оская пустыня, и лишь кое-где выступали низкие холмы. Тэн все время ехал
на север, держа курс по солнцу. Несколько раз он пересекал песчаные полосы
- песок был твердый, хорошо спрессованный, и колеса шли легко.
     Через полчаса он  поравнялся  с  отрядом  своих  гостей.  Шестнадцать
зверьков все так же неторопливо шли строем по пустыне.
     Тэн сбавил скорость и некоторое время ехал  параллельно  с  ними.  Но
толку  от  этого  не  было  никакого  -  зверьки   придерживались   строго
определенного направления, не обращая на Тэна никакого внимания.
     Увеличив скорость, Тэн обогнал их.
     Солнце по-прежнему  неподвижно  стояло  на  севере.  Это  было  очень
непривычно. Может быть, подумал Тэн, этот мир вращается вокруг  своей  оси
гораздо медленнее, чем Земля, поэтому и день здесь длиннее. Судя по  тому,
что солнце так долго стоит на одном месте, намного длиннее.
     Согнувшись за рулем и всматриваясь в бесконечную пустыню, он  впервые
обратил внимание на необычность пейзажа.
     Несомненно, это был  другой  мир.  Другая  планета  вращалась  вокруг
другой звезды, и никто на Земле  не  знал,  какое  место  она  занимает  в
космосе. Но из-за странных действий шестнадцати существ,  шагавших  строем
по пустыне, новая планета начиналась сразу же за парадной дверью его дома.
     Вдалеке  маячил  довольно  высокий  холм.  По  мере  того   как   Тэн
приближался к холму, он начал различать на его вершине какие-то  блестящие
предметы. Вскоре он остановил грузовик и взялся за бинокль.
     Тэн  с  удивлением  увидел,  что  блестящие  предметы   -   баки   из
молочно-белого стекла, точно такие же, как тот, что он нашел  в  лесу.  Он
насчитал их восемь штук.  Они  лежали  в  углублениях  из  серою  камня  и
ослепительно ярко блестели на  солнце.  Некоторые  гнезда  пустовали.  Тэн
опустил бинокль и стоял, размышляя, стоит ли  взбираться  на  холм,  чтобы
получше разглядеть их. Потом покачал  головой  -  успеется.  Сейчас  лучше
проехать как можно дальше. Ведь это  еще  не  серьезная  исследовательская
экспедиция, а лишь предварительная разведка.
     Он влез  в  машину  и  двинулся  дальше,  все  время  посматривая  на
указатель уровня бензина. Когда стрелка  дойдет  до  середины  шкалы,  ему
придется повернуть обратно,
     Впереди, над темной  линией  горизонта,  Тэн  заметил  неясное  белое
облачко. Он  присмотрелся  внимательнее.  Временами  облако  рассеивалось,
потом снова появлялось. Из-за большого расстояния трудно  было  разобрать,
что это такое.
     Он взглянул на указатель уровня - тот показывал чуть больше половины.
Тэн остановил машину и снова взялся за бинокль.
     Когда он вышел, то с удивлением почувствовал, что ноги  точно  налиты
свинцом. Он сообразил, в чем дело - ему давно следовало  быть  в  постели.
Часы показывали два. Это означало, что там, на Земле, было два часа ночи и
он уже больше двадцати часов на ногах, причем большую часть времени провел
в страшном напряжении, выкалывая эту странную  штуку  в  лесу.  Тэн  снова
поднес к глазам  бинокль  -  белая  неясная  линия  оказалась  цепью  гор.
Огромная синяя скалистая гряда со сверкающими от снега вершинами  высилась
над пустыней. Горы были очень далеко и даже  в  мощный  бинокль  выглядели
голубой туманной полосой. Тэн медленно обвел биноклем линию горизонта:  по
ней тянулись и тянулись горы.
     Повернувшись, Тэн стал рассматривать в бинокль  пустыню.  Все  та  же
плоская земля, те же одиночные холмы, та же чахлая растительность.
     И дом.
     Когда он опустил бинокль, руки его дрожали. Затем он снова поднес его
к глазам и посмотрел еще раз. Сомнений не было - перед ним находился самый
настоящий дом, очень странного вида. Он стоял у подножия холма, скрытый  в
тени, и поэтому его нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
     Дом был небольшой, с заостренной  конусообразной  крышей,  и  казался
крепко прижатым к земле, так что чудилось, будто он,  пригнувшись,  ползет
по пустыне. Тэн разглядел овальную дыру, должно быть, дверь, но не  увидел
никаких окон.
     Опустив бинокль, Тэн оглянулся. "Пять или шесть километров, - подумал
он. - Пикап дотянет, и если  и  не  хватит  бензина,  последние  несколько
километров до Уиллоу Бенда можно пройти пешком".
     "Интересно, что дом только один", - подумал Тэн. На протяжении  всего
пути  не  было  видно  никаких  признаков  жизни,  не  считая  шестнадцати
маленьких крысоподобных существ, шеренгой  шагавших  по  пустыне:  никаких
искусственных сооружений, кроме этих восьми странных белых штук, лежащих в
своих каменных ложах.
     Тэн сел в машину и нажал на педаль акселератора. Через  десять  минут
он подъехал к фасаду дома, стоящего в тени холма.
     Он вышел из пикапа и достал ружье. Таузер прыгнул на землю,  внезапно
зарычал, и шерсть у него встала дыбом.
     - Что случилось, дружище? - спросил Тэн.
     Таузер в ответ снова зарычал.
     Дом стоял безмолвный, казалось, хозяева давно покинули его.
     Стены были сложены из грубых неотесанных камней,  наспех  скрепленных
каким-то похожим на глину  веществом.  Крыша  первоначально  была  покрыта
дерном. Странно, откуда он  взялся  -  во  всей  пустыне  не  существовало
ничего,  хотя  бы  отдаленно  напоминавшего  дерн.  Хотя  еще  можно  было
разглядеть места, где соединялись  полосы  дерна,  но  казалось,  что  это
просто обожженная солнцем земля.
     Дом был какой-то безликий, без всяких украшений. Видно, никто даже не
пытался смягчить его суровую неуютность и  сделать  пригодным  для  жилья.
Такой дом могли сложить скотоводы-кочевники. Время оставило  на  нем  свои
следы: камень расслоился и начал крошиться.
     Взяв ружье под мышку, Тэн двинулся к домику. Он  подошел  к  двери  и
заглянул внутрь - там было темно и тихо.
     Тэн обернулся, ища Таузера.  Пес  забился  под  машину  и  выглядывал
оттуда, тихо рыча.
     - Не ходи далеко, - сказал Тэн. -  Не  убегай,  слышишь?  -  Выставив
ружье, он шагнул во мрак, постоял немного, чтобы глаза привыкли к темноте.
     Теперь  он  мог  разглядеть  комнату,  в  которой  находился:  совсем
простая, с грубой каменной скамьей вдоль одной стены.  На  другой  темнели
какие-то странные ниши, а в углу стоял деревянный предмет, но Тэн так и не
понял его назначения.
     "Старое покинутое жилище, давным-давно заброшенное", - подумал он.
     Может быть, в какие-то далекие времена, когда пустыня была богатой  и
цветущей, здесь жило пастушье племя.
     В углу  была  еще  одна  дверь.  Распахнув  ее,  Тэн  услышал  слабый
приглушенный стук и еще какой-то звук -  будто  шум  падающего  дождя.  Из
открытой двери, ведущей куда-то вглубь, потянуло морским воздухом,  и  Тэн
так и застыл в изумлении посреди комнаты.
     Еще один дом, ведущий в другой мир!
     Он медленно вышел в открытую дверь  и  попал  в  туманный,  пасмурный
день. Потоки дождя низвергались на землю из бешено мчавшихся облаков. А  в
полукилометре, за  полем,  где  в  беспорядке  громоздились  серо-стальные
валуны, лежало беспокойное море. Оно свирепо билось  о  берег,  и  фонтаны
яростных брызг вздымались в воздух.
     Тэн вышел из дома и взглянул на небо - дождь больно захлестал по  его
лицу. Воздух был промозглый и холодный, и все это место казалось  каким-то
таинственным, сверхъестественным. Мир,  выхваченный  из  старой  сказки  о
привидениях и эльфах.
     Он оглянулся - ничего не было видно. Дождь заштриховал  мир,  который
простирался за прибрежной полосой. Тэну вдруг почудилось что-то за дождем.
Задохнувшись от страха, он повернулся и, спотыкаясь,  бросился  обратно  в
дом.
     Новый мир отделял его от Уиллоу Бенда, а теперь  появился  и  второй.
Расстояние в два мира -  это  больше,  чем  может  выдержать  обыкновенный
человек. Ему стало не по себе при мысли  о  том,  как  страшно  одинок  он
сейчас, и, почувствовав, что не может дольше оставаться в этом заброшенном
доме, Тэн выбежал наружу.
     Солнце светило по-прежнему ярко, было тепло и  приятно.  Одежда  Тэна
промокла, и капли влаги лежали на стволе ружья.
     Тэн оглянулся, ища Таузера, но собаки не было видно. Он не нашел ее и
под машиной. Пес исчез.
     Хозяин позвал  его,  но  Таузер  не  отозвался.  Голос  Тэна  одиноко
прозвучал в окружающей пустоте и безмолвии.
     В поисках собаки он обошел дом. Теперь второй двери снаружи  не  было
Сложенные из грубого камня стены закруглялись, изгибаясь так  же  странно,
как и фасад его дома, а задней стены и вовсе не было.
     Но Тэна это сейчас мало трогало и ничуть не удивляло - он искал пса и
ни о чем больше не желал думать. Он понимал, что отъехал слишком далеко от
дома, и чувствовал, как внутри у него все леденеет от страха.
     Потратив на поиски три часа, он вернулся в дом, но Таузера не было  и
там.  Тэн  снова  вышел  в  другой  мир  и  безуспешно  искал  пса   среди
хаотического  нагромождения  камней.  Затем  пошел  обратно  в  пустыню  и
направился к холму. Взобравшись наверх,  он  поднес  к  глазам  бинокль  -
вокруг простиралась безжизненная равнина.
     Падая от усталости, спотыкаясь и засыпая  на  ходу,  Тэн  вернулся  к
машине.
     Прислонившись к кузову, он попробовал собраться с мыслями. Продолжать
поиски в таком состоянии было бесполезно. Он должен хоть немного  поспать.
Нужно вернуться в Уиллоу Бенд, наполнить бак, взять запас  бензина,  чтобы
расширить радиус поисков.
     Он не мог оставить пса здесь - это  было  немыслимо.  Необходимо  все
обдумать и действовать разумно. Чем он поможет Таузеру, шатаясь по пустыне
в таком состоянии?
     Тэн завел машину и двинулся обратно к Уиллоу Бенду,  ориентируясь  по
едва заметным следам шин на песчаных участках и все время борясь с  острым
желанием немедленно заснуть.
     Проезжая мимо горы, на которой виднелись белые стеклянные  баки,  Тэн
на минуту остановил машину и вышел поразмяться - иначе  бы  он  заснул  за
рулем. На этот раз только семь баков лежало в гнездах. Но все это не имело
значения. Главное - побороть усталость, которая все сильнее овладевала им,
удержать в руках руль и дотянуть до Уиллоу  Бенда.  А  там  можно  поспать
немного и вновь приняться за поиски Таузера.
     Примерно на полпути он увидел, что к нему приближается машина, и стал
следить за ней в немом изумлении, ибо его грузовик и машина в гараже  были
единственным транспортом по эту сторону дома.
     Он резко затормозил и вышел. Легковая  машина  подъехала,  и  из  нее
выпрыгнули Генри Хортон, Бизли и незнакомый человек со служебным знаком на
груди.
     - Ну, слава богу, нашелся! - закричал Генри, бросаясь к нему.
     - А я и не терялся, - возразил Тэн. - Я возвращаюсь домой.
     - Он валится с ног, - заметил незнакомец.
     - Это шериф Хансон, - сказал Генри. - Мы ехали по вашим следам.
     - Я потерял Таузера, - пробормотал Тэн. - Мне пришлось его  оставить.
Пустите. Мне нужно искать Таузера. Я сам доберусь до дома...
     Тэн пошатнулся и ухватился за дверцу машины, чтобы не упасть.
     - Вы взломали дверь, - обратился он к Генри. - Вы ворвались в мой дом
и взяли машину.
     - Мы вынуждены были это сделать, Хайрам. Мы боялись - а вдруг с  вами
что-нибудь случилось. Бизли все расписал так, что у нас волосы  на  голове
стали дыбом.
     - Вы лучше пересадите его в машину, - предложил шериф, - а  я  отведу
назад грузовик.
     - Но мне нужно искать Таузера.
     - Прежде всего вам надо отдохнуть.
     Генри схватил его под  руку  и  повел  к  машине.  Бизли  придерживал
дверцу.
     - Вы знаете эти места? - прошептал Генри тоном заговорщика.
     - Понятия не имею, - пробормотал в ответ Тэн. - Может быть,  какой-то
другой...
     Генри ухмыльнулся.
     - Да это, по-моему, не имеет значения. Что бы тут ни было, но  нас  с
вами уже засекли. Мы попали в последние  известия  и  заголовки  газет.  В
городе полно репортеров  и  кинооператоров,  ждут  приезда  начальства.  Я
уверен, Хайрам, это выдвинет вас...
     Но Тэн уже ничего не слыхал.  Он  заснул  раньше,  чем  опустился  на
сиденье.
     Проснувшись, Тэн некоторое время лежал  неподвижно.  В  комнате  было
прохладно и спокойно, шторы опущены.
     "Хорошо проснуться в знакомой комнате, где провел всю свою  жизнь,  в
доме, который принадлежит твоей семье почти столетие", - подумал он.
     Затем Тэн вдруг все вспомнил и сел на постели. И  тотчас  же  услышал
шум за окном. Он спрыгнул с кровати, отогнул угол шторы и выглянул в окно.
Солдаты сдерживали  толпу,  заполнившую  задний  двор  его  дома  и  дворы
соседних домов.
     Тэн бросил штору и принялся искать туфли. Он так  и  спал  -  одетым.
Очевидно, Генри и Бизли  положили  его  в  постель,  сняв  с  него  только
башмаки. Должно быть, он еще в машине, как только Генри  втолкнул  его  на
заднее сиденье, заснул мертвым сном.
     Тэн нашел башмаки на полу и, сев на кровать,  принялся  надевать  их,
лихорадочно обдумывая, что же делать дальше.
     Он должен добыть где-нибудь бензин, наполнить бак и на всякий  случай
взять одну или две запасные канистры. Кроме того, нужно прихватить с собой
воду, еду и, может быть, спальный мешок. Он твердо решил, что не вернется,
пока не разыщет собаку.
     Надев башмаки и завязав шнурки, Тэн вышел в гостиную. Там  никого  не
было, но на кухне слышались голоса. Он выглянул в окно - такая же пустыня,
как и прежде. Правда, солнце поднялось выше, но во дворе перед  его  домом
все еще было утро.
     Тэн посмотрел на часы. Они показывали шесть, да и по тени, на которую
он обратил внимание, выглянув в окно спальни, легко было  определить,  что
сейчас шесть часов. Должно быть, Тэн проспал около суток. Ему стало не  по
себе. Он не собирался столько спать и оставлять Таузера так долго одного.
     Он направился в кухню. Там сидели трое - Эби, Генри Хортон и какой-то
военный.
     - Вот и вы, - весело  воскликнула  Эби.  -  А  мы  гадаем,  когда  вы
проснетесь.
     - Вы сварили кофе, Эби?
     - А как же, целый кофейник. Я сейчас вам что нибудь приготовлю.
     - Только гренки, - попросил Тэн. - Некогда.  Я  должен  ехать  искать
Таузера.
     - Хайрам, - сказал Генри,  -  это  полковник  Райан  из  Национальной
гвардии. Его ребята там, на улице.
     - Да, я видел их из окна.
     - Это было необходимо сделать, - объяснил Генри.
     - Совершенно необходимо.  Шериф  не  мог  справиться.  Здесь  бы  все
разнесли на куски. Я позвонил губернатору.
     - Тэн, присядьте, пожалуйста. Я хочу с  вами  поговорить,  -  объявил
полковник.
     - Я понимаю, - сказал Тэн, придвигая стул. Простите, полковник, но  я
очень спешу, у меня пропала собака.
     - То, что здесь происходит, - заметил полковник, - куда важнее  любой
собаки.
     - Полковник, ваши слова доказывают только, что вы не знаете  Таузера.
Он самый лучший пес из всех, каких мне довелось держать, а уж поверьте,  у
меня их перебывало немало. Я его взял щенком, и все эти годы  он  был  мне
хорошим другом.
     - Ну и прекрасно, - произнес полковник. - Я понимаю, он ваш друг.  Но
тем не менее я должен с вами поговорить.
     - Сядьте и выслушайте полковника, Хайрам, - велела Эби.  -  Я  сейчас
сделаю оладьи. Генри принес с фермы какую-ту колбасу.
     Дверь   черного   хода   отворилась,   и,   сопровождаемый    ужасным
металлическим звяканьем, пошатываясь,  вошел  Бизли.  Он  нес  три  пустые
пятигаллонные канистры в одной руке и две в другой -  все  они  гремели  и
дребезжали.
     - Послушайте, - закричал Тэн, - что здесь происходит?
     - Успокойтесь, Тэн, - отвечал Генри. - Вы даже не знаете о проблемах,
которые здесь возникли. Мы хотели принести сюда большой бак  для  бензина,
но он не прошел. Потом пытались разобрать стену кухни и не смогли.
     - Пытались что сделать?
     - Разобрать стену кухни, - спокойно повторил Генри. -  Через  обычную
дверь невозможно внести эти большие бензобаки, но  как  только  мы  начали
пилить, убедились, что  весь  дом  изнутри  проложен  тем  же  материалом,
который вы  использовали  для  потолка  под  лестницей.  Когда  мы  хотели
разрубить стену, топор сразу же затупился.
     - Но, Генри, это мой дом, и никто не имеет права его ломать.
     - Экстренный случай, - сказал полковник. - Мне  хочется  знать,  Тэн,
что это за материал, который мы так и не смогли пробить?
     - Не волнуйтесь, Хайрам, - предупредил Генри. - За  дверью  нас  ждет
огромный новый мир.
     - Он ждет совсем не вас. И вообще это никого не  касается!  -  заорал
Тэн.
     - Но мы должны исследовать его, а для этого  нам  требуются  огромные
запасы бензина. И  поскольку  мы  не  можем  внести  большой  бак,  бензин
приходится носить в канистрах. Позже мы пропустим через дом бензопровод.
     - Но послушайте, Генри!..
     - Мне бы хотелось, -  твердо  заявил  Генри,  -  чтобы  вы  перестали
прерывать  меня  и  выслушали  все,  что  я  хочу  сказать.  Вы  даже   не
представляете, с какими трудностями мы столкнулись в связи с  организацией
снабжения. Мы  связаны  по  рукам  и  ногам  размерами  двери,  мы  должны
запастись горючим и организовать транспорт. Легковые  машины  и  грузовики
были бы совсем не лишними. Мы  должны  их  разобрать  и  протащить  их  по
частям. Но вот самолет - проблема уже почти неразрешимая.
     - Послушайте, Генри. Я не позволю тащить сюда самолет. Этот дом почти
сто лет принадлежит моей семье. Я здесь  хозяин,  и  вы  не  имеете  права
самовольно являться сюда и всем распоряжаться, да еще  протаскивать  через
мой дом всякую дрянь.
     - Ну поймите, Тэн, - плаксивым  голосом  произнес  Генри,  -  нам  до
зарезу нужен самолет. Ведь, имея самолет, можно обследовать сразу огромную
территорию.
     Бизли, гремя канистрами, прошел через кухню в гостиную.
     Полковник вздохнул.
     - Я надеялся, мистер Тэн,  что  вы  войдете  в  наше  положение.  Мне
казалось естественным, что сотрудничество с нами в этом  деле  вы  сочтете
своим патриотическим долгом. Правительство, конечно, может воспользоваться
своим правом  верховной  власти  и  конфисковать  ваше  владение.  Но  оно
предпочло бы этого не делать. Я говорю сейчас неофициально,  но  я  думаю,
было бы правильным предупредить  вас  заранее,  что  власти  предпочли  бы
прийти к дружескому соглашению.
     - Сомневаюсь, - сказал Тэн на удачу, хотя сам толком ничего не  знал,
- что в этом случае можно применить право высшей власти. Вот если  бы  мой
дом стоял на дороге...
     - А это и есть дорога, - спокойно возразил полковник. - Прямая дорога
через ваш дом в другой мир.
     - Во-первых, - продолжал Тэн, - правительство  еще  должно  доказать,
что все это делается в интересах общества и что отказ  владельца  передать
право   владения   государству   равносилен   вмешательству   в   действия
правительства. А во-вторых...
     - Мне кажется,  -  перебил  его  полковник,  -  правительство  сможет
доказать, что это делается в общественных интересах.
     - Боюсь, что мне придется обратиться к адвокату,  -  сердито  заметил
Тэн.
     - Если вам действительно понадобится очень хороший юрист, а я в  этом
уверен, то я  смогу  рекомендовать  вам  фирму,  которая  будет  прекрасно
защищать ваши интересы, притом за  умеренную  плату,  -  предложил  Генри,
всегда готовый прийти на помощь.
     Полковник в негодовании поднялся.
     - Вам придется  держать  ответ  перед  властями,  Тэн.  Правительство
пожелает задать вам много вопросов. Во-первых, оно заинтересуется тем, как
вам удалось здесь все так ловко  устроить.  Вы  готовы  ответить  на  этот
вопрос?
     - Нет, - признался Тэн. - Пожалуй, что нет.
     Он с тревогой подумал - они считают, что я  сделал  все  это  сам,  и
накинутся на меня, как стая волков, чтобы  узнать  секрет.  Он  представил
себе ФБР, государственный департамент, Пентагон  и,  даже  не  вставая  со
стула, почувствовал, что коленки у него дрожат.
     Полковник повернулся и строевым шагом вышел из кухни.
     Слышно было, как громко хлопнула задняя дверь.
     Генри задумчиво по