хо.
     Лорд Иден, надеявшийся, что будет сидеть рядом с мисс Симпсон, утешал себя тем, что приятно иметь собеседника, с которым можно расслабиться, с которым можно обменяться шуткой, который умеет посмеяться. А с мисс Симпсон, наверное, пришлось бы притворяться, что он потрясен плохим пением, и может статься, ему действительно пришлось бы одалживать свой носовой платок.
     Счастливый человек Чарли. У него такая жена! И такая дочь, само собой.

***

     - Мне очень нравится миссис Симпсон, - сказала мужу графиня Эмберли в тот же вечер. - Она очень разумная и обворожительная, правда, Эдмунд?
     - М-м, - отозвался он. Граф лежал в постели, закинув руки за голову, и смотрел, как жена расчесывает свои длинные темные волосы, хотя горничная уже сделала это за нее.
     - Интересно, почему она вышла за капитана Симпсона?
     - Наверное, потому, что он попросил ее об этом и она ответила "да", - сказал он.
     Расческа замерла в волосах; Александра улыбнулась.
     - Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Это нечто вроде Красавицы и чудовища, верно?
     - Ох, - вздохнул Эдмунд. - Немного жестоко, любовь моя. Да, он действительно мало ей подходит.
     - Доминику эта пара очень нравится, - сказала она. - Наверное, они всегда довольны друг другом, если ему так нравится бывать в их обществе.
     - А я был бы куда более доволен, если бы вы не считали себя обязанной так долго расчесывать волосы, - произнес Эдмунд. - Куда больше, милая Алекс.
     - Глупый, - ответила она, откладывая расческу и скользнув под одеяло, которое он откинул для нее. - Как вы думаете, Доминик влюблен в мисс Симпсон? Она восхитительна, правда?
     - Да... Но я уже не жду, что Мэдлин и Доминик влюбятся серьезно. Они лишены моего здравого смысла.
     - Вам было двадцать девять лет, когда вы на мне женились, - возразила она. - Всего три года назад, любимый.
     - Неужели? - удивился граф. - Скорее всего это потому, что у вас, Алекс, не хватило здравого смысла встретить меня раньше.
     - Наверное, капитан Симпсон - робкий человек, - переменила она тему. - Жаль, что его не было сегодня вечером. Как вы считаете, Эдмунд, миссис Симпсон не возражала против его отсутствия?
     - Я думаю, если не приму решительных мер, мне придется ждать всю ночь, пока вы не закроете рот, - сказал он. - Замолчите, дорогая. Я найду вашему ротику лучшее применение.
     - Вот как? - Она ответила ему улыбкой, а он приподнялся над ней. - Какое?
     Эдмунд перегнулся через жену и задул свечу, стоявшую на столике у кровати.
     - Вот такое, - ответил он.
     - Ах, Чарли, вид у вас просто великолепный! - Эллен положила руки на плечи капитану и откинулась назад, чтобы видеть мужа, одетого в форму его полка. В глазах ее плясали смешливые искорки. - И у вас действительно такой вид, точно вы собираетесь встретиться лицом к лицу со взводом стрелков, палящих в вас.
     Чарли смущенно улыбнулся.
     - Но ведь вы не ждете, что я стану танцевать? - спросил он. - Конечно, я согласен сопровождать вас, так что вы всегда сможете взять меня под руку, если рядом вдруг не окажется партнера. Но танцевать я не могу, девочка моя. При первом же па ноги у меня превращаются в негнущиеся палки.
     - Конечно, вам не придется танцевать, - сказала Эллен, целуя мужа в щеку. - Мы решили это еще вчера, когда лорд Иден был здесь и так немилосердно над вами подшучивал. И он уже оставил за собой два танца. Со мной будут еще танцевать лорд Эмберли, капитан Нортон, лейтенант Бинг и мистер Чэмберс. Господи, Чарли, моя карточка уже наполовину заполнена.
     - Так оно и должно быть, девочка моя, - сказал он. -Вы там будете, конечно же, самой красивой дамой.
     - Ах, - возразила Эллен, - только ради Бога смотрите, чтобы Дженнифер не услышала.
     - А она будет самой красивой молодой леди, - ответил Чарлз. - Но вы, девочка моя, дама, и самая красивая, какую я когда-либо видел. В особенности сегодня вечером. Значит, это платье вы купили в Лондоне и не показывали мне, да? Оно очень красивое, любовь моя. Зеленый - ваш цвет.
     - Вы говорили то же самое в Испании. Помните, как в костюме для верховой езды я упала с лошади в грязь?
     - Помню, я решил, что вы разбились насмерть, - ответил он. - Никогда до того я не думал, что можно скакать по грязи галопом. Но мы с Иденом поскакали и нашли вас в грязи. А как вы бранились... Уж совсем неподобающим образом.
     Она рассмеялась:
     - Чарли, не волнуйтесь. Вначале дадут концерт, и вы должны будете только сидеть и слушать. А когда начнутся танцы, найдется немало мужчин, которые охотнее проведут время в беседах о женщинах или о чем там еще вы любите поговорить, чем танцевать.
     Улыбнувшись, он поцеловал ее.
     - Спасибо, девочка моя. Спасибо, что принимаете меня таким, каков я есть. Мне хочется посмотреть, как вы с Дженнифер будете танцевать и развлекаться. Я знаю, что со мной бывает скучновато...
     Она покачала головой.
     - Разве я похожа на женщину, недовольную своей участью? - спросила она. Он заглянул ей в глаза.
     - Вы улыбаетесь?
     - Я улыбаюсь вся, с головы до пят, - сказала она. - Потому что я самая счастливая из всех женщин, живущих на свете. Я люблю вас, и я ваша жена. А вот Дженнифер разнесет свою комнату на кусочки, если мы сейчас же не зайдем за ней. Погодите, Чарли, вот вы еще увидите ее платье. Она в нем сущий ангел. Вы просто лопнете от гордости.
     - Уже лопаюсь, - сообщил Чарлз, беря протянутую руку жены.
     Эллен вспомнила слова Идена:
     - Какой танец вы хотели оставить за Чарли, сударыня? Конечно, вальс. И после ужина, в самое романтическое время бала. А где же мой контрданс? Ах да, третий танец, вижу. А еще я оставляю за собой этот вальс, да? И пусть Чарли пожалеет, если упустит свой шанс.

Глава 3

     После обеда в гостинице "Бель вю" герцог Веллингтон с избранными гостями и с голландской королевской семьей прибыл в Большой концертный зал на улице Дюкаль, где остальные гости уже сидели на местах. При появлении высокопоставленных особ все поднялись, чтобы приветствовать прибывших стоя.
     - Герцог больше похож на короля, чем сам король, - прошептала Дженнифер на ухо Эллен. - Хорошо, что он не король Англии.
     - Тс-с, - сказала с улыбкой мачеха. Они снова сели на свои места и приготовились слушать концерт, хотя Дженнифер казалось, что к артистам публика относится не более чем снисходительно, предвкушая выступление знаменитой мадам Каталани, только что приехавшей в Брюссель.
     Певица побаловала публику всего лишь двумя ариями, и даже бурные аплодисменты не заставили ее спеть хоть что-нибудь.
     - Она очень хороша, - сказала Дженнифер.
     - И обладает самым чудесным голосом, какой я когда-либо слышала, - добавила Эллен.
     Муж наклонился к ней в этот момент и прошептал:
     - Эллен, я все смотрю вокруг и не вижу дамы, которая была бы красивее вас, или барышни, более хорошенькой, чем Дженнифер.
     - Даже мадам Каталани? - спросила Эллен, блеснув глазами.
     - Мадам - кто? - спросил он.
     - Чарли! - Эллен с тихим смешком взяла его под руку. Лорд Иден подошел к ним, когда танцы еще не начались.
     - Мисс Симпсон. - Он поклонился Эллен. - Чарли, положительно несправедливо, что под вашей опекой находятся две столь прекрасные дамы. В особенности если учесть, что ни с одной из них вы, похоже, не намерены танцевать. - Он улыбнулся дамам и низко поклонился обеим. - Не хотите ли составить компанию мне и моей сестре, леди?
     - Вы не возражаете, Чарли? - Эллен легко положила руку мужу на рукав.
     - Ступайте и веселитесь, девочка моя. Я вижу Фэрвея и Хендона. Пойду поговорю с ними.
     - А лорд и леди Эмберли тоже здесь? - спросила Эллен, когда лорд Иден увел ее с Дженнифер.
     - Они ненадолго уехали домой, чтобы Александра... э-э-э... уложила спать младенца, - ответил он. - Оба вернутся позднее. У Александры, на мой взгляд, несколько предубежденное отношение к кормилицам. Право, мой брат и его жена порой бывают несколько эксцентричны.
     - О, я совершенно согласна с графиней, - возразила Эллен.
     Он улыбнулся ей в ответ, затем повернулся к Дженнифер, чтобы указать ей на довольно невыразительную фигуру принца Оранского и более представительного графа Аксбриджа, командующего союзной кавалерией.
     Леди Мэдлин приветствовала обеих дружеской улыбкой. Она взяла Дженнифер под руку и представила ее толпе своих поклонников. Как ей удалось собрать вокруг себя такое общество и месяца не пробыв в Брюсселе, Эллен не понимала. Но Мэдлин действительно была очень красивой женщиной и энергичной натурой. Эллен с удовольствием отметила, что несколько джентльменов вписали свои имена в карточку Дженнифер. Ее падчерица выглядела необычайно эффектно в своем платье из нежно-розового шелка, отделанного бельм кружевом.
     Леди Мэдлин, проигнорировав своих поклонников, все свое внимание обратила на Эллен.
     - Вы просто удивительны, - сказала она. - Домми несколько раз упоминал о вас и о капитане в своих письмах, и я почему-то представляла вас дамой средних лет, приземистой и уютной. А вы, наверное, не старше меня. Как замечательно ваше зеленое платье!
     - Благодарю, - улыбнулась Эллен. - А вы оказались почти такой, как я ожидала. Вы похожи на брата.
     - Вы живете при армии с самого замужества? - спросила Мэдлин. - Наверное, вы очень храбрая?
     - Вовсе нет. Просто я не могла бы жить в Англии, ждать вестей с театра военных действий и думать, что каждую минуту с мужем что-то может случиться. Это было бы невыносимо.
     - Понимаю. - На миг в глазах у Мэдлин появилось мучительное выражение. - У меня нет мужа, миссис Симпсон, но есть Домми. И три года я прожила в разлуке с ним. Теперь я намерена оставаться здесь, пока все это не закончится.
     А в следующую минуту она уже беззаботно улыбалась.
     - Мы, миссис Симпсон, научились жить и любить настоящее, а не тратить время на размышления о неопределенном будущем. Не так ли?.. Кажется, этот господин хочет пригласить вас на танец. - И Мэдлин положила руку на плечо Эллен.
     Эллен обернулась и увидела капитана Нортона, офицера Девяносто пятого стрелкового полка. Тот с улыбкой поклонился даме.
     - Кажется, это мой танец, миссис Симпсон, - сказал он, склоняя перед ней в поклоне голову.
     В конце первого танца к Мэдлин присоединилась леди Мэйзи Хардкасл. Они были приятельницами еще в Лондоне, правда, Мэдлин раздражал колючий язычок Мэйзи и снисходительный тон, который появился у нее после замужества.
     - Дорогая Мэдлин, я видела, что вы беседовали с миссис Симпсон. А вы знаете, кто она такая?
     - Миссис Симпсон - жена капитана Симпсона из Девяносто пятого стрелкового полка, - сказала Мэдлин, обмахиваясь веером и надеясь, что оркестр вскоре заиграет очередной танец и лейтенанту Пенворту удастся прийти к ней на помощь.
     Мэйзи хмыкнула.
     - Я так и думала, что вы не знаете. - И она огляделась по сторонам с таким таинственным видом, будто собиралась поведать государственную тайну. - Это дочь графини Хэрроуби, - прошипела она, понизив голос.
     - Вот как? - бросила Мэдлин, нетерпеливо постукивая ножкой. - В таком случае странно, почему она не добавляет к своей фамилии "леди".
     - О-о, - усмехнулась Мэйзи. - Я ведь не говорю, что она дочь графа Хэрроуби, дорогая;
     Мэдлин посмотрела на нее с нескрываемой враждебностью.
     - Меня не очень интересуют сплетни, Мэйзи.
     - Ах, но это не сплетни, - возразила та, и на ее высоких скулах появились алые пятна. - Меня не занимают сплетни. Вам бы пора лучше узнать меня, дорогая Мэдлин. Это чистая правда, и об этом известно многим. А вам стоило бы поразборчивее относиться к новым знакомствам.
     - А вот и лейтенант Пенворт, - сказала Мэдлин, словно бы не слыша Мэйзи. - Я обещала ему следующий танец. Я уж подумала, что оркестр никогда не заиграет, а вы?
     - Как не вовремя! - воскликнула Мэйзи. - Так я зайду к вам как-нибудь во второй половине дня и расскажу все как есть. Леди Эмберли, без сомнения, тоже будет рада узнать подробности.
     - Нас обеих не будет дома в этот день, - ответила Мэдлин со светской улыбкой и повернулась к лейтенанту.
     Танец, которым открылся бал, лорд Иден танцевал с Дженнифер. Она была необычайно оживлена; волнение так красило ее, делая еще милее и без того очаровательное личико и выгодно отличая от многих молодых леди, старательно прятавших свою растерянность под личиной искушенной скуки. Хотя Дженнифер по-прежнему вспыхивала всякий раз, когда смотрела в глаза лорду Идену, но уже не теряла дар речи в его присутствии. Даже с юмором отвечала на его вопросы о годах, проведенных в школе, о веселых каникулах в Лондоне, где она гостила у сестры Чарли, леди Хэвершем, единственного члена семьи, с которым у него сохранились добрые отношения.
     Нежность к этой милой девушке охватила его. Как славно было бы влюбиться в нее. А потом жениться и прожить жизнь, защищая ее от грубых сторон действительности. Славно было бы жениться на дочери Чарли. Тот стал бы его тестем. Однако что за мысль! И он решил, что думать об этом сейчас преждевременно.
     До сражения ему не нужны никакие эмоциональные перипетии. Ведь он может погибнуть.
     Когда танец кончился, он отвел Дженнифер к Эллен и отправился на поиски Сьюзен Дженнингс. Той самой Сьюзен, которую он, как ему казалось, любил и на которой едва не женился три года назад. Лорд Иден знал Сьюзен с детства, с той поры, когда она была крохотной сентиментальной девочкой, готовой горько рыдать над каким-нибудь котенком, попавшим в беду. Жалостливая и хорошенькая, она, казалось ему, будет хорошей женой. Но в последнюю минуту он сделал выбор между нею и покупкой офицерского патента - ему казалось, что он непременно должен сражаться за Англию. И в тот же день, когда он отказался от нее и она убежала от него в слезах, признавшись ему в любви, к вечеру Сьюзен объявила о своей помолвке с лейтенантом Дженнингсом. Сьюзен вышла за него замуж и с тех пор вела жизнь верной офицерской жены, следуя за армией. Но три года непростой жизни не оказали никакого воздействия на ее хрупкую невинность и молодость.
     - Необычайно любезно с вашей стороны танцевать со мной, милорд, - сказала она, когда он вел ее на середину зала. Она подняла на него большие карие глаза. - Здесь столько блестящих дам, и я не думала, что вы впишете свое имя в мою карточку.
     - Разве я мог удержаться от искушения потанцевать с вами, Сьюзен? Вы ничуть не менее красивы любой из этих блестящих дам, - сказал он почти искренно.
     - Ах, - отозвалась она, краснея и опуская ресницы, - вы смеетесь надо мной, милорд...
     - Вовсе нет, - возразил лорд Иден. - А как вы поживаете, Сьюзен? Мы не разговаривали с вами целую вечность.
     - Мы провели зиму с братом моего мужа лордом Ренфру, - ответила она. - Он все еще не женат. А Деннис - это средний брат - умер два года назад от брюшного тифа в Италии. Теперь мой муж - наследник лорда Ренфру.
     - Вот как? - с улыбкой проговорил лорд Иден. - Стало быть, вскоре мне придется говорить вам "миледи"?
     - Ах, - она посмотрела на него широко раскрытыми изумленными глазами, - вы не должны думать о таких вещах, милорд. Ведь наши отношения...
     - Разумеется, - прервал ее лорд Иден. - Это всего лишь дурная шутка, Сьюзен. Вы меня простите?
     - Мне нечего вам прощать.
     - Рад слышать, - сказал он.
     Сьюзен, заполняя неловкую паузу, принялась щебетать об их общих знакомых, коих было немало, - кто у кого родился, кто женился, кто заболел, а кто и вовсе оставил этот мир. Когда у нее родилась дочь, она чуть не умерла. И еще мама сказала, что сэр Перри был просто вне себя, когда узнал, что его жена снова в интересном положении.
     Лорду Идену эта болтовня казалась довольно забавной. Очевидно, в качестве замужней дамы Сьюзен считала совершенно необходимым пичкать его подробностями жизни людей их круга. Та Сьюзен, которую он знал прежде, упала бы в обморок, если бы кто-то хотя бы шепотом произнес слово "беременность" в сотне ярдах от нее.
     Любил бы он ее, если бы женился на ней? - думал лорд Иден. Сьюзен - причудливая смесь житейской искушенности и невинности, девической робости и уверенности зрелой матроны. Внезапно ему представилось, что они одни в ее будуаре, что он раздевает ее, а она тем временем потчует его новейшими сплетнями. Вряд ли, подумал он, это могло бы пробудить в нем страсть.
     Ему не хотелось, чтобы его ностальгические воспоминания окончательно умирали.
     Ладно, решил он, оглядывая зал, и, приметив мисс Дженнифер Симпсон, танцующую с каким-то юнцом, - лицо у нее пылало, - подумал: может быть, он сумеет полюбить по-настоящему. На сей раз на всю жизнь.

***

     После ужина, когда Эллен беседовала с леди Эмберли, к ним подошел лорд Иден, чтобы ангажировать ее на вальс. Эллен ждала этого с нетерпением. Она танцевала сегодня свой первый вальс с лейтенантом Бинтом, импозантным рыжеволосым мужем своей близкой подруги, но он выполнял все па не более чем на удовлетворительно. А лорд Иден вальсирует отлично. И танец достоин такого партнера.
     В этот вечер ей было весело по-настоящему. Только на один танец у нее не оказалось партнера, перед самым ужином, но это ее скорее обрадовало, чем разочаровало, потому что подошел Чарли и она смогла расслабиться, перед тем как муж повел ее к столу. Ужин для нее прошел более чем удачно, учитывая, что рядом сидело много милых ей людей.
     И вот настало время вальса. К ней подошел лорд Иден.
     - Пригласила ли вас Мэдлин на завтрашний пикник? - спросил он, выводя ее на середину зала.
     - Нет, - ответила Эллен.
     - Она, без сомнения, уже пригласила мисс Дженнифер, - продолжал он. - Мы решили совершить прогулку в Суанский лес. Народу будет не так много. Там очень красиво. Сударыня, нельзя ли попросить вас сопровождать Дженнифер и в этот раз? Надеюсь, вам это еще не наскучило? Да, кстати... Полагаю, Чарли не возражает против ваших частых отлучек? Или же он завтра поедет с нами?
     - Жестоко с нашей стороны уговаривать его, - отозвалась она. - К тому же в день, когда он свободен от службы и может отдохнуть, как ему нравится.
     - Значит, мы оставим его дома? - спросил молодой человек. - И заберемся в лес, чтобы там повеселиться от души.
     - Совсем как малые дети, убегающие от родительского надзора, - засмеялась она. - Но я благодарна вам, милорд, и леди Мэдлин. Когда мы привезли сюда Дженнифер, я надеялась, что у нее будет достаточно развлечений, но я даже мечтать не могла, что их будет так много. Как жаль, что скоро все кончится...
     Он положил руку ей на талию и взял за руку.
     - На балу нельзя даже намекать на такие вещи, - проговорил он улыбаясь. - Ведь вы знакомы с воинским этикетом.
     - Виновата, - ответила она. И усилием воли решила выбросить из головы мысль о том, что все блестящие офицеры будут участвовать в кровопролитном сражении, для многих из них оно окажется последним в жизни. И она улыбнулась ему безмятежной улыбкой счастливой женщины.
     Эллен не приходилось еще вальсировать с лордом Иденом, а делал он это превосходно. Они танцевали так, что у нее закружилась голова. Эллен отметила почему-то, что лорд Иден "такой высокий и такой сильный"!
     Ее кавалер улыбнулся:
     - Вы очень хорошо вальсируете, не боитесь идти за ведущим. Вы точно перышко в моих руках. Чарли не понимает, чего себя лишает.
     - Да нет, он понимает, - возразила она. - Именно поэтому он так и поступает.
     Лорд Иден засмеялся. В уголках его зеленых глаз собрались морщинки. "Он потрясающе красив, - подумала Эллен. - Хорошо бы он уделял и Дженнифер еще больше внимания. Они - замечательная пара!"
     А лорд Иден смотрел на Эллен и думал о том, как красива эта женщина.
     - Я не ошибаюсь, это лондонская мода? - осведомился между тем он. - У вас чудесное платье. Он удивился, отчего это она вспыхнула.
     - Я купила его, чтобы сделать сюрприз Чарли, - пояснила Эллен. - Он считает, что зеленый - мой цвет.
     - Так и есть. Чарли совершенно прав.
     Никогда он не танцевал с Эллен вальс. Не обнимал ее. Стройное женское тело