ь не меньше двух лет, чтобы претендовать хотя  бы  на
лавры мученика.
   Мистер Сидонс попытался сдержаться, но шумно прыснул,  расхохотавшись
снова. Овладев наконец собой, он вымолвил:
   - Такие тихони, как вы, обычно оказываются исключительно  опасными  и
коварными созданиями.
   - Тихони? - недоверчиво произнесла Элизабет. - С чего вы взяли, что я
тихоня?
   - Может, и нет, но вы так тщательно выбираете слова...
   - Пожалуй, - согласилась она, понурив голову. - Я  слишком  неуклюжа,
чтобы позволить себе еще и болтать что попало.
   Это был момент истины. Джеймс понял раз и навсегда, что она не  может
быть шантажисткой. Конечно, ему не хватало фактов для подобного  вывода,
но инстинкт твердил ему по сто раз на день, что она невиновна.
   Некоторое время он молча смотрел на нее и затем спросил:
   - Помочь вам принести чай?
   - Не сомневаюсь, что у вас есть более важные дела,  чем  сопровождать
компаньонку хозяйки на кухню.
   - Я не раз замечал, что компаньонки нуждаются в компании,  как  никто
другой.
   Ее губы изогнулись в невольной улыбке.
   - Да будет вам, леди Дэнбери совсем не плоха.
   Джеймс наблюдал за ее губами с нескрываемым интересом. Он понял,  что
хочет поцеловать Элизабет. Что само по себе его ничуть не удивило.  Весь
прошлый день он только об этом и думал. Странным было то, что  он  хотел
проделать это здесь и сейчас - прямо  в  коридоре.  Обычно  он  проявлял
большую осмотрительность.
   - Мистер Сидонс?
   Он моргнул, слегка смутившись, что так уставился на девушку.
   - Кто шантажирует леди Дэнбери?
   - Если бы я знал, то едва ли стал обвинять вас.
   - Не думайте, что я простила вас.
   - Господи помилуй! - сказал он, вздрогнув. - Вы  уже  разговариваете,
как она.
   Глаза Элизабет расширились от ужаса.
   - Как леди Дэнбери?
   Он кивнул и выразительно хмыкнул, имитируя звук, в  котором  Элизабет
безошибочно узнала графиню. Она ахнула:
   - Неужели я это так произнесла?
   Джеймс снова кивнул, весело поблескивая глазами.
   Элизабет застонала:
   - Лучше я пойду за чаем.
   - Значит, вы простили меня за то, что я заподозрил вас в шантаже?
   - Пожалуй, это будет правильно. Вы недостаточно знали обо мне,  чтобы
сразу исключить из числа подозреваемых.
   - Вы очень великодушны.
   Она бросила на него взгляд, из которого следовало, что она не слишком
высоко ценит его легковесный комплимент.
   - Одного не могу понять. Что, скажите  на  милость,  могла  совершить
леди Дэнбери, чтобы стать предметом шантажа?
   - Я не вправе вам этого сказать,  -  тихо  ответил  Джеймс.  Элизабет
кивнула.
   - Принесу чай.
   - Я пойду с вами.
   Она подняла руку, останавливая его:
   - Нет, не пойдете.
   Он сжал ее ладонь и поцеловал кончики пальцев:
   - Нет, пойду.
   Элизабет уставилась на свою руку. Боже правый, он опять ее поцеловал!
Прямо  в  холле.  Слишком  ошарашенная,  чтобы   отдернуть   руку,   она
лихорадочно огляделась по сторонам в ужасе, что слуги  могут  наткнуться
на них.
   - Похоже, до  вчерашнего  дня  вас  никто  не  целовал,  -  вкрадчиво
произнес Джеймс.
   - Разумеется, нет!
   - Даже ручку? - Он выпустил ее руку, подхватил другую  и  перецеловал
пальчики.
   - Мистер Сидонс! - ахнула она. - Вы сошли с ума?
   Он улыбнулся:
   - Я рад, что вас не целовали раньше.
   - Вы сумасшедший! Совсем свихнулись! И, - добавила она  с  вызывающим
видом, - руку мне, разумеется, целовали.
   - Отеческие поцелуи не считаются.
   Больше всего на свете Элизабет хотелось  найти  какую-нибудь  дыру  и
забиться в нее. Она чувствовала: щеки ее горят, и понимала -  он  знает,
что прав. В деревне были не так уж много неженатых мужчин, и ни один  из
них не был настолько утонченным, чтобы целовать ей руку.
   - Кто вы? - прошептала она. Он бросил на нее странный взгляд:
   - Джеймс Сидонс. Вы же знаете.
   Она покачала головой:
   - Вы никогда не были управляющим поместьем. Я уверена в этом.
   - Может, показать вам мои рекомендации?
   - Вы не так держитесь. Ни один служащий...
   - Ну, я же не совсем слуга, - перебил он ее. - Как,  впрочем,  и  вы.
Насколько я понял, вы принадлежите к местному дворянству.
   Элизабет кивнула.
   - Я тоже принадлежу к старинной фамилии,  -  продолжил  Джеймс.  -  К
несчастью, мы не потеряли гордость вместе с деньгами.
   - К несчастью?
   Уголок его рта приподнялся.
   - Порой из-за нее попадаешь в неловкое положение.
   - Как в данный  момент,  -  твердо  сказала  Элизабет.  -  Сейчас  же
возвращайтесь в гостиную. Леди Дэнбери сидит там и гадает, какого  черта
я закрыла дверь и чем мы здесь занимаемся. А поскольку я не знаю, что  у
вас на уме, то не желаю с ней объясняться.
   Джеймс просто смотрел на нее, пытаясь понять,  почему  у  него  такое
чувство, словно его отчитала его собственная гувернантка. Он усмехнулся:
   - Здорово у вас это получается!
   Элизабет,  успевшая  сделать  несколько  шагов  в  сторону  кухни,  с
недовольным вздохом обернулась.
   - Что именно?
   - Говорить  со  взрослым  человеком,  как  с  ребенком.  Вам  удалось
поставить меня на место.
   - Не думаю, - возразила она, махнув рукой.  -  Только  посмотрите  на
себя. Ни тени раскаяния! Ухмыляетесь как идиот!
   Он склонил набок голову.
   - Знаю.
   Элизабет всплеснула руками:
   - Я должна идти.
   - Это вы довели меня до идиотских улыбок.
   При звуке его голоса, мягкого и страстного, она замедлила шаг.
   - Оглянитесь, Элизабет!..
   Между ними словно возникла какая-то связь. Элизабет ничего не знала о
любви, но чувствовала, что может влюбиться в этого мужчину. Понимая  это
в глубине души, она ужасалась. Она не может выйти за него замуж. Он  сам
сказал, что у него нет денег. Как она пошлет Лукаса в Итон, будучи женой
управляющего имением? Как накормит  и  оденет  Сьюзен  и  Джейн?  Сьюзен
только четырнадцать, но недалек тот день,  когда  она  захочет  выйти  в
свет. О Лондоне не может быть и речи, но даже скромный дебют  в  местном
обществе стоит денег.
   Тех самых денег, которых не было ни у Элизабет, ни у стоявшего  перед
ней мужчины - возможно,  единственного,  который  мог  бы  завладеть  ее
сердцем.
   Милосердный Боже, она и раньше  думала,  что  жизнь  обошлась  с  ней
несправедливо, но  теперь...  теперь  она  представлялась  ей  настоящим
мучением.
   - Оглянитесь, Элизабет.
   Она решительно зашагала вперед.  Никогда  в  жизни  ей  не  было  так
тяжело.

***

   Поздним вечером троица юных  Хочкисов  сгрудилась  на  холодном  полу
коридора перед спальней старшей сестры.
   - По-моему, она плачет, - прошептал Лукас.
   - Конечно, плачет, - прошипела Джейн. - Любой дурак скажет,  что  она
плачет.
   - Вопрос в том, - включилась Сьюзен, - почему она плачет?
   Ни один из них не знал ответа.
   Они поморщились, услышав особенно душераздирающее рыдание,  и  дружно
сглотнули, когда за ним последовали громкие всхлипы.
   - Последнее время она очень переживала из-за  денег,  -  нерешительно
заметил Лукас.
   - Она всегда беспокоится из-за них, - возразила Джейн.
   - Это вполне естественно, - добавила Сьюзен. - Люди,  у  которых  нет
денег, только и делают, что беспокоятся о них.
   Двое младших Хочкисов согласно кивнули.
   - У нас и вправду ничего нет? - спросила шепотом Джейн.
   - Боюсь, что так, -  вздохнула  Сьюзен.  Глаза  Лукаса  подозрительно
заблестели.
   - Выходит, я не поеду в Итон?
   - Ну что ты, - поспешно сказала Сьюзен, -  конечно,  поедешь.  Просто
нам придется экономить.
   - Как же мы сможем экономить, если у нас ничего нет? - спросил он.
   Сьюзен не ответила.
   Джейн ткнула ее локтем в ребро.
   - Мне кажется, один из нас должен ее утешить.
   Прежде чем Сьюзен успела кивнуть, они  услышали  грохот,  за  которым
последовал вопль их благовоспитанной сестры,  изумивший  всю  троицу  до
глубины души:
   - Проклятие! Катись к дьяволу!
   Джейн ахнула.
   Сьюзен разинула рот.
   - Я не верю своим ушам! - благоговейно выдохнул Лукас.  -  Интересно,
кого это она так проклинает?
   - Здесь нечем гордиться, - одернула брата Джейн, ткнув его пальцем  в
ямку над ключицей.
   - Ой!
   - Только попробуй чертыхнуться, - добавила Сьюзен.
   - Очень даже есть чем гордиться. Я сам не сказанул бы такого.
   Джейн закатила глаза:
   - Ох уж эти мужчины!
   - Перестаньте препираться, - рассеянно произнесла  Сьюзен.  -  Думаю,
мне лучше войти и выяснить, что с ней.
   - Правильно, - отозвалась Джейн, - я же говорила...
   - Почему все, что бы ни происходило, должно быть  твоей  идеей?  -  с
угрюмым видом поинтересовался Лукас. - Вечно ты...
   - Это была моя идея!
   - Тише! - прикрикнула на них Сьюзен. -  Марш  вниз,  оба.  И  если  я
узнаю, что  кто-нибудь  из  вас  не  послушался,  то  целый  месяц  буду
перекрахмаливать ваше нижнее белье.
   Малыши кивнули и скатились с лестницы. Сьюзен набрала в грудь воздуха
и постучала в дверь Элизабет.
   Никакого ответа.
   Сьюзен постучала снова.
   - Я знаю, что ты там.
   Послышался звук шагов, и дверь резко распахнулась.
   - Еще бы тебе не знать,  что  я  здесь!  -  огрызнулась  Элизабет.  -
Наверное, все слышали, как я примчалась из Дэнбери-Хауса.
   Сьюзен открыла рот, закрыла его и снова открыла.
   - Я хотела спросить, не случилось ли чего-нибудь,  но  потом  поняла,
насколько глупо это звучит. Поэтому я лучше спрошу: что случилось?
   Элизабет не нашла нужным облекать свой ответ в  слова.  Вместо  этого
она повернула голову и свирепо воззрилась на красный предмет, лежавший в
углу.
   - О Господи! - воскликнула Сьюзен, ринувшись через комнату. - Так вот
что так грохнуло?
   Элизабет бросила презрительный взгляд на труд миссис Сидонс,  который
сестра бережно подняла с пола.
   - Эта книга, между  прочим,  принадлежит  леди  Дэнбери,  -  заметила
Сьюзен. - Ты сама требовала, чтобы я не перегибала  переплет.  А  теперь
швыряешь ее через всю комнату.
   - Мои приоритеты изменились. Мне  плевать,  даже  если  эта  книжонка
сгорит. Даже если сама миссис Ситон сгорит в аду!
   - Так это ее ты посылала к дьяволу?
   - Возможно, - заявила Элизабет вызывающим  тоном.  Пораженная  Сьюзен
прижала ладонь к щеке.
   - Элизабет, это на тебя не похоже.
   - Я сама на себя не похожа.
   - Ты должна рассказать, что тебя так расстроило.
   Элизабет издала короткий невеселый смешок:
   - Эта книга погубила мою жизнь.
   Сьюзен рассудительно заметила:
   - Не припомню, чтобы ты устраивала мелодрамы.
   - Может, я изменилась.
   - Может, -  сказала  Сьюзен,  все  более  раздражаясь  от  уклончивых
ответов сестры, - ты объяснишь мне, каким  образом  эта  книга  погубила
твою жизнь?
   Элизабет отвернулась, чтобы Сьюзен не видела, как дрожат ее губы.
   - Я никогда не стала бы кокетничать с ним. Я бы даже не  приблизилась
к нему, если бы не вбила себе в голову...
   - Господи милосердный! - воскликнула Сьюзен. -  Да  что  он  с  тобой
сделал? Он что, обесчестил тебя?
   - Нет! - выкрикнула Элизабет. - И никогда не обесчестит.
   - Что же тогда случилось?
   - О, Сьюзен, - ответила Элизабет, заливаясь слезами,  -  я  могла  бы
полюбить его. По-настоящему.
   - Ну и что в этом плохого? - ласково прошептала Сьюзен.
   - Сьюзен, у него и пары монет не найдется в кармане. Он управляющий.
   - А тебя не удовлетворит простая жизнь?
   - Конечно, удовлетворит! - вскинулась  Элизабет.  -  Но  как  быть  с
образованием Лукаса? А твой дебют?  Где  взять  акварельные  краски  для
Джейн? Можно подумать, ты ни слова не слышала из того, что я говорила на
прошлой неделе. По-твоему, я ищу мужа забавы  ради?  Нам  нужны  деньги,
Сьюзен. Деньги!
   Сьюзен не могла заставить себя посмотреть сестре в глаза.
   - Мне очень жаль, что ты решила пожертвовать собой.
   - Самое забавное, что я не считала это такой уж жертвой.  Большинство
женщин выходят замуж без любви. Но теперь... -  Она  умолкла  и  вытерла
глаза. - Теперь мне тяжело. Вот в чем дело. Ужасно тяжело.
   Проглотив ком в горле, Сьюзен сказала:
   - Наверное, тебе следует вернуть книгу. Элизабет кивнула:
   - Обязательно. Завтра же.
   - Нам надо бы... надо решить, как действовать дальше. Я уверена,  что
ты можешь найти мужа и без того, чтобы практиковаться на...
   Элизабет подняла руку:
   - Давай больше не будем говорить об этом.
   Сьюзен кивнула и, слабо улыбнувшись, подняла книгу.
   - Пойду сотру с нее пыль. Вернешь ее завтра.
   Элизабет не двинулась с места, пока сестра не вышла из комнаты. Затем
забралась в постель и принялась плакать. Но  на  сей  раз  она  засунула
голову под подушку, чтобы заглушить рыдания.
   Последнее,  в  чем  она  нуждалась,  так  это  в   очередной   порции
сочувствия.

Глава 8

   На следующее утро Элизабет  появилась  в  Дэнбери-Хаусе  раньше,  чем
обычно, в надежде незаметно проскользнуть в библиотеку и  вернуть  книгу
на место, прежде чем леди Дэнбери закончит завтрак. Единственное, о  чем
она мечтала, так это навсегда избавиться от зловредной вещицы.
   Она в сотый раз проиграла всю сцену в уме. Она  поставит  "Как  выйти
замуж  за  маркиза"  на  полку  и  решительно  закроет  за  собой  дверь
библиотеки. И дело с концом.
   - Ты ничего не принесла мне, кроме горя, - прошептала она,  обращаясь
к сумочке, в которой лежала книга.
   Господь милосердный,  да  она  превратилась  в  законченную  идиотку!
Разговаривает с книгой. С книгой! Которая не обладает никакой магией, не
может изменить ее жизнь и, уж точно, не способна ответить, даже  если  у
нее хватает глупости разговаривать с ней.
   Это всего лишь книга. Неодушевленный предмет. Она  сама  наделила  ее
властью. И позволила  влиять  на  свою  жизнь,  придавая  ей  чрезмерное
значение.
   Правда, это не объясняет того факта, почему она  светится  в  темноте
каждый раз, когда Элизабет заглядывает в сумку.
   Она пересекла на цыпочках  холл,  первый  раз  в  жизни  благословляя
приверженность  леди  Дэнберн  рутине.  Графиня,  должно  быть,  на  три
четверти продвинулась с завтраком, а значит, в распоряжении Элизабет как
минимум двадцать минут до того, как хозяйка появится в гостиной.
   Две минуты, чтобы вернуть книгу в библиотеку, и  восемнадцать,  чтобы
успокоиться.
   Элизабет сунула руку в сумочку и, вцепившись  в  книгу,  свернула  за
угол. Дверь в библиотеку  была  распахнута.  Лучше  не  придумаешь.  Чем
меньше шума, тем больше шансов ни с кем не столкнуться. Не  то  чтобы  в
этой части дома наблюдалась особая активность во время завтрака графини,
но лишняя предосторожность не помешает.
   Элизабет бочком проскользнула в открытую дверь,  неотрывно  глядя  на
полку, где в начале недели обнаружила книгу. Все, что от нее  требуется,
так это пересечь комнату, положить  книгу  и  уйти.  Без  промедления  и
неоправданных остановок.
   Не сводя с полки взгляда, она достала из сумки книгу. Еще пара  шагов
и...
   - Доброе утро, Элизабет.
   Элизабет вскрикнула от неожиданности.
   Джеймс отпрянул с удивленным видом.
   - Кажется, я испугал вас. Примите мои глубочайшие извинения.
   - Что вы тут делаете? - спросила она.
   - Вы дрожите, - участливо заметил он. - Неужели так испугались?
   -  Нет,  -  чересчур  громко  осветила  она,  -  Просто  не   ожидала
кого-нибудь здесь застать. В библиотеке обычно пусто по утрам.
   Он пожал плечами:
   - Я люблю читать. Леди Дэнбери разрешила мне свободно пользоваться ее
библиотекой. Послушайте, а что это у вас?
   Элизабет проследила за его взглядом и ахнула. Боже  правый,  она  все
еще держит книгу в руке.
   - Ничего! - выпалила она, пытаясь засунуть книгу назад в  сумочку.  -
Абсолютно ничего. - Но от растерянности она  стала  неловкой,  и  книга,
выскользнув, грохнулась на пол.
   - А, та самая книга, которую вы прятали от меня позавчера!  -  заявил
он с торжествующим блеском в глазах.
   - Не та! - чуть ли не  завопила  она,  рухнув  на  колени  в  надежде
прикрыть злополучную книжонку. -  Это  глупый  роман,  который  я  взяла
почитать и...
   - Ну и как, ничего? - протянул Джеймс. - Пожалуй,  мне  тоже  следует
его прочитать.
   - Вам не понравится, - отрезала Элизабет. - Романтическая чепуха.
   - Как раз в моем вкусе.
   - Конечно, все обожают романы, - затараторила она, -  но  неужели  вы
станете читать такую чушь? Право, не стоит. Дешевая мелодрама. Вы умрете
со скуки.
   - Вы думаете? - вкрадчиво произнес он, изогнув уголок рта  в  лукавой
улыбке.
   Она энергично закивала:
   - Я бы даже сказала, что эта книга  предназначена  исключительно  для
женщин.
   - Вы не усматриваете в этом некоторую дискриминацию?
   - Я лишь пытаюсь сберечь ваше время.
   Джеймс опустился на корточки.
   - Какая трогательная забота!
   Элизабет переместилась по полу, практически усевшись на книгу.
   - Кто-то же должен заботиться о вас.
   Он придвинулся ближе.
   - Эта черта мне больше всего в вас нравится, Элизабет.
   - Какая? - пискнула она.
   - Заботливость.
   - С чего бы это? - огрызнулась она, буквально подпрыгнув от его слов.
- Еще вчера вы полагали, что я шантажирую леди Дэнбери. Или,  по-вашему,
это тоже проявление заботы?
   - Не пытайтесь уйти от темы, - раздраженно бросил он, - но замечу для
протокола, что не считаю  вас  шантажисткой.  Не  отрицаю,  вы  были  на
подозрении. В конце концов,  вы  единственная,  у  кого  есть  свободный
доступ к личным вещам леди Дэнбери.  Но  я  употребил  все  силы,  чтобы
составить о вас мнение, и пришел к выводу, что это не в вашем характере.
   - Какая трогательная забота, - кисло произнесла она.
   - Покажите мне книгу, Элизабет! - скомандовал он.
   - Ни за что!
   - Покажите, вам говорят.
   Элизабет застонала вслух. Невероятно, что это происходит с ней. Слово
"унижение" даже приблизительно не описывало ее состояния, а "свекольный"
- цвета ее щек.
   - Вы делаете себе же хуже. - Джеймс протянул руку и как-то  умудрился
ухватиться за кончик книги. Она присела еще ниже.
   - Я не сдвинусь с места.
   Плотоядно покосившись на нее, он пошевелил пальцами.
   - Развратник, - выдохнула она. - Лезете даме под юбку.
   Он придвинулся еще ближе.
   - Если бы я залез к вам  под  юбку,  у  вас  было  бы  совсем  другое
выражение лица.
   Элизабет толкнула его в плечо.  Наверное,  он  заслуживает  подобного
обращения, решил Джеймс, но будь он проклят, если уйдет  из  библиотеки,
не рассмотрев наконец загадочную книжку в красном переплете.
   - Можете оскорблять меня,  как  вам  угодно,  -  высокомерно  заявила
девушка, - но ничего этим не добьетесь. Я не сдвинусь с места!
   - Элизабет, вы ведете себя как  наседка,  которая  пытается  высидеть
книгу.
   - Будь вы истинным джентльменом...
   - Ах, оставьте! Едва ли джентльменское  поведение  уместно  в  данной
ситуации. - Он просунул пальцы дальше, продвинувшись на несколько дюймов
вперед. Еще один  рывок,  чтобы  зацепить  большим  пальцем  за  краешек
переплета, и книга будет его!
   - Сейчас же уберите из-под меня свою руку, - процедила она.
   Он поступил с точностью до наоборот, просунув пальцы еще на  полдюйма
вперед.
   - Как вам удается  членораздельно  изъясняться,  не  разжимая  зубов?
Поистине редкий дар.
   - Джеймс!
   Он поднял вверх свободную руку успокаивающим жестом.
   - Еще минуту, с вашего позволения. Мне нужно сосредоточиться.
   Под ее разъяренным взглядом он обхватил большим пальцем край книги  и
расплылся в беспощадной улыбке.
   - Вам конец, мисс Хочкис.
   - Что вы... А-а-ах!
   Одним мощным движением он вырвал из-под нее книгу.  Взмахнув  руками,
Элизабет распростерлась на полу.
   - Не-е-ет! - завопила она таким голосом,  словно  судьба  всего  мира
зависела от ее способности вернуть книгу.
   Джеймс понесся по комнате, с триумфом размахивая  над  головой  своим
трофеем. Элизабет, будучи ниже его на целый фут,  не  имела  ни  единого
шанса до нее дотянуться.
   - Джеймс, пожалуйста, - взмолилась она.
   Он покачал головой, сожалея, что чувствует себя  таким  подлецом  при
виде отчаянного выражени