, что Алекс как обладатель самого
высокого титула в компании должен взять на себя обязанности  посредника.
Его речь, сопровождавшаяся галантной улыбкой, возымела свое действие,  и
леди Тамбли сменила гнев на милость.
   - Разумеется, я вас прощаю, ваша светлость, - величественно произнес-
ла она. - Я так польщена тем, что вы приняли мое приглашение! Вы не  бы-
вали у нас уже несколько лет.
   Белл заметила, какой напряженной стала улыбка Алекса.
   - В будущем это не повторится, - пообещал он.
   Леди Тамбли жеманно захлопала ресницами, забыв  о  своем  возрасте  и
комплекции. Наконец она взглянула на Джона в упор и осведомилась:
   - Кого это мы видим?
   Белл шагнула вперед.
   - Позвольте представить вам моего мужа, миледи.
   - Что?
   Белл отшатнулась, услышав в  голосе  хозяйки  знакомые  пронзительные
нотки.
   Джон схватил руку леди Тамбли и галантно поцеловал ее.
   - Лорд Блэквуд к вашим услугам, миледи.
   - Но леди Арабелла, то есть я хотела сказать, леди Блэквуд, я не слы-
шала о вашем замужестве. Когда это случилось? Свадьба была шумной?
   Другими словами, хозяйка дома спешила выяснить, по каким причинам  ее
обошли вниманием и приглашением.
   - Напротив, очень тихой, леди Тамбли, - возразила Белл. - Она состоя-
лась две недели назад.
   - Две недели? Целых две недели? И я до сих пор ничего не знаю?
   - Мы давали объявление в "Тайме", - вставил Джон.
   - Возможно, но я...
   - Какая жалость, что вы так редко читаете газеты,  -  сладко  пропела
Белл.
   - Пожалуй, вы правы. А теперь прошу меня простить. - Леди Тамбли  на-
тянуто улыбнулась и растворилась в толпе.
   - Первый барьер взят, - объявила Белл. - Не пройдет и пяти минут, как
все присутствующие узнают, что своим растрепанным видом мы обязаны паде-
нию экипажа и что я вышла замуж за таинственного лорда, с которым  никто
не знаком.
   - Другими словами, весть о нашем прибытии разнесется по всему дому, -
закончил Джон. - И достигнет Спенсера.
   - Если, конечно, он здесь, - задумчиво произнесла Эмма. - Сомневаюсь,
что он приглашен.
   - В таком многолюдном сборище нетрудно затеряться, - пояснил Данфорд,
- несколько раз я сам проделывал это.
   Эмма удивленно взглянула на него и спросила:
   - Что будем делать дальше?
   - Полагаю, смешаемся с остальными гостями, - предложила  Белл,  -  но
попытаемся не терять друг друга из виду. Кому-нибудь из нас может  пона-
добиться помощь.
   Белл огляделась. В этом году леди Тамбли превзошла себя, и  зал  сиял
от свечей, драгоценностей и улыбок. Бальный  зал  особняка  славился  на
весь Лондон, на высоте второго этажа его окружала галерея. Белл не  сом-
невалась, что младшие отпрыски Тамбли наверняка проводят там целые вече-
ра, подглядывая за элегантными лордами и леди.  Вздохнув,  Белл  помоли-
лась, чтобы у них с Джоном все сложилось удачно и чтобы когда-нибудь  их
дети тоже смогли полюбоваться пышным балом.
   Последующие полтора часа все пятеро играли роль обычных гостей  бала.
У Белл и Джона не было отбоя от собеседников, большинство из которых  не
скрывали интереса к Джону и столь поспешному браку. Эмма и Алекс  держа-
лись поблизости, своим присутствием ободряя парочку, но, что  еще  более
важно, высматривали в толпе Спенсера,  пока  Джон  и  Белл  были  заняты
светскими беседами. Данфорд исполнял роль  разведчика,  следя  за  всеми
входами и выходами сразу.
   Спустя два часа прибыли Кэролайн,  Генри  и  Персефона  и  немедленно
пробрались к Белл и Джону.
   - Вы себе представить не можете, что с, нами случилось! - воскликнула
Кэролайн.
   - Дорожное происшествие? - мрачно предположил Джон.
   - Как вы узнали?
   - Вы перевернулись? - в ужасе спросила Белл.
   - Ну, ничего страшного не произошло. Отвалилось левое заднее  колесо,
и все мы повалились набок. Было немного неудобно, только и всего.  Разу-
меется, пришлось вернуться домой и переодеться, и в результате мы  чудо-
вищно опоздали. - Кэролайн поморгала, оглядывая помятое платье дочери. -
Что-то я не припомню у тебя платья из плиссированного бархата.
   - Мы тоже стали жертвами поломки экипажа, - сообщил Джон.
   - Что вы говорите! - воскликнула Персефона и тут же принялась прокла-
дывать себе дорогу к столу, уставленному яствами.
   - Как странно, - заметил лорд У орт. - Чрезвычайно странно...
   - В самом деле, - мрачно подтвердил Джон.
   Из толпы вынырнул Данфорд.
   - Добрый вечер, леди У орт, лорд У орт. Должен признаться,  я  ожидал
вашего прибытия чуть раньше. Блэквуд, мне необходимо поговорить  с  вами
наедине.
   Извинившись, Джон отошел вместе с Данфордом.
   - Что случилось?
   - Он здесь и, судя по всему, пребывает в бешенстве. Он появился через
боковую дверь несколько минут назад, полагаю, что его нет в числе  приг-
лашенных, и поэтому он опасался, что дворецкий доложит о нем. Он  в  ве-
чернем костюме, пока ухитряется не привлекать к себе внимания. Он  ведет
себя вполне разумно.
   Джон коротко кивнул.
   - Он что-то замышляет.
   - Нам необходим план.
   - Придется ждать, пока он не сделает первый ход.
   - Только будьте осторожны.
   - Непременно. Данфорд, присмотрите за Белл, ладно? -  Джон  судорожно
глотнул, подыскивая верные слова. - Мне будет очень тяжело, если  с  ней
что-нибудь случится.
   Губы Данфорда сложились в лукавой улыбке, и он кивнул.
   - Я намерен присмотреть и за вами: Белл будет очень  тяжело,  если  с
вами что-нибудь случится.
   Джон взглянул в глаза собеседнику. Они были едва знакомы, но благода-
ря Белл стали единомышленниками.
   Джон вернулся к Белл и ее  родителям,  которые  помогали  молодоженам
принимать поздравления от пожилой пары, выражая сожаление, что сами  они
тоже не смогли присутствовать на церемонии. Джон успел  уловить  обрывок
разговора и был вынужден прикусить губу, сдерживая  смех.  Белл  сжимала
зубы, притворно сокрушаясь тому, что не имела счастья лицезреть собесед-
ников в числе гостей на своей свадьбе. Увидев, что  Джон  вернулся,  она
просияла.
   - Наш друг прибыл, - тихо сообщил он.
   - Что за друг? - удивилась Кэролайн.
   - Армейский знакомый Джона, - выкрутилась Белл, утешаясь тем, что  ее
слова в какой-то степени являются правдой.
   Затем внимание Кэролайн отвлекла подруга, с которой леди не  виделась
со времени отбытия в Италию, и Белл поспешно повернулась к Джону.
   - Что же нам теперь делать?
   - Ничего. И не терять бдительности.
   Белл глубоко вздохнула и поджала губы: ее терпение было на исходе.
   - Ты уже сообщил об этом Алексу и Эмме?
   - Это сделал Данфорд.
   - Что же, мы так и будем стоять здесь, как овечки, ожидая,  когда  он
приведет в исполнение свои гнусные планы?
   - Вроде того.
   Из горла Белл вырвался крайне странный звук.
   Джон недоуменно взглянул на нее.
   - Это ты только что рычала?
   - Возможно, я.
   - Боже милостивый, нам следует поскорее избавиться от Спенсера, иначе
моя жена превратится в зверя.
   - И притом злобного зверя - надеюсь, ты это запомнишь. - Белл  вздох-
нула и огляделась. - Джон, это не он вон там,  справа?  -  Она  небрежно
указала на белобрысого мужчину, потягивающего шампанское.
   Джон проследил направление ее взгляда  и  коротко  кивнул,  неотрывно
наблюдая за Спенсером. В этот момент негодяй оторвался от своего бокала,
и глаза их встретились. Джон ощутил, как ледяная дрожь прошла по его те-
лу, и вдруг исполнился убеждением, что сегодняшний выезд на бал был  бе-
зумной идеей. Надо скорее увозить отсюда Белл. Он разберется со  Спенсе-
ром сам и по-своему.
   - Он идет сюда! - прошептала Белл.
   Джон прищурился. Спенсер поставил бокал на ближайший стол и направил-
ся к ним через зал. Джон заметил, что противник больше не смотрит на не-
го: его взгляд переместился на Белл. В ярости и  страхе  Джон  судорожно
прижал Белл к себе.
   - Добрый вечер, лорд Блэквуд, леди Блэквуд, - издевательски  произнес
Спенсер.
   - Какого черта тебе надо? - процедил сквозь зубы Джон. Ему  понадоби-
лось собраться со всеми силами, чтобы не Ороситься на спенсера и не вце-
питься ему в глотку.
   - Ну, ну, Блэквуд, что за манеры? Я всего лишь подошел  поздороваться
с тобой и с твоей женой - так ведь полагается на балах, верно?  Конечно,
память могла сыграть со мной злую шутку. Прошло столько лет с  тех  пор,
как я посещал лондонские балы. Как тебе известно, я давно  не  бывал  на
родине.
   - Ты все сказал?
   - И не танцевал я давным-давно.  Надеюсь,  леди  Блэквуд  окажет  мне
честь.
   Джон притиснул Белл к себе.
   - Не надейся.
   - Если не ошибаюсь, решение в таких случаях принимает дама.
   Белл с трудом сглотнула - во рту у нее почему-то пересохло.
   - С вашей стороны было весьма любезно пригласить меня,  мистер  Спен-
сер, - сумела выговорить она, - но сегодня вечером я не танцую.
   - Вот как? Странно... - глаза Спенсера побелели от злобы.
   - Из уважения к мужу, - продолжала импровизировать Белл.  -  Как  вам
известно, он не танцует.
   - Ах да, он ведь калека! Совсем забыл об этом. Но вряд ли эта причина
должна помешать вам развлекаться. - Он шагнул вперед и приставил к живо-
ту Джона револьвер, слегка поводя им и не убирая палец с курка.
   Белл беспомощно огляделась, похолодев от ужаса, и какое-то  мгновение
ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Вокруг  было  чрезвычайно
многолюдно. Никто не замечал, что один из гостей целится в другого. Если
закричать. Спенсер наверняка пристрелит Джона прежде, чем кто-нибудь су-
меет выбить у него оружие.
   - Но потанцевать с вами я бы не отказалась, - дрожащим голосом заклю-
чила Белл.
   - Нет, Белл, - приглушенно проговорил Джон.
   - Мой муж такой ревнивец! - попыталась пошутить она. - Он не позволя-
ет мне даже танцевать с другими мужчинами.
   - Уверен, на этот раз он не станет возражать.  -  Спенсер  убрал  ре-
вольвер, взял Белл под руку и повел ее на середину зала. Джон стоял, как
пригвожденный к месту, с трудом переводя дыхание. Он стиснул кулаки,  но
не ощутил, как ногти впились в ладони. Все его внимание, вся  энергия  и
душа устремились к двум светловолосым головам, удаляющимся прочь. Он по-
нимал, что Спенсер не причинит Белл вреда - во  всяком  случае,  посреди
переполненного бального зала. Если что-нибудь случится с Белл под взгля-
дами столь многочисленных свидетелей, Спенсеру ни за что не достичь сво-
ей главной цели. А Джон понимал: Спенсер жаждет убить его.
   - Что случилось? Почему Белл танцует с ним?
   Обернувшись, Джон увидел рядом встревоженно нахмурившуюся Эмму.
   - Он направил на меня револьвер и пригласил Белл.
   - Кто-нибудь это видел? - спросил Алекс.
   Джон покачал головой.
   - Черт возьми! Было бы лучше иметь свидетелей. - Алекс  схватил  Эмму
за руку. - Пойдем, дорогая, потанцуем, - и весьма поспешно,  хотя  и  не
столь грациозно, герцог и герцогиня Эшбурнские пробрались к танцующим.
   - Что вам нужно? - прошептала Белл, машинально повторяя на вальса.
   Спенсер ослепил ее широкой улыбкой.
   - Всего лишь насладиться вашим обществом, миледи. Неужели эта причина
кажется вам такой невероятной?
   - Да.
   - Возможно, мне хотелось познакомиться. В конце концов наши жизненные
пути, скажем так, пересеклись.
   Бэлл ощутила, как гнев растет в ней быстрее, чем страх.
   - Я бы предпочла, чтобы наши жизненные пути навсегда разошлись.
   - Возможно, так и будет - и сегодня  же  вечером,  если  мой  замысел
удастся.
   Белл споткнулась и извинилась с милой улыбкой. Увидев Алекса и  Эмму,
танцующих за спиной Спенсера, она медленно сделала выдох, ободренная  их
присутствием.
   - Но я должен признаться, - продолжал
   Спенсер, - мне доставляет великое  удовольствие  наблюдать  за  вашим
супругом. Вряд ли он рад видеть вас в моих объятиях.
   - Полагаю, вы правы. - Белл наступила ему на  ногу,  и  на  этот  раз
весьма ощутимо, заставив Спенсера поморщиться.
   - А вы довольно милы, - заметил он, не обратив внимания на ее  оплош-
ность. - Сожалею, что доставляю вам хлопоты, прикончив  вашего  супруга,
но с этим уже ничего не поделаешь.
   Боже милостивый, думала Белл, этот  человек  положительно  невменяем.
Она не нашлась с ответом и потому вновь изо всей силы наступила партнеру
на ногу.
   - Вижу, легенды о вашей грации были чудовищным преувеличением, -  на-
конец был вынужден сказать Спенсер.
   Белл сладко улыбнулась. - Не следует верить и половине светских спле-
тен. О Господи, неужели танец кончается? Нам пора разойтись.
   - Не так быстро. - Спенсер схватил ее за руку. - Боюсь, я еще не  го-
тов вас отпустить.
   - Но ведь танец кончен, сэр. И правила приличия гласят, что...
   - Заткнитесь! - прервал Спенсер. - С вашей помощью я уведу вашего му-
жа в боковую гостиную. Не годится убивать его посреди переполненного за-
ла. В этом случае мне нечего надеяться на бегство.
   - Если вы убьете его, вам все равно не сбежать, - прошипела  Белл.  -
Слишком много людей знают, что вы хотели убить  его.  Вас  арестуют,  не
пройдет и нескольких минут. И даже если вам удастся удрать,  вы  никогда
не сможете вернуться в Англию.
   - Безмозглая курица! Неужели ты думаешь, что  я  надеялся  застрелить
дворянина и после этого жить на свободе? Я провел в изгнании пять лет. Я
привык к нему. Занять свое место в обществе было бы  приятно,  но  месть
превыше всего. Иди за мной. - Он зло дернул Белл за руку, таща ее к две-
рям, выходящим в коридор.
   Белл чисто интуитивно поняла, что Спенсер не причинит ей вреда  -  по
крайней мере до того, как убьет Джона, отвернувшись из его пальцев,  она
бросилась к Джону, который уже спешил к ней навстречу.
   - Скорее, надо уходить отсюда! Он обезумел!
   Схватив ее за руку, Джон начал пробираться сквозь толпу. Белл  следо-
вала за ним. Спенсер постепенно догонял их. Алекс  и  Эмма  преследовали
его, но вдвоем они двигались куда медленнее, чем Спенсер.
   - Мы движемся слишком медленно, - с волнением прошептала Белл.  -  Он
настигнет нас прежде, чем мы окажемся у двери.
   Джон не ответил, ускоряя шаги и чувствуя, как заныла нога.
   - Джон, нам не убежать. Надо свернуть вот сюда.  -  Белл  указала  на
дверь из зала, находящуюся неподалеку. От цели супругов отделяла  добрая
сотня танцующих дам и кавалеров.
   - Это еще зачем? Чтобы потанцевать?
   Белл заморгала.
   - Почему бы и нет?
   С силой, порожденной яростью и ужасом, она остановила Джона, положила
руку ему на плечо и повела его в танце.
   - Ты спятила, Белл?
   - Это всего лишь вальс. Он поможет нам пройти через  зал.  Вскоре  мы
окажемся на противоположной стороне. Спенсер ни за что не осмелится  бе-
жать между танцующими.
   Джон горячо надеялся, что она шла не сгибаясь, и они медленно  закру-
жились в танце, с каждым шагом продвигаясь к противоположной стене зала.
   В спешке Белл впилась ногтями в его плечо,  заставляя  его  двигаться
большими шагами.
   - Может, ты позволишь мне вести? - прошипел Джон. -  О,  простите,  -
добавил он, налетев на другую пару.
   Белл чуть не вывернула шею, пытаясь оглянуться.
   - Ты его видишь?
   - Он пытается обойти по периметру зала, но ему нас не догнать.  Вели-
колепный план, дорогая.
   Они кружились, не попадая в ритм, но спустя несколько минут  достигли
желанной двери.
   - Что будем делать дальше? - спросила Белл.
   - Я отвезу тебя домой, а затем обращусь к властям. Это следовало сде-
лать с самого начала, но я считал, что Спенсер ограничится пустыми угро-
зами. Однако револьвер, приставленный к животу, - такого я не ожидал.
   Белл кивнула, следуя за ним к двери.
   - Я смогу стать свидетельницей. Уверена,
   Алекс, Эмма и Данфорд не откажутся подтвердить мои показания.  -  Она
испустила вздох облегчения, радуясь, что Джон не намерен устроить  само-
суд. За убийство Спенсера его могли бы и повесить.
   Следом выбежал Данфорд.
   - Стойте! - крикнул он, тяжело дыша. - Он схватил вашу мать, Белл!
   - Что? - кровь отхлынула от ее лица. - Как?!
   - Понятия не имею, но я видел, как он несколько минут назад вышел  из
комнаты вместе с ней, крепко держа ее за руку.
   - О, Джон, мы должны что-нибудь сделать! Она так испугается!
   - Вряд ли кто-нибудь способен всерьез напугать твою мать,  -  заметил
Джон, пытаясь успокоить Белл. - Не пройдет и нескольких минут,  как  она
свяжет Спенсера и позовет констебля.
   - Джон, как ты можешь шутить в такую минуту? - вскричала Белл. - Ведь
она моя мать!
   - Прости, любимая, - поспешил загладить ошибку Джон, пожимая жене ру-
ку. - Данфорд, куда они ушли?
   - Следуйте за мной.
   Он провел их через боковую дверь в  темный  коридор,  где  уже  ждали
Алекс и Эмма.
   - Ты знаешь, в какую дверь он вошел? - прошептал Джон.
   Алекс покачал головой.
   - Эмма, вы с Белл должны вернуться в зал, - заявил он.
   - Ни за что! - два ответа прозвучали хором.
   Все трое мужчин обратили негодующие взоры на Белл и Эмму.
   - Моя мать в опасности! - горячо воскликнула Белл. - Как  я  могу  ее
бросить?
   - Ну хорошо, - вздохнул Алекс, не желая зря терять время. - Но держи-
тесь позади нас!
   Обе женщины кивнули, и все пятеро прошли по  коридору,  заглядывая  в
каждую дверь и стараясь, чтобы они не скрипели.
   Наконец они достигли комнаты, дверь в которую была слегка приоткрыта.
Джон шел первым, и немедленно узнал доносящийся из-за двери голос  Спен-
сера. Обернувшись, Джон приложил палец  к  губам,  приказывая  остальным
молчать. Трое мужчин молча вытащили оружие.
   - Вы глупец, - послышался надменный голос Кэролайн. - Чего вы  надее-
тесь этим добиться?
   - Молчите.
   - Я не желаю молчать, - последовал презрительный ответ. - Вы уволокли
меня из зала в эту пустую комнату, прицелились в меня из револьвера, ко-
торый вполне может оказаться незаряженным, и ждете, что  я  стану  вести
себя тихо? Вам решительно недостает сообразительности, дорогой, и...
   - Я сказал, молчите!
   - Еще чего!
   Белл прикусила губу - она уже слышала подобные выражения  от  матери.
Не будь она настолько перепугана, происходящее показалось бы  ей  забав-
ным.
   Алекс, Джон  и  Данфорд  обменялись  взглядами.  Если  не  поспешить,
кто-нибудь может погибнуть, хотя не обязательно, что этой жертвой станет
Кэролайн. Джон поднял кулак, разгибая по одному пальцу - один, второй...
   Три! Мужчины ворвались в комнату и встали вдоль стены, целясь в Спен-
сера.
   - Долго же вы ждали, - ехидно заметил он, железной хваткой вцепившись
в руку Кэролайн и приставив к ее виску револьвер.
   - Ваши манеры никуда не годятся, - фыркнула она. - Судя по всему,  вы
больны...
   - Мама, помолчи! - взмолилась Белл, бросаясь через порог.  -  Не  зли
его!
   - Ага, вы привели с собой дам! - одобрительно заметил Спенсер. -  Как
мило!
   Белл не видела лица Джона, но он, конечно же, пришел в ярость, поняв,
что она не стала ждать в коридоре.
   - Отпустите маму! - приказала Белл Спенсеру. - Она вам ничего не сде-
лала.
   - Я не прочь, но тогда вам с ней придется поменяться местами.
   Белл шагнула вперед, но Джон схватил ее за руку.
   - Не смей, Белл.
   - Право, Белл, не глупи, - поддержала его Кэролайн.  -  Я  как-нибудь
справлюсь с этим мерзавцем.
   - Ну, хватит! - вскипел Спенсер и ударил Кэролайн по лицу.
   Белл отчаянно вскрикнула и бросилась вперед, вырвавшись из рук Джона.
   - Не трогай ее!
   Спенсер в мгновение ока обхватил Белл за талию, подтягивая ее  побли-
же. Содрогнувшись от отвращения, Белл приказала:
   - А теперь отпустите маму.
   Злобным движением Спенсер отпихнул Кэролайн - так, что та не  удержа-
лась и упала. Кэролайн приоткрыла рот, намереваясь ответить негодяю  ос-
корбительным замечанием, но промолчала, увидев, что ее дочь оказалась  в
руках убийцы.
   Джон затаил дыхание: казалось, рука Спенсера сжала  ему  горло.  Белл
стояла совсем рядом, стараясь выглядеть невозмутимо, но Джон видел страх
и презрение в ее глазах. Он бросил пистолет, поднял руки и  шагнул  впе-
ред.
   - Отпусти ее, Спенсер. Тебе нужен я.
   Спенсер ласкающе провел по щеке Белл ладонью.
   - М