е важной. За весь вечер Элис ни на минуту не осталась с Пирсом наедине. И ни разу не станцевала с ним. Это было обидно, ведь они находились в одном из самых красивых мест Лондона и оркестр сыграл несколько вальсов.
     Скорее бы вернуться в Бат и снова зажить спокойной, размеренной жизнью!

Глава 9

     Мистер Уэстхейвен мечтал, чтобы вечер побыстрее закончился, хотя, как и подобает радушному хозяину, прилагал все усилия к тому, чтобы гости остались довольны. Воксхолл был его излюбленным местом в Лондоне. Однако он уже настроился вернуться в загородное имение и с раздражением воспринимал каждый день задержки. Уехать он планировал завтра.
     Тем временем Босли явно решил сделать Элли объектом своей галантности. Пирс этому не удивлялся, Она была обворожительна в платье насыщенного розового цвета, с темными волосами, забранными наверх, и локонами, ниспадавшими на шею. И конечно, она была слишком хорошо воспитана, чтобы выказывать раздражение по поводу своего простоватого кавалера. Как и следовало ожидать, ее забавляла вся эта ситуация. Пирс заранее знал, что ей понравится старик Босли.
     Сам Уэстхейвен танцевал со всеми приглашенными дамами, кроме Элис. Сначала ей не давал проходу Босли, а потом на сцену вышел Лансинг. Пирс забеспокоился, когда Элис и Лансинг уединились. Впрочем, Элис хватит разума не слишком удаляться от главной дорожки парка. И все же он готов был поклясться, что Лансинг попытается украсть у нее поцелуй.
     Наконец все собрались поужинать, и Пирс поздравил себя с успехом: вечер прошел отлично, и он, Пирс, ухитрился вести себя так, что ни одна из присутствующих дам не могла бы сказать, что он оказывает ей предпочтение. Единственное, что беспокоило Уэстхейвена, - это погода. Но здесь он был бессилен. Тучи на небе сгущались, назревала гроза. Она могла начаться раньше, чем фейерверк. Но Пирс заранее позаботился о том, чтобы им не пришлось бежать под дождем: кареты переправились по мосту и ждали их на выезде из парка.
     После ужина мистер Босли предложил прогуляться. Пирс обернулся к Элис, но, увы, ее ладонь уже лежала на согнутом локте Босли. Он хотел было подойти к леди Маргем, но тут мисс Борден робко тронула его за рукав и на мгновение подняла на него умоляющие глаза. Пирсу ничего не оставалось делать, как предложить Кассандре свое общество.
     Они зашагали по самой широкой и освещенной дорожке. Воздух внизу пока был недвижим, но ветер уже трепал верхушки деревьев.
     - Скоро начнется дождь, - заметила леди Маргем. - Не стоит далеко уходить.
     - Мы вернемся, как только поднимется ветер, - заверил ее сэр Клейтон.
     - Самое главное - не разочаровать наших дам, - авторитетным тоном изрек мистер Босли. - Они не захотят портить прически и промокнуть. К счастью, в парке есть много укромных уголков.
     - Не слишком удачная идея, братец, - возразила леди Маргем. - Нам придется сидеть в этих укромных уголках час или даже больше, пока не кончится гроза.
     Мистер Босли добродушно улыбнулся, глядя на Элис.
     - Все зависит от того, в чьем обществе ты проведешь этот час; - возвестил он.
     "Боже правый! - ахнул про себя Пирс. - Босли и впрямь ухлестывает за Элли". Придется следить, чтобы он не увел ее на боковую тропинку. Того и гляди этот рыбный магнат сделает ей предложение. Пирс досадливо щелкнул пальцами и попытался поймать ее взгляд. Но Элис смотрела на небо, губы ее были чуть открыты. Восхитительное создание!
     - Прошу прощения за навязчивость, - пробормотала Кассандра, - но я боялась, что мне предложит руку сэр Клейтон.
     - Что здесь страшного? - удивился Пирс. - У него замечательный вкус.
     - Я стесняюсь и не знаю, о чем с ним говорить. Да и с другими джентльменами тоже. Я чувствую себя уютно только с вами. Простите.
     - Для меня большая честь быть вашим спутником. Мы не слишком быстро идем?
     - Можно немножко помедленнее? - помолчав, виновато попросила она. - Я надела новые туфли.
     - Конечно, можно, - кивнул Пирс, замедляя шаг.
     Гроза надвигалась быстрее, чем хотелось бы. Сильно похолодало, и над головами гуляющих с шумом раскачивались ветки. Цветные фонарики, укрепленные на деревьях, колыхались, и казалось, что весь парк усеян мерцающими пестрыми огоньками. Однако, несмотря на это восхитительное зрелище, надо было возвращаться.
     - Ой! - вдруг вскрикнула Кассандра. - Что это было?
     Она остановилась как вкопанная у одной из узких тропинок.
     - Что там такое? - спросил Пирс, но девушка уже отпустила его руку и метнулась в. сторону.
     Черт возьми! Пирс растерянно замер, не зная, что делать - то ли крикнуть остальным, чтобы они подождали, то ли последовать за своей спутницей, пока та окончательно не скрылась в темноте. Он выбрал последнее.
     Кассандра сосредоточенно оглядывалась по сторонам.
     - Куда он делся?
     - Кто? - недоуменно спросил Пирс, решительно беря ее за локоть.
     - Котенок. Маленький испуганный котенок. Вы его видели?
     - Нет. Наверное, он потерялся, мисс Борден. Давайте вернемся на главную аллею. Скоро польет дождь. Нам надо срочно двигаться к каретам. Фейерверк придется отложить до другого раза.
     - Но мы не можем его бросить, - пролепетала она, и в ее голосе послышались слезы. - Бедный котик! Я не засну до утра, зная, что он бродит где-то здесь, голодный и одинокий.
     О Боже! Как объяснить чувствительной юной девушке, что искать котенка в огромном парке - все равно, что искать иголку в стоге сена? Неужели она не понимает, что ей нельзя надолго уединяться с мужчиной? Это может ее скомпрометировать и поставить их обоих в неловкое положение. Пирс заранее представлял, о чем подумают его гости, узнав, что они провели вдвоем столько времени.
     - Надо его найти, - не унималась Кассандра. - Давайте поищем еще немного, сэр.
     Ну что ж, придется! Повинуясь воле своей очаровательной спутницы, Пирс сделал еще двадцать шагов.
     - Давайте вернемся, - осторожно предложил он спустя минуту, когда их поиски, как и следовало ожидать, не увенчались успехом. - Котенок, наверное, уже обрел хозяина и свернулся клубочком на чьих-то коленях.
     - О! - жалобно простонала Кассандра. - Если бы это было так!.. Но вы правы - нам пора возвращаться.
     Она в последний раз огляделась по сторонам и подошла к Уэстхейвену, но в следующее мгновение уже схватила его за рукав и взволнованно указала на другую тропинку.
     - Вот он! Мы нашли его. Какое счастье! Котик, стой!
     Она медленно двинулась вперед, вытянув перед собой руку.
     Пирс обреченно вздохнул и последовал за девушкой. Вот нелепость - рисковать собственной репутацией ради какого-то глупого котенка! Где же этот разбойник? Если бы не потрясающая робость мисс Борден, УэстхеЙвен подумал бы, что она нарочно заманивает его и ловушку.
     Она остановилась перед пустым гротом, Он был излюбленным местом для тех, кто хотел поужинать тет-а-тет. Но котенка по-прежнему нигде не было видно.
     - Боюсь, мы его потеряли, - грустно заметила Кассандра. - Несчастный котик не знал, что мы хотим его спасти.
     Она смущенно взглянула на Пирса, и в этот момент небо озарила яркая вспышка молнии. Девушка кинулась в его объятия.
     - Гроза! - испуганно воскликнула она.
     - Гроза еще не началась, но нам надо поскорее вернуться.
     Пирс не успел договорить, как ему в лицо брызнула крупная капля. Вдали прогремел гром.
     - О Боже! - Трусиха мисс Борден всем телом прижалась к своему покровителю. - Начался дождь. Давайте останемся здесь. Я так боюсь грозы!
     - Не бойтесь. Я обниму вас, и мы быстро дойдем.
     В этот момент небеса разверзлись и хлынул настоящий ливень. Пирс обнял Кассандру за плечи, и они бросились в грот.
     Они долго просидели в укрытии - может, час, а может, и больше. Но время не имело значения. Главное состояло в том, что Пирс с мисс Борден уединились, отделившись от остальной компании. Другие участники прогулки, наверное, уже едут в каретах домой, оставив отставшей парочке один экипаж.
     Ну что ж, значит, придется сделать ей предложение. Теперь от этого никуда не денешься.
     - Мне так страшно! И так х-холодно! - сообщила Кассандра, когда небо осветила очередная вспышка молнии.
     Пирс расстегнул пальто и пустил Кассандру к себе под крылышко, потом обнял и начал баюкать, точно маленького ребенка.
     Черт побери!
     Вдруг она подняла голову, и он ласково поцеловал ее мягкие губы. Она застонала и прильнула к нему, явно наслаждаясь этим поцелуем.
     - С вами мне не страшно, - проворковала мисс Борден несколько минут спустя, уткнувшись головой ему в плечо. - Рад это слышать, - сухо промолвил Пирс. Воздух сотрясали громовые раскаты, в небе сверкали молнии.
     "Интересно, был ли котенок?" - неожиданно подумал Пирс.
     Итак, он держал в объятиях свою будущую жену, мягкую, теплую и покорную. Ее губы были маняще приоткрыты. Нежное создание! Она станет матерью его детей. И все-таки Уэстхейвен не мог представить, что будет заниматься любовью с этой малышкой. Сможет ли она родить ребенка, ведь она сама еще совсем дитя?
     Он убил Харриет, а теперь, не дай Бог, убьет Кассандру.
     Пирс прижал девушку к груди и ласково покачал в своих объятиях. Темные небеса каждые десять секунд озарялись яркими вспышками.
     Интересно, что сейчас делает Элис?
     Вернувшись на прежнее место, участники прогулки сразу заметили, что двое отсутствуют. Леди Маргем забеспокоилась, а мистер Босли весело подмигнул сестре и сказал, что шаловливая девчушка просто на минутку свернула с дорожки, послушав своего кавалера, и скоро будет здесь.
     - Этот парк - прекрасное место для любви, не правда ли, миссис Пенхэллоу? - обратился он к Элис.
     Но и в ложе отставшей парочки не оказалось. Мистер Босли высказал предположение, что они направились прямо к каретам, и предложил всем последовать их примеру.
     Однако мистера Уэстхейвена и мисс Борден не было и в карете. Начался дождь. В небе вспыхнула молния, вслед за ней прогремел гром.
     - Пойди поищи их, брат, - взмолилась леди Маргем.
     Мистер Босли по-прежнему видел в происшествии лишь забавную сторону.
     - Я могу искать их часами, Люсинда. А когда найду, они вряд ли скажут мне спасибо. - Он покачал головой. - Ох уж эта молодежь! Завтра надо будет поговорить с Касси... и с мистером Уэстхейвеном. Он просто выкручивает мне руки! Еще немного, и у меня испортится настроение.
     Впрочем, насколько могла судить Элис, настроению мистера Босли ничто не грозило. Каким-то образом его племяннице удалось увести Пирса в укромный уголок и там задержать. Она явно готовила западню незадачливому донжуану. А ведь завтра Пирс собирался уехать в Уэстхейвен-Парк. Дождь полил сильнее.
     - Пожалуйста, пойдемте в карету, мадам, - попросил мистер Кинг, обращаясь к Элис. - Там уже сидят ваши племянники.
     - Я сам с радостью вас подвез бы, мэм, - вызвался мистер Босли секунду спустя, но Элис уже сидела в карете мистера Кинга.
     - Босли доставит домой мисс Маркс и Лансинга, - сказал мистер Кинг. - А карета Уэстхейвена подождет его и мисс Борден.
     Элис не заметила ухмылок, которыми обменялись Джарвис и мистер Кинг. Она смотрела в окно. Ни Пирс, ни Кассандра Борден так и не появились.

***

     Пирс отпустил карету, не доезжая Сент-Джеймс-стрит. Дороги и тротуары еще не просохли, в холодном воздухе витала сырость, но дождь прекратился, и на небе показались звезды. Пирсу не хотелось идти домой и ложиться спать.
     Куда же податься? В клуб? Но у него не было настроения болтать, играть в карты и пить, поэтому он решил просто прогуляться. И горе тому бандиту, который посмеет нарушить его спокойствие!
     Как только гроза закончилась - а это случилось примерно через час после того, как они укрылись в гроте Воксхолла, - Пирс отвез мисс Борден домой. Ее мать накинулась на дочь с объятиями. Босли приветливо улыбнулся и предложил Пирсу рюмку коньяка, чтобы согреться.
     Но тот отказался и ушел, заверив дядюшку мисс Борден, что вернется утром. Другого выхода нет. Если он завтра не сделает Кассандре предложения, мистер Босли потратит все свое состояние на то, чтобы нанять профессиональных убийц. Ну что ж, он вдоволь посмеялся над забавным стариком, теперь придется пожинать плоды собственной беспечности. Чем больше Уэстхейвен размышлял об этом, тем больше убеждался в том, что Босли каким-то образом подговорил племянницу увести своего спутника подальше от остальных перед самым началом грозы. Она на удивление точно рассчитала время.
     Сама девица никогда бы до такого не додумалась. Здесь явно чувствовалось вмешательство более взрослого и опытного человека. Черт бы побрал этого Босли! Как он мог так рисковать добродетелью племянницы? Девушка больше часа находилась во власти Пирса, и он мог сделать с ней все, что угодно. При ее наивности она вряд ли стала бы сопротивляться.
     Теперь все, он конченый человек. Его связали по рукам и ногам. А может, оно и к лучшему? Всего несколько недель назад он радостно согласился с тем, что настала пора опять жениться и обзавестись наследниками. Тогда это казалось правильным. Его мать придет в восторг. Пожалуй, лучшей невесты, чем Кассандра Борден, ему не найти. Она юна, хороша собой и послушна.
     Завтра ему придется сделать ей предложение. Они поженятся еще до конца сезона. Несомненно, Босли захочет, чтобы они венчались в часовне святого Георгия, и позовет на свадьбу половину лондонского светского общества. Пирс увезет молодую жену к себе в имение и будет жить в Уэстхейвене, сколько ему заблагорассудится.
     А через год он станет отцом. Если, конечно, Кассандра не умрет при родах, как это случилось с его первой женой Харриет.
     Пирс прибавил шагу.
     Завтра днем он познакомит мисс Борден со своей матерью. Не забыть бы сесть поближе к девушке, чтобы она не смущалась...
     Черт возьми, куда он идет? Пирс остановился и хмуро огляделся по сторонам. Его занесло на Кавендиш-сквер! Интересно, который теперь час? Судя по черному небу, уже за полночь.
     Элли... Ноги сами привели его к ее дому. Старая привычка! Раньше, когда его что-то тревожило, он запросто заходил к Уэбу и Элли, и они помогали ему справиться с дурным настроением.
     Пирс негромко выругался. Бедная Элли! Она наверняка возмущена его исчезновением в Воксхолле. И вообще, не стоит перекладывать свои проблемы на ее хрупкие плечи. Тем более что сейчас глубокая ночь.
     Придется научиться обходиться без нее. С годами он стал слишком зависим от их дружбы. Будь Уэб жив, все было бы гораздо проще, но его нет. Всегда найдутся люди, способные неверно истолковать отношения мужчины и женщины. Близкая дружба между представителями противоположного пола выглядит подозрительно, особенно сейчас, когда он ищет себе невесту.
     Вот и Босли уже заметил привязанность Пирса к Элис. Не зря же сегодня вечером он прилагал все усилия к тому, чтобы они оставались подальше друг от друга.
     Стоя на тротуаре, Пирс смотрел на горящие окна дома, борясь с искушением взойти на крыльцо и постучаться в дверь.

***

     Элис отпустила горничную, разделась и причесалась. Но ложиться пока не хотелось. Она знала, что не сумеет уснуть. Накинув халат поверх ночной рубашки, она прошла в гостиную и взяла книгу.
     Однако ей так и не удалось сосредоточиться на чтении. За пять минут она не перевернула ни одной страницы. Элис закрыла книгу и раздраженно бросила ее на столик.
     Ей надо жить своей жизнью. Слава Богу, Феба окончательно выздоровела и уже не может притворяться слабой. Элис опять стала свободной и не желала, чтобы ей на плечи перекладывали чужой груз.
     Разумеется, это касалось и Пирса. Он вполне зрелый мужчина и способен справиться с неприятностями. Однако при всей своей браваде этот человек казался ей невероятно уязвимым и в чем-то даже наивным. Вот и сейчас, с мисс Борден, сам того не подозревая, он угодил в ловко расставленные сети.
     Ему ничего не остается, как только жениться на этой девушке. Элис долго думала и не нашла другого выхода. Используя надвигающуюся грозу как предлог, Кассандра нарочно затащила своего спутника в укромный уголок Воксхолла. Об этом знали несколько человек. Пирс попался.
     Мистер Босли ни за что не позволит Уэстхейвену забыть об этом маленьком приключении. Элис содрогнулась. Пирс восторгался характером рыбного магната, и в начале вечера она заразилась его восторгом. Но сейчас ей было не до шуток.
     Мистер Босли ухватился за Пирса как за выгодного жениха для своей племянницы и заранее предрешил его участь. Добродушный старик и мисс Борден вступили в сговор. Надо признать, они друг друга стоят. Элис не знала, кто из них больше виновен в случившемся, но у нее не было сомнений в том, что они доведут задуманное дело до логического завершения.
     Бедный Пирс! Он вряд ли догадывается об их коварстве. А ведь он так хотел поскорее вернуться в Уэст-хейвен-Парк!
     Элис встала и принялась беспокойно расхаживать по гостиной. Надо выбросить тревожные мысли из головы. Пирс ее друг, и только. Их не связывают никакие другие узы. С чего бы ей о нем волноваться? Он угодил в западню, но она ничем не может ему помочь и не должна из-за этого лишать себя сна и покоя.
     Надо отправляться спать, чтобы наутро проснуться бодрой и свежей. Днем ей предстоит отъезд домой, в Бат. Она мечтала об этом и одновременно страшилась. Мечтала об умиротворенной и размеренной провинциальной жизни. И страшилась оставлять городскую жизнь, полную радостных волнений. За последние недели с ней случилось столько интересного! Тауэр. Амфитеатр Астли. Визит к леди Нейленд. Сомерсет-Хаус. Египетский зал. Пирс.
     Пирс. Возможно, они больше никогда не увидятся. Впрочем, она не хотела бы с ним встречаться, когда он женится на Кассандре Борден. Эта девушка, при всей своей невинности, заставит его плясать под ее дудку. Впрочем, это уже не ее забота. Она должна лечь спать и избавиться от напрасных мыслей.
     Элис подошла к окну и приподняла штору. Площадь была залита лунным светом. От недавней грозы остались лишь лужи на тротуаре. Гроза, которая сыграла на руку Кассандре!
     Внизу под окнами стоял какой-то мужчина. Элис поспешно отступила в глубь комнаты, опустив штору. Но она успела узнать этого человека, поэтому опять шагнула вперед и чуть приподняла занавеску.
     Это был Пирс. Он поднял руку в знак приветствия.
     Не раздумывая, Элис взяла свечу с каминной полки, тихонько сбежала вниз по лестнице и, закусив губу, подошла к парадной двери. Сердце ее колотилось. Она чувствовала себя тюремным узником, который задумал побег и боится разбудить стражников.
     К счастью, дверные запоры бесшумно отъехали, и она распахнула дверь.

Глава 10

     Пирс поднимался по ступенькам следом за Элис.
     - Знаю, мне не следовало сюда приходить, Элли. Ужасно поздно, правда? Ты зря посмотрела в окно. Я вовсе не собирался стучаться.
     Она поставила свечу на столик и обернулась.
     - Ты проделал пешком весь этот путь, чтобы только взглянуть на мой дом?
     - Я шел сам не зная куда и опомнился только здесь. Но я намеревался уйти. Не сердись, Элли, пожалуйста!
     Он тяжело опустился в кресло.
     - Я не сержусь. Ох, Пирс, у тебя такой мокрый сюртук! Ты простудишься.
     - Мокрый? - Он удивленно похлопал себя руками. - Да, верно. Я сниму его, чтобы не испортить твою мебель. Ты не возражаешь, Элли?
     Она улыбнулась:
     - Придя сюда, ты уже совершил крайне неприличную вещь, Пирс. Теперь можешь делать все, что угодно. Хуже от этого не станет. Снимай.
     Он встал, скинул сюртук и повесил его на спинку соседнего кресла.
     - Я рад, что ты не принадлежишь к числу женщин, падающих в обморок при одной только мысли о мужчине без сюртука, - улыбнулся Уэстхейвен. - А вот я никогда не видел тебя с распущенными волосами. Когда ты была маленькой, ты заплетала косички.
     Он окинул взглядом ее халат, довольно причмокнул губами и сел снова в кресло.
     - Ну, как тебе сегодняшний вечер? Было необычайно интересно, не правда ли?
     - Нет, - тихо ответила Элис, усаживаясь на диванчик.
     - Что? Тебе не понравилось ра