е мистер Кавендиш?
     Душеприказчик поспешно ринулся к двери, чтобы позвать слугу.
     "Да, это уже не забавно", - думал герцог. Он понял, что ему уже не до смеха. Боже, он собирался жениться на гувернантке. Гувернантке, внезапно ставшей наследницей. Которую он абсолютно не знал. К которой ничего не испытывал. Ничего, кроме похоти. Что было, к тому же, сейчас совсем не к месту. Боже, она же наверняка девственница - двадцатишестилетняя старая дева. Искушенная женщина, которую он собирался захватить в Лондон в качестве своей любовницы!
     Боже мой! Ему пришлось выпустить из рук монокль, чтобы ненароком не раздавить стекло.

***

     Плащ и шляпка были унесены прочь - она искренне надеялась, что никогда их больше не увидит, хотя несколько сожалела об утрате, поскольку это были единственные вещи, принадлежащие ей. Миссис Кавендиш, которая упорно настаивала на том, чтобы Стефани называла ее кузиной Бертой, увлекла ее в предназначенные ей покои наверху. Это была целая анфилада комнат, что смутило Стефани, которая прожила последние шесть лет в крохотной комнатенке на чердаке. Ей хватило времени только на то, чтобы вымыть руки и пригладить волосы, после чего ее повели вниз в гостиную выпить чаю.
     Миссис Кавендиш, то есть кузина Берта, представила ее по всей форме мистеру Кавендишу, который объяснил, что он - племянник ее бабушки, сын сестры бабушки, и она должна называть его кузен Гораций. Ее также представили сэру Питеру Гриффину, который скупо поклонился и, нахмурившись, объяснил, что он имеет честь быть племянником кузины Берты и что он по-прежнему имеет честь предложить ей разрешить щекотливое положение, возникшее по условиям завещания деда.
     Кажется, решила Стефани, таким образом он делает ей предложение. Она постаралась не думать о том, что он - баронет. Сэр Питер был единственной титулованной особой, встретившейся ей до сих пор. Но, кроме титула, в нем не было ничего особенного, ничего привлекательного. Она смогла бы смириться с его невыразительной внешностью. Хотя, будь у нее выбор, предпочла бы красивого мужа. Впрочем, ее с детства учили не судить о человеке по его внешности. Но она не могла смириться с дурным характером. Сэр Питер Гриффин с неодобрением смотрел на нее с первого момента их встречи, так что едва ли следовало ожидать, что остаток жизни, который они должны провести вместе, он будет ей улыбаться.
     Стефани признавала, что у нее мало жизненного опыта, но она знала, что жить в браке - нелегкая задача и что даже самым счастливым парам приходится много трудиться, чтобы достигнуть взаимопонимания. Ее родителям это удалось, хоть она помнила немало ссор и размолвок, а вот мистеру и миссис Бернаби - нет.
     По крайней мере, составившие ей компанию за чашечкой чая были вежливы. Похоже, они поверили ее истории и больше не подозревали, что она - мошенница. Кузен Гораций ненадолго отлучился, и она осталась с сэром Питером и кузиной Бертой. Кузина Берта поддерживала беседу. Сэр Питер предпочел сохранять угрюмое молчание. Возможно, он рассчитывал поразить ее воображение силой своего характера. Ну так вот, у него ничего не получилось.
     Она вспомнила о мистере Мунро. Она надеялась, что увидит его до того, как он исчезнет. Лучше бы он согласился с ней и высадил ее в ближайшем городе, чтобы она оттуда приехала в почтовой карете. Ее появление получилось крайне двусмысленным, и она боялась, что он тоже почувствовал эту двусмысленность. Но, кажется, все благополучно закончилось.
     Мысль о том, что они могут больше никогда не увидеться, навеяла на нее странную печаль. Он вел себя как джентльмен, хоть и поддался, к тому же очень охотно, искушению, возникшему во время путешествия. Но, поняв, что произошло недоразумение, он снова стал джентльменом. Ей не хотелось думать, что этот человек навсегда исчезнет из ее жизни. Слишком редко к ней относились по-доброму за последние шесть лет. Конечно, теперь все могло измениться. Она была богатой наследницей - если только выйдет замуж в течение четырех месяцев, поскольку она уже решила отказать единственному претенденту, желающему облагодетельствовать ее.
     Распахнувшаяся дверь возвестила о возвращении кузена Горация и мистера Уоткинса. Стефани с надеждой посмотрела, не идет ли за ними мистер Мунро, но его там не было. Неужели его не пригласили к чаю? Или он отказался? День был в самом разгаре. Он вполне мог сразу отправиться в Лондон, пока не стало темно.
     Мистер Уоткинс прочистил горло.
     - Мисс Грей, - начал он, склоняясь к ней в неожиданно почтительном поклоне, - не согласитесь ли вы присоединиться к гм.., джентльмену, ожидающему вас внизу? Он в библиотеке. Слуга в холле покажет вам путь.
     Она, широко улыбаясь, вскочила на ноги, и тут же поняла, что ее реакция покажется подозрительной этим четверым, учитывая то, какое мнение сложилось у них о ее взаимоотношениях с мистером Мунро. Но ее это уже не волновало.
     - Гораций, - начала кузина Берта, тоже поднимаясь со стула.
     Но кузен Гораций сделал ей знак рукой остаться.
     - Не волнуйся, Берта, - сказал он. - Все в порядке.
     Стефани молча выскочила из комнаты и сбежала вниз по лестнице. Она чувствовала, как ее желудок сжимается при мысли, что все это принадлежит ей - будет принадлежать, если... Но пока она мало думала об этом небольшом препятствии. Она нашла глазами слугу, который стоял в холле у больших дверей. Он распахнул перед ней двери, и она улыбнулась ему, проходя мимо. Она оказалась в библиотеке.
     Он стоял спиной к камину, сцепив руки за спиной. Он не улыбался, впрочем, и во время их совместного путешествия он тоже мало улыбался. Он выглядел еще более.., какое же слово подобрать? Он выглядел еще более внушительно, чем все эти дни, хоть она все еще помнила, какое впечатление он произвел на нее в первый момент - чопорного и пресыщенного джентльмена. Она вспомнила, как нетерпеливо барабанили его пальцы по стеклу, когда он решал, стоит ли брать ее с собой.
     Если бы она видела его сейчас впервые, поняла Стефани, то испугалась бы его. Но это был не первый раз. Она пересекла комнату и подошла к нему, протягивая руки. Он взял их в свои.
     - Мистер Мунро, - сказала она, - я так рада, что вы не исчезли, прежде чем я смогла бы поговорить с вами. Вы не представляете, насколько я вам благодарна. Чувства не всегда можно облечь в слова. Вы не представляете, как страшно женщине внезапно остаться без денег и друзей вдали от дома. Честно говоря, это просто ужасно. Я могла бы умереть - или хуже того... Я отплачу вам, клянусь. Я найду способ. Но я не могу предложить вам денег, верно? Это было бы вульгарно? - Она широко улыбнулась ему.
     - Это было бы вульгарно, - согласился он. - Мисс Грей, вам нужен муж, причем как можно скорее. Сэр Питер Гриффин, полагаю, тот человек, о котором вы упомянули во время нашего путешествия?
     - Да.
     Она ничего не добавила, чтобы не впутывать его в свои затруднения.
     - Он будет плохим мужем для вас, - сказал он. - Он будет относиться к вам, как к низшему существу. Не сомневаюсь, что он в состоянии ударить вас.
     Она об этом еще не думала. Но это могло быть правдой.
     - Он не перестает хмуриться с того момента, как увидел мою роскошную шляпку, -
     Рассмеялась она. - Бедняга, она поразила его в самое сердце. Я буду великодушна с ним. Я откажусь от его предложения.
     - Хорошо, - сказал он. - Значит, у меня больше нет соперников. Надеюсь, вы будете настолько добры, чтобы выйти за меня замуж, мисс Грей.
     Сначала она не поверила собственным ушам. Потом, кажется, начала понимать. Стефани рассмеялась.
     - О, Боже, - сказала она, - они вас шантажируют. Они загнали вас в угол? Они принуждают вас продемонстрировать благородство, верно, сэр? Какая чепуха. Я откажусь. Нет, уж спасибо. Вот именно. Теперь они должны быть удовлетворены. Вы сделали предложение, сэр, а я не приняла его. Думаю, они подыщут за эти четыре месяца кого-нибудь еще. Я богаче, чем думала, если судить по дому и парку. Даже если больше никто не появится, я могу рассчитывать хотя бы на охотников за приданым.
     Она успокаивающе улыбнулась ему. Но как же низко со стороны поверенного деда и ее кузена заставить его решить, будто он скомпрометировал ее и должен теперь жениться. После всего хорошего, что он для нее сделал. После того, как он отклонился от собственного пути, чтобы убедиться, что она добралась благополучно. После того, как он спас ей жизнь.
     - Мисс Грей. - Он сжал ее руки в ладонях. - Не думаю, что за четыре месяца вам удастся найти того единственного, кто был предназначен для вас самим Провидением. Вы говорили, что готовы принять брак по расчету, что в данных обстоятельствах готовы принять любой брак. Вы знакомы со мной всего три дня. Не слишком долгое знакомство, хотя тот факт, что мы провели вместе каждую минуту из этих трех дней, делает его чуть более долгим. У вас есть серьезные причины, чтобы не желать меня в качестве своего мужа? Вы не можете заставить себя принять мое предложение?
     Стефани почувствовала, что краснеет. Она чуть не поддалась искушению. За эти три дня она не разу не подумала о нем с точки зрения матримониальных планов, кроме нескольких раз, когда позавидовала миссис Мунро, которой - теперь это очевидно - не существовало. Но теперь, подумав об этом, она поняла, что идея очень привлекательна. От нее очень трудно отказаться.
     Она нахмурилась.
     - Я так говорила? - спросила она. - Но я же предупреждала вас. Я знала, что получится неловко, если вы привезете меня прямо сюда. Но вы были слишком вежливы, чтобы позволить мне проделать остаток пути в почтовой карете, а я была слишком слаба, чтобы настоять на своем. Но вы не должны делать мне предложение, что бы вам ни сказали мистер Уоткинс и кузен Гораций. Возможно, это и есть мой шанс отплатить вам за вашу доброту, и мне не придется ждать слишком долго. Я освобождаю вас от любых обязательств, сэр. Вы можете спокойно вернуться к вашей обычной жизни в Лондоне. Именно так. И этого будет мало, чтобы до конца заплатить мой долг, но ведь не слишком мало, сэр? Брак заключается на очень долгий срок - на всю жизнь. Я слышала, как один из гостей мистера Бернаби назвал брак смыслом жизни. Он был прав. - Она попыталась забрать руки, но он крепко держал их.
     - А вам не приходило в голову, мисс Грей, - спросил он, - что я преднамеренно скомпрометировал себя? Что я за эти несколько дней почувствовал влечение к вам и, зная, что вам срочно требуется найти мужа, сделал так, что вы могли бы выбрать именно меня?
     - Но зачем? - Она посмотрела ему прямо в глаза, но не нашла там ответа. - Вы хотите сказать, что влюбились в меня?
     - Я говорил о влечении, - сказал он. - О растущей симпатии. Вы выйдете за меня замуж?
     Но это же невозможно. Когда он успел почувствовать влечение к ней? Она же никто, ничто. Еще неделю назад ее хозяева относились к ней как грязи под своими ногами. Прошло шесть лет с тех пор, как она последний раз чувствовала себя полноценным человеком. Как она могла понравиться ему настолько, чтобы он захотел жениться на ней? Он же не должен найти жену за четыре месяца, в конце концов. Но тут ей в голову пришла еще одна мысль.
     - Вы бедны? - спросила она и тут же залилась краской. Это был грубый, невежливый вопрос. Но в этих обстоятельствах она имела право задать его, верно? - Вы женитесь на мне ради денег?
     - Я составил подробный брачный договор с вашим поверенным, - сказал он. - Я настоял на том, что, что бы ни случилось во время нашего брака, ко мне не переходят ни ваши деньги, ни ваша собственность. Вы полностью распоряжаетесь ими при вашей жизни и завещаете любому по вашему желанию. Я и сам обладаю достаточным состоянием, благодарю вас.
     - Значит, вы действительно хотите жениться на мне? - спросила она. - Это не потому, что вас заставили?
     - Меня никто не заставляет, мисс Грей, - ответил он. - Так вы выйдете за меня замуж?
     "Слишком хорошо, чтобы быть правдой", - подумала она, чувствуя оцепенение. Она знала его всего три дня. В сущности, она совсем его не знала. Но он ей нравился, она доверяла ему. И он такой красивый! Она знала, что так думать нехорошо, но была достаточно честна, чтобы признать, что это - имеет для нее значение. У нее все-таки будет красивый муж. И уж если ей нужен последний аргумент, чтобы прийти к окончательному решению - к которому, впрочем, она уже пришла - то следует вспомнить, что у нее нет времени на церемонии. Четыре месяца не такой долгий срок.
     - Хорошо, я согласна, - ответила она. - Если вы действительно этого хотите, сэр. Потому что я обязана вам слишком многим. В сущности, всем.
     Он поднял ее руки к губам. Она почувствовала его теплое дыхание на ладонях и поняла то, что дисциплинированный мозг отказывался понимать все эти три дня. Он был не просто красивым. Ее влекло к нему. Он станет ее мужем. У них будут интимные отношения. Она затаила дыхание.
     - Настало время представиться по всей форме, - сказал он. - Я не назвал вам своего полного имени. Алистер Мунро, герцог Бриджуотер к вашим услугам, мисс Грей.
     Ей показалось, что желудок подскочил вверх, оказался у самого горла, после чего еще раз подпрыгнул и, наконец, опустился в прежнее положение. От этого упражнения у нее перехватило дыхание, задрожали колени и закружилась голова. Она вцепилась в его руки, которые оказались вдруг куда теплее ее собственных.
     - Нет, - сказала она.
     - Именно так. - Он слегка улыбнулся. - Боюсь, что так. Вам не придется становиться кем-то приземленным, вроде простой миссис Мунро. Вы будете герцогиней Бриджуотер.
     - Нет. - Ей удалось высвободить руки. Она повернулась к нему спиной. - Нет, это просто невозможно. Я не могу. Мне даже в голову не приходило... И как я буду вас называть? - Она обернулась и растерянно посмотрела на него. - Как мне вас называть? Мой господин?
     Он сложил руки за спиной. Это действительно так. Теперь она прекрасно видела, что он - аристократ до кончиков ногтей.
     - Посторонние люди обращаются ко мне - как будут обращаться и к вам - "ваша светлость", - сказал он. - Вы можете называть меня Алистер, мисс Грей.
     - Нет, - сказала она. - Нет, сэр... Ваша светлость. Как странно.
     - Значит, я получу отказ, - спросил он, - только из-за того, что имел несчастье родиться будущим носителем титула? Очень обидно.
     - Я выросла в доме священника, - сказала она, - и последние шесть лет служила гувернанткой в доме людей, не слишком высоких по рождению. Я совсем недавно думала, что Питер Гриффин - единственная титулованная персона, которую мне довелось встречать, и корила себя за то, что почувствовала почти благоговение. Но тут вы оказываетесь герцогом. Это невозможно, сэр. Мы с вами живем в разных мирах.
     - Вы боитесь, - спросил он, - что не сможете войти в мой мир, мисс Грей? И тем не менее вы собираетесь владеть всем этим? - Он описал рукой широкий круг, словно желая включить в него эту комнату и все за ее пределами. - Ваш дед уже ввел вас в новый мир. Моя мать поможет вам почувствовать себя комфортно в моем мире - как и мои сестры. Они будут только рады.
     Первые личные детали, которые она узнала о нем. У него есть мать и сестры.
     - Я должен немедленно отправиться в Лондон, - продолжил он. - Но я попрошу миссис Кавендиш привезти вас в город не позднее, чем через неделю. Она и моя мать помогут вам сделать необходимые покупки. Мы поместим объявление о помолвке и скорой свадьбе в утренних газетах. Моя мать будет сопровождать вас на все светские мероприятия. И очень скоро - до того, как истечет срок в четыре месяца, - мы обвенчаемся в церкви Святого Георга, на площади Ганновер. Вы слышали о ней? Там проходят все модные свадьбы Сезона. А после этого вы станете моей герцогиней.
     - Нет, - сказала Стефани. Она была напугана - и восхищена.
     - Однажды вы уже сказали мне "нет", - произнес он. - Я поверил и оставил вас. Следует ли мне поверить сейчас? Вы предпочитаете сэра Питера?
     Она прикусила губу.
     - Скажите "да", - попросил он. - Прошу вас.
     Он широко улыбнулся, что происходило с ним на ее памяти всего однажды. Обычно он лишь слегка улыбался, больше глазами, чем губами.
     - Тогда хорошо, - сказала она. - Вы с самого начала были добры ко мне. Только вы отнеслись ко мне с уважением и верили, что я та, за кого себя выдаю, несмотря на тот вызывающий костюм.
     - Отлично. - Его улыбка исчезла, а поведение стало сухим и официальным. - Пора пройти в гостиную, мисс Грей, и объявить о нашей помолвке, а также обсудить ваш переезд в Лондон. Мне уже пора в путь. Но вы убедитесь, смею надеяться, что здесь к вам начнут относиться с куда большим уважением, чем в момент вашего появления. Если вы не настоите на этом, это сделаю я. И если этого не произойдет, то я выясню почему у ваших родственников и поверенного, когда они привезут вас в Лондон на следующей неделе.
     Она вдруг снова почувствовала себя ребенком, неспособным распоряжаться собственной судьбой. Он распоряжался так, словно только это и делал с самого рождения. Кажется, следующие полчаса она не произносила ничего, кроме "Да, сэр", "Нет, сэр" - она никак не решалась назвать его "Ваша светлость". Кажется, остальные говорили то же самое, но обращались к нему правильно.
     И потом, задолго до того, как ей удалось стряхнуть оцепенение, он снова спустился с ней в холл, снова взял ее руки и, подняв их к губам, напомнил, что он просит оказать ему честь увидеться с ней в Лондоне через неделю.
     - Да, сэр, - сказала она.
     Его губы на мгновение изогнулись, так что он снова стал похож на человека, с которым она путешествовала последние три дня. Чувство смущения возросло. Затем он выпрямился, после чего покинул дом, не сказав ничего на прощание и даже не оглянувшись.
     Стефани глубоко вздохнула и задержала дыхание. Начиная с прошлой недели она чувствовала себя так, словно ее подхватил вихрь, и она беспомощно позволяет ему нести себя, ожидая, пока он опустит ее на землю. Она задумалась, будет ли падение мягким, или же она разобьется на мелкие кусочки.
     Похоже, в пути она потеряла самое себя. Эта мысль пугала.

ГЛАВА 6

     Маркиза Гайден и графиня Гринуольд сидели рядом с матерью, герцогиней Бриджуотер, в гостиной в ее городском доме. Герцог Бриджуотер также присутствовал, но больше вышагивал по комнате, чем сидел. Все они ожидали прибытия миссис Берты Кавендиш и мисс Стефани Грей, приглашенных на чашечку чая.
     - Прошу тебя, Алистер, сядь, - произнесла его мать, поднимая голову от вышивания. - Ты похож на медведя в клетке.
     - Прощу прощения, мама, - ответил он сухо и сел в ближайшее кресло.
     - Не могу поверить, что ты сделал это, Алистер, - сказала маркиза, хмурясь. - Дочь священника. Гувернантка. И ты - герцог. Ты же знаешь, что герцоги редко женятся на ком-нибудь ниже по происхождению, чем графская дочь.
     - Но она же наследница, к тому же богатая, Лиз, - мягко произнесла графиня. - Она - дочь благородного человека. Ты говоришь так, будто она - худшее, что может быть. Я верю, что это очень милая и вполне благовоспитанная девушка. В противном случае Алистер не сделал бы ей предложение.
     - Спасибо, Джейн, - сухо поблагодарил герцог, снова поднимаясь на ноги и занимая положение у камина.
     - Но мы все прекрасно знаем, Джейн, - сказала маркиза, - что он сделал предложение только потому, что решил, будто скомпрометировал ее. Хотя, хотела бы я знать, как герцог может скомпрометировать гувернантку? Гайден говорит...
     - Я сделал предложение, - сказал Бриджуотер, вертя в руках монокль и глядя довольно высокомерно на старшую из двух его сестер, - поскольку пожелал его сделать, Элизабет. И я не припоминаю, чтобы позволял тебе - или же Гайдену - обсуждать мои желания. Мисс Грей больше не гувернантка. Она, как верно указала Джейн, является богатой наследницей, владелицей Синдон-Парка. А через самое короткое время она станет герцогиней Бриджуотер. Надеюсь, ты будешь помнить об этом, когда она появится.
     - Единственное, о чем следует помнить, - сказала герцогиня, откладывая вышивание на небольшой столик,