у и его окрестностях полным-полно друзей Джошуа, людей, которые его знают, любят, верят ему и готовы ради него дать ложные показания.
     - Они все лгут, Ньютон, все до единого! - воскликнул Хыо Гарнетт, видимо, решив не сдаваться, хотя лицо его побагровело. Маркиза, казалось, вот-вот рухнет на пол, однако никто не спешил к ней на помощь. - Они готовы защитить убийцу только потому, что он устроил для них сегодня грандиозный бал! Он незаконно присвоил себе титул маркиза! Его давным-давно следовало вздернуть на виселице. Его преподобие Калвин Мор - вот кто настоящий маркиз!
     - А ты! - Айзек Перри ткнул огромным пальцем в коренастого грубого мужчину. - По-моему, я тебе еще шесть лет назад сказал, чтобы со своими подонками держался от наших мест подальше. Что никакие бандиты и контрабандисты нам здесь не нужны! Тебя предупредили, что, если ты еще хоть раз посмеешь здесь показаться, я собственными руками притащу тебя к мировому судье, и пусть он решает, то ли тебя повесить, то ли выслать куда подальше. Итак, ты заявляешь, что пробрался сюда год спустя, вышел в море с Хью Гарнеттом, своим бывшим боссом, стал свидетелем преступления, но пальцем не пошевелил, чтобы помочь тонущему мужчине или разоблачить гнусного убийцу? Что и говорить, правдивая история!
     Раздался взрыв хохота, громкие одобрительные крики, сопровождаемые более крепкими выражениями.
     Сэр Рис Ньютон поднял обе руки вверх, и вновь наступила тишина.
     - Я не знаю подоплеку всего этого, - произнес он, - но мне кажется, кто-то сильно ненавидит маркиза и решил ему насолить. А вам должно быть стыдно, Гарнетт, за то, что вы говорите всякие глупости. Теперь об этих так называемых свидетелях. Если завтра утром я их встречу, то следующую ночь они проведут в тюрьме, дожидаясь решения своей дальнейшей судьбы, к которой я могу проявить благосклонность, а могу и не проявлять. Что же касается свидетелей защиты, можете рассчитывать на то, что в следующее воскресенье за спасение вашей души будет прочитана еще одна молитва. Леди Холлмер, мэм, я извиняюсь за ту боль, которую причинили вам эти подонки своими дурацкими разглагольствованиями. Что касается вас, милорд, - он сдержанно поклонился Джошуа, - я всегда верил вашей версии случившегося в ту ночь и не изменю своего мнения. Вы честный, надежный человек. И у меня нет никаких оснований сомневаться в этом сейчас. А теперь давайте продолжать бал, если, конечно, вам не слишком испортили настроение.
     - Вовсе нет, - проговорил Джошуа, после того как Хыо Гарнетт, а за ним и пять его дружков вышли за дверь. - Напротив, я считаю, что настало время отправиться в парадную столовую на ужин, хотя все мы там не поместимся. Предлагаю наполнить тарелки и где-нибудь сесть, а мы с леди Фреей Бедвин всех обойдем и со всеми поговорим. Ведь сегодняшний бал отчасти посвящен и нашей помолвке.
     Однако прежде чем все устремились к двери, предвкушая вкусную трапезу, его преподобие Калвин Мор откашлялся и заговорил голосом, каким обычно читал проповеди, хотя сейчас он дрожал от гнева:
     - Произошедшая только что безобразная сцена, вне всякого сомнения, отголосок контрабандистской деятельности, имевшей место в нашем районе несколько лет назад, когда Джошуа встал на сторону закона и справедливости. Хотелось бы, чтобы все знали: я приехал сюда для того, чтобы оградить свою кузину, маркизу, от грозившей ей очередной душевной травмы, а не потому, что жажду получить титул и готов ради него на все. Мне он абсолютно не нужен. Я духовное лицо, и моя жизнь меня вполне устраивает.
     Вновь раздались оглушительные аплодисменты, и гости устремились к двери. Все проголодались и хотели обсудить случившееся.
     Фрея удивленно вскинула брови, заметив, что у Джошуа глаза искрятся от смеха.
     - Видишь, дорогуша, иногда лучше держать рот на замке, отойти в сторонку, предоставив возможность противнику лезть напролом, - заметил он.
     - Именно так я поступила в бювете, верно? - бросила Фрея.
     Джошуа обхватил кисть ее руки большим и указательным пальцами и кивнул:
     - Если тебе так хочется, не стану возражать.
     - Так вот что мистер Перри имел в виду, когда утром попросил тебя предоставить все ему, - заметила Фрея.
     Джошуа улыбнулся ей:
     - Как видишь, моя тетушка и Хью Гарнетт оказались никудышными противниками. Они меня разочаровали.
     - Зато сплетен теперь хватит местным жителям еще на пятьдесят лет, - усмехнулась Фрея. - О том, что тут только что произошло, будут слагать легенды.
     Джошуа лишь довольно хмыкнул.
     Он не просил их сделать это, даже Перри. Но они все равно сделали, потому что верили ему, потому что знали его и не усомнились в нем ни на минуту. И хорошо знали Алберта. Ни один из них не поверил в то, что Джошуа является отцом сына Энн Джуэлл, хотя он никогда этого не отрицал и некоторые из них не сразу приняли ее в деревне. Они верили в него...
     И теперь Джошуа просто не мог себе представить, что бросил таких преданных друзей и не хотел возвращаться в Пенхоллоу.
     Во время ужина они с Фреей подходили по очереди к каждому гостю. И все было бы хорошо, но одна мысль не давала ему покоя - он обманул своих друзей. Обманул, сказав, что празднует свою помолвку. Но ведь они с Фреей не помолвлены. И им придется разбежаться в разные стороны, если он не уговорит ее изменить своего решения.
     Впрочем, вряд ли ему это удастся...

***

     После ужина, когда гости начали возвращаться в танцевальный зал, кто-то коснулся руки Джошуа. Он повернул голову. Рядом с ним стояла Частити. Лицо ее было мертвенно-бледным. Создавалось впечатление, что она держится исключительно за счет силы воли.
     - Джошуа, - обратилась она к нему, - не мог бы ты пройти в библиотеку? Я уже попросила маму, Констанс, кузена Калвина и сэра Риса Ньютона пойти туда. А еще мисс Джуэлл. И вас, Фрея, тоже прошу.
     Джошуа крепко сжал руку кузины.
     - Не нужно, Частити! - воскликнул он. - Не делай этого!
     - Нет, нужно, - отрезала Частити и, печально взглянув на него, отвернулась.
     На секунду Джошуа закрыл глаза, и в этот момент ему пришло в голову, что скорее всего Частити права. Впрочем, как бы то ни было, ее теперь все равно не остановить.
     - Сейчас мы узнаем, что произошло той ночью? - послышался тихий голос Фреи.
     - Пойдем послушаем, - уклонился от прямого ответа Джошуа, предлагая ей руку.

Глава двадцать вторая

     - Никто не сказал вам правды, - заявила Частити, после того как все расселись, за исключением Джошуа, который встал спиной к окну, и ее самой. Она облокотилась о край стола, словно боясь упасть. - Никто!
     - Я так и понял, леди Частити, - заметил сэр Рис Ньютон. - Прошу вас, не расстраивайтесь. Хью Гарнетт - человек пренеприятнейший, да и эти его дружки ему под стать. Не думайте, что я не знал об их контрабандных делишках, которые они проворачивали несколько лет назад, но тогда я просто молчал. Те же, кто поддержал лорда Холлмера, конечно, дали ложные показания, это совершенно очевидно. Но они знают его светлость, доверяют ему и, очевидно, решили во что бы то ни стало его защитить. Я притворился, будто ничего особенного не произошло. Танцевал, смеялся, шутил, в общем, веселился от души в компании моих соседей.
     - Наверное, все дело в том, что все всегда любили Джошуа, - с горечью произнесла маркиза. На секунду маска добродушия, казалось, приклеенная к ее лицу, спала. - Все верили каждому его слову. Никто - даже мой муж - не настаивал на проведении дальнейшего расследования случившегося той ночью. Алберт отправился к Джошуа, намереваясь предъявить ему обвинение в распущенности и совращении наших слуг, и погиб. Джошуа последним видел его живым. Неужели это не подозрительно? Неужели ни у кого не возникло сомнения в его невиновности?
     - Я знаю, что все лгут! - заявила Частити звонким голосом, отчеканивая каждое слово. - Ведь никто ничего не видел, все сидели по домам и понятия не имеют о том, что произошло между Джошуа и Албертом. За исключением меня.
     Боже правый! Джошуа изумленно уставился на нее. Все остальные тоже.
     - Я видела, что произошло, - повторила Частити. - Только я.
     - И я тоже, Частити, - тихо произнесла Энн Джуэлл. - Я была с вами.
     Частити нахмурилась, однако возражать не стала.
     - Я пошла в деревню, потому что знала, что Алберт собирается поговорить с Джошуа. Сначала отправилась к дому мисс Джуэлл, и мы вдвоем пошли к Джошуа. Там узнали, что они с Албертом взяли лодку и вышли в море. Мы отправились на пристань и стали их ждать. Небо затянули тучи, ветер усиливался. Вокруг не было ни души. Я взяла с собой ружье.
     - Что?!
     Маркиза в изнеможении откинулась на стуле, но никто не обратил на нее внимания, и она решила не изображать обморок.
     - Мы присели у одной из лодок, пытаясь укрыться за ней от ветра, когда увидели, что Джошуа возвращается, - продолжала Частити. - Он сидел на веслах, и лодка приближалась к берегу. Сначала мы думали, что Алберта с ним нет, но потом заметили, что он плывет рядом с лодкой. Когда они добрались до мелководья, Джошуа снова поплыл на лодке в море, а Алберт направился к берегу.
     - Спасибо, Часс, - решительно проговорил Джошуа, делая шаг вперед. - Больше говорить ничего не следует. Твои слова подтверждают то, что я уже сказал. Может быть, мы...
     Поднявшись со стула, Фрея подошла к нему и положила руку ему на руку.
     - Но мы должны узнать, что случилось с Албертом, - возразил Калвин, - если он благополучно выбрался на берег.
     - Я нацелила на него ружье и сказала, что не выпущу его из воды, - проговорила Частити. - Сказала, что он будет замерзать в воде до тех пор, пока не пообещает, что пойдет к папе и признается ему во всем, а потом уедет из Пенхоллоу и никогда больше сюда не вернется.
     - О, Часс... - прошептала Констанс. Она перевела полный боли взгляд на Энн Джуэлл. - Значит, это Алберт отец вашего сына? Впрочем, я всегда так думала, просто не хотелось в это верить, как и в то, что Джошуа его отец.
     - Мерзкая девчонка! - выкрикнула маркиза, с яростью глядя на Частити. - Никогда этому не поверю! Никогда! И даже если эта... эта девка так говорит, она лжет! И Джошуа лжет. Но даже будь это правдой, как ты могла угрожать ружьем родному брату, близкому тебе по крови человеку, только потому, что он развлекался с женщиной с ее же согласия? Она постоянно строила ему глазки, пыталась соблазнить. Да-да, мисс! Не думайте, что я ничего не замечала!
     - Но никакой пули в теле обнаружено не было, - заметил сэр Рис. - Ваш брат утонул, леди Частити.
     - Он смеялся надо мной. Заявил, что не собирается выходить на берег, хочет еще поплавать в такую чудесную ночь. И он снова вошел в воду и уплыл. - Она закрыла лицо руками. - Если кто-то и убил его, то это сделала я.
     Вскочив, Констанс подбежала к ней, обняла, прижала к себе. На мгновение прильнув к ней, Частити стала осторожно высвобождаться из ее объятий.
     - Я пригрозила убить его не из-за мисс Джуэлл, хотя и за это его следовало как следует наказать. Но мисс Джуэлл стала его жертвой только потому, что намеренно уводила из детской в классную комнату.
     - Ха! Вот видите! - торжествующе воскликнула маркиза.
     - Частити, - взмолилась Энн Джуэлл, - прошу вас, моя дорогая,..
     - Часс, - подал голос Джошуа. - Не нужно. И так сказано больше чем достаточно. Прекрати!
     - Я была рада, узнав о его смерти, - заявила Частити. - Очень рада. И мне его нисколько не жаль. Пру было тринадцать лет... Всего тринадцать! Воспользовавшись тем, что она совсем еще ребенок и многого не понимает, что она добрая, он решил, что может сделать с ней все, что ему заблагорассудится. Видимо, забыв, что она его сестра. Я... я даже жалею, что он не дал мне возможности его убить!
     Издав пронзительный крик, маркиза обмякла на стуле. Констанс подбежала к матери, взяла ее руки в свои. Частити устало привалилась спиной к столу. Калвин откашлялся.
     - Мне тоже жаль, Частити, - заявила Фрея. -И я вами горжусь.
     - Если мое слово что-то значит, - проговорила Энн Джуэлл, - я подтверждаю все, что только что сказала леди Частити.
     Сэр Рис Ньютон встал и заявил:
     - Что ж, я уже достаточно наслушался. Благодарю вас, леди Частити, за то, что пригласили меня сюда и поведали семейные тайны. Я не сомневался в рассказе лорда Холлмера, но ваше изложение событий развеяло последние сомнения. Вы не виновны в смерти вашего брата, и, как мировой судья, я вам это совершенно официально заявляю. Что касается нравственного аспекта трагедии и чувств тех собравшихся, которые оставались в полном неведении, меня они не касаются. За сим разрешите откланяться и вернуться в танцевальный зал к моей супруге.
     Он поклонился и, не говоря ни слова, вышел за дверь.
     - Эту паршивку, эту Пруденс, - взвизгнула маркиза, отталкивая Констанс и выпрямляясь, - давно пора убрать из этого дома и поместить в сумасшедший дом! Если бы она постоянно не вертелась около Алберта, этого бы не произошло. Впрочем, вряд ли он выказал ей нечто большее, чем братскую любовь. Он всегда был таким любящим мальчиком. Я не желаю больше видеть Пруденс. Чтобы завтра же утром ее не было в доме! Прошу тебя, кузен Калвин, сделай это для меня. Ты священник и наверняка знаешь подходящее место, куда ее можно отвезти.
     - Если Пру увезут из дома, мама, я тоже уеду, - заявила Частити.
     - Хватит! - крикнул Джошуа, выходя на середину комнаты. Голос его звучал решительно. - За последние несколько недель в этом доме произошло уже достаточно бед. Я надеялся, что правда никогда не выплывет наружу, но ошибался, может быть, это и к лучшему. Мы должны помнить, что самая невинная жертва во всей этой истории - Пруденс. Она навсегда останется в этом доме - моем доме, тетя, а если пожелает уехать, то только по собственной воле и всегда будет здесь желанной гостьей.
     - Но Пруденс моя дочь! - выкрикнула маркиза.
     - И моя подопечная, - напомнил ей Джошуа. - Однако не стоит говорить о ней как о каком-то неодушевленном предмете, к тому же в ее присутствии. Пру - женщина, у которой есть свой ум и сила воли. Она способна сама выбрать свою судьбу, свое будущее, и фактически уже сделала это. Она выходит замуж за Бена Тернера.
     Несколько секунд маркиза молча взирала на него широко раскрытыми глазами, потом вскочила и направилась к нему. Лицо ее побледнело и исказилось от гнева.
     - Ты собираешься выдать замуж леди Пруденс Мор за какого-то рыбака?! - прошипела она.
     - Я намереваюсь сделать объявление о помолвке, как только мы вернемся в танцевальный зал, тетушка, - заявил Джошуа. - А вы пойдете со мной и будете улыбаться и делать вид, что безмерно счастливы. А завтра мы обсудим все, что необходимо. Сегодня же нам еще предстоит развлекать гостей, о которых мы несколько позабыли.
     Но тетушка уже его не слушала. Она, прищурившись, смотрела поверх его плеча. Губы ее были плотно сжаты.
     - Это все ты! - выкрикнула она, подходя к Фрее. - Ты! Если бы ты не совратила Джошуа в Бате, не выхватила его прямо у Констанс из-под носа, он бы уже обручился с ней и мы были бы дружной, счастливой семьей, как всегда. А ты притащилась в Пенхоллоу и начала здесь командовать, как у себя дома! Да еще приволокла с собой своих чванливых родственничков! Будь ты проклята!
     Фрея выслушала эту тираду, надменно вскинув брови и глядя на беснующуюся особу с холодным презрением.
     В следующий момент Джошуа с ужасом увидел, как тетка влепила Фрее пощечину. Он машинально поднял руку, инстинктивно намереваясь предотвратить последствия этого необдуманного поступка, но не успел: Фрея действовала, как всегда, молниеносно. Четким движением руки она нанесла тетке удар прямо в нос. Та мешком свалилась ей под ноги.
     Все застыли на месте как вкопанные; ожидая дальнейшего развития событий. Джошуа заметил, что одно из перьев на шляпке маркизы сломалось пополам. Голос Фреи нарушил гробовое молчание:
     - А я опасалась, что она никогда не вынудит меня это сделать. Какое счастье, это все же случилось.

***

     К полуночи бал закончился, и гости начали расходиться. Прощаясь с Джошуа, каждый не преминул сообщить, что еще никогда ему не было так весело. Инцидент с Хыо Гарнеттом, как подозревала Фрея, еще больше этому способствовал.
     Равно как и объявление о помолвке Пру и Бена, которые весь остаток вечера не отходили друг от друга ни на шаг, довольные и счастливые. Глядя на них, Фрея едва сдерживала слезы, мысленно ругая себя за сентиментальность.
     Как ни странно, маркиза вернулась в танцевальный зал с остальными членами семьи. Некоторое время нос ее был красным - равно как и щека Фреи, - а два пера на шляпке пришлось заменить, однако она сумела взять себя в руки и улыбалась своей обычной улыбкой великомученицы.
     От Фреи не ускользнуло, что три последних танца Констанс танцевала с управляющим Джошуа, Джимом Сондерсом, который до этого весь вечер простоял у стены. Констанс, обычно тихая, сдержанная, совершенно преобразилась. Глаза ее светились любовью, щеки раскраснелись. Она была необычайно хороша. Да и мистер Сондерс больше не скрывал своих чувств к ней.
     - Вечер был просто замечательный, Джошуа, - сказала Ева, когда осталось всего несколько человек: маркиза с его преподобием Калвином Мором удалились, Частити с мисс Палмер пошли укладывать Пру спать, Констанс с мистером Сондерсом куда-то исчезли. - Дома нам как-то раз довелось принять участие в подобном мероприятии в деревенской таверне, помнишь, Эйдан? Но после сегодняшнего вечера я поняла, что мы должны пригласить всех к себе домой, может быть, на Рождество, а может быть, устроить летом вечеринку в саду или...
     - А может, и то и другое, - рассмеялся Эйдан, обняв жену за талию. -А вы знали, Джошуа, что у вас будет столько защитников?
     - Во всяком случае, это не явилось для меня сюрпризом, - ухмыльнулся Джошуа.
     - Сцена была просто потрясающая, - подхватил Аллин. - Жаль только, этого подонка Гарнетта не увели в тюрьму. Вот было бы здорово! Только это зрелище не для дам, не так ли?
     - Зато я хорошенько стукнула маркизу по носу, - заметила Фрея. - Очень кстати она влепила мне пощечину! Было по крайней мере за что отомстить.
     - Надо же, - всплеснула руками Морган, - опять я пропустила что-то интересное! Как всегда. Ну почему ты мне ничего не рассказываешь, Фрея? Что все-таки произошло?
     - Долгая история, - ответила Фрея, - и не мне ее рассказывать.
     - Вы приехали сюда снять с меня ложное обвинение в убийстве, - проговорил Джошуа, - и вправе знать всю правду. Уверен, что могу рассчитывать на ваше молчание.
     И Джошуа вкратце поведал им о том, что произошло в библиотеке.
     - О, Пру, - прошептала Ева, закрыв глаза, когда Джошуа закончил свой рассказ, и обняла Эйдана за талию. - Моя милая, невинная, наивная Пру... Но сейчас у нее есть Частити, и мисс Джуэлл, и Джошуа, и приятный молодой человек Бен Тернер. Думаю, она будет счастлива. Что ж, я готова отправиться спать.
     Эйдан ласково поцеловал ее в макушку.
     Фрея с легкой завистью и некоторым удивлением взглянула на них. Ей никогда не доводилось видеть, чтобы они открыто демонстрировали свои чувства.
     - А я нет, - проговорила она. - Мне хочется подышать воздухом, ощутить на лице дуновение свежего ветра. Не хотите ли прогуляться по пляжу, Джош?

***

     Все разошлись по своим комнатам, Фрея отправилась к себе, надела шерстяное платье, теплый плащ с капюшоном и крепкую обувь. Ночь выдалась холодная, однако лунная, так что фонарь брать не придется. Когда они с Джошуа встретились в холле, Фрея заметила, что он тоже переоделся.
     Фрея чувствовала, что обстановка постепенно разрядилась. Джошуа больше не угрожает опасность, с маркизой она поквиталась, при каких обстоятельствах погиб Алберт, стало известно.
     Ничто больше не держит Фрею в Пенхоллоу.
     Пора им с Джошуа расстаться.
     - Ты останешься на свадьбу Пру? - спросила Фрея.
     - Да, - ответил Джошуа.
     - Но ведь до нее еще целый месяц. Неужели ты выдержишь в Пенхоллоу столько времени? Потому что любишь Пру?
     - Да,