о опиралась Джулиана. Он снисходительно смотрел на Жаклин.
     Изабелла встревожилась. Она протянула руку, подзывая девочку. Дочь бросила на нее недовольный взгляд.
     Нет! Изабелла послала Жаклин безмолвную команду. Отойди! Разговаривай с другими детьми. Подойди ко мне. Нет, Жаклин. Нет!
     Жаклин прикоснулась к руке Джека. Он улыбнулся и сказал ей что-то.
     - Кажется, пойдет снег, - заметила Селия, поднимая голову и разглядывая небо и серые тучи. - Стало очень холодно.
     - Похоже, приближается Рождество, - добавил Перегрин. - Снегопад уместен на Рождество как никогда. Можно лепить снеговиков, играть в снежки, кататься на коньках. Вы не согласны, графиня?
     Изабелла прекратила наблюдать за Жаклин и Джеком, шедшими рука об руку, и ласково улыбнулась.
     - Совершенно верно, - ответила она. - Мне хотелось бы просить о том, чтобы все называли меня Изабеллой.
     - Изабелла! - Перегрин улыбнулся.
     Они приблизились к озеру. Оно было настоящим, а не болотистым, как то, через которое возвели мост. Летом по нему плавали на лодке, купались и на берегу устраивали пикники. Примерно через час герцогиня заявила, что пора отсылать фургоны с ветками домой, чтобы потом они вернулись с горячим шоколадом.

***

     Джек подумал, что, если ему повезет, он уведет Джулиану на прогулку по берегу озера, где они смогут затеряться среди деревьев. Ему снова захотелось остаться с ней наедине, чтобы побеседовать. Может, и поцеловаться. Обязательно поцеловаться. Он хотел поухаживать за ней. Джек гадал, уступил бы он так легко планам бабушки, если бы Красотка не появилась в роли гостьи? Впрочем, не имеет значения. Ему пора жениться, и вряд ли он найдет более красивую, милую и послушную девочку.
     Девочку! Слово родилось в его мыслях до того, как он смог осознать его. Это было единственно возможное обращение к Джулиане. Она была молодой и доброй. Будет легко изменить ее так, как он пожелает. Джек представил себе Джулиану через много лет: она будет матерью целого выводка детей, особенно если сначала им не повезет и до появления наследника она подарит ему дочь.
     Джек вышел из дома, держа Джулиану за руку. Она превосходно выглядела в зеленом, обрамленном мехом плаще и капоре. Он развлекал ее рассказами о смущении членов семьи во время утренней репетиции в бальной зале. Не обошел он вниманием и себя, красочно описав, как подпирал стену, будто желая стать ее частью, когда все остальные уже повторяли свои роли. Джек скрыл истинную причину своих чувств.
     - Уверена, что вам не следует смущаться, - ответила Джулиана. - Герцог сказал мне, что вы считаетесь одним из лучших актеров в семье.
     Джек не сомневался, что бабушка непременно дополнит этот рассказ описанием, как чудесно Джек выглядит в театральном костюме, и сообщит, что женская часть аудитории не сводит с него глаз, когда он выходит на сиену. Бабушка не успокоится, пока он не отойдет с этой девочкой от алтаря.
     Девочкой! Ему хотелось поточнее узнать, сколько ей лет, но он стеснялся спросить об этом.
     Кто-то из детей скатился с горки, остальные опасались упасть. Один из мальчиков остановился и мило улыбнулся Джулиане.
     - Вас зовут мисс Бекфорд, - заметил он. - Я запомнил. Но я не знаком с этим господином. Мое имя Марсель Желле.
     Сын Красотки. Крепкий белокурый мальчик, в будущем обещавший стать красавцем. Изабелла говорила, что он похож на своего отца.
     - Джек Фрейзер к вашим услугам, мистер Желле, - ответил Джек, а Джулиана улыбнулась.
     Марсель еще раз скатился с горки, за ним Руперт, Рэйчел и Китти, дочь Стэнли.
     Джек опустил взгляд и увидел темные глаза, смотревшие на него не отрываясь.
     - Жаклин, - произнес он. Джека охватила печаль при взгляде на девочку - он вспомнил ее великолепную игру прошлым вечером и гнев Красотки.
     - Мама обещала подумать, - сказала Жаклин.
     - Подумать? - улыбнулся он. - Джулиана, вы знакомы с Жаклин, дочерью графини де Вашерон?
     - Чудесное французское имя, - ответила Джулиана. - Мы встречались вчера в детской.
     - О чем она обещала подумать? - поинтересовался Джек.
     - О моих уроках.
     - А, - проговорил он, - когда родители обещают подумать, они, как правило, выполняют обещания, правда?
     Жаклин не отрывала от него взгляда. Точно так же когда-то на него смотрела Красотка.
     - Это правда? - спросила она. - Обещаете?
     Боже, он сказал что-то не так!
     - Вы спросите у мамы?
     Джек уже спрашивал. Как он и ожидал, Изабеллу трудно было в чем-то переубедить. Однако Жаклин смотрела на него с таким доверием, словно он мог творить чудеса без помощи волшебной палочки.
     - Это так важно для тебя?
     Джек сам знал ответ на свой вопрос. Она была дочерью Красотки. Разумеется, для нее это важно. Для него музыка тоже много значила, так что он мог понять девочку.
     - Конечно, я спрошу. Я поговорю с твоей мамой.
     Она не улыбнулась, не поблагодарила его, как он ожидал. Но Джек еще прошлым вечером отметил, что она была очень серьезным ребенком. Никогда прежде он не встречал таких детей.
     Ему не хотелось отпускать девочку. Джека тронула ее вера в его способность повлиять на решение Красотки.
     Он взял ее за руку, хотя и не желал принуждать к скучной прогулке в обществе взрослых, в то время как дети устроили оживленную возню.
     Когда Жаклин вложила свою руку в его, Джек почувствовал, как тонки ее пальчики. Он подумал, что Красотка, возможно, наблюдает за ним, и отнял руку.
     - Еще одна леди рядом со мной, - сказал он. - Мне повезло.
     Он повернулся к Джулиане и рассказал ей, что Жаклин играет на скрипке лучше всех, кого он когда-либо слышал. Это было преувеличением, но Джек ни секунды не сомневался, что в будущем девочка станет знаменитостью.
     - О, - произнесла Джулиана, - в таком случае вы сможете сыграть на концерте герцогини в канун Рождества, Жаклин.

***

     Позднее Стэнли заметил, что если бы они дали детям волю, то заросли истощились бы задолго до того, как прибыли фургоны. Но, к счастью, остролист оказался колким, его сучки толстыми, а омела располагалась высоко на дубах, так что оказалась в безопасности.
     Алекс, Зеб, Перегрин и Говард Бекфорд ломали сучья остролиста и передавали в руки детям со строгим предупреждением соблюдать осторожность. Несмотря на это, Кеннет открыл рот и заплакал, как только его пальцы прикоснулись к колючей ветке, и целую минуту рыдал на руках у матери. Мэг, старшая дочь Стэнли, ругала Дэви, слишком нагрузившего Китти. Марсель сохранял мир со своим старшим другом, перенося ветки на открытое место, куда должны были подъехать фургоны и забрать их. Без единой жалобы он сосал уколотый палец.
     Сэм, Фредди, Энтони и Бертран срезали ветки, а женщины и дети, разбившись на группы, забирали их и укладывали в быстро растущие груды остролиста. Роберт, Элис и близнецы водили хоровод вокруг одной из сосен и исполняли собственную версию "Колечек вокруг Рози", которую няни напевали им по утрам.
     Джек, подхватив Джулиану, разыскивал омелу. "Девушка совсем не разбирается в правилах кокетства и флирта", - подумал он, когда она обнаружила это растение на удаленном дубе. Джек решил, что им нет нужды прятаться от чужих взглядов.
     - Итак, - проговорил он, поглядывая на свои блестящие ботинки. - Как ты полагаешь, я сумею залезть наверх и спуститься, не сломав себе при этом шею? - Он улыбался ей, предугадывая ответ.
     В глазах Джулианы отразилось беспокойство.
     - Будь осторожен, - сказала она.
     - Обещаю, - ответил он, - что тебе не придется ловить меня.
     Ему не составляло труда забраться наверх и слезть обратно. Но зачем упускать шанс полностью завладеть ее вниманием? Джек начал медленно подниматься и возблагодарил небеса за то, что кузены далеко, заняты собственным делом и не станут подшучивать над ним.
     - Совсем не страшно, - объявил он, достигнув ветки, на которой мог удобно усесться. Джек посмотрел на обращенное к нему лицо и расширенные глаза, отражавшие беспокойство за него. - Это на самом деле не страшно.
     - Будь осторожен, - повторила Джулиана. Сбор омелы, которую Джек обрывал и бросал к ее ногам, был удачным предлогом, чтобы позже прогуляться среди деревьев. Ему захотелось перейти к более откровенным ухаживаниям.
     "Будь проклята Красотка, приехавшая в Портленд-Хаус", - решил Джек. О, будь она проклята! Джек ни на минуту не поверил, что Изабелла не была осведомлена о его приезде. Да она просто ухватилась за это приглашение! Ей захотелось провести неделю в его компании, задирая перед ним нос из-за того, что она прославилась, не прибегая к его помощи'. А ведь она использовала его, делая первые шаги, потом же без труда взошла на вершину.
     Черт с ней!
     Джек слишком быстро заскользил вниз и приземлился на землю более жестко, чем намеревался. Но он был вознагражден. Джулиана приложила руки ко рту и сделала шаг в его сторону.
     - Ты ударился? - спросила она.
     В ответ Джек усмехнулся.
     - Не очень сильно, - соврал он, скрывая правду об ушибленном колене и занозах в ладони. - А сейчас позволь мне взглянуть, как омела смотрится в твоих волосах. - Джек поднял одну веточку.
     Ничего не подозревая, Джулиана подошла к нему ближе. Она действительно невинна или покорилась неизбежному, подумал он.
     - На мой взгляд, есть только один способ проверить ее действие, - сказал Джек, поднимая глаза и медленно возлагая омелу на голову Джулианы.
     Ее губы были так же холодны, как и щеки. Свободной рукой Джек обвил ее талию и встал напротив нее. Она была крошечной и очаровательно женственной. Возможно, им не следовало дальше углубляться в лес. Он украсил ее голову омелой меньше чем за неделю до Рождества, все знали, что он ухаживает за ней и об их помолвке будет объявлено во время праздника. Не похоже, что ее брат собирается кинуть ему в лицо перчатку. Джек раздвинул ей губы и коснулся их языком. Джулиана с силой уперлась в его грудь и отступила. На мгновение, несмотря на умение держать себя в руках, в глазах Джулианы отразился ужас.
     Джек подумал, что должен быть терпеливым и нежным, и опустил руки. Но как он мог исполнить свои намерения? Он отчетливо представил себе, как она застынет, когда он придет к ней в ночь свадьбы. Без сомнения, ей нужно приучить себя к мысли об исполнении супружеских обязанностей и открыться ему. Ему только следует набраться терпения.
     - Извини, Джулиана, - сказал Джек. - Ты не осведомлена о подобных поцелуях?
     - Я... Мне кажется, кто-то нас зовет, - ответила она, отводя взгляд. - Я ничего не понимаю, простите.
     В этот момент кто-то подошел к ним. Это опять была маленькая дочь Красотки.
     - Жаклин, - проговорил Джек, - ты пришла, чтобы помочь нести омелу? Только что я проверял ее действие на мисс Бекфорд. Знаешь, для чего она служит?
     - Да, - ответила девочка. - Мы всегда вешали дома одну ветку, чтобы целоваться,
     - В самом деле? - Джек улыбнулся ей, не сердясь за то, что она появилась так некстати. - Я проверял омелу на мисс Бекфорд. Могу я повторить испытание на тебе?
     - Да, - сказала Жаклин и подняла голову, когда он положил веточку омелы на ее волосы.
     Он хотел прикоснуться к ее щеке, но она подставила губы. Джек мягко поцеловал их и снова улыбнулся, все еще обнимая девочку:
     - Это прекрасно действует, правда?
     - Верно, - произнесла она, снимая с головы веточку. - Тетя Энн говорит, что фургоны скоро прибудут, а ее муж уже разжег огонь.
     Джек подал Джулиане руку.
     - Мысли о костре и горячем питье чрезвычайно привлекательны, не так ли? - поинтересовался он.
     Перед тем как Джулиана и Жаклин взяли его за руки, Джек бросил взгляд в направлении огня и заметил Красотку, одиноко стоявшую между деревьями. Она прижимала руку к губам и смотрела на него. Изабелла резко повернулась и присоединилась к остальным, а он в сопровождении Джулианы и Жаклин последовал к костру.

Глава 10

     Сбор возле костра проходил весело. Загрузив фургоны зелеными ветками, все встали вокруг огня, пили горячий шоколад, грелись, протягивая руки к костру. Затем пели рождественские гимны, пока слуги собирали в коробку пустые чашки и кувшины и складывали их в фургон, чтобы увезти домой. Все вдруг ощутили, что до наступления Рождества осталось совсем мало времени.
     - Несколько дней, - прошептала Китти.
     - Сколько ночей? - хотел знать Марсель.
     Дети первые вспомнили про развлечения. Большинство сгруппировалось около Дэви, старшего по возрасту, и спустилось к озеру, чтобы бросать в него камни и ломать лед. Стэнли, Селия и Фредди пошли за ними, желая убедиться, что никто из них не собирается выйти на лед.
     Констанс и Пруденс вместе со своими мужьями направились к дому. Бертран и Говард решили зайти в лодочный сарай и пригласили Роуз и Джулиану составить им компанию.
     Джек оказался возле Изабеллы.
     - Пойдем, - отрывисто сказал он и добавил, опасаясь, что кто-нибудь его услышит:
     - Не согласитесь ли прогуляться у озера перед возвращением домой? Вы сможете увидеть оттуда несколько прекрасных пейзажей.
     Около получаса они стояли по разные стороны огня, разговаривая со своими соседями. Их глаза ни разу не встретились, но оба чувствовали напряжение. Джек мрачно подумал, что им следует прояснить все до возвращения домой, и был уверен, что Изабелла придерживается того же мнения.
     - Благодарю вас, - произнесла она, опираясь на его руку. - Должно быть, это чудесно.
     Они молча шли по тропинке у воды.
     - Я видел выражение твоего лица, - сказал Джек, поражаясь собственной злости, - несмотря на расстояние. Красотка, скоро наступит Рождество, и я нарвал омелы. Ради Бога, мужчины целуют под омелой даже своих бабушек и младенцев.
     Он разозлился еще больше оттого, что Изабелла ничего не отвечала.
     - Я поцеловал семилетнего ребенка под омелой, - сознался Джек, - а твой вид и молчание заставляют меня ощущать себя растлителем малолетних. Красотка, я возмущен этим. Видит Бог, возмущен! Джулиана тоже находилась там, я и ее поцеловал, но с гораздо большим пылом.
     - Уверена в этом, - произнесла Изабелла.
     - Я отказываюсь оправдываться, - ответил Джек, - и не чувствую себя виноватым. Я всего лишь целовал женщину, с которой обручусь на следующей неделе.
     Изабелла повернулась к нему.
     - Не принимаю твоих оправданий, - заявила она. - Я приехала сюда вместе с детьми, чтобы отдохнуть. Я собиралась встретить Рождество в семье, отличающейся строгой моралью, а ты все портишь.
     - Нет! - Джек схватил ее за руку, потянул, прижал к стволу дерева. - Ты приехала сюда потому, что это моя семья, Красотка. Ты здесь, так как знала, что я тоже приеду. Ты хотела показать мне, чего достигла без моей помощи, продемонстрировать свое великолепие и славу, своих детей от законного брака. Ты приехала лишний раз напомнить, что когда-то нуждалась только в моих деньгах.
     - Я многое отдавала тебе взамен денег, - заметила она.
     - О, конечно! - Джек все больше распалялся. - Твое тело было очень доступным, Красотка, в любой момент, когда бы я ни попросил. Если тебе это польстит, сообщаю, что ни одна не была так хороша, как ты.
     - Я давала тебе больше, - проговорила она, - и ты взял гораздо больше. Ты забрал мое самоуважение, Джек. Ты заставлял меня чувствовать себя ничтожеством, и я позволяла тебе так обращаться со мной. Я отработала каждый пенни из тех денег, которые ты мне давал.
     Джек почувствовал безмерную обиду, Он же любил ее! А она предала его.
     - Ты приехала сюда, чтобы показать мне, как я ошибался на твой счет, - сказал он. - Вот зачем ты здесь, Красотка.

Глава 11

     После возвращения домой Изабелла не успела сбежать в свою комнату. Марсель пританцовывал вокруг нее в холле, а Дэви и его сестры умоляли собрать венок для поцелуев. Даже Жаклин взяла ее за руку и умоляюще заглянула в глаза.
     - Я рассказала Дэви, Мэгги и Китти, что твои венки получаются красивее, чем у других, мама, - проговорил Марсель.
     Три леди постарше, включая мать Джека, проведшие полдень в мансарде среди коробок с рождественскими украшениями, поддержали Марселя, а леди Мод приветливо улыбнулась.
     - Дорогая графиня, вы обязательно должны исполнить нашу просьбу, - сказала она. - Я сообщу маме, что вы вступили в наши ряды.
     Все к лучшему, решила Изабелла, когда их с Энн окружила группа детишек, чтобы помочь с венком. Она хотела на следующий день вернуться в Лондон, но Джек сказал, что им стоит попытаться вести себя как цивилизованные люди. Он напомнил, что приглашение ей прислали герцог и герцогиня Портлендские.
     Так они и сражались друг с другом. Все выплеснулось наружу: неудобство их совместного пребывания в доме, гнев и подозрения. Сейчас им оставалось только наслаждаться воспоминаниями о раздельно проведенных рождественских праздниках, так как теперь они должны были находиться под одной крышей.
     - Я начинаю получать от этого удовольствие, - произнесла Энн, когда они подошли к той части залы, в которой герцогиня вела подготовку к изготовлению венка. - Я обожаю Рождество. Это самое лучшее время в году.
     Изабелла собрала зеленые ветки и украшения, которые могли им понадобиться, и понесла к своей большой армии. Дети восторженно обсуждали снег, снеговиков, катание на коньках, рождественские подарки и пудинг.
     Она подумала, что это на самом деле лучшее время в году и она не смогла бы выбрать для встречи Рождества более дружелюбную семью. Прошлый раз они праздновали его одни - только она и дети. Тогда она тосковала по Морису.
     Джек карабкался по высокой лестнице в центре комнаты, чтобы повесить на люстру украшения. Джулиана стояла у основания лестницы и следила за ним. Они оба принадлежали друг другу. Для них это Рождество пройдет восхитительно.
     Изабелла обратила внимание на Китти, пытавшуюся привязать к венку красный колокольчик.
     Между тем Джек снял пальто и сюртук. Он выглядел невероятно привлекательно в рубашке, панталонах и ботфортах. Но он не чувствовал этого.
     - Нет, нет, - сказала Изабелла Марселю. - Давайте не будем собирать всю омелу в одном месте. Лучше попробуем закрепить несколько веточек еще где-нибудь. Вот как здесь. - Она подняла руку, чтобы поправить его волосы. - Ты мой любимый мальчик.
     Девять лет она гадала, сумеет ли прожить без Джека. Несмотря на все происшедшее, на то, что он оставил ее, желание находиться рядом с ним было непреодолимо. Однако, хотя Изабелла и понимала, что не сможет жить без него, она также осознавала, что с ним тоже оставаться нельзя. Джек никогда не уважал ее. Он хотел от нее только одного. А дальше все пошло бы еще хуже.
     Ей удалось сохранить достоинство и уйти. В конце концов, она выяснила, что возможно жить, а не просто существовать и начать новую жизнь, лучшую, чем прежняя.
     Изабелла презирала себя за слабость - она все еще тосковала по Джеку, но ей никак не удавалось забыть его. - Итак, - сказала Энн, - все готово. Прекрасно, разве нет, Жаклин? - Она положила руку на плечо девочки. - Какая у тебя умная мама. А где Кеннет? А, вон он с Прю и Элис. С ним все в порядке. Наверное, нам следует отнести венок в гостиную?
     "Конечно", - решила Изабелла, направляясь за Энн. Он находился не где-нибудь, а именно в бальной зале. Сейчас Джек принадлежал не ей. А если бы даже было иначе, она не стала бы с ним общаться. Слишком поздно. Нет, не поздно. Время для них с Джеком ничего не значит. Их отношения были ошибкой с самого начала. Гостиная была заполнена взрослыми и детьми, которые украсили ее и превратили из классически элегантной в яркую и по-рождественски нарядную. Леди Сара Линвуд и мать Джека устанавливали в окне сцены Рождества Христова, а остальные занимались другими декорациями. Однако все приостановили работу, чтобы полюбоваться венком для поцелуев. Зебедиа, Говард Бек-форд и Энтони закрепляли его, следуя указаниям Изабеллы.

***

     Вес окружили венок и не могли оторвать от него глаз. Изабелла решила, что он действительно на редкость удался.
     - Все похвалы должны достаться Изабелле, - сказала Энн. -