тила оловян-
ный подсвечник, который Эмма подарила ей на день рождения.
   По-прежнему пригибаясь к полу, Белл бросилась к  окну.  Стараясь  ук-
рыться от взгляда непрошеного гостя, она забралась в кресло, приставлен-
ное к стене рядом с окном, и, дрожа от страха, замерла в ожидании.
   Окно скрипнуло и начало приоткрываться. За подоконник схватилась рука
в черной перчатке.
   Белл затаила дыхание.
   Вторая рука Появилась рядом с первой, а затем сильное  тело  бесшумно
перемахнуло через подоконник и опустилось на пол.
   Белл подняла подсвечник, целясь в голову незнакомца, когда  тот  вне-
запно обернулся и уставился на нее.
   - Боже милостивый! Вы хотите меня убить?
   - Так это вы, Джон?!
 
 
   Глава 13
 
   - Что вы здесь делаете? - ужаснулась Белл.
   - Будьте любезны положить эту штуку на место!
   Белл наконец опустила тяжелый подсвечник и протянула Джону  руку.  Он
выпрямился.
   - Что вы здесь делаете? - повторила она, чувствуя, как странно  заби-
лось ее сердце при виде Джона в ее спальне.
   - Разве не ясно?
   С равным успехом он мог появиться тут, чтобы похитить ее и  увезти  в
горы, или же соблазнить ее, или просто  поприветствовать,  не  дожидаясь
утра.
   - Нет, не ясно, - заявила Белл.
   - А вы понимаете, что за последнюю неделю я четыре раза видел  вас  в
обществе Персефоны, и дважды - с моим братом, один раз - с этим  надоед-
ливым Данфордом и трижды - на званых вечерах, где мне позволялось  бесе-
довать с вами лишь в присутствии дам не моложе шестидесяти лет?
   Белл ответила ему улыбкой.
   - Но нам удавалось некоторое время проводить вдвоем, когда вы  прихо-
дили с визитами.
   - Я не считаю проведенными наедине минуты, когда мне приходится  опа-
саться вторжения мисс Лимоны.
   Выражение его лица стало таким капризным, что Белл легко  представила
себе Джона восьмилетним мальчуганом, топающим ножкой об пол от ужасающей
несправедливости.
   - Полно, - усмехнулась она. - Персефона - не  самая  худшая  из  ком-
паньонок.
   - Может быть, но это не мешает ей каждый раз врываться  в  комнату  в
самый неподходящий момент. Я уже просто боюсь поцеловать вас.
   - Что-то я не заметила, чтобы эти опасения повлияли на частоту  ваших
поцелуев.
   Джон ответил ей взглядом, ясно дающим понять, что сейчас он не в сос-
тоянии оценить юмор.
   - Я только что взобрался на дерево, долго качался на чертовски тонкой
ветке, а затем влез в окно на чрезвычайно опасной высоте от земли. И это
при моей хромоте! - добавил Джон, стаскивая перчатки и приглаживая воло-
сы. - Лишь бы остаться с вами наедине.
   Белл мимоходом отметила, что он чуть ли не впервые вспомнил  о  своем
увечье без горечи или отчаяния.
   - Вы ждали романтичного предложения, - продолжал он. - Можете мне по-
верить: мне в жизни не придумать ничего более романтичного. - Из кармана
он выудил поникшую алую розу. - Так вы выйдете за меня замуж?
   Ошеломленная вихрем чувств, Белл сморгнула слезы, навернувшиеся ей на
глаза, но не смогла произнести ни слова.
   Джон шагнул вперед и взял ее руки в свои.
   - Ну пожалуйста... - попросил он.
   Белл решительно закивала.
   - Да, да! - Она бросилась в объятия Джона и спрятала лицо у  него  на
груди.
   Несколько минут Джон крепко прижимал ее к себе, наслаждаясь прикосно-
вением ее тела.
   - Мне следовало спросить об этом гораздо раньше,  -  пробормотал  он,
зарывшись лицом в ее волосы. - Еще в Уэстонберте... А я так  упорно  пы-
тался оттолкнуть вас.
   - Но почему?
   У него перехватило горло.
   - Джон, вам нездоровится? Вы выглядите так, словно съели что-то  нес-
вежее, - попыталась пошутить Белл.
   - Нет, Белл, я... - Он подыскивал слова. Нельзя обманывать ее, нельзя
начинать брак ложью. - Когда я говорил вам, что я - не тот  человек,  за
которого вы меня принимаете, я...
   - Помню, - прервала она. - И все-таки не понимаю, что вы имели в  ви-
ду. Я...
   - Тс-с! - Он приложил палец к ее губам. - В моем прошлом было  нечто,
о чем я должен рассказать вам. Это случилось во время войны.
   Белл безмолвно взяла его за руку, подвела к постели,  села  и  жестом
предложила последовать ее примеру, но Джон был слишком взволнован.
   Он резко повернулся, отошел к окну и оперся ладонями на подоконник.
   - Во время войны была изнасилована девушка, - выпалил  он,  благодаря
небо за то, что не видит лица Белл. - Это случилось по моей вине.
   Белл побледнела.
   - Что вы имеете в виду?
   Джон рассказал ей о давнем событии, закончив словами:
   - Вот так это и случилось. По крайней мере  так  я  запомнил.  Я  был
пьян, к сожалению.
   - Джон, вы ни в чем не виноваты. - Ее тихий голос переполняли  любовь
и вера.
   Он не обернулся.
   - Вас же там не было.
   Джон повернулся к ней лицом.
   - Неужели вы невнимательно слушали меня? Я был пьян. Если бы рассудок
остался при мне, я смог бы выполнить обещание, данное матери Аны.
   - Но этот негодяй нашел бы способ подстеречь ее. Вы же не могли защи-
щать девушку днями и ночами.
   - Я мог бы... я... - он осекся. - Мне трудно говорить об этом.
   Поднявшись, Белл подошла и ласково коснулась его руки.
   - Может быть, вам стоит попытаться...
   - Нет, - быстро перебил он. - Не хочу об этом говорить. Не  хочу  ду-
мать. Я... - он запнулся. - Вы по-прежнему согласны принять мое  предло-
жение?
   - Зачем вы спрашиваете? - прошептала Белл. - Я лю... - Она  останови-
лась, слишком опасаясь нарушить драгоценное равновесие,  чтобы  выразить
истинные чувства. - Вы так нужны мне. Я знаю, что вы - достойный и  бла-
городный человек, даже если вы в этом сомневаетесь.
   Потянувшись, он крепко обнял ее, прижался к ней и покрыл ее лицо  по-
целуями.
   - О, Белл, как вы нужны мне! Не знаю, смогу ли я жить без вас.
   - А мне не прожить без вас.
   - Вы сокровище, Белл. Подарок судьбы. - Он вдруг закружил ее в  беше-
ном вальсе. Они вращались круг за кругом, пока не повалились на постель,
задыхаясь от смеха.
   - Взгляните на меня, - попросил Джон. - Не могу припомнить, когда я в
последний раз чувствовал себя таким счастливым. Я улыбаюсь целыми днями,
не зная почему. Я залез на это проклятое дерево, забрался к вам в окно и
вот теперь смеюсь рядом с вами. - Он  вскочил,  подняв  Белл.  -  Сейчас
ночь, а я здесь, рядом с вами. И кружусь в  полночном  танце,  сжимая  в
объятиях само совершенство.
   - О Джон! - вздохнула она, не зная, как выразить свои чувства.
   У Белл перехватило дыхание, когда губы Джона сомкнулись на ее  губах.
Поцелуй был совсем иным, чем все прежние. Его переполняла  страсть,  это
был уверенный, властный поцелуй. И Белл отвечала на него с таким же  пы-
лом, обхватив ладонями мускулистую спину Джона -  словно  пытаясь  дока-
зать, что он принадлежит ей одной.
   Ладони Джона гладили ее спину, их жар проникал  сквозь  тонкую  ткань
ночной рубашки. Он подхватил ее ниже талии и прижал к себе  так  сильно,
что она ощутила твердое, физическое доказательство его желания.
   - Теперь понятно, как я хочу вас? - выдохнул он.
   Белл не ответила - Джон вновь закрыл ее рот  своими  губами.  Она  не
могла кивнуть - потому, что его ладонь обхватила ее голову и  не  давала
пошевелиться. Она ответила единственным доступным ей способом -  сильнее
прижавшись к Джону. Он издал хриплый стон, и Белл ощутила радостный тре-
пет, почувствовав свою власть над ним.
   Он встал на колени, прожигая губами ткань рубашки, спускаясь по  лож-
бине между ее грудями и касаясь пупка.
   - Джон! - задыхающимся голосом произнесла она. - Что же...
   - Те-с, я сам обо всем позабочусь. - Он опустился еще ниже,  пока  не
коснулся ладонями ее щиколоток. - Как гладко, - пробормотал он.  -  Ваша
кожа словно лунный свет.
   - Лунный свет? - сдавленно воскликнула она, голос отказывался повино-
ваться ей.
   - Мягкая, гладкая и таинственная. - Его горячие ладони медленно  лас-
кали ее ноги, приподнимая подол рубашки.
   Тут он развернул Белл спиной к себе и запечатлел два поцелуя в  ямках
под коленями. Белл вскрикнула и чуть не упала.
   - Вам это понравилось? Я запомню. - Он продолжил томительное движение
вверх, восхищаясь нежной кожей ее бедер. С дьявольским смешком он нырнул
под высоко поднятый подол ее рубашки и поцеловал место, где сливались ее
бедра.
   Белл показалось, что она теряет сознание.
   Рубашка поднялась еще выше, обнажив бедра, и Белл ощутила смутное об-
легчение, когда Джон коснулся ее живота, обходя стороной самое  укромное
местечко.
   Поднимая рубашку, Джон постепенно вставал, помедлив, прежде чем обна-
жить ее груди.
   - Помните, когда-то я говорил вам, что они - совершенство? - страстно
прошептал он на ухо Белл.
   Белл безмолвно покачала головой.
   - Округлые, упругие, словно два драгоценных розовых бутона.  Я  готов
упиваться ими весь день.
   - О Господи! - Белл ощутила, как ослабели ее колени.
   - Это еще не все, дорогая. - Он удержал  рубашку  чуть  ниже  грудей,
прижав ткань к коже.
   Когда Джон вновь поднял ее, Белл ощутила, как трепещущие ладони подх-
ватывают ее груди. Волны наслаждения прошли по всему телу. Белл  поняла,
что оказалась совершенно обнаженной. Ее кожа матово отсвечивала в  туск-
лом свете свечей.
   Джон задохнулся.
   - Никогда в жизни я еще не видывал такой красоты, - благоговейно про-
шептал он.
   Белл вспыхнула от удовольствия.
   - Боже мой! - вдруг простонала она.
   Стыдливость налетела на нее как холодный ветер, и она попыталась, как
могла, прикрыться дрожащими руками.
   В своей попытке она не преуспела, ибо Джон тут же подхватил ее на ру-
ки.
   - Любовь моя, ты совершенство. Тебе нечего стыдиться.
   - Я не стыжусь, - слабо ответила она, - с тобой - нет... Но  это  так
странно... непривычно.
   - На это я и надеялся. - Он сбросил книги с постели и уложил Белл  на
белоснежные простыни.
   Белл вздрогнула, увидев, что он начинает раздеваться. Сброшенная  ру-
башка обнажила твердую мускулистую грудь, свидетельство многолетних  уп-
ражнений. При виде мужского тела Белл начала переполнять приятная  исто-
ма. Не думая, она протянула руку, даже не вспомнив о том, что Джон стоит
слишком далеко.
   От ее любопытства Джон одновременно улыбнулся и простонал. Ему стано-
вилось все труднее держать себя в руках - особенно  теперь,  когда  Белл
лежала нагая на постели, глядя на него огромными синими глазами.  Присев
на край постели, он стащил сапоги, а затем поднялся, чтобы снять бриджи.
   Белл с трудом сдержала возглас удивления, увидев его  мужское  досто-
инство, огромное и... но оно ненадолго привлекло ее взгляд.
   Она вскрикнула, увидев его колено.
   - О Господи... - прошептала Белл.
   Колено покрывали шрамы, казалось, огромный клок  плоти  выдран  прямо
над суставом. Кожа здесь обесцветилась, лишилась волос - это было  суро-
вое напоминание об ужасах войны.
   Джон скривил губы.
   - Незачем туда смотреть.
   Белл быстро перевела взгляд на его лицо.
   - Дело не в этом, - заверила его она, - рана совсем не так ужасна.  -
И чтобы доказать свои слова, она соскользнула с постели и  встала  перед
ним на колени, целуя шрамы. - Мне больно думать о том, как тебе пришлось
страдать, - прошептала она, - и о, том, что ты чуть не лишился ноги. Ты,
такой сильный, такой решительный"... не знаю, что стало бы  с  тобой.  -
Она вновь принялась целовать его, омывая израненное колено потоком  люб-
ви.
   Чувства, о которых Джон даже не  мечтал,  вдруг  полностью  захватили
его. Он властным жестом поставил Белл на ноги.
   - Белл, как я хочу тебя! - задыхаясь, пробормотал он.
   Они: бросились на постель - так, что Белл оказалась придавленной  тя-
желым телом Джона. Белл задохнулась, но эта тяжесть была приятной, вызы-
вала ощущения, которых она еще не испытывала. Джон целовал ее так долго,
что Белл была готова растаять от наслаждения. Вдруг он поднял  голову  и
взглянул прямо ей в глаза.
   - Сначала я доставлю тебе удовольствие, - произнес он. -  Так,  чтобы
ты знала: тебе нечего бояться, впереди ждут лишь красота и чудо.
   - Я не боюсь, - прошептала она и вдруг вспомнила, какой он  огромный.
- Пожалуй, - немного волнуюсь...
   Джон успокаивающе улыбнулся.
   - Не могу похвастаться большим опытом, но я постараюсь  сделать  так,
чтобы это тебе понравилось. Полагаю, будет легче, если сначала ты  расс-
лабишься.
   Белл не представляла, о чем он говорит, но тем не менее кивнула.
   - Похоже, ты все заранее обдумал.
   - Поверь мне, - хрипло возразил он, - я думал совсем не об этом. - Он
легко скользнул ладонью по ее телу.
   Потянувшись, Белл коснулась его щеки, проговорив:
   - Я верю тебе.
   Джон закрыл ртом ее губы, отвлекая ее, и в  этот  момент  его  пальцы
коснулись самого укромного местечка ее тела. Она волновалась, и Джон  не
желал, чтобы потрясение стало слишком сильным.
   Но так и случилось - Белл чуть не спрыгнула с постели.
   - А ты уверен, что это необходимо? - задыхаясь, произнесла она.
   - Абсолютно уверен.
   А затем его губы присоединились к пальцам.
   Белл не сомневалась, что она умирает. Ничто, кроме смерти,  не  могло
вызвать такого трепета... и такого блаженства.
   - О Джон! - простонала она, не в силах  сдержаться  и  чувствуя,  что
улетает ввысь. - Я не смогу... я не выдержу...
   Она и впрямь не выдержала. Казалось, все нервы ее тела вдруг перемес-
тились в низ живота. Она напряглась, и за напряжением последовал  взрыв.
Ей понадобилось несколько минут, чтобы вернуться на землю, и Белл сумела
лишь пробормотать: "Милосердное небо!"
   Она услышала, как Джон рассмеялся, и когда открыла глаза, то  обнару-
жила, что он насмешливо наблюдает за ней. Склонившись, он поцеловал ее в
нос.
   - Значит, так и должно быть? - робко спросила Белл.
   Он кивнул.
   - Еще лучше.
   - В самом деле?
   Он снова кивнул.
   - И ты?.. - Она осеклась. Впечатление было еще  слишком  новым,  Белл
никак не могла освоиться с ним.
   Он покачал головой.
   - Когда я испытаю наслаждение, ты поймешь это.
   - И это будет так же хорошо, как... - она не смогла закончить.
   Глаза Джона потемнели от желания, и он кивнул.
   - Замечательно, - вздохнула Белл. - Мне бы не понравилось, если бы ты
при этом испытывал меньшее удовольствие, чем я. Но если ты не против,  я
хотела бы полежать рядом с тобой пару минут.
   Вздыбленное мужское достоинство Джона наотрез отказалось  согласиться
с его мнением, когда он произнес:
   - И я не прочь ничего не делать.
   Они провели в объятиях друг друга всего несколько секунд, прежде  чем
услышали так хорошо им знакомый голос Персефоны.
   Затем послышался стук в дверь.
   - Белл! - донесся из-за двери громкий шепот. - Белл!
   Белл вскочила.
   - Персефона?
   - Ты не впустишь меня на минутку?
   Белл охватила паника.
   - Подожди немного! -  Слава  Богу,  дверь  спальни  была  заперта.  -
Прячься! - прошипела она Джону.
   - Этим я и занимаюсь, - шепнул он в ответ и соскочил с постели, прок-
линая ночной холод. Он собрал одежду, молясь о том, чтобы ничего не  за-
быть, и на цыпочках выбежал в гардеробную Белл.
   Белл схватила халат, набросила его и отправилась  к  двери.  Повернув
ключ, она открыла дверь, радуясь, что трясущиеся  ноги  все-таки  держат
ее.
   - Добрый вечер, Персефона.
   - Прости, что побеспокоила тебя, но  я  никак  не  могла  заснуть.  Я
вспомнила, что сегодня ты была в книжной лавке и подумала, что,  возмож-
но, смогу одолжить у тебя что-нибудь почитать.
   - Разумеется. - Белл метнулась в комнату и собрала сброшенные с  пос-
тели книги. - Это стихи, на сегодня я уже покончила с ними.
   Персефона заметила голые икры Белл,  промелькнувшие  под  халатом,  и
удивленно спросила:
   - Разве ты не надела ночную рубашку?
   Белл вспыхнула и молча возблагодарила ночную темноту за  то,  что  та
милостиво скрыла ее смущение.
   - Мне было жарко.
   - Понятия не имею почему. Окно открыто настежь. Ты простудишься.
   - Вряд ли. - Белл сунула книги в руки Персефоне...
   - Спасибо. - Персефона вдруг сморщила нос и принюхалась. - Что это за
запах? Какой странный...
   Белл взмолилась, чтобы Персефона оказалась девственницей, ибо комната
пропахла любовью. Можно было лишь надеяться, что женщина не узнает  этот
запах.
   - По-моему, его приносит с улицы.
   - Понять не могу, чем это пахнет. Не забудь, пожалуйста, закрыть окно
перед сном. И если ты не против, я могла бы дать тебе свои духи с арома-
том фиалки. Стоит немного прыснуть ими здесь, и этот отвратительный  за-
пах исчезнет.
   - Может, отложим это до утра? - Белл направилась к двери.
   - Тогда спокойной ночи. Увидимся утром.
   - Спокойной ночи. - Белл закрыла дверь и быстро повернула ключ в зам-
ке, а затем с облегченным вздохом прислонилась к ней.
   Дверь в гардеробную приоткрылась, и оттуда показался Джон,  прикрыва-
ясь пестрыми платьями Белл.
   - Боже милостивый, сколько у тебя нарядов!
   Белл пропустила его слова мимо ушей.
   - Как же я перепугалась!
   - А я чувствовал себя чертовски глупо. И потом, предупреждаю тебя:  я
не согласен долго терпеть все это. - Он яростно  сунул  раненую  ногу  в
штанину.
   - В самом деле? - слабо переспросила Белл.
   - Ни в коем случае! Я взрослый мужчина. Я прошел почти всю  проклятую
войну, чуть не лишился ноги и теперь сколотил достаточную сумму для  по-
купки поместья. Думаешь, мне нравится прятаться по чуланам?
   Белл сочла, что отвечать не обязательно.
   - Объясняю прямо: не нравится. Ни в коей мере. - Он уселся в  ближай-
шее кресло и сунул в штанину вторую ногу.
   Белл предположила, что раненая нога Джона недостаточно крепка, поэто-
му он и сел.
   - И могу сообщить тебе кое-что еще, - добавил он, давая  волю  своему
раздражению. - Насколько я понимаю, ты моя. Надеюсь, это тебе ясно? А  я
не привык чувствовать себя вором, наслаждаясь тем, что принадлежит мне.
   - Что же ты намерен делать?
   Джон встряхнул рубашку.
   - Жениться на тебе, и немедленно. А потом увезти тебя в Блетчфорд-Мэ-
нор, затащить в постель и продержать там всю неделю, не опасаясь, что  в
комнату ворвется мисс Лимона и испортит мне все настроение.
   - Тебе давно пора подыскать новое название своему поместью.
   - Нашему поместью, - поправил он, усмехнувшись такой откровенной  по-
пытке сменить тему. - Я был слишком  занят  ухаживанием,  чтобы  уделять
время этому вопросу.
   - Я помогу тебе, - улыбнулась Белл.
   Джон любил ее - до сих пор он не признался в этом, но  его  глаза  не
лгали.
   - Отлично. А теперь, прошу меня простить, мне придется  выпрыгнуть  в
окно, спуститься по дереву, вернуться к Дамиану и лечь  спать.  Утром  я
попробую раздобыть особое разрешение.
   - Особое разрешение?
   - Больше я не намерен терпеть весь этот вздор. Если повезет, мы поже-
нимся к концу недели.
   - К концу недели? - эхом повторила Белл. - Да ты спятил!  Я  не  могу
выйти замуж через несколько дней! Я не могу даже объявить об официальной
помолвке, пока не вернутся родители.
   Джон застонал, натягивая сапоги, и выдал совершенно  незнакомое  Белл
проклятие.
   - Когда они возвращаются? - спросил он еле слышно.
   - Точно не известно.
   - Ну хотя бы предположительно?
   - Полагаю, через пару недель. - Белл предпочла умолчать, что, возмож-
но, придется ждать еще месяц, а то и два, пока они вернутся. Мать  будет
настаивать на шумной свадьбе - в этом Белл не сомневалась ни на секунду.
   Джон вновь выругался.
   - Если они не явятся домой через две недели, выдать тебя  замуж  при-
дется Алексу. Или твоему брату. Мне все равно, которому из них.
   - Но...
   - Никаких "но"! Если твои родители начнут  расспросы,  можешь  просто
сказать им, что нам пришлось пожениться.
   Белл кивнула: а что еще ей оставалось делать?
   - Я лю... - храбрость покинула ее, и фраза осталась незаконченной.
   Джон обернулся.
   - Что?
   - Нет, ничего. Спускайся осторожнее - до земли слишком далеко.
   - Если быть точным - три этажа...
   Лукавая улыбка Джона оказалась заразительной, и, провожая его к окну,
Белл ощу