофт,  -
солгала Элизабет.
   - Хм...
   - Ой!
   - Извини.
   - Дай-ка лучше мне! - Элизабет выхватила щетку у сестры. - И  шпильки
тоже. Тебе нельзя доверять острых предметов.
   Сьюзен с хмурым видом отступила назад, скрестив руки на груди.
   - Я не могу  сосредоточиться,  когда  ты  сверлишь  меня  глазами,  -
проворчала Элизабет.
   - Так тебе и надо.
   - Сьюзен Мэри Хочкис!
   - Нечего говорить со мной таким тоном, будто ты моя мама.
   Элизабет испустила усталый вздох  и  потерла  лоб.  Только  этого  ей
сегодня не хватает.
   - Сьюзен, - тихо сказала она, - я расскажу все, что тебе нужно знать,
когда буду в состоянии это сделать.
   Несколько секунд Сьюзен молча взирала на нее,  видимо,  взвешивая  ее
слова.
   - Это самое большее, на что я способна, - добавила Элизабет, втыкая в
прическу последнюю  шпильку.  -  Поэтому  тебе  лучше  проявить  чуточку
милосердия и постараться войти в мое положение.
   Сьюзен кивнула, в ее потемневших глазах мелькнуло раскаяние. Отступив
в сторону, она пропустила вперед Элизабет и последовала за ней  вниз  по
ступенькам.
   Когда Элизабет вошла в гостиную, Кэролайн, пристроившись  на  диване,
строчила что-то в переплетенной в кожу записной книжке.
   При звуке шагов она подняла голову.
   - Вас, наверное, ужасно удивил мой визит?
   Элизабет еле заметно улыбнулась:
   - Я не ждала вас, но теперь, когда вы здесь,  не  могу  сказать,  что
удивлена.
   Кэролайн захлопнула записную книжку.
   - Блейк мне все рассказал.
   - Да, он мне говорил. Я... - Элизабет запнулась и,  повернув  голову,
бросила через плечо грозный взгляд на Сьюзен, крутившуюся в  дверях.  Та
тут же исчезла, однако Элизабет, обратившись к своей гостье, предложила:
   - Вы не против немного пройтись? Не  берусь  угадать,  о  чем  пойдет
речь, но если для этого  требуется  уединение,  я  настоятельно  советую
отложить разговор, пока мы не окажемся снаружи.
   Кэролайн рассмеялась:
   -  Ох  уж  эти  семьи!  Ужасно  надоедливая  штука!  -  Она   встала,
придерживаясь за поясницу. - Представляю, как  вам  хочется,  чтобы  все
домочадцы оказались в данный  момент  где-нибудь  в  Греции  -  если  не
дальше! - но я выросла в полном одиночестве и должна  вам  сказать,  что
ужасно приятно, когда кто-нибудь  настолько  неравнодушен  к  тебе,  что
готов подслушивать.
   - Пожалуй, это зависит от настроения, - снизошла Элизабет.
   Кэролайн похлопала себя по животу:
   - Это одна из причин, почему я так жду ребенка. У меня не было семьи,
так почему бы не создать ее?
   Они вышли из передней двери и направились прочь от дома. Кэролайн все
еще сжимала в  руке  черную  книжку.  Когда  коттедж  скрылся  из  виду,
Кэролайн повернулась к Элизабет:
   - Надеюсь,  вы  не  чувствуете  себя  оскорбленной  тем,  что  Джеймс
распорядился выписать вам чек через банк?
   - А как иначе я могу себя чувствовать?
   Кэролайн посмотрела на нее с таким видом, словно знала ответ на  этот
вопрос. Однако воздержалась от предложений и,  слегка  покачав  головой,
продолжила в несколько ином ключе:
   - Возможно, он пошел на это, поскольку не хотел,  чтобы  вы  выходили
замуж вопреки своим чувствам.
   Элизабет промолчала.
   - Конечно, мне далеко не все известно, - продолжила Кэролайн, - но по
мере сил я пыталась представить себе ваше положение. Как я  понимаю,  вы
считали себя обязанной удачно выйти замуж, чтобы обеспечить семью.
   Элизабет печально кивнула:
   - У нас ничего нет. Нам едва хватает на еду.
   - Я уверена, что Джеймс просто хотел предоставить вам свободу,  чтобы
вы  могли  выбрать,  кого  захотите.  Может  быть,  даже   обыкновенного
управляющего.
   Элизабет стремительно повернулась к ней лицом.
   - Нет, - тихо вымолвила она дрогнувшим голосом, - никогда он этого не
хотел.
   - Разве? Когда мы с  вами  разговаривали  перед  маскарадом,  у  меня
сложилось впечатление, что между вами и управляющим почти все решено.
   Элизабет  прикусила  нижнюю  губу.  Когда  Джеймс  был   обыкновенным
мистером Сидонсом, он не упоминал о свадьбе, но  клятвенно  обещал,  что
они будут вместе. Элизабет казалось, что он  говорил  искренне,  но  как
можно верить его словам, если даже его имя - чистый вымысел?
   Кэролайн откашлялась.
   - Мне  кажется,  вам  не  следует  принимать  благотворительность  от
Джеймса.
   - Значит, вы понимаете, что я чувствую...
   - Я думаю, вы должны выйти за него замуж.
   - Он выставил меня дурочкой, Кэролайн.
   - Не думаю, что это входило в его намерения.
   - Тем не менее так получилось.
   - С чего вы взяли? - И прежде чем Элизабет успела ответить,  Кэролайн
добавила:
   - Я не считаю вас дурочкой, и Блейк к тоже. И конечно же, Джеймс...
   - Не могли бы мы, с вашего разрешения, не говорить о Джеймсе?
   - Пожалуйста. В таком случае ничто не мешает вернуться к вам домой. -
Кэролайн потянулась и уперлась рукой в поясницу.  -  Последнее  время  я
стала быстро утомляться. - Она протянула Элизабет свою черную книжку.  -
Вы не могли бы ее подержать?
   - Конечно. Это дневник?
   - В некотором смысле. Это мой личный словарь. Когда я  сталкиваюсь  с
незнакомым словом, мне хочется записать его  вместе  с  толкованием.  Но
весь фокус в том, чтобы использовать его  в  соответствующем  контексте,
иначе я непременно забуду.
   - Как интересно, - произнесла Элизабет. - Надо бы попробовать.
   Кэролайн кивнула:
   - Вчера, к примеру, я писала о вас.
   - Правда?
   Кэролайн снова кивнула:
   -  Это  на  последней  странице.  То  есть  на  последней  исписанной
странице. Можете прочитать. Я не против.
   Элизабет полистала страницы, пока не добралась до последней.  На  ней
было написано:
   Непреклонный     (прилагательное):     неумолимый,      непримиримый,
безжалостный.
   Боюсь, Джеймс окажется непреклонным в своем стремлении добиться  мисс
Хочкис.
   - Я тоже этого боюсь, - пробормотала Элизабет.
   - Вообще-то я употребила "боюсь" ради красного  словца,  -  поспешила
объяснить Кэролайн. - Разумеется, я этого нисколько не боюсь. По  правде
говоря,  мне  следовало  написать:  я  надеюсь,  что   Джеймс   окажется
непреклонным.
   Элизабет посмотрела на свою новую подругу и подавила стон.
   - Пожалуй, нам лучше вернуться.
   - Хорошо, но я хотела бы подчеркнуть еще один момент...
   - Если это касается Джеймса, то лучше не надо.
   - Касается, но обещаю вам,  что  в  последний  раз.  Видите  ли...  -
Кэролайн запнулась, застенчиво улыбнулась и сообщила:
   - Я всегда так делаю, когда хочу оттянуть время.
   Элизабет указала в сторону дороги, и они двинулись к дому.
   - Уверена, вы сейчас скажете, что Джеймс замечательный и...
   - И напрасно, - перебила ее Кэролайн. - Он совершенно  невыносим,  но
вам придется поверить мне на слово: он прекрасный человек.
   - С которым невозможно жить?
   - Нет, без которого невозможно жить. И если вы его любите...
   - Не люблю.
   - Любите. Я вижу это по вашим глазам.
   - Не люблю!
   Кэролайн отмахнулась от ее возражений.
   - Любите. Просто еще не поняли этого.
   - Кэролайн!
   - Я всего лишь пытаюсь сказать, что хотя Джеймс и совершил чудовищный
поступок, утаив от вас свое настоящее  имя,  у  него  были  на  то  свои
причины и ни одна из них не имела целью унизить вас. Конечно, - добавила
Кэролайн, сочувственно кивнув, - мне легко говорить,  ведь  я  не  брала
уроки ухаживания за маркизом у самого маркиза...
   Элизабет вздрогнула.
   - Тем не менее я уверена, что  его  намерения  были  благородными.  И
когда  вы  справитесь  со  своим  гневом,  совершенно   обоснованным   и
справедливым, - Кэролайн посмотрела на Элизабет,  чтобы  убедиться,  что
это уточнение не прошло мимо ее ушей, - вы поймете, что будете без  него
несчастны всю оставшуюся жизнь.
   Как Элизабет ни пыталась отмахнуться  от  ее  слов,  у  нее  возникло
гнетущее чувство, что они довольно точно отражают положение вещей.
   - Не говоря  уже  о  том,  -  радостно  продолжила  Кэролайн,  -  как
несчастна буду я, лишившись вашего общества. Я не знаю ни одной  женщины
моего возраста, кроме сестры Блейка, а она уехала в Вест-Индию с мужем.
   Элизабет не могла не  улыбнуться,  а  от  необходимости  отвечать  ее
спасло  то,  что  дверь  коттеджа  оказалась  открытой.  Повернувшись  к
Кэролайн, она спросила:
   - Мы ведь закрыли за собой дверь?
   - По-моему, да.
   И тут они услышали грохот, словно ударили палкой по полу.
   За ним последовало громогласное требование чаю. И определенно кошачье
мяуканье.
   - О нет! - простонала Элизабет. - Леди Дэнбери.

Глава 20

   Леди Дэнбери редко выбиралась из дома без своего кота.
   К сожалению, Малкольма не  прельщала  жизнь  вне  Дэнбери-Хауса.  Он,
конечно,  совершал  отдельные  вылазки  на  конюшню,  нагоняя  ужас   на
отъевшихся мышей, но поскольку Малкольм  вырос  среди  аристократов,  то
считал себя одним из них и не испытывал особого удовольствия, когда  его
вырывали из привычной роскоши.
   Джейн и Лукас, как зачарованные, наблюдали за котом, выражавшим  свое
возмущение  скорбным  мяуканьем,  повторявшимся   каждые   две   минуты.
Регулярность, с которой он предавался этому занятию, была бы  еще  более
впечатляющей, если бы не душераздирающие  звуки,  которые  он  при  этом
издавал.
   - Мяу!
   - Что это за звук? - спросила Кэролайн. Бум!
   - Стук или мяуканье? - уточнила Элизабет, прижав ладонь ко лбу.
   - Мяу!
   - И то и другое. Бум!
   Выждав, пока Малкольм снова подал голос, Элизабет ответила:
   - Это кот леди Дэнбери, а это, -  она  помедлила,  пока  не  раздался
очередной удар трости, - это сама леди Дэнбери.
   Прежде чем Кэролайн успела как-то отреагировать, они  услышали  топот
ног; кто-то вихрем пронесся по дому.
   - А это, по всей видимости, - сухо заметила Элизабет,  -  моя  сестра
Сьюзен занялась чаем для леди Дэнбери.
   - Я еще не встречалась с леди Дэнбери, - сказала Кэролайн.
   Элизабет схватила ее за руку и потащила за собой.
   - В таком случае вам предстоит нечто незабываемое.
   - Элизабет! - загремела графиня из соседней комнаты. - Я все слышу!
   - У нее отличный слух, - пробормотала Элизабет.
   - И это я тоже слышала!
   Элизабет приподняла брови  и,  повернувшись  к  Кэролайн,  произнесла
одними губами:
   - Вот видите?
   Кэролайн  открыла  рот  для  ответа,   но,   спохватившись,   бросила
испуганный взгляд в сторону гостиной. Взяв из рук Элизабет свою записную
книжку, она схватила с письменного стола в холле перо и  нацарапала:  "Я
ее боюсь".
   Элизабет понимающе кивнула:
   - Как и большинство людей.
   - Элизабет!
   - Мяу!..
   Элизабет покачала головой:
   - Не могу поверить, что она притащила с собой кота.
   - Элизабет!!!
   - Думаю, вам лучше войти и встретиться с ней, - прошептала Кэролайн.
   Элизабет  вздохнула  и  как  можно  медленнее  двинулась  в   сторону
гостиной.  У  леди  Дэнбери  наверняка  есть   собственное   мнение   об
унизительных событиях минувшего вечера,  и  Элизабет  придется  смиренно
выслушать его. Что ж, в качестве утешения она захватит с собой Кэролайн.
   - Я подожду здесь, - шепнула Кэролайн.
   - Ну уж нет! - отрезала Элизабет. - Я слушала ваши нотации,  и  будет
только справедливо, если вы послушаете ее.
   Кэролайн в ужасе разинула рот.
   - Вы пойдете со мной, - заявила Элизабет, вцепившись Кэролайн в руку,
- и не спорьте!
   - Но...
   - Добрый день, леди Дэнбери, - сказала Элизабет,  просунув  голову  в
гостиную и улыбаясь, стиснув зубы. - Какой сюрприз!
   - Где ты была? - осведомилась графиня, неловко ерзая в любимом кресле
Элизабет, протертом до ниток от долгого употребления. - Я жду  тебя  уже
несколько часов.
   Элизабет вскинула бровь.
   - Не знаю, как вам это удалось, леди  Дэнбери.  Меня  не  было  всего
пятнадцать минут.
   - Хм! Ты становишься все более дерзкой, Элизабет Хочкис.
   - Да, - согласилась Элизабет, чуть повеселев. - Что верно, то верно.
   - Хм... Где мой кот?
   - Мяу!
   Обернувшись, Элизабет увидела мелькнувший по коридору пушистый  серый
комок, следом за которым с визгом пронеслись двое детей.
   - В данный момент он, кажется, занят.
   - Хм!.. Ладно. Я разберусь с ним позже. Мне нужно с тобой поговорить,
Элизабет.
   Элизабет втащила Кэролайн в комнату.
   - Вы не знакомы с миссис Рейвенскрофт, леди Дэнбери?
   - С женой Блейка?
   Кэролайн кивнула.
   - Довольно милый юноша, - снисходительно  заметила  леди  Дэнбери.  -
Приятель моего племянника. Бывал здесь в детстве.
   - Да, - откликнулась Кэролайн. - Он до сих пор побаивается вас.
   - Хм!.. Что ж, ему не откажешь  в  уме.  Вам  следует  брать  с  него
пример.
   - О, несомненно!
   Леди Дэнбери прищурилась:
   - Вы, случайно, не смеетесь надо мной?
   - Как будто она посмеет, - вклинилась Элизабет. - Я единственная, кто
не боится вас, леди Дэнбери.
   -  Думаю,  мы  это  сейчас  проверим,  Элизабет  Хочкис.  Мне   нужно
поговорить с тобой, причем срочно.
   - Да? - настороженно произнесла Элизабет,  пристроившись  на  краешке
дивана. - Этого я и боялась. Иначе вы бы не пожаловали к нам в коттедж.
   Леди Дэнбери откашлялась. Элизабет испустила протяжный вздох,  ожидая
нотации, которая за  этим  последует.  Леди  Дэнбери  имела  собственное
мнение  по  всем  вопросам,  и  события  прошлого  вечера  не   являлись
исключением. Поскольку Джеймс - ее племянник, она наверняка  примет  его
сторону,  и  Элизабет  приготовилась  выслушать  длинный  перечень   его
достоинств,  вкупе  с  упоминанием  положительных  качеств  самой   леди
Дэнбери.
   - Вчера вечером, - драматическим тоном произнесла  графиня,  направив
на Элизабет указующий перст, - тебя не было на маскараде.
   Элизабет удивилась:
   - Так вы об этом хотели поговорить?
   - Я крайне недовольна. Вас, - ткнула она  пальцем  в  Кэролайн,  -  я
видела. Тыква, не так ли? На редкость варварский фрукт!
   - Вообще-то овощ, - пролепетала Кэролайн.
   - Какая чушь! Если  в  мякоти  имеются  семена,  значит,  это  фрукт.
Полагаю, вы изучали биологию, милочка?
   - Так или иначе, но это тыква, - заметила Элизабет. - Не могли бы  мы
остановиться на этом?
   Леди Дэнбери небрежно махнула рукой:
   - Что бы это ни было, оно не растет в  Англии.  А  следовательно,  не
заслуживает моего внимания.
   Элизабет почувст