илы у меня хоть отбавляй, я для нее стал чем-то  вроде
тех машин, которые десять работников заменяют.  Ну  и  пошла  подлизываться:
мистер Стаббс - то да мистер Стаббс - это. Думает, Уилл Стаббс будет плясать
под ее дудку, коли она сделает из него второго мистера Доркинса -  а  может,
таких мистеров у нее уже с десяток перебывало.  Да  она  любого  нормального
парня до смерти заездит - что своим  языком  болтливым,  что  своими  юбками
необъятными.
   - Что ж, остается только порадоваться, что ты у нас ненормальный, Уилл. А
она знакома с твоими верительными грамотами?
   - С моими - что?
   - Ну, с твоим прошлым, - пояснил Найджел.
   - А вот это миссис Доркинс не касается, парень! - отрезал Уильям. -  Если
только я не решу сделать ее первой миссис Стаббс. А  я  ни  о  чем  таком  и
думать не думаю.
   Найджел усмехнулся:
   - М-да.., мы с тобой на верном пути к семейному благополучию,  Уилл.  Еще
немного - и заживем как в раю. Кто бы мог предсказать, что все так сложится,
когда мы впервые встретились?
   - Было время, я бы  много  чего  отдал,  чтобы  только  увидеть,  как  ты
валяешься у меня в ногах  и  молишь  о  пощаде,  -  охотно  подхватил  Уилл,
встряхнув камзол. - Мне для счастья ничего больше и не надо было. Как  бы  я
радовался, если бы тебя удалось сломить, да не без моей помощи! Я-то  думал,
долго этого ждать не придется.
   - А я мечтал о том, чтобы вы все - а в особенности ты,  Уилл,  -  поняли,
что сломить меня невозможно. Я уже и с жизнью распрощался. Но перед  смертью
мне хотелось доказать вам, что меня так просто не возьмешь.
   - Да, старина Стаббс - упрямый  малый,  -  промолвил  Уильям,  бросив  на
хозяина смущенный взгляд. -  Немало  времени  прошло,  пока  я  сдался.  Чем
сильнее ты сопротивлялся,  тем  упорнее  я  старался  тебя  сломить  и  всех
настроил против тебя, Найдж. И остался ты без друзей, с одними врагами, а  я
был самый жестокий из них. Ума не приложу, как тебе удалось выстоять?..
   - Клянусь, Уилл, ты тоже оказался крепким  орешком  -  я  ведь  постоянно
раздражал тебя своим присутствием.  Но  в  конце  концов  я  обрел  друга  -
настоящего друга, который раньше был самым злейшим моим врагом.
   Уильям погрозил ему пальцем:
   - Ты, Найдж, лучше забудь про семейные радости. Малышка на  тебя  ох  как
обижена! И не надейся, что, раз вы с ней неплохо недавно  позабавились,  она
простит тебе все, что ты ей сделал. Ты должен  порядком  потрудиться,  чтобы
она тебе снова поверила, и не только у нее под юбкой, Найдж, хотя ты  парень
не промах, да и орудие у тебя что надо.
   - Благодарствую, черт побери! - холодно отрезал Найджел. - Без тебя я  бы
ни за что об этом не догадался, Уилл. Ты настоящий знаток женской души.
   - Этот зануда опять вернулся, - неожиданно сообщил Уильям.
   Найджел вскинул брови:
   - Хэвлок?
   - Да нет, тот, что помоложе. Ну, тот, у кого целых два имени - видать, он
такой серый да неприметный, что его никто и не запомнит, будь у  него  всего
одно.
   - Барр-Хэмптон? - догадался Найджел. - Он здесь?
   - В маленьком домике, под холмом. Найджел улыбнулся:
   - Ну наконец-то, клянусь Иовом! Одна юная леди,  Уилл,  очень  обрадуется
его приезду. Уж она-то не считает его занудой, поверь мне.
   - Он прислал записку твоей малышке, -  продолжал  Уильям.  -  Он  ее  уже
как-то просил выйти за него, да и вся их родня была за него. Ты  бы  получше
присматривал за ним, Найдж.
   - Он ее родственник. Ничего удивительного, что  ему  захотелось  повидать
Кассандру. Да, Барр-Хэмптон просил ее руки, но она  отказала  ему,  Уилл,  и
вышла замуж за меня.
   - Так это было, когда она на тебя молилась, словно  на  каменного  идола,
Найдж! - усмехнулся Уилл. - А теперь даже такой зануда, как этот сквайр,  ей
милее, чем ты. Так что гляди в оба, парень. Малышка уже побежала к нему.
   Найджел надменно вскинул бровь.
   - Когда она вернулась от тебя, у  нее  так  щечки  и  пылали,  -  доложил
Уильям. - А минут пять спустя, как  только  горничная  передала  ей  письмо,
малышка понеслась туда со всех ног - только пятки засверкали.
   -  Ну  конечно,  -  промолвил  Найджел,  закончив  расчесывать  волосы  и
перевязав их лентой - напудрит он их позже, перед тем как поедет  вечером  в
гости вместе с Кассандрой. - Барр-Хэмптон приходится графине кузеном,  Уилл.
Он ей почти как брат. Вполне понятно, что миледи приятно с ним увидеться.
   "Но так скоро - сразу же после трудного подъема по каменистой тропинке? -
подумал Найджел, выходя из гардеробной. -  После  плавания  в  водоеме..,  и
страстной близости? И перед вечеринкой, к которой надо  успеть  переодеться?
Но ведь на празднике наверняка будут  и  Барр-Хэмптон,  и  леди  Матильда  с
Пейшенс. Неужели Кассандре так не терпится их повидать,  что  она  не  может
подождать до вечера?
   Возможно, в этом письме он сообщает Кассандре о своей помолвке с Пейшенс?
Да, эта новость, несомненно, обрадовала Кассандру. Но мчаться во весь дух  к
домику  под  холмом  только  потому,  что  приехал  Барр-Хэмптон?  Как   это
объяснить?"
   Освободившись от  странных  мыслей,  одолевавших  его  после  близости  с
Кассандрой, Найджел решил, что у него  появилась  надежда  на  будущее.  Она
наконец-то уступила ему - он даже не успел спросить ее,  как  Кассандра  уже
ответила "да". И желала этого так же, как и он.  И,  подобно  ему,  испытала
высшее блаженство.
   Итак, Кассандра призналась в том,  что  хочет  его.  И  то  удовольствие,
которое она получила от близости с ним, убеждало, что  желание  сильнее  ее.
Это первый шаг на пути к миру и благополучию  семейной  жизни  -  и  зачатию
наследника.
   Не нуждаясь в пророчествах Уилла, Найджел сам понимал, что  вряд  ли  ему
стоит  верить  в  счастливое  будущее.  Но  у  него  появилась  надежда   на
возобновление супружеских отношений с Кассандрой.
   А теперь он снова не находил себе места от тревоги.
   Может, она побежала в коттедж, чтобы во всем открыться Барр-Хэмптону?  Ей
так одиноко без него, несмотря на присутствие тетушек и кузины? А что,  если
случившееся сегодня вызвало у Кассандры отвращение и  ужас?  Неужели  письмо
Барр-Хэмптона имеет для нее такое значение?
   Странно,  но  Найджел  был  почти  уверен,  что  она  никому  ничего   не
рассказывала - даже самым близким родственникам. Конечно, правда и так скоро
выплывет  наружу.  Он  сам  только  вчера  поведал  обо  всем  кедлстонскому
управляющему.  Но  Кассандра  не  хотела  никого  посвящать  в  эту   тайну.
Сочувствие родных неминуемо повлекло бы за  собой  жалость,  а  возможно,  и
осуждение: ведь она так быстро и опрометчиво  приняла  его  предложение,  не
посоветовавшись ни с кем!
   Но не сделай этого Кассандра, она попала бы в зависимость от Хэвлока.
   Что  ж,  возможно,  сейчас  она  уже   выкладывает   все   свои   горести
Барр-Хэмптону. Наверное, его надежды преждевременны. Их встреча  у  водопада
только ухудшила положение.
   Решив не поддаваться первому порыву,  Найджел  не  отправился  в  коттедж
вслед за женой, а остался дома.

***

   Выйдя из кареты, Робин Барр-Хэмптон тотчас же  понял,  как  хорошо  снова
вернуться в Кедлстон после долгой разлуки, да еще июльским  солнечным  днем!
Всю дорогу из Лондона он  втайне  страшился  предстоящей  встречи.  Как  ему
хотелось оказаться у себя дома, погрузиться в работу и  забыть  о  том,  что
произошло за этот месяц.
   К несчастью, Робин не мог так поступить, даже если и хотел. С ранних  лет
семья его отчима стала для него  родной.  Он  любил  своих  родственников  и
чувствовал себя в ответе за них.
   И вместе с тем он боялся возвращаться сюда.
   Робин  увидел,  что  в  цветочном  саду  кто-то  гуляет.  Это  при  любых
обстоятельствах обрадовало бы его.  Но  для  человека,  который  три  недели
провел в ненавистном ему городе, эта картина была поистине  целительной  для
глаз  -  воплощенная  естественность  и  красота.  Робин  увидел  Пейшенс  с
корзинкой цветов в руках, в  простом  платье  без  кринолина  и  в  скромной
соломенной шляпке.  Пейшенс,  хрупкую  и  грациозную,  так  отличавшуюся  от
пышных,  напомаженных   лондонских   великосветских   красавиц,   обвешанных
бриллиантами.
   Робин, уставший от утомительной дороги и  долгих  недель,  проведенных  в
Лондоне, почувствовал себя как дома.
   Пейшенс заметила его. Сперва она в изумлении уставилась на Робина,  затем
сделала несколько торопливых шагов ему навстречу и  снова  остановилась  как
вкопанная. Наконец, выронив из  рук  корзинку,  девушка  подхватила  юбки  и
бросилась к нему - настоящий сорванец, как Робин когда-то в детстве  дразнил
ее. Только вот внешне она ничуть не напоминала ту озорную девочку. В ней ему
почудилось что-то до боли родное и знакомое, домашнее.
   Ее лицо выражало удивление и радость. Она вся сияла от счастья!
   Подбежав к нему совсем близко, Пейшенс замедлила шаг, но  тут  Робин  сам
поддался непонятному порыву и раскрыл ей объятия. Она повисла у него на шее,
а он обхватил ее за талию и закружил, прижимая к  себе  так  крепко,  словно
хотел навсегда сохранить в сердце этот кусочек родного дома.
   Наконец Робин опустил девушку на землю и нежно чмокнул в  щеку,  внезапно
вспомнив о том, что воспитанный джентльмен, приветствуя леди (пусть  даже  и
близкую родственницу), целует у нее только ручку.
   Пейшенс вспыхнула до корней волос.
   - Роб, - воскликнула она, - что ты здесь делаешь?! - Глаза  ее  сверкали,
голос чуть-чуть дрожал.
   - Черт возьми, как я рад видеть тебя, Пейшенс! - Робин просунул палец под
шейный платок, ослабляя узел. - Где тетя Матильда?
   Девушка покраснела еще больше.
   - А зачем тебе мама? - спросила она. Сияющий  огонь  ее  глаз,  казалось,
сейчас перекинется и на него. - И почему ты так скоро вернулся?
   Робин рассмеялся, неожиданно смутившись:
   - Что? Разве ты не рада мне, кузина?
   - Рада, - ответила она улыбаясь. - Конечно, рада!  Я  всегда  тебе  рада.
Роб. Зачем ты приехал?
   - Мне надо повидать Касс. Она, часом, не у вас? Пейшенс не сразу ответила
ему.  Он  смотрел  на  нее,  зачарованный  и  вместе  с  тем   встревоженный
происшедшей в ней переменой. Свет в ее глазах постепенно потух,  и  вот  она
уже снова его маленькая кузина Пейшенс. Сейчас Робин вдруг  понял,  что  она
выглядит как взрослая женщина. Она.., почти красавица.
   - Нет, - ответила Пейшенс. - И мамы тоже нет. Она пошла в  гости  к  тете
Би. А я осталась дома. Заходи же, Роб!.. Сегодня так жарко. Тебе,  наверное,
хочется освежиться с дороги. А почему ты решил сразу увидеться с Касс?
   - Я должен уведомить ее о своем приезде. Будь добра, принеси мне бумагу и
перо.
   - Не забывай, что с ней сейчас лорд Роксли, - тихо сказала Пейшенс.
   Черт побери! Забудешь о нем, как же! Робина снова охватили  гнев,  страх,
отчаяние, которые  преследовали  его  во  время  путешествия  из  Лондона  в
Кедлстон. Роксли сейчас вместе с Касс. Он ее муж.
   Надо немедленно поговорить с ней.
   - Кто из слуг у вас самый проворный? - спросил Робин.  -  Пришли  его  ко
мне, Пейшенс, пока я закончу письмо. Я должен увидеться  с  Касс  как  можно
скорее. И без Роксли. Он не должен знать о моем приезде.
   Робин заметил, что Пейшенс внезапно побелела и  плотно  сжала  губы.  Она
проводила  его  в  утреннюю  комнату,  где  стоял  секретер  с   письменными
принадлежностями.
   - Лучше бы ты не приезжал! - вдруг вырвалось у нее. - Я-то думала, что ты
приехал совсем по другой причине. Какая же я дура!
   И Пейшенс выбежала из комнаты, прежде чем он успел сказать хоть слово.
   "Надо как-то объяснить свой приезд тетушкам и Пейшенс, -  подумал  Робин,
садясь за стол. - Пейшенс ни о чем не догадывается - видимо, Касс ничего  ей
не сказала. Вряд ли возможно сохранить это в  тайне  -  да  и  надо  ли?  Мы
обсудим это с Касс".
   Только бы она была дома - одна.
   Только бы она поскорее пришла сюда!
   Робин обмакнул перо в чернила и принялся за письмо.
   - Ну что? - нетерпеливо выпалила Кассандра и впилась глазами в Робина.
   По счастью, они встретились в саду и их  никто  не  слышал.  Он  как  раз
выходил вместе с Пейшенс, когда увидел, как Кассандра  спускается  с  холма.
Пейшенс не стала дожидаться, пока кузина приблизится к ним, и убежала в дом.
   Кассандре хотелось, чтобы у Робина были или хорошие новости,  или  вообще
никаких. "Удивительно, что он приехал именно сегодня! - думала она по дороге
к коттеджу. - Зачем он приехал? Вдруг привез плохие известия?"
   По его убитому виду и по  тому,  как  поспешно  Робин  отвел  глаза,  она
поняла, что новости у него именно плохие.
   - Ну?
   - Ничего хорошего. Касс, - удрученно пробормотал  Робин.  -  С  чего  мне
начать?
   - С худшего. Что тебе удалось разузнать? Робин побледнел и потупил взор.
   - Виконт был осужден за преступление, - бесстрастно начал  Робин,  словно
повторяя заученные фразы и не желая задумываться над ними. -  Его  отправили
на каторжные работы на семь лет - в американские колонии.  Он  вернулся  два
года назад.
   Странно, но Кассандра  совсем  не  удивилась,  услышав  это.  Она  знала!
Конечно, знала. Достаточно вспомнить шрамы  у  него  на  спине.  И  шрам  на
лодыжке, замеченный ею только сегодня, - это след  от  железного  кольца,  к
которому была прикреплена цепь. Ее мужа обвинили в преступлении  девять  лет
назад,  заковали  в  кандалы  и  погрузили  на  корабль,  направлявшийся   в
американские колонии.  Там  он  семь  лет  отбывал  наказание  на  каторжных
работах. Найджел выжил каким-то чудом и вернулся в Англию. Чтобы отомстить.
   - В чем его обвиняли? - спросила Кассандра.
   - В воровстве. Он жульничал, играя в карты,  и  обкрадывал  джентльменов,
которые наблюдали за игрой, но не принимали в  ней  участия.  Их  вещи  были
найдены в его комнате вместе с крапленой колодой. Ему еще повезло,  что  его
не вздернули на виселице за такие дела. Хотя для тебя это не утешение.
   Кассандра опустила глаза:
   - Кого он обманул? Я имею в виду игру  в  карты.  Кто  стал  жертвой  его
мошенничества?
   Она знала ответ. Молчание Робина  только  подтверждало  ее  догадки.  Его
слова прозвучали для нее как удар грома:
   - Уортинга. Твоего отца, Касс.
   У Кассандры вырвался стон: она  вспомнила,  как  Найджел  вынырнул  прямо
перед ней, когда они вместе  плавали  в  водоеме,  как  она  рассмеялась  от
неожиданности. Как она была счастлива! Как хотела быть вместе с  ним  -  что
она чувствовала влечение, нельзя отрицать. И все это  произошло  пару  часов
назад.
   - А в прошлом году? - спросила она. - Когда он играл с папой?
   - Как я ни старался, мне не удалось найти подтверждение тому, что  виконт
жульничал, - ответил Робин. - Осмелюсь предположить, и тут не  обошлось  без
мошенничества с его стороны. При этой игре, кроме Уортинга, не присутствовал
ни один из тех джентльменов, которые были свидетелями их поединка восемь лет
назад. И если кто и видел, что Роксли жульничает,  то  промолчал.  Вместе  с
виконтом  там  было  полдюжины  негодяев,  которых  и  джентльменами-то   не
назовешь. Думаю, именно поэтому все и не желают говорить на эту тему.
   - Держу пари, мистер Стаббс тоже был там, - пробормотала Кассандра.
   - Что ты сказала?
   - Ничего. Итак, меня обманом лишили поместья и свободы. - Она до сих  пор
остро помнила, как он вошел  в  нее  -  твердый,  длинный,  гладкий,  -  как
оседлала Найджела, повинуясь его просьбе. Ее тело не забыло ни его ласк,  ни
трепета наслаждения.
   - Если бы только нам удалось раздобыть доказательства  того,  что  виконт
играл нечестно, Касс, на этот раз его бы непременно повесили.
   Кассандра вздрогнула.
   - Я вернусь в Лондон и допрошу всех очевидцев одного за другим,  пока  не
найдется хотя бы один, кто  не  побоится  сказать  правду  в  магистрате.  Я
освобожу тебя, Касс. И Кедлстон снова будет принадлежать тебе. Но сейчас мне
страшно - ведь тебе предстоит жить с ним!
   Она нервно сглотнула.
   - Поедем со мной в Уиллоу-Холл, - предложил Робин. - Сегодня,  сейчас.  У
отчима тебе ничто не угрожает.
   - Я его жена, Роб. Его собственность. Он приедет и заберет меня, и  никто
не вправе ему помешать.
   - Тогда я убью его, - со спокойной решимостью заявил Робин.
   - Нет. - Кассандра покачала головой. - Ты  выполнил  то,  о  чем  я  тебя
просила, Роб, и я благодарна тебе от всего сердца. Я знаю, для тебя это было
нелегко. Но я не хочу, чтобы ты продолжал поиски свидетелей. Ни ты, ни  дядя
Сайрус. Остальное - мое личное дело. Он  мой  муж.  Я  сама  решу,  как  мне
поступать.
   - Но как? Ты ведь женщина, Касс. Тебе нужен мужчина, защитник!
   - У меня уже есть один защитник. - Она горько  усмехнулась.  -  Ступай  к
Пейшенс, Роб. Скажи ей, что  привез  письмо,  которое  просили  вручить  мне
лично. Какое-нибудь свадебное поздравление. Придумай что-нибудь. Будь весел.
Радуйся возможности погостить здесь еще несколько дней. Приезжай сегодня  на
вечеринку, которую устраивают в деревне. Непременно потанцуй с Пейшенс.  Она
будет просто счастлива! Но никому ни слова о том, что ты мне поведал. Он мой
муж. Никто не должен узнать, что я замужем за вором, осужденным на каторжные
работы и отбывшем семь лет наказания. - Все поплыло у нее перед глазами,  но
Кассандра овладела собой: нельзя, чтобы Робин жалел ее.
   - Я боюсь за тебя, - повторил он.
   - Не бойся. Он не сделает мне ничего дурного, Роб. Я  его  главный  приз,
его победа, венец его  замыслов.  Если  я  рожу  ему  сына,  будущего  графа
Уортинга, это будет его окончательный триумф. А до этого  я  должна  быть  в
добром здравии. Так что не беспокойся - я в безопасности.
   Робин мрачно взглянул на нее.
   - Иди же, - сказала Кассандра. - Отыщи Пейшенс. Извинись  за  меня  перед
ней. Скажи, что  я  ни  на  минуту  не  могу  расстаться  со  своим  дорогим
Найджелом. Она поверит тебе. Пейшенс обожает его - почти так же,  как  тебя.
Ступай.
   Бросив на нее прощальный взгляд, Робин молча пошел к дому.
   Кассандра  ощутила  странное  спокойствие,   безразличие.   Она   боялась
возвращения Робина. Но он не  сказал  ей  ничего  нового  -  обо  всем  этом
Кассандра догадывалась и сама, кроме разве что каторги. Об этом она подумала
только час или два назад, заметив шрам у него на ноге.
   Найджел, должно быть, втайне смеялся над  ней,  когда  удовлетворял  свои
плотские желания, а она задыхалась от страсти и наслаждения.
   О, как она его ненавидит!
   Ее просто мутит от ненависти.
   Кассандра медленно, но решительно направилась вверх  по  склону  холма  к
липовой аллее.

Глава 18

   "Моя жена сегодня прелестна, как никогда!" - восхищенно отметил про  себя
Найджел.  Они  собирались  на  вечеринку,  которая  устраивалась  в  верхних
комнатах деревенской гостиницы. Хотя это был не официальный бал, как в  день
рождения Кассандры, а всего лишь деревенский праздник, на  ней  было  платье
бледно-голубых  тонов  с  огромным  кринолином.  Волосы  ее  были  завиты  и
напудрены. Возле рта Кассандра приклеила мушку - в том же  месте,  что  и  в
день рождения.
   Словом, вся она лучилась и сияла, жизнерадостная и довольная.
   Найджел сел напротив жены в карете,  чтобы  не  помять  ее  юбки  и  свой
праздничный камзол с серебряной вышивкой. Перед  отъездом  они  пообедали  с
леди Беатрис. После свидания у водоема ему никак  не  удавалось  остаться  с
Кассандрой наедине. И сейчас, глядя на  жену  в  полумраке  кареты,  Найджел
раздевал ее глазами и представлял  обнаженной  в  свете  солнечного  дня.  А
вместо ее беспечно-веселого взгляда видел томный и страстный.
   И все же при воспоминании о прошедшем дне ему становилось не по себе.
   Кассандра почувствовала, что он смотрит  на  нее,  и  встретилась  с  ним
взглядом.
   - Ты была у себя в комнате? - спросил Найджел. - После обеда я  не  видел
тебя.
   - Да, - ответила она. - Я спала.
   Ага, вот Кассандра и солгала! Это на нее не  похоже:  раньше  она  всегда
говорила только чистую правду.
   - Немудрено, - согласился Найд