жизни, пока танцевали тур вальса. - Вздохнув, он отложил в сторону нож с вилкой.
     Интересно, что бы он сказал, опиши она ему свою первую встречу с маркизом по дороге в Бат, подумала Фрея.
     - Значит, ты будешь счастлива в этом браке? - прервал ее размышления Вулфрик.
     Иногда Вулфрик приоткрывал душу, давая заглянуть в нее. Своими чувствами он ни с кем не делился, равно как мечтами и тайнами. Фрея часто размышляла о его отношениях с любовницей. Вряд ли брат ее любит, просто пользуется ее услугами. Но иногда после случайно оброненной фразы она вдруг с изумлением обнаруживала, что Вулфрик любит их всех не как старший, который несет за них ответственность, а просто потому, что они его братья и сестры.
     И сейчас, когда он задал этот вопрос, пристально глядя на нее, понимая, что он за нее беспокоится, Фрея почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.
     - Да, - порывисто проговорила она. - Да, мы оба будем счастливы.
     Она судорожно сглотнула, при этом в горле у нее что-то булькнуло, и подумала, что сказанные ею с таким надрывом слова являются на самом деле ложью.
     В эту минуту она откровенно пожалела, что по-настоящему не помолвлена с маркизом Холлмером, что не влюблена в него и не ждет с нетерпением счастливой совместной жизни. Как бы ей хотелось преподнести свое счастье в подарок Вулфу, который скорее всего, с грустью подумала Фрея, очень одинок.
     - В таком случае полагаю, - проговорил Вулф, откидываясь на стуле, - самое лучшее, что я в данной ситуации могу сделать, Фрея, это дать благословение на ваш брак. Впрочем, сейчас оно уже вам ни к чему. Вы сами обо всем договорились.
     Внезапно Фрея потеряла всякий интерес к еде и отодвинула тарелку. Чувствовала она себя отвратительно. Пусть она порой бывает вспыльчива, упряма, неблагоразумна, но она ни разу в жизни не солгала ни Вулфу, ни кому-либо из своих братьев и сестер. Но теперь ей уже ничего не остается, как лгать до тех пор, пока эта неприличная история не закончится. К счастью, ждать осталось недолго. - А Холлмеру лучше отправиться вместе с нами в Линдсей-Холл, если, конечно, у него нет здесь каких-то неотложных дел, - продолжал Вулфрик. - Нужно представить его соседям и как следует отметить вашу помолвку. А также обсудить предстоящую свадьбу.
     Фрея почувствовала, как тошнота подступает к горлу.

***

     На вечере в честь помолвки маркиза Холлмера и леди Фреи Бедвин дом леди Потфорд на Грейт-Палтни-стрит был полон гостей. Чтобы вместить всех, пришлось открыть общую гостиную, маленькую гостиную, салон и столовую. В каждой комнате мерцали огнями многочисленные свечи. Длинный стол, покрытый хрустящей белой льняной скатертью, был уставлен многочисленными тарелками с самыми разнообразными яствами. Два лакея суетились у стола, помогая гостям выбирать кушанья и наполняя ими тарелки. Остальные носили из комнаты в комнату огромные подносы с бокалами.
     Леди Потфорд была в полном восторге от того, как разворачиваются события, о чем она уже неоднократно сообщала Джошуа и Фрее, а также герцогу Бьюкаслу во время утренней прогулки по бювету.
     - Я ужасно боялась, - призналась она Джошуа, - что ты вновь отправишься бродить по белу свету, чем занимался в течение последних нескольких лет, вкушая эфемерные радости жизни, не подозревая, что самая большая радость - это выполнить предписанное тебе в жизни назначение и создать семью. После свадьбы ты вернешься в Пенхоллоу и займешься делами поместья: будешь неустанно следить за тем, чтобы твоим арендаторам жилось хорошо. А леди Фрея тебе в этом поможет. Она именно такая жена, какая тебе нужна, Джошуа. Я так за вас счастлива!
     - У меня есть очень толковый управляющий, бабушка, - заметил Джошуа, - и я постоянно поддерживаю с ним связь. - Джошуа говорил истинную правду: Джим Сондерс единственный знал, где в тот или иной момент находится хозяин. - И потом, неизвестно, захочет ли леди Фрея жить в Лондоне.
     Все гости, похоже, тоже были счастливы. Нечасто в Бате происходило столь знаменательное событие, как празднование помолвки, причем помолвки двух таких выдающихся людей, как маркиз и дочь герцога. Из всех комнат доносились оживленные разговоры и веселый смех.
     Маркиза Холлмер, облаченная в черное атласное платье и шляпку с черными перьями, казалась такой же счастливой, как и остальные гости. Она радостно улыбалась, когда к ней кто-то обращался, и время от времени вытирала носовым платочком с черной каймой счастливые слезы. Она поцеловала воздух рядом с одной щекой Фреи, потом рядом с другой и, зажав лицо Джошуа обеими руками, нежно расцеловала и заверила, что его дорогой усопший дядюшка мог бы сегодня им гордиться.
     После чего отправилась на поиски герцога Бьюкасла.
     - Я счастлива, что вы так быстро приехали в Бат, ваша светлость, - проговорила она, подходя к нему и протягивая руку.
     Он взял ее в свою, склонился над ней, однако подносить к губам не стал.
     - Да, мэм, - сказал он.
     - Леди Фрея штурмом взяла великосветское общество Бата, - продолжала маркиза Холлмер. - Такая милая юная девица.
     Его светлость наклонил голову, выслушав этот странный комплимент. Его серебристые глаза были непроницаемы.
     - Можно лишь надеяться, что она будет так счастлива, как того заслуживает.
     - Вы совершенно правы, мэм, - согласился его светлость с холодной надменностью.
     - Хотелось бы верить, - гнула свое маркиза Холлмер, не забыв аккуратно промокнуть один глаз носовым платочком, - что Джошуа обручился с леди Фреей не шутки ради.
     Герцог слегка вскинул брови, однако не задал вопроса, на который маркиза явно рассчитывала.
     - Он такой хороший мальчик, - со вздохом проговорила маркиза. - Невозможно было не любить его, несмотря на все его шалости. Он был предан своим кузинам, особенно Констанс, моей старшей дочери, которую вам представили сегодня утром в бювете.
     Герцог вновь наклонил голову.
     - Пять лет назад он уже был готов сделать ей предложение, но, как выразился покойный Холлмер, смалодушничал и помчался на континент развлечься. Я так и не поняла, почему именно туда, ведь в то время там как раз шла война. После смерти моего дорогого мужа стало ясно, что он по-прежнему стыдится возвращаться домой, и потому я приехала сюда. Вскоре я поняла, что любовь Джошуа и Констанс не угасла, но совершила глупость, что свойственно родителям, желающим своим детям счастья, делала все, чтобы они поженились, вместо того, чтобы спокойно дожидаться естественного развития событий. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы во время бала, состоявшегося на прошлой неделе, было объявлено о помолвке, и у меня создалось впечатление, что Джошуа тоже этого хотел. Но на балу он вдруг пригласил леди Фрею на тур вальса, в глазах его загорелся озорной огонек, который я видела уже не раз и прекрасно понимала, что он означает, и после того, как закончился танец, мистер Кинг, к моему искреннему изумлению, неожиданно объявил о его помолвке с вашей сестрой.
     Герцог Бьюкасл стал подносить к глазам лорнет, однако на полпути остановился.
     Маркиза хихикнула, но уже в следующую секунду радостное выражение исчезло с ее лица, оно стало усталым и озабоченным..
     - Боюсь, - продолжала она, - мой племянник воспользовался доверчивостью достойной леди, которая - уж простите меня за столь откровенное высказывание, ваша светлость, - достигла такого возраста, когда женщина настолько, стремится выйти замуж, что не в состоянии отличить серьезного предложения от предложения, которое мужчина делает, лишь руководствуясь собственной выгодой, поскольку вовсе не собирается связывать с ней свою жизнь навеки и при первой же возможности вновь возьмется за старое.
     Герцог наконец поднес к глазам лорнет, и маркиза провела несколько малоприятных секунд под его холодным, пронизывающим насквозь взглядом. Но вскоре герцог опустил лорнет и сдержанно проговорил:
     - Должен поздравить вас, мэм, вам удалось избежать опасности.
     - Мне?! - изумилась маркиза, не понимая, что он имеет в виду, и поспешно прикрыла рот носовым платком, но уже в следующую секунду мило улыбнулась гостю, который, проходя мимо, поздоровался с ней.
     - Вам было бы больно, мэм, - продолжал герцог, - если бы Холлмер женился на вашей дочери, поскольку вы подозреваете, что он каким-то образом причастен к смерти вашего сына.
     Маркиза уставилась на него широко раскрытыми от ужаса глазами.
     - Прошу прощения, ваша светлость, но неужели письмо, которое я сочла своим долгом вам написать, вызвало у вас такие ассоциации? Мой сын погиб в результате несчастного случая. Просто Джошуа был последним, кто видел его живым. Но никто никогда не подозревал его в тем, о чем вы говорите.
     - Вот как? - бросил герцог. - Что ж, в таком случае вам было бы больно знать, что человек, женившийся на вашей дочери, является отцом ребенка ее гувернантки.
     - Он вовсе не является отцом ребенка гувернантки Констанс, - возразила маркиза. - В то время, когда произошла эта неприятная история, Констанс уже не обучалась у гувернантки. Мисс Джуэлл, ваша светлость, была гувернанткой других моих дочерей. - Она жеманно ухмыльнулась и лукаво взглянула на герцога. - Но молодые люди есть молодые люди, полагаю, не мне вам об этом говорить, ваша светлость. Ведь у вас, насколько мне известно, есть несколько младших братьев?
     Герцог продолжал молча сверлить ее взглядом.
     - Ну что ж, - вздохнула маркиза, так и не дождавшись ответа, и вновь приложила к глазам носовой платочек, - я сочла своим долгом предупредить вас, ваша светлость: как бы не случилось так, что сердце вашей сестры будет разбито. Джошуа красивый мальчик, но бессердечный негодяй. Не знаю, почему я его люблю, но факт остается фактом. Мне бы очень не хотелось, чтобы леди Фрее, такой милой девушке, причинили боль.
     Его светлость вновь посмотрел на маркизу сквозь лорнет, надменно вскинув брови.
     Лучезарно улыбнувшись, леди Холлмер помахала кому-то рукой и проговорила:
     - Прошу простить, ваша светлость, меня ждут. Герцог слегка поклонился, и она поспешила прочь.

***

     - В чем дело, дорогуша? Не можете дождаться, когда мы останемся одни, чтобы прикоснуться ко мне? - спросил Джошуа.
     В этот момент он зажигал свечи в подсвечнике, стоявшем на камине в маленькой гостиной, расположенной на первом этаже, где бабушка обычно писала письма либо читала деловые бумаги. Там стояли письменный стол и стул, два одинаковых кресла с позолоченными подлокотниками и ножками, на стенах висели полки.
     - Ха! - надменно бросила Фрея.
     Джошуа обернулся с ухмылкой. Она сказала, что хочет переговорить с ним наедине, и он привел ее сюда. В бледно-голубом платье с глубоким декольте, густо отделанном серебряными нитями и вышивкой, поверх которого была накинута прозрачная серебристая туника, Фрея выглядела ослепительно красивой. В волосах тоже блестели серебряные нити.
     - А вот я жду не дождусь, когда смогу дотронуться до вас, - заявил Джошуа и, примостившись на письменном столе, принялся покачивать ногой. - По-моему, когда ваша портниха шила вам это платье, ей не хватило материала. Результат, должен сказать, просто потрясающий.
     - Подобные наглые речи не делают вам чести, - сурово заявила Фрея. - Бьюсь об заклад, ни с какой другой женщиной вы бы их вести не осмелились.
     - Боже меня упаси, - согласился Джошуа. - Терпеть не могу, когда мне дают пощечину. Заметьте, я веду этот разговор с вами, держась от вас подальше. Мне нравится форма моего носа, и вовсе не хочется ее менять.
     - Мы попали в ужасную историю, - заметила Фрея, решив перевести разговор в нужное русло.
     - Совершенно верно, - согласился Джошуа. - Вообще-то я предполагал, что, когда мистер Кинг объявит о нашей помолвке, все улыбнутся, радостно закивают и заверят нас и друг друга, что это чрезвычайно приятная новость, после чего мы займемся каждый своим делом, то есть все будет как обычно до тех пор, пока мы не расстанемся. Я и не представлял, что моя бабушка придет в такой восторг оттого, что мы якобы собираемся пожениться, и захочет отметить это грандиозное событие.
     - А я не представляла, что Вулф приедет в Бат, - хмуро бросила Фрея. - И с его приездом все окончательно запуталось.
     - Он попытался убедить вас расторгнуть помолвку? - спросил Джошуа. - Во всяком случае, особого восторга не выразил. - Интересно, показал ли ей брат письмо тетки, а если не показал, то передал ли на словах его наверняка гнусное содержание?
     Фрея покачала головой.
     - Вулф не стал бы меня отговаривать, - ответила она. - Это не в его стиле. Он умеет заставить нас делать все, что ему хочется, причем так, что мы пребываем в полной уверенности, будто делаем это по собственной воле.
     - Но вы можете намекнуть ему, чтобы заставил вас дать мне от ворот поворот? - улыбнулся Джошуа. - Это решило бы все наши проблемы, верно? Только хорошо бы это случилось уже после того, как моя тетушка уедет из Бата. Иначе мне придется спасаться бегством, чтобы не обручаться еще с кем-нибудь.
     - Я заверила его, что обожаю вас, а вы обожаете меня, - возразила Фрея. - И заверила его, что мы будем счастливы.
     Запрокинув голову, Джошуа расхохотался.
     - Только не хмурьтесь так, - заметил он, - иначе не поверю ни единому вашему слову.
     - Неужели вы не можете хоть иногда говорить серьезно? - укоризненно проговорила Фрея, подходя к нему. - Я никогда не лгала Вулфу и вообще презираю лгунов.
     Джошуа взял ее за руку и поудобнее устроился на столе.
     - В данный момент, - заявил он, - я испытываю чувство, похожее на обожание.
     - Он ждет, что через несколько дней вы вместе с нами отправитесь в Линдсей-Холл, - продолжала Фрея, - познакомиться с остальными членами нашей семьи и соседями. После чего собирается отметить нашу помолвку и обсудить будущую свадьбу.
     - Да ну? - воскликнул Джошуа, завладев ее второй рукой. - Похоже, мы с вами и в самом деле попали в переплет.
     - Но вы откажетесь ехать под каким-нибудь предлогом, - заявила Фрея, одарив его высокомерным взглядом. - Скажете, например, что у вас другие планы, а после вашего отъезда я открою Вулфу правду.
     - Похоже, дорогуша, я вам сильно усложнил жизнь, - заметил Джошуа.
     - Совершенно верно, - согласилась Фрея. - Но я не раскаиваюсь в том, что согласилась фиктивно обручиться с вами. Неделя прошла весело, и я наслаждалась каждым днем.
     - Я тоже, - ухмыльнулся Джошуа.
     Фрея открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но вместо этого взглянула ему прямо в глаза, и в этот момент оба вдруг осознали, что находятся совершенно одни в маленькой, тускло освещенной комнате.. Джошуа вдруг явственно увидел перед собой ее соблазнительные полуобнаженные груди, уютную ложбинку между ними, стройную шею, прелестное лицо, блестящую копну светлых волос и почувствовал, как учащенно заколотилось сердце, участилось дыхание, а кровь быстрее побежала по венам.
     Он привлек Фрею к себе, а когда она оказалась у него между ног, положил ее руки себе на талию, обхватил ее лицо ладонями, провел большими пальцами по ее темным бровям, по щекам, по губам.
     Затем коснулся языком ее губ. Они были мягкими, теплыми и податливыми. Отогнув нижнюю губу Фреи большим пальцем, он провел языком по ее внутренней необыкновенно нежной части, а когда Фрея, открыв рот, издала глухой стон, запечатлел на ее губах страстный поцелуй.
     И в ту же секунду желание взметнулось в нем яростным огнем. Обхватив Фрею одной рукой за плечи, а другой за талию, он крепче прижал ее к себе, и, забыв обо всем, погрузился в пучину страсти.
     - Что мы делаем? - спросила Фрея несколько секунд спустя, запрокинув голову и глядя на него блестящими глазами. Щеки ее пылали.
     - Целуемся, насколько я понимаю, - прошептал он и, потершись носом об ее нос, ухмыльнулся. - Мы ведь с вами только что согласились, что это была замечательная неделя. Так почему бы не сделать ее еще более замечательной?
     - Может быть, стоит напомнить вам, что на самом деле мы с вами не помолвлены, - проговорила Фрея, упираясь руками ему в плечи, словно желая оттолкнуть его.
     - И тем не менее мы с вами находимся на вечере, посвященном нашей помолвке, - возразил Джошуа, - и вы заверили вашего брата, что мы обожаем друг друга и собираемся прожить счастливо всю жизнь. А вы никогда не лгали вашему брату.
     Нужно быть осторожнее, мелькнула в его голове мысль, иначе неизвестно, до чего можно договориться.
     - Я не имею обыкновения целоваться с каждым смазливым незнакомцем, с которым меня сводит судьба, - буркнула Фрея.
     - Только с теми, с которыми вы временно обручены? - усмехнулся Джошуа, вновь обняв ее за талию, казавшуюся необыкновенно тонкой по сравнению с пышной грудью и не менее пышными бедрами.
     Фрея возмущенно уставилась на него:
     - Пообещайте мне, что не поедете в Линдсей-Холл, как бы вас ни уговаривали. С этим нужно покончить немедленно... во всяком случае, как можно быстрее.
     - Боитесь, - прошептал Джошуа и вновь потерся носом об ее нос и легонько коснулся губами ее губ, - что не сможете передо мной устоять?
     Фрея фыркнула.
     - Никогда не встречала более самоуверенного типа!
     - А я вот боюсь, что не смогу устоять перед вами, - заявил Джошуа совершенно искренне.
     Он почти не сомневался в том, что занятие любовью с леди Фреей Бедвин принесет ему такое наслаждение, какого он еще не испытывал. К сожалению, ему не суждено в этом убедиться. Леди Фрея - аристократка до мозга костей, настоящая великосветская дама. Она ему не пара. Однако помолвка с ней, пусть даже и фиктивная, для него огромное искушение. Да и для нее тоже. Ведь она не сделала ни малейшей попытки высвободиться из его объятий.
     - Я мог бы сначала насладиться вот этим, - продолжал он, легонько прикусив ее нижнюю губу, - а потом спускаться все ниже и ниже, пока не доберусь до больших пальцев ваших ног. Они являются одной из самых эротичных частей тела, вам известно об этом?
     - Нет, - отрезала Фрея, гневно взглянув на него. - И вообще, весь этот разговор крайне неприличный. Вы смеетесь надо мной. Это видно по вашим глазам. Они вас всегда выдают.
     - Неужели, дорогуша? - Опустив голову, Джошуа коснулся губами ее шеи. Фрея зарылась пальцами ему в волосы. - А вдруг я не доберусь до пальцев ваших ног, привлеченный какой-нибудь более эротичной частью вашего тела?
     Фрея со свистом втянула в себя воздух. Пора прикрывать рукой нос, подумал Джошуа, однако, подняв голову, увидел, что губы его фиктивной невесты приоткрыты, а веки опущены. Похоже, на сей раз бить его по носу не собираются.
     - Мы не должны здесь находиться, - проговорила Фрея. - Надо вернуться к гостям. Они, должно быть, уже хватились нас.
     - Наверняка считают, что мы решили побыть наедине, и пришли в полный восторг.
     Фрея страстно прильнула губами к его губам, и ее язык скользнул ему в рот.
     Но едва она успела обхватить его обеими руками за шею, а он положить руки ей на ягодицы, чтобы рывком привлечь к себе, как дверь открылась.
     - Так вот вы где, - послышался голос герцога Быокасла. Джошуа открыл глаза, поднял голову и поспешно убрал руки с ягодиц Фреи, перенеся их на талию.
     Герцог тихонько прикрыл за собой дверь, а Фрея круто обернулась. Щеки ее полыхали огнем, волосы были слегка растрепаны.
     - Тебе не приходило в голову постучаться, Вулф? - надменно бросила она.
     Герцог удивленно вскинул брови.
     - Нет, - ответил он после секундного раздумья. - Меня сюда направил слуга.
     Фрея была чрезвычайно смущена, поскольку Вулф застал их врасплох.
     Она украдкой оглядела себя. Слава Богу, платье скрывало все, что должно было скрывать. Ну вот, сердито подумала она, теперь ее еще больше будут жалеть, после того как эта комедия закончится.
     К счастью, Вулфрик явился сюда не для того, чтобы притащить ее к гостям за волосы. Устроившись в кресле с позолоченными подлокотниками, он оперся локтями о колени и сложил руки домиком - характерная поза, когда он намеревался завести серьезный разговор.
     - Сядь, Фрея, - попросил он и, указав на