е думаю, что для Камиллы это проблема. Они росли добрыми приятелями, ну вроде вас с Гасси. Помню, все считали, что они составят отличную пару. Но затем Камилла влюбилась в военную форму.
     Джулия взглянула на него в изумлении:
     - Камилла и Малькольм? Не может быть! Они оба такие спокойные.
     - Надеюсь, Камилла позволит ему вставить слово в разговоре.
     - Что ты имеешь в виду? - Она возмущенно взглянула на него. - Что я слишком говорлива, да, Фредди?
     Он усмехнулся:
     - Только не для меня, Джули. Я всегда могу заставить тебя замолчать, если пожелаю.
     - Что ж. - Она попыталась сохранить негодование в голосе, но вместо этого рассмеялась.
     - Итак, Малькольм отвергнут, так же как Гасси. Дэниел никогда не участвовал в соревновании. Как тебе утреннее предложение Леса?
     - Я была тронута.
     - Тронута? - Он поднял брови.
     - Он милый и добрый. Лес знает, как отдавать. Если уж говорить откровенно, - она нахмурилась, - по одному замечанию, которое я недавно услышала, Лес многое знает о любви.
     Фредерик засмеялся и обнял ее за плечи.
     - И я тоже многое знаю, Джули. - В его голосе неожиданно появилась легкая хрипотца. Она посмотрела на него и обнаружила, что он рассматривает ее из-под полуопущенных век. - Неделю назад нас прервали. Я решил, что, может быть, мне стоит отступить и дать каждому возможность тебя завоевать. Думаю, сейчас самое время возобновить... тот наш разговор. Ты согласна?
     Да, конечно. Она страстно хотела кое-что забыть, заменить другим, менее волнующим и трепетным.
     - Да, я готова, Фредди.
     Он остановился и повернул ее лицом к себе, взяв руками за талию. Она положила ему руки на грудь под лацканы редингота. Его мускулы, обнаружила Джулия, были такими же твердыми, как у Дэниела. И грудь была такой же широкой. Руки ее двинулись выше, к плечам.
     - Вот это мне нравится. Сговорчивая девочка. - Его темные глаза улыбались ей навстречу.
     На мгновение она испытала страх. Но перед ней ведь был Фредди!
     - Я не девочка. Но плохо понимаю, что ты подразумеваешь под словом "сговорчивая"?
     - Что ты желаешь, Джули? - Его голос звучал низко, и он опустил голову, чтобы поцеловать ее за ушком. А потом несказанно удивил ее, покусывая зубами ее ушную мочку.
     - О, - выдохнула Джулия. Но она не собиралась отступать. Ей нужно было прогнать несколько призраков. И обеспечить свое будущее.
     - Я хочу, чтобы ты поцеловал меня, Фредди. Ты сделаешь это?
     Джулия знала, что идет на костер с широко раскрытыми глазами. Они были скрыты среди деревьев, и на милю вокруг не было ни души. Она снова напомнила себе, что это был всего лишь Фредди. Но неожиданно в ней пробудилось совершенно иррациональное желание увидеть Дэниела, выходящего из леса, так чтобы она могла отругать его за то, что он всегда оказывался не в том месте и не в то время. Граф будет смотреть на нее осуждающим взглядом за то, что она поставила себя в такое щекотливое положение, подумала она. Но ведь она в безопасности.
     - Всегда готов ублажить тебя, Джули, - улыбнулся Фредерик, притягивая ее к себе так, чтобы она могла почувствовать его размеры и силу и ощутить свою беспомощность. Одну руку он положил ей ниже талии, другой обнял ее за плечи. Она подняла лицо и ждала повторения утреннего опыта. Однако Фредди не испытывал к ней ненависти, чтобы разомкнуть объятия, как только разум восторжествует над похотью.
     Все было по-другому. Его губы были раскрыты, как у Дэниела, но его рот не взял ее штурмом. Его губы ласкали и дразнили, как и его язык. Она расслабила, рот и отдалась его воле. Это было... это было приятно, промелькнуло у нее в голове.
     Он поцеловал кончик ее носа и устремил на нее свои невероятные карие глаза, которые, она не сомневалась, могли растопить сердце любой женщины, которая не знала его всю жизнь и не понимала, что он был просто Фредди.
     - М-м, - промычал он. - Мне продолжать так е, Джули? Или тебе хочется чего-то другого?
     Ей предоставляют возможность сделать выбор? Его руки не были настойчивыми, так что при желании она могла вырваться из них и уйти. Если бы захотела. Неожиданно ее страх исчез. Он не был опасен, как утром Дэниел.
     - Может быть, немного по-другому, Фредди, - осторожно попросила она. - Но не слишком.
     Его глаза заискрились смехом, прежде чем он вернулся к ее губам. И его руки двигались медленно, легко, гладя ее попу, груди, нежно заключая их в ладони.
     Его большие пальцы ласкали ее соски. Его язык скользил по се губам, легко пытаясь проникнуть внутрь.
     Это приятно, думала Джулия, и совсем не страшно. Она наслаждалась его объятиями. Если бы это не был Фредди, она могла бы почувствовать волнение. Да, с ним можно потерять голову от удовольствия, подумала Джулия. И он вскоре обнаружит, что она готова на большее и еще на кое-что, пока...
     Когда она скользила руками по его плечам, восхищаясь игрой его мышц, ей неожиданно пришло в голову, что Фредди и правда чародей в любви, каким его все считали. Искусный соблазнитель. Он не подавляет силой своей страсти. Но разумеется, он не невинный и не робкий партнер. Он будет бесконечно терпеливо, медленно продвигаться вперед, доставляя удовольствие себе и ей, пока не получит того, что желает, и пока его партнерша не решит, что и она получила то, что хотела, - его любовь-поклонение.
     Джулия была заинтригована этим неожиданным восприятием Фредди, которого она знала с детства и о котором не знала ничего. Общаясь с Фредди, женщина не будет чувствовать себя обесчещенной и погубленной. Она почувствует себя на седьмом небе, ощутит себя желанной и любимой. Она будет считать себя единственной, кто смог наконец заманить его в ловушку и завоевать его любовь и преданность. Жизненный путь Фредди, должно быть, усеян разбитыми сердцами.
     - Фредди, - произнесла она, взяв его голову обеими руками и одновременно отклоняя свою назад, чтобы поцеловать его в губы, - это было очень приятно, но я больше ничего не хочу.
     - Приятно! - Он улыбнулся ей. - Поистине то слабая похвала, Джули. Но остальное может порождать. Я не намерен действовать слишком поспешно. Ты достойна того, чтобы подождать.
     И Примроуз-Парка - тоже, подумала Джулия и же пожалела о своем сарказме. Он вел себя как джентльмен - во всяком случае, старался.
     - Правда? Ты влюблен в меня, Фредди?
     - Думаю, - произнес он, склоняя голову, чтобы снова поцеловать ее за ушком, - я могу удивить нас обоих, признав это, Джули.
     Она про себя согласилась, что это был весьма умный ответ. Льстящий ей. И возможно, правдивый. Невозможно было определить, играл ли Фредди роль или впервые в своих отношениях с женщинами говорил правду.
     - Мне нравится, как ты целуешься, Фредди, - совсем не грожающе.
     Его улыбка сменилась усмешкой.
     - Будь я на твоем месте, Джули, я никогда бы не пытался заработать на жизнь, раздавая комплименты. Думаю, мы должны пожениться. И как можно скорее. К черту эту месячную игру. Пожениться, чтобы сделать нас обоих счастливыми. Выходи за меня замуж. Позволь мне сегодня же объявить о нашей помолвке.
     Это звучало очень соблазнительно. Фредди был, бесспорно, самым привлекательным из всех кузенов - доступных, во всяком случае, и значительно интереснее всех. И она будет счастлива с ним. Правда, пока он не проиграет Примроуз-Парк и пока она не начнет получать неопровержимые свидетельства, что он развлекается с другими женщинами. Она знала, что никогда не сможет изменить или исправить его. Скорее он ее изменит. Изменит к худшему.
     - Не знаю, Фредди. Я пока не уверена. Мне еще требуется время, чтобы подумать об этом.
     Он снова поцеловал ее, на сей раз более страстно, чем делал до этого. На мгновение она ощутила тревогу, но он тут же отпустил ее и улыбнулся.
     - Думай, сколько тебе угодно. Я могу подождать. Но предупреждаю, осада продолжается. Я хочу тебя. Как свою жену. Пожалуй, если я исследую состояние моего сердца - то, что я старательно избегаю делать, - я обнаружу, что уже...
     - Влюблен? - Джулия готова была поклясться, что он имел в виду именно это.
     - Влюблен, - подтвердил он, выпуская ее из объятий и наклоняясь, чтобы поднять зонтик, который она уронила. - Но пока я не буду заставлять себя рассматривать и изучать свое сердце. Я страшусь этого.
     Они двинулись дальше, дружески болтая о всяких пустяках, пока не увидели эллинг, пледы и родственников.
     - Мы могли бы устроить свадьбу прямо здесь, - предложил Фредерик, перестав развлекать ее рассказом о скачках парных двухколесных экипажей между Лондоном и Брайтоном - в которой он не участвовал, хотя Джулия подозревала, что он наверняка поставил немалую сумму на ее исход. - Природа была бы отличной декорацией для свадьбы.
     - Согласна, Фредди. Но мне еще нужно подумать.
     - У тебя сколько угодно времени, Джули, - ответил он, улыбаясь. - Ты очаровательна. На тебя приятно смотреть, тебя приятно обнимать, и с тобой приятно целоваться.
     Даже когда заведомо знаешь, что это ложь, она все равно согревает тебя, подумала Джулия.
     - Спасибо, Фредди, - улыбнулась она в ответ. И тут дядя Пол позвал ее спутника помочь ему держать лодку, чтобы тетя Милли смогла безопасно для себя забраться в нее, и Фредди поспешил к берегу. Джулия стояла, глядя ему вслед. За этот час она почти восстановила свое душевное равновесие, которое было сильно поколеблено сегодня утром. К ней снова вернулась искренняя веселость.
     Пока она не увидела графа Биконсвуда, направляющегося к ней с вполне определенным намерением.

Глава 12

     Поначалу, когда граф Биконсвуд увидел, что лодка возвращается только с двумя пассажирами вместо четырех, у него возникло ужасное подозрение, что Джулия решила искупаться. Возможно, ее хорошенькое белое муслиновое платье - в котором она в кои-то веки выглядела как леди - было аккуратно сложено на дне лодки, рядом с туфельками и зонтиком. А может, небрежно брошено в лодку. Фредди - он видел, что за веслами сидел Малькольм, - пошел за ней. Он вздрогнул при мысли, что она появится на берегу в полный рост перед всеми родственниками и перед его матерью, как она однажды вышла из воды перед ним ранним утром.
     Было огромным облегчением - на некоторое время - узнать от Камиллы и Малькольма, что Джулия с Фредди всего-навсего отправились обратно пешком, высадившись на противоположном берегу озера. Правда, там рос густой лес, где легко было спрятаться. Расстояние с того места, где они сошли на берег, составляло примерно две мили. Это займет у них добрых полчаса, если они не будут останавливаться, чтобы передохнуть.
     Джулия будет находиться с Фредди больше получаса - одна. Глупая, глупая девчонка! Ему оставалось только надеяться, что никто не заметит этого, что все предположат, что она гуляла в компании с несколькими родными. Неужели она совсем не заботится о своей репутации?
     Фредди не попытается причинить ей зло, надеялся он, шагая вдоль озера и улыбаясь, когда встречал чей-то взгляд, и делая вид, что ему ужасно весело. Фредди, несомненно, имеет представление о приличиях и пристойности. Но он сам потерял эти качества сегодня утром, а ведь он даже не пытался возбудить в ней интерес! По правде говоря, она даже не нравилась ему! Однако Джулия именно так действовала на людей.
     Дело было не в ее хорошеньком личике. Вокруг было много красивых женщин. Джулия была чертовски привлекательна - и так опрометчиво доступна. И вот это случилось.
     - Дэниел, где Джулия? - поинтересовалась мать. - Разве она не отправилась в одной из этих лодок? Но я что-то не вижу ее.
     Он оглянулся вокруг, чтобы установить, кто еще отсутствовал в этот момент.
     - Думаю, она гуляет где-нибудь вместе со Стеллой и Лесом. И с Фредди.
     - Странно. Я не видела, чтобы она вернулась назад. Надеюсь, эта неожиданная власть над пятью джентльменами не ударила ей в голову? Джулия иногда ведет себя крайне неразумно.
     - Она гуляет, мама, как и остальные родственники. Ему очень хотелось надеяться, что так оно и есть.
     Черт побери, он и впрямь надеялся, что она гуляет. Он надеялся, что она не... Помимо его воли перед ним возник образ Джулии, распростертой на спине около реки, помогающей ему расстегивать пуговицы на ее одежде - две пары дрожащих рук - и направляющей его руку под сорочкой к своей груди. Столь же безрассудная от желания, как и он. И теперь она наедине с Фредди. О Боже!
     И она только что заставила его лгать матери, покрывая ее легкомыслие. Он задумчиво смотрел на озеро, пока в поле его зрения не попала лодка, и он должен был улыбнуться сидящим там двум дядям и двум тетям. Почему он лгал? Почему ему захотелось ее оправдать?
     Он посмотрел туда, откуда из-за деревьев должны были показаться Джулия и Фредди. Но их по-прежнему не было видно. Он собирался дать им еще пару минут, а затем отправиться на их поиски. Если он обнаружит их в неподобающей позе, он... Дэниел глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Если Фредди осмелился коснуться ее, он его убьет. Да, он это сделает! И если Джулия позволила ему коснуться ее, он - он сам еще не знает, что сделает с ней. Его смутило и встревожило, что он так часто замышляет насилие над Джулией. Он не был жестоким человеком и категорически не одобрял насилие над женщиной.
     И вот, когда он уже готов был углубиться в лес, они появились. Они шли под руку как хорошие, веселые друзья и выглядели безупречно аккуратными. Их одежда не была измята. Но путь всего в пару миль занял у них больше часа.
     Фредди тут же позвали помочь тете Милли преодолеть страх и надежно устроиться в одной из лодок. Джулия стояла на берегу, ласково глядя ему вслед. Граф почувствовал знакомый приступ раздражения и даже гнева и понял, что должен ей кое-что сказать, что первоначально планировал отложить на завтра. Однако ему из собственного опыта было известно, что нет смысла откладывать на следующий день то, что можно сделать сегодня. Потому что выполнить намеченное на следующий день было отнюдь не легче, а иногда даже труднее.
     Она обернулась и увидела, что он приближается к ней. Он наблюдал, как исчезает ее улыбка, сменяясь настороженным и даже враждебным выражением. Ее взгляд опустился с его глаз к губам и подбородку. Она смотрела на него и в то же время не смотрела.
     - Где вы были? - Это был далеко не дружелюбный вопрос. В его голосе слышались железные нотки.
     - Не приставай, Дэниел.
     - Вас высадили на другом берегу озера. Расстояние от того места до этого берега не больше двух миль.
     - Если ты знаешь ответ, зачем спрашиваешь?
     - Вам понадобился целый час, чтобы пройти это расстояние! Даже больше. Прошел час с того момента, как Малькольм и Камилла вернулись в лодке назад. Как ты это объяснишь?
     Она холодно взглянула на него.
     - Дэниел, - спокойно произнесла она, - если ты ожидаешь, что я поступлю не так, как подобает леди, я, так и сделаю. Иди к черту.
     Ему показалось, что он получил пощечину. Разница была в том, что кровь, вместо того чтобы прилить к этому месту, вытекала из него.
     - Отлично! - раздался голос рядом. - Наконец-то прибыла провизия для пикника. Я проголодалась. Генри, дорогой, оставь нас и вставай в первые ряды. Джулия и Дэниел, вы можете занять очередь за нами. - Тетя Роберта рассмеялась.
     - Продолжим эту дискуссию в другом месте. - Граф стиснул ее руку.
     - Не будет никакой дискуссии. Я только что совершила продолжительную прогулку. Я устала и проголодалась, Дэниел.
     - Ты пойдешь со мной, - процедил он, поворачивая ее к деревьям и дому.
     - Тогда я устрою сцену, обещаю! Я буду визжать, пока не выпущу пар. Посмотрим, как тебе это понравится.
     Но он не думал о том, выполнит ли она свою угрозу. С него было достаточно. Она преследовала и мучила его с того момента, как он приехал в Примроуз-Парк накануне смерти дяди. Она наполняла его сны, появляясь в них полуодетой, улыбающейся и приглашающей. Но даже сны не были столь эротичны, как реальность сегодняшнего утра. Пришло время урегулировать вопрос с Джулией. Пора ей узнать, что ее ждет.
     Он повел ее вперед, и она пошла с ним, не издав ни звука в знак протеста, хотя обещала устроить скандал! Он перестал сжимать ее руку, когда они оказались среди деревьев, и взял ее под руку. Она освободила руку, но продолжала идти рядом с ним.
     - Он касался тебя? - грозно осведомился граф.
     - Ты должен был увидеть, что он вел меня под руку, когда мы вернулись.
     - Повторяю, он касался тебя? - Голос прозвучал свирепо.
     - Да. - В отличие от него она была спокойна и холодна. - Он целовал меня, Дэниел. Минут десять подряд. Он делает это совсем не так, как ты, если тебе интересно это узнать. Нежно и умело. Он не набросился на меня.
     - Я не набрасывался на тебя, - вдруг обиделся он. - Иначе можно было бы считать, что ты моя жертва.
     - Согласна, возможно, это было взаимное нападение. Тебе не кажется странным, Дэниел, что наша неприязнь друг к другу часто перерастает в ненависть, и мы не можем разговаривать и не ссориться?
     - Джулия, неужели ты не понимаешь, насколько неприлично было так долго гулять с Фредди? И как опасно?
     - Он мог изнасиловать меня? Я могла получить этот урок сегодня утром, не так ли? Но он не сделал этого.
     - С моей стороны это не было бы насилием. Ты весьма охотно отвечала мне.
     Она взглянула на него и улыбнулась. Она сохраняла чертовское спокойствие и ледяную холодность.
     - Да, отвечала. Разве тебя не изумляет, Дэниел, что нас тянет друг к другу на чисто физическом уровне? Что тело может так не зависеть от чувства и рассудка?
     - Причиной этому был твой непристойный вид и вульгарное поведение.
     - Ты так считаешь? - Она снова улыбнулась ему. - А сейчас ты не находишь меня привлекательной, да, Дэниел? И мне можно тебя не бояться?
     Деревья остались за их спинами. Они поднимались по покатой лужайке. Он изменил направление, и теперь они двигались к розарию.
     - Надеюсь, что нет. Думаю, сегодняшнее происшествие научит меня, что неджентльменское поведение может закончиться катастрофой. Мне не следовало скакать за тобой.
     - И отказаться от скачки? Это ведь так освежает и возбуждает. И мы очень удачно закончили скачки вместе, и никто не вышел победителем.
     - Я должен извиниться перед тобой за то, что произошло сегодня утром, - пробурчал он. - Я очень огорчен, Джулия, что оскорбил и унизил тебя.
     Она с интересом взглянула на него, пока они проходили под аркой из роз в увитую зеленою беседку, где их окружил аромат тысячи роз.
     - Очень любезно, что ты признался в этом, поскольку до сих пор считал, что вся вина лежит на мне. Если женщина носит бриджи и скачет верхом на лошади, это не может оставить мужчин равнодушными.
     - Я не должен был терять контроль над собой. Это непростительно.
     Она села на скамейку, подняла над головой зонтик и покрутила его, не спуская с Дэниела глаз.
     - Я навсегда запомню этот момент, - засмеялась она. - Граф Биконсвуд извиняется перед какой-то Джулией Мейнард. Не думала, что доживу до этого. Но, увы, я не буду смаковать этот триумф и упиваться им. Тебе не стоит извиняться за это. Если мы не правильно вели себя, мы оба за это в ответе. Что, конечно, не очень-то тебя утешит. Понимаю, как унизительно сознавать, что тебя спровоцировали вести себя недостойно. Давай забудем об этом. Пойдем обратно и посмотрим, остался ли еще чай.
     Это было соблазнительно. Очень соблазнительно, принимая во внимание, что она была не слишком огорчена случившимся и что никто об этом не знал. Но он не мог поддаться искушению. Его воспитание не допускало этого, он должен был вести себя правильно и ответственно. Его учили всегда заглаживать промахи, когда он по какой-то причине поступал скверно.
     - Ты должна выйти за меня замуж, Джулия, - неожиданно произнес он.
     Ее зонтик замер, как и каждая частичка ее тела.
     - Что ты сказал?
     - Ты должна выйти за меня замуж. Ты была скомпрометирована. Притом грубо. Я должен защитить тебя своим именем.
     Несколько минут Джулия молча смотрела на графа. Затем зонтик