улась, леди Фрея обнажила зубы в безмятежной ухмылке, леди Констанс взирала на них с непроницаемым выражением лица, а маркиз вскинул брови..
     - Мы с леди Фреей Бедвин так мило побеседовали, - прощебетала маркиза. - И пришли к обоюдному мнению, что вы великолепно смотритесь вместе. Надеюсь, прогулка доставила вам обоим удовольствие?
     - Конечно, тетушка, - заверил ее маркиз.
     - А сейчас, - продолжала маркиза, - можешь проводить нас в отель на завтрак, Джошуа. Вы будете сегодня вечером на балу, леди Фрея? Джошуа настоял на том, чтобы станцевать с Констанс первый танец.
     - Я так надеюсь хотя бы сегодня избежать печальной участи остаться без кавалера, - со вздохом проговорила Фрея.
     В глазах маркиза заплясали веселые искорки.
     - Пойду приведу свою бабушку, тетушка, - проговорил он. - Она стоит у стола рядом с леди Холт-Бэррон. Разрешите вас туда проводить, леди Фрея?
     Он предложил Фрее руку, и та приняла ее.
     - Итак, дорогуша, - начал он, когда они отошли от тетушки на достаточное расстояние и она уже не могла их слышать, - позвольте мне самому догадаться. Она попросила вас не заходить на ее территорию.
     - Независимо от того, хочу я этого или нет, - уточнила Фрея. - И я вам не дорогуша.
     - Вашему терпению можно лишь позавидовать, - заметил маркиз. - Я все ждал, когда вы ударите ее по лицу.
     - Я не быо дам, - заметила Фрея. - Это нехорошо. Я гораздо успешнее борюсь с ними с помощью слов.
     Запрокинув голову, маркиз расхохотался, что не остаюсь незамеченным присутствующими, которые с явной надеждой ждали возобновления баталии, разразившейся между маркизом и леди Фреей утром несколько дней назад.
     - Мне кажется, вы победили врага на поле боя и заставили его в ужасе обратиться в бегство. Позвольте вас поздравить: великолепный результат. Моя тетушка - грозный противник. Вы потанцуете со мной сегодня вечером? Разрешите пригласить вас на второй танец.
     - На второй? - протянула Фрея. - Неужели вы меня так низко цените?
     - Вспомните, что сказала вам тетушка: я настоял на том, чтобы станцевать с кузиной первый танец. Я чуть ли не ползал перед ней на коленях, чтобы она согласилась, но из гордости не хочу в этом признаваться.
     - А чтобы с вами согласились станцевать второй танец, вы тоже собираетесь ползать на коленях? - спросила Фрея.
     - Если желаете, сейчас я вам это продемонстрирую, - ухмыльнулся маркиз.
     - Ужасно хочется это увидеть, но окружающие не правильно вас поймут, а вашу тетушку может хватить удар. Так и быть, станцую с вами второй танец. Тогда по крайней мере досужие сплетницы не станут судачить о том, что я не пользуюсь успехом. Мне только что сообщили, что девица моего возраста и моей незавидной внешности должна быть кроткой и милой.
     - Да ну! - Маркиз снова ухмыльнулся. - Я бы дорого дал за то, чтобы услышать ваш ответ.
     В этот момент они подошли к бабушке маркиза и леди Холт-Бэррон. Поклонившись, маркиз взял бабушку под руку и направился вместе с ней к двери.
     - Как это любезно со стороны маркизы Холлмер, что она с вами прошлась, леди Фрея, - проговорила леди Холт-Бэррон. - Такая милая дама, не правда ли? И как печально, что у нее столь хрупкое здоровье. По-моему, она все еще оплакивает своего покойного мужа, бедняжка.

***

     Хотя ей и напомнили о преклонном возрасте и более чем невзрачной внешности, Фрея по возвращении домой пребывала в лучшем настроении, чем рано утром, когда отправлялась в бювет.
     Однако радужное настроение вскоре покинуло ее, и тому были свои причины. В столовой ее ждало письмо от Морган - стояло, прислоненное к кофейной чашечке, - а поскольку леди Холт-Бэррои тоже получила несколько писем и Шарлотта одно, но толстенное, от жениха, Фрея распечатала свое и прочла его прямо за столом.
     Сначала шло длинное остроумное описание деревенского общества, которое Морган разрешили посетить вместе с Аллином, поскольку ей уже исполнилось восемнадцать лет и следующей весной ей предстояло выйти в свет. Потом следовало подробное рассуждение о сборнике стихов мистера Уордсворта и мистера Колриджа, которые Морган на данный момент читала. А между ними - несколько коротких, сдержанных фраз.
     "Вчера днем из Элвесли доставили записку от Кита, - писала Морган. - Вулф прочел ее нам за чаем. Виконтесса Рейвенсберг вчера утром родила мальчика. И мать, и ребенок чувствуют себя хорошо".
     И все. Никаких подробностей. Ничего о тех восторженных фразах, которые Кит наверняка написал в записке. Ничего о том, что сказали по этому поводу Вулфрик и Аллин. Какие чувства испытывала сама Морган - она всегда боготворила Кита, Он по-доброму к ней относился, когда она была еще ребенком. Морган не повезло вдвойне: во-первых, в том, что она намного моложе всех остальных их с Фреей друзей детства, а во-вторых, что, помимо Фреи, она была единственной девочкой.
     - Плохие новости, Фрея? - внезапно донесся до нее голос Шарлотты, исполненный беспокойства.
     - Что? - Фрея с недоумением взглянула на нее. - Нет-нет, все нормально. Дома все хорошо, А как твой Фредерик?
     Сын...
     Сын Кита и Лорен Эджуорт. Лорен - само совершенство, даже тоска берет. Похоже, виконтесса осталась верна себе до конца: через год после свадьбы родила сына. Теперь у Элвесли есть наследники на два последующих поколения.
     Изобразив на лице улыбку, Фрея попыталась сосредоточиться на содержании письма Шарлотты, которое подруга читала вслух, а сама в это время напряженно думала.
     Слава Богу, слава тебе, Господи, что она сейчас не в Линдсей-Холле. Иначе Аллин и Морган тщательно избегали бы разговоров на эту тему, а соседи получили бы повод радостно судачить обо всем у нее за спиной. Пришлось бы наносить визит вежливости в Элвесли вместе со всеми своими родственниками, и члены обоих семейств наверняка чувствовали бы себя не в своей тарелке. Стоило в разговоре возникнуть крохотной паузе, как все бы тотчас же вспоминали о том, что она чуть не стала виконтессой Рейвенсберг - сначала будучи невестой Джерома, а потом Кита. В результате все болтали бы без умолку на всевозможные темы, обо всем, что взбредет в голову.
     Ей пришлось бы любезно улыбаться виконтессе, поздравлять Кита, восхищенно рассматривать младенца.
     Слава Богу, что она в Бате!
     Фрея не пошла вместе с леди Холт-Бэррон и Шарлоттой по магазинам, сославшись на то, что ей нужно написать несколько писем. Однако никаких писем она писать не стала, а сделала то, что делала крайне редко: ничком легла на постель и принялась размышлять.
     Жизнь не задалась. Впереди маячила мрачная перспектива одинокой, бездетной старости. Кто мог подумать, что она никогда не выйдет замуж и так и умрет старой девой?
     Стиснув зубы, Фрея изо всех сил стукнула кулаками по мягкому матрацу.
     Если бы сейчас на пороге дома леди Холт-Бэррон появился граф Уиллегт и сделал ей предложение, она не задумываясь бросилась бы к нему в объятия со слезами благодарности на глазах.
     Внезапно Фрея опомнилась. О Господи, что за мысли лезут ей в голову? Не дай Бог совершить глупость, в которой потом будешь раскаиваться всю жизнь.
     Куда лучше отправиться сегодня на бал и при всем честном народе флиртовать с маркизом Холлмером. Он отличный противник, не то что граф Уиллетт, а словесный поединок с ним в отличие от брака с графом не повлечет за собой нежелательных последствий. Стоит с ним пококетничать хотя бы ради того, чтобы посмотреть на реакцию маркизы, его тетушки. Наверняка придет в ярость.
     Перекатившись на спину, Фрея уставилась на плиссированный шелковый полог над кроватью и вспомнила сначала сцену в парке, когда стукнула маркиза по носу, хотя готова была разорвать его на части, потом сцену в бювете на следующее утро, когда он ей так коварно отомстил. Затем ей припомнился ужин в доме его бабушки и "обмен любезностями" с маркизом. После этого конные состязания, в которых она честно его победила, и последовавшие за ними жаркие объятия. И наконец, Фрее вспомнилась их первая встреча в ее комнате на постоялом дворе по дороге в Бат. Она хмыкнула, а потом громко расхохоталась.
     Как унизительно, что она целых три года сохла по Киту Батлеру после короткого романа, длившегося всего лишь одно лето, а потом никак не могла его забыть еще год, с тех пор как он отверг ее и женился на Лорен Эджуорт. И как ужасно, что все члены семьи знали о ее чувствах. Не зря Морган сочла своим долгом сообщить ей последние новости о Ките лишь в нескольких словах.
     Пора вставать, решила Фрея, нечего валяться и предаваться скорби. Сейчас она выйдет из дома и будет долго-долго гулять. А вечером танцевать до упаду.
     Все образуется, в этом Фрея абсолютно уверена.

***

     Оставшись на несколько минут наедине с Констанс в бювете, Джошуа решил, что ему приятно находиться в ее обществе. Кузина никогда не отличалась ни живостью, ни веселостью, ни красотой. У Джошуа язык бы не повернулся назвать ее даже хорошенькой, однако она всегда была доброй и здравомыслящей девушкой. Она ему нравилась, кроме того, она приходилась ему двоюродной сестрой, их отцы были братьями, а родственников, как известно, не выбирают.
     Она ответила на все вопросы Джошуа о своих сестрах. Частити, которая была всегда красивее и живее ее, уже исполнилось двадцать, однако жениха у нее пока не было. Пруденс - Пру - восемнадцать. Дела у нее идут хорошо, сообщила Констанс. Под бдительным и в то же время любящим оком гувернантки, мисс Палмер, она превратилась в очаровательную девушку. У нее есть несколько хороших друзей в деревне, и она счастлива. Впрочем, когда Пру не была счастлива? Такого светлого, жизнерадостного человека, как ока, не найти.
     О себе Констанс говорить явно не торопилась, до тех пор пока Джошуа не посвятил кузину в планы ее матушки, решив, что обязан быть с ней откровенным. Только тогда Констанс призналась ему, что у нее есть поклонник, однако незавидный, которого матушка непременно уволила бы, будь это в ее силах.
     - Уволила? - переспросил Джошуа. - Значит, это кто-то из слуг, Констанс?
     - Мистер Сондерс, - ответила она, покраснев.
     Джим Сондерс был управляющим, которого Джошуа нанял в Лондоне и отправил в Пенхоллоу, - единственный человек, которого тетя при всем желании не смогла бы уволить.
     - Но ведь он джентльмен, а не какой-то простолюдин, - заметил Джошуа.
     - А я дочь маркиза, - с горечью проговорила Констанс. - Но я очень его люблю. Я не выйду за тебя замуж, Джошуа, хотя знаю, что нам с ним никогда не быть вместе. Так что не беспокойся, я не стану поддерживать мать в ее стремлении заполучить тебя. И если даже она заставит тебя сделать мне предложение, отвечу отказом.
     - Не заставит. Ты моя кузина, и я тебя очень люблю как сестру, но замуж тебя не взял бы.
     - Спасибо, - ответила Констанс. Они взглянули друг на друга и рассмеялись. Джошуа подумал, что когда Констанс смеется, то очень хорошенькая.
     Однако вечером, когда он вывел ее на танцевальную площадку, чтобы станцевать с ней контрданс, которым открывался бал, Констанс пребывала уже в совершенно ином настроении. Что-то ее встревожило, но заговорила, когда убедилась, что мать их не слышит.
     Нельзя сказать, что танцевальный зал был забит до отказа, приглашенные в большинстве своем люди пожилого возраста, и тем не менее Джеймс Кинг, считавшийся мастером устраивать подобного рода мероприятия, и на сей раз не ударил в грязь лицом, добившись того, что на бал пришли все приехавшие в Бат. Маркиза Холлмер, естественно, не танцевала - она все еще носила траур по мужу, - а вот леди Фрея Бедвин, похоже, веселилась от всей души. Выглядела она великолепно: платье цвета слоновой кости, поверх него - золотистая сетчатая туника, непокорные волосы уложены в высокую замысловатую прическу и украшены золотыми гребнями с драгоценными камнями.
     А вот Констанс было явно не до развлечений. Похоже, произошло нечто из ряда вон выходящее, если обычно безмятежная и спокойная Констанс оказалась выбита из колеи.
     - Джошуа, - прошептала она, пока они стояли, дожидаясь, когда заиграет оркестр, - я должна тебя предупредить.
     - О чем? - спросил он, наклоняясь к ней.
     - Мама настроена очень решительно. Джошуа ухмыльнулся.
     - Не переживай. Завтра утром я уеду из Бата. Больше она ничего не успела сказать - орхестр заиграл, и пары закружились в танце. Тут уж стало не до разговоров.
     - Завтра может быть слишком поздно, - проговорила запыхавшаяся Констанс.
     - Улыбайся, - приказал Джошуа и сам расплылся в улыбке. - Твоя матушка не сводит с нас глаз.
     Констанс улыбнулась. В этот момент их разъединили, и разговор снова прервался. Через несколько па они снова сошлись.
     - Она собирается всем рассказать, что мы с тобой обожаем друг друга. Даже надеется, что сегодня на балу будет объявлено о нашей помолвке.
     - Нет, это неслыханно! - прошептал Джошуа. - Даже твоей матери не под силу обручить нас против нашей воли.
     В этот момент их снова развели. Констанс закружилась с джентльменом, танцующим рядом, Джошуа - с его партнершей, обворожительно ей улыбаясь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они с Констанс вновь оказались в одной паре и он смог перекинуться с ней несколькими словами.
     - Еще как под силу, - с горечью продолжала она. - Ты недооцениваешь мою маму, Джошуа. Она уже поговорила со мной, заявила, что я в долгу перед ней, Частити и особенно перед Пру. А также сказала, будто ты женишься на мне, если я дам согласие. Это правда?
     - Черт подери, Констанс! Конечно, нет! - воскликнул Джошуа.
     Они вновь поменялись партнерами, на сей раз с другой парой - Уиллеттом и леди Фреей.
     Значит, тетка переврала все, что он ей сказал в "Уайт-Харте", лихорадочно думал Джошуа. Она абсолютно уверена в том, что он согласится, и дело только за Констанс. Бедняжка Констанс! Иметь такую мегеру-мать и быть вынужденной каждый день с ней общаться! Как она может ей противостоять, если он сам не знает, что делать?
     Свернуть бы ей шею, и дело с концом. Это разом решило бы все проблемы.
     Надо же такое придумать! Объявить о помолвке, даже не спросив его!
     - Джошуа, - взволнованно прошептала Констанс, когда они в следующий раз оказались рядом, - сделай же что-нибудь! Не теряй твердости! Я сама боюсь проявить слабость. Если ей удастся заставить нас танцевать друг с другом весь вечер и вынудить меня признаться во всеуслышание, что ты мне нравишься, ты сочтешь своим долгом... Нет, я этого не вынесу!
     Джошуа поморщился.
     - Я что-нибудь придумаю. Первый шаг уже сделан: я пообещал следующий танец другой женщине.
     - Слава Богу! - пылко воскликнула Констанс. Хорошо бы сейчас сбежать, подумал Джошуа. Если его не окажется в зале, тетушка не сможет объявить его женихом Констанс. Но черт побери, неужели он боится эту дрянную особу?
     Впрочем, перспектива бежать весьма соблазнительна. Но сначала он должен станцевать с леди Фреей Бедвин.
     - Следующий танец - вальс, - заявила тетушка, когда он подвел Констанс к ней. На губах ее играла улыбка, глаза сияли, и говорила она довольно громко, чтобы стоявшие рядом слышали. - Констанс знает па, да и ты, Джошуа, наверняка тоже. Станцуйте же вальс, ведь все видят, как вам не терпится его станцевать. Вы просто потрясающе смотритесь вместе, и, принимая во внимание счастливые обстоятельства вашего недавнего воссоединения, никто не станет возражать против того, чтобы вы станцевали два танца подряд.
     "Боже правый, - подумал Джошуа. - А ведь кузина нисколько не преувеличивала".
     - Прошу меня простить, Констанс и тетушка, - с поклоном произнес Джошуа, - но я уже пригласил на следующий танец леди Фрею Бедвин.
     Вальс... Интересно. Джошуа поискал глазами леди Фрею. Сегодня она выглядела не слишком соблазнительно. Казалась чересчур чопорной, на взгляд Джошуа. Словно королева, подумал он, а если не королева) то уж точно дочь герцога. Она стояла рядом с мисс Холт-Бэррон, гордо вскинув голову и обмахиваясь веером.
     - Как это любезно с твоей стороны, Джошуа, - громко проговорила тетушка и, понизив голос до театрального шепота, прибавила:
     - Она потрясающе уродлива.
     Несколько секунд спустя маркиз поклонился леди Фрее и вывел ее на середину зала, где уже собрались другие пары.
     - Счастлив видеть, что вы не остались без кавалера во время первого танца.
     - Я тоже, - ответила Фрея. - Иначе отправилась бы домой и пустила себе пулю в лоб.
     Он расхохотался и обнял ее за талию, а Фрея положила ему руку на плечо. Он взял ее руку в свою. Он всегда забывает, какая она маленькая и насколько изящно сложена, за исключением тех моментов, когда она стоит рядом с ним.
     - Какой же я молодец, дорогуша, что выбрал вальс, - заметил он.
     - Надеюсь, вы умеете его танцевать, - ответила Фрея. - Вы и представить себе не можете, какой опасности подвергают себя дамы во время этого танца, когда их туфельки находятся в такой близости от ботинок партнера. И я вам не дорогуша.
     Заиграл оркестр, и на некоторое время они забыли обо всем. Острое наслаждение от скольжения под дивную музыку вальса охватило их.
     Она взглянула на него и вскинула брови.
     - Пока что вы мне пи разу не наступили на ногу, - проговорила она.
     - Если я это сделаю, стукнете меня по носу, я разрешаю, - ответил Джошуа.
     Фрея расхохоталась.
     - Как продвигается ваше ухаживание? - поинтересовалась она. - Ваша тетушка, судя по ее виду, очень довольна собой.
     Джошуа поморщился.
     - Опасность попасть в ловушку становится все реальнее. По словам Констанс, которая вовсе не жаждет выйти за меня замуж, тетушка собирается заставить нас весь вечер протанцевать друг с другом, после чего мы будем обязаны соблюсти правила приличия и объявить о нашей помолвке. Кстати, хочу добавить, что если эта особа что-то вобьет себе в голову, то от своего не отступится. Противник она серьезный.
     - Чепуха! - возразила Фрея. - Поговорив с ней утром, я убедилась в обратном.
     - Быть может, в таком случае мы с Конни предоставим вам еще одну возможность с ней сразиться, дорогуша? Что, если нам с вами объявить о нашей помолвке? Фиктивной, разумеется, что будет известно только нам. Согласитесь на денек-другой стать моей невестой?
     Он ухмыльнулся.
     Фрея уставилась на него. Ничего подобного она не ожидала. Джошуа и сам от себя такого не ожидал и теперь с нетерпением ждал, что она ответит.
     - А что? Это было бы забавно, не так ли? - сказала она наконец.
     Нет, он просто спятил.
     Да и она, похоже, повредилась рассудком.
     Они продолжали, ухмыляясь, смотреть друг на друга, словно два идиота.
     Надо же такое придумать... Наверное, он шутит, подумала Фрея. А если нет, то это отличный шанс отомстить ему за унижение, которому он подверг ее в бювете, и грех им не воспользоваться. К тому же это в самом деле забавно.
     Фиктивная помолвка... А ведь год назад, когда Кит обручился, она подозревала, что он задумал именно это. Впрочем, черт с ним, с Китом Батлером, виконтом Рейвенсбергом. Она до смерти от него устала! Вроде бы уже успокоилась, забыла о нем, так нет же, стоило получить письмо, в котором о нем упоминалось лишь вскользь, и она вновь оказалась на целый день выбитой из колеи. Пора с этим кончать!
     Она всегда была немного не в себе. Все многочисленные гувернантки, которых Фрея мучила, пытались втолковать ей, что если бы она сначала хоть чуточку думала, прежде чем делать то, что ей подсказывало ее чересчур живое воображение, ей было бы гораздо спокойнее жить на белом свете.
     Но Фрея терпеть не могла спокойной, размеренной жизни.
     И сейчас вдруг почувствовала себя необыкновенно счастливой, хотя никаких особых причин для этого не было.
     - Я согласна, - заявила она маркизу. - Давайте объявим о нашей помолвке сегодня же. Прямо сейчас. А завтра ее расторгнем. Все наверняка только этого и ждут.
     Фрея всегда любила вальс - завораживающий и считавшийся не вполне приличным танец. И сейчас, вальсируя с маркизом, искренне наслаждалась. Однако была счастлива, когда маркиз прервал танец до того,