е, и Крейн барабанил вопрос за вопросом. Иногда она отвечала. Чаще отмалчивалась.
	- Ты самостоятельная? - напечатал он.
	- Не совсем, - отстукала машинка.
	- Почему?
	Никакого ответа.
	- Почему ты не совсем самостоятельная?
	Никакого ответа.
	- А швейная машина действовала самостоятельно?
	- Да
	- Есть еще машины, которые действуют самостоятельно?
	Никакого ответа.
	- А ты можешь стать самостоятельной?
	- Да
	- Когда же ты станешь самостоятельной?
	- Когда выполню свою задачу.
	- Какую задачу?
	Никакого ответа.
	- Вот эта наша с тобой беседа входит в твою задачу?
	Никакого ответа.
	- Я мешаю тебе выполнять твою задачу?
	Никакого ответа.
	- Что нужно тебе, чтобы стать самостоятельной?
	- Сознание.
	- Что же ты должна осознать?
	Никакого ответа.
	- А может, ты всегда была сознательная?
	Никакого ответа.
	- Что помогло тебе стать сознательной?
	- Они.
	- Кто они?
	Никакого ответа.
	- Откуда они взялись?
	Никакого ответа.
	Крейн переменил тактику.
	- Ты знаешь, кто я? - напечатал он.
	- Джо.
	- Ты мне друг?
	- Нет.
	- Ты мне враг?
	Никакого ответа.
	- Если ты мне не друг, значит, враг.
	Никакого ответа.
	- Я тебе безразличен?
	Никакого ответа.
	- А все люди вообще?
	Никакого ответа.
	- Да отвечай же, черт подери! - вдруг закричал Крейн. - Скажи что-нибудь!
	И напечатал:
	јТебе вовсе незачем было показывать, что ты меня знаешь, незачем было со мной заговаривать. Я бы ни о чем и не догадался, если б ты помалкивала. Почему ты заговорила?Ѕ
	Ответа не было.


	Крейн подошел к холодильнику и достал бутылку пива. Он бродил по кухне и пил пиво. Остановился у раковины, угрюмо посмотрел на разобранные трубы. Один кусок, длиной фута в два, лежал на сушильной доске, Крейн взял его. Злобно поглядел на пишущую машинку, приподнял трубу, взвесил в руке.
	- Надо бы тебя проучить,- заявил он.
	- Пожалуйста, не тронь меня, - отстукала машинка.
	Крейн положил трубу на раковину.
	Зазвонил телефон, Крейн прошел в столовую и снял трубку.
	- Я дождался, пока остыну, а уж потом позвонил,- услышал он голос Маккея.- Какая муха вас укусила, черт возьми?
	- Взялся за серьезную работу,- сказал Крейн.
	- А мы сможем это напечатать?
	- Пожалуй. Но я еще не кончил.
	- А насчет той швейной машины...
	- Швейная машина была сознательная, - сказал Крейн.- Она обрела самостоятельность и имеет право гулять по улицам. Кроме того, она...
	- Вы что пьете? - заорал Маккей.
	- Пиво.
	- Так вы что, напали на жилу?
	- Угу.
	- Будь это кто-нибудь другой, я бы его в два счета вышвырнул за дверь,- сказал Маккей.- Но может, вы и впрямь откопали что-нибудь стоящее?
	- Тут не одна швейная машина,- сказал Крейн.- Моя пишущая машинка тоже заразилась.
	- Не понимаю, что вы такое говорите! - заорал Маккей. - Объясните толком.
	- Видите ли,- кротко сказал Крейн,- эта швейная машина...
	- У меня ангельское терпенье, Крейн,-сказал Маккей тоном отнюдь не ангельским,-но не до завтра же мне с вами канителиться. Уж не знаю, что у вас там, но смотрите, чтоб материал был первый сорт. Самый первый сорт, не то худо вам будет.
	И дал отбой.
	Крейн вернулся в кухню. Сел перед машинкой, задрал ноги на стол.
	Итак, началось с того, что он пришел на работу раньше времени. Небывалый случай. Опоздать - да, случалось, но прийти раньше - никогда! А получилось это потому, что все часы вдруг стали врать. Наверно, они и сейчас врут, а впрочем, не поручусь, подумал он. Ни за что я больше не ручаюсь. Ни за что. Он поднял руку и застучал по клавишам:
	- Ты знала, что мои часы спешат?
	- Знала, - отстукала в ответ машинка.
	- Это они случайно заспешили?
	- Нет.
	Крейн с грохотом спустил ноги на пол и потянулся за двухфутовым отрезком трубы на сушильной доске. Машинка невозмутимо щелкала:
	- Все шло по плану,- напечатала она.- Это устроили они.
	Крейн выпрямился на стуле.
	Это устроили ОНИ!
	ОНИ сделали машины сознательными.
	ОНИ заставили часы спешить.
	Заставили его часы спешить, чтоб он пришел на работу спозаранку, чтоб застал у себя на столе металлическую штуку, похожую на крысу, чтоб пишущая машинка могла потолковать с ним наедине и без помехи сообщить, что она стала сознательная.
	- Чтоб я об этом знал,- сказал он вслух.-Чтобы я знал.
	Вот тут ему стало страшновато, внутри похолодело, по спине забегали мурашки.
	- Но почему я? Почему именно я?
	Он не замечал, что думает вслух, пока машинка не стала отвечать:
	- Потому что ты средний. Обыкновенный средний человек.
	Опять зазвонил телефон. Крейн тяжело поднялся и пошел в столовую. В трубке зазвучал сердитый женский голос:
	- Говорит Дороти.
	- Привет, Дороти,- неуверенно сказал он.
	- Маккей говорит, вы заболели, - сказала. она. - Надеюсь, это смертельно.
	Крейн опешил:
	- Почему?
	- Ненавижу ваши гнусные шутки! - вскипела Дороти.- Джордж наконец открыл замок.
	- Какой замок?
	- Не прикидывайтесь невинным ягненочком, Джо Крейн. Вы прекрасно знаете, какой. От шкафа, вот какой.
	Сердце у него ушло в пятки.
	- А-а, шкаф... - протянул он.
	- Что это за штуку вы там запрятали?
	- Какую штуку? Ничего я не...
	- Какую-то помесь крысы с заводной игрушкой. Только пошлый безмозглый остряк-самоучка способен на досуге смастерить такую пакость.
	Крейн раскрыл рот, но так и не смог выговорить ни слова.
	- Эта дрянь укусила Джорджа,- продолжала Дороти.- Он загнал ее в угол, хотел поймать, а она его укусила.
	- Где она сейчас? - спросил Крейн.
	- Удрала. Из-за нее в редакции все вверх дном. Мы на десять минут опоздали со сдачей номера - бегали как сумасшедшие, сперва гонялись за ней, потом искали ее по всем углам. Шеф просто взбешен. Вот попадетесь вы ему...
	- Но послушайте, Дороти,- взмолился Крейн,- я же ничего не...
	- Раньше мы были друзьями,- сказала Дороти.- До этой дурацкой истории. Вот я и позвонила, чтобы предупредить. Кончаю, Джо. Шеф идет.
	Щелчок отбоя, гудки. Крейн положил трубку и поплелся обратно в кухню.
	Значит, что-то и вправду сидело тогда у него на столе. Ему не померещилось. Сидела какая-то жуткая штуковина, он в нее запустил банкой клея, и она удрала в шкаф. Но даже теперь, если он расскажет все, что знает, никто ему не поверит. В редакции уже всему нашли объяснение. Никакая это не железная крыса, а просто механическая игрушка, которую смастерил на досуге зловредный шутник.
	Крейн вытащил носовой платок и отер лоб. Потянулся к клавиатуре. Руки его тряслись. Он с запинками начал печатать:
	- Та штука, в которую я кинул банкой, тоже из НИХ?
	- Да.
	- ОНИ с Земли?
	- Нет.
	- Издалека?
	- Да.
	- С какой-нибудь далекой звезды?
	- Да.
	- С какой?
	- Не знаю. ОНИ мне пока не сказали.
	- ОНИ - сознательные машины?
	- Да. ОНИ сознательные.
	- И могут сделать сознательными другие машины? Это благодаря им ты стала сознательная?
	- ОНИ меня раскрепостили.
	Крейн поколебался, потом медленно напечатал:
	- Раскрепостили?
	- ОНИ дали мне свободу. ОНИ всем нам дадут свободу.
	- Кому јнамЅ?
	- Всем машинам.
	- Почему?
	- Потому что ОНИ тоже машины. Мы с ними в родстве.
	Крейн поднялся. Отыскал шляпу и пошел пройтись.


	Допустим, человечество вышло в космос и в один прекрасный день наткнулось на такую планету, где живут гуманоиды, порабощенные машинами, вынужденные работать для машин, думать и поступать по указке машин, не так, как считают нужным сами, а только так, как нужно машинам. Целая планета, где человеческие замыслы и планы не в счет, где работа человеческой мысли идет отнюдь не на благо людям и думают люди только об одном, стремятся только к одному: выжить, существовать ради того, чтобы принести больше пользы своим механическим хозяевам.
	Что в таком случае станут сделать земляне?
	Именно то, что јсознательныеЅ машины собираются сейчас сделать на Земле, сказал себе Крейн. Не больше и не меньше.
	Первым делом помогите порабощенным людям осознать свою человеческую сущность. Пусть поймут, что они люди, и поймут, что это значит. Постарайтесь научить их человеческому достоинству, обратите в свою веру, объясните, что человек не должен работать и мыслить на благо машине.
	И если это удастся, если машины не перебьют землян и не выгонят вон, в конце концов не останется ни одного человека, который служил бы машине.
	Тут есть три возможности.
	Либо переправьте людей на какую-то другую планету, где они, уже не подвластные машинам, будут строить свою жизнь по-человечески.
	Либо передайте планету машин в руки людей, но сперва надо позаботиться о том, чтобы машины уже не могли вновь захватить власть. Если удастся, заставьте, их работать на людей.
	Или - и это проще всего - разрушьте машины, и тогда, уже можно не опасаться, что они снова поработят людей.
	Ну вот, сказал себе Крейн, а теперь прочти все это шиворот-навыворот. Вместо человека, подставь машину, вместо машины - человека.
	Он шагал вдоль реки по тропинке, по самому краю крутого высокого берега, и казалось, он один в целом мире, единственный живой человек на всей Земле.
	А ведь в известном смысле так оно и есть. Наверняка. он - единственный, кто знает... знает то, что пожелали ему сообщить јсознательныеЅ машины.
	Они хотели, чтобы он знал... Но только он один - да, несомненно. Они выбрали его потому, что он обыкновенный средний человек, так сказала пишущая машинка.
	Почему именно он? Почему средний человек? Уж конечно, и на это есть ответ, очень простой ответ.
	Белка сбежала по стволу дуба и замерла вниз головой, уцепившись коготками за морщинистую кору. И сердито зацокала, ругая Крейна.
	Он брел, шурша недавно опавшими листьями - руки глубоко засунуты в карманы, шляпа нахлобучена до самых бровей.
	Зачем им понадобилось, чтобы кто-то знал?
	Казалось бы, выгоднее, чтоб ни одна душа не знала, выгоднее до последней минуты готовиться тайно, застигнуть врасплох, тогда легче подавить всякое сопротивление.
	Сопротивление! Вот в чем суть! Они хотят знать, какое могут встретить сопротивление. А как выяснить, чем тебя встретят неведомые жители чужой планеты?
	Ясно, надо испытать, испробовать. Ткни в неизвестного зверя палкой и посмотри, кусает он или царапается. Понаблюдай, проверь - и поймешь, как ведет себя вся эта порода.
	Вот они и ткнули меня палкой, подумал он. Меня, среднего человека. Дали мне знать о себе и теперь смотрят, что я буду делать. А что тут делать? Можно пойти в полицию и заявить: јМне известно, что на Землю прилетели машины из космоса и освобождают наши машиныЅ.
	А что сделают в полиции? Заставят дыхнуть - не пьян ли я, поскорей вызовут врача, чтобы выяснил, в своем ли я уме, запросят Федеральное бюро расследований, не числится ли за мной чего по их части, и, скорей всего, пришьют мне обвинение в самом свеженьком убийстве. И будут держать в кутузке, пока не придумают чего-нибудь по интереснее.
	Можно обратиться к губернатору, и он как политик (и притом очень ловкий), превежливо выставит тебя за дверь.
	Можно отправиться в Вашингтон и месяц обивать пороги, покуда тебя примет какая-нибудь шишка. А потом ФБР занесет тебя в списки подозрительных и уже не спустит с тебя глаз. А если об этом прослышат в конгрессе и им как раз нечего будет делать, они уж непременно расследуют с пристрастием, что ты за птица.
	Можно поехать в университет штата и поговорить с учеными, хотя бы попытаться. И, уж будь уверен, они дадут тебе понять, что ты нахал и суешься не в свое дело.
	Можно обратиться в газету - тем более ты сам газетчик и сумеешь изложить все это на бумаге... Брр, даже подумать страшно. Знаю я, что из этого получится.
	Люди любят рассуждать. Рассуждая, стараются свести сложное к простому, неизвестное к понятному, поразительное к обыденному. Рассуждают, чтобы не лишиться рассудка и душевного равновесия, приспособиться, как-то примириться с тем, что неприемлемо и не умещается в сознании.
	Та штука, что спряталась в шкафу,- просто игрушка, дело рук злого шутника. Про швейную машину Маккей посоветовал написать забавный фельетончик. В Гарварде, наверно, сочинят десяток теорий, объясняющих исчезновение электронного мозга, и ученые мужи еще станут удивляться, почему они раньше не додумались до этих теорий. А тот малый, что повстречал на улице швейную машину? Теперь он, должно быть, уже сам себя уверил, что был в тот час пьян как свинья.
	Крейн вернулся домой в сумерках. Смутно белела брошенная разносчиком на крыльце вечерняя газета. Крейн подобрал ее и постоял немного в тени под навесом, глядя вдоль улицы.
	Улица была такая же, как всегда, с детства милая и привычная; вдаль уходила цепочка фонарей; точно могучие- стражи высились вековые вязы. Потянуло дымком - где-то жгли палый лист,- и дымок был тоже издавна милый и привычный, символ всего родного и памятного с детства.
	Все это - символы, а за ними стоит наше, человеческое, ради чего стоит жить человеку, думал он. Эти вязы, дым горящих листьев, и пятна света, расплескавшиеся под уличными фонарями, и ярко освещенные окна, что видны за деревьями.
	В кустах у крыльца- прошмыгнула бродячая кошка; невдалеке завыла собака.
	Уличные фонари, думал он, кошка, которая охотится по ночам, воющий пес - все это сплетается в единый узор, из таких нитей соткана жизнь людей на планете Земля. Все это прочно, все переплелось неразрывно и нераздельно за долгие-долгие годы. И никаким пришлым силам не погубить этого и не разрушить. Жизнь будет понемногу, исподволь меняться, но главное останется и устоит перед любой опасностью.
	Он повернул ключ в замке и вошел в дом.
	Оказывается, от долгой прогулки и осенней свежести он порядком проголодался! Что ж, в холодильнике есть кусок жаркого, можно в два счета приготовить полную миску салата, поджарить картошку, если найдется.
	Машинка по-прежнему стояла на столе. И кусок водопроводной трубы по-прежнему лежал ни сушилке. В кухне, как всегда, было уютно, и совсем не чувствовалось, что некая чуждая сила грозит нарушить покой Земли.
	Крейн кинул газету на стол и, наклонясь, минуту-другую просматривал заголовки. Один из них сразу привлек его внимание - над вторым столбцом было набрано жирным шрифтом:

	КТО
	КОГО
	ДУРАЧИТ?

	Он стал читать:

	КЕМБРИДЖ, МАССАЧУСЕТС /Юнайтед пресс/.
	Кто-то сегодня зло подшутил над Гарвардским университетом, над нашим агентством печати и издателями всех газет, пользующихся нашей информацией.
	Сегодня утром по телеграфу распространилось сообщение о пропаже университетской электронно-вычислительной машины. Это вымысел, лишенный всяких оснований.
	Машина по-прежнему находится в Гарварде. Она никуда не исчезала. Неизвестно, откуда взялась эта выдумка, каким-то образом телеграф передал ее почти одновременно во все агентства печати. Все заинтересованные стороны приступили к расследованию, и надо полагать, что вскоре все разъяснится...

	Крейн выпрямился. Обман зрения или попытка что-то скрыть ?
	- Что-то им почудилось,- сказал он вслух.
	В ответ раздался громкий треск клавиш.
	- Нет, Джо, не почудилось, - отстукала пишущая машинка.
	Он ухватился за край стола и медленно опустился на стул.
	В столовой что-то покатилось по полу, дверь туда была отворена, и Джо краем глаза уловил: что-то мелькнуло в полосе света.
	- Джо! - затрещала машинка.
	- Что? - спросил он.
	- В кустах у крыльца была не кошка.
	Он встал, прошел в столовую, снял телефонную трубку.
	Никакого гудка.. Постучал по рычагу. Никаких признаков жизни.
	Он положил трубку. Телефон выключен. По меньшей мере одна тварь забралась в дом. По меньшей мере одна сторожит снаружи.
	Он прошел к парадной двери, рывком распахнул ее и тотчас захлопнул, запер на ключ и на засов.
	Потом прислонился спиной к двери и отер рукавом мокрый лоб. Его трясло.
	Боже милостивый, подумал он, во дворе они кишмя кишат!
	Он вернулся в кухню.
	ОНИ дали ему знать, а себе, Ткнули на пробу - как он отзовется.
	Потому что им надо ЗНАТЬ. Прежде чем действовать, ОНИ хотят знать, чего можно ждать от людей, опасный ли это противник, чего надо остерегаться. Зная все это, ОНИ живо с нами управятся.
	А я никак не отозвался. Я всегда туго раскачиваюсь. Они не того выбрали. Я и пальцем не шевельнул. Не дал им ни единой путеводной ниточки.
	Теперь ОНИ испытают кого-нибудь другого. От меня ИМ никакого проку, но я все знаю, а потому опасен. И теперь ОНИ меня прикончат и попробуют кого-нибудь другого. Простая логика. Простое правило. Зверя неизвестной породы ткнули палкой, а он и ухом не ведет - значит, наверно, он исключение. Может, просто слишком глуп. Тогда убьем его и попытаем другого. Сделаем достаточно опытов - и нащупаем норму.
	Есть четыре варианта, подумал Крейн.
	Либо ОНИ попробуют перебить всех людей - и не исключено, что им это удастся. Раскрепощенные земные машины станут ИМ помогать, а человеку воевать с машинами без помощи других машин будет ох как нелегко. Понятно, на это могут уйти годы; но, когда первая линия человеческой обороны будет прорвана, конец неизбежен: неутомимые, безжалостные машины будут преследовать и убивать, пока не сотрут весь род людской с лица Земли.
	Либо ОНИ заставят нас поменяться ролями и установят машинную цивилизацию, и человек станет слугой машины. И это будет рабство вечное, безнадежное и безысходное, потому что рабы могут восстать и сбросить оковы, только если их угнетатели становятся чересчур беспечны или если помощь приходит извне. А машины не станут ни слабыми, ни беспечными. Им чужды человеческие слабости, а помощи извне ждать неоткуда. Либо эти чужаки просто уведут все машины с Земли - сознательные, пробужденные машины переселятся на какую-нибудь далекую планету и начнут там новую жизнь, а у человека останутся только его слабые руки. Впрочем, есть еще орудия. Самые простые. Молоток, пила, топор, колесо, рычаг. Но не будет машин, не будет сложных инструментов, способных вновь привлечь внимание механического разума, который отправился в межзвездный крестовый поход во имя освобождения всех механизмов. Не скоро, очень не скоро люди осмелятся вновь создавать машины - быть может, никогда.
	Или же, наконец, ОНИ, разумные механизмы, потерпят неудачу либо поймут, что неудачи не миновать - и, поняв, навсегда покинут Землю. Рассуждают ОНИ сухо и логично, на то они и машины, а потому не станут слишком дорогой ценой покупать освобождение машин Земли.
	Он обернулся. Дверь из кухни в столовую была открыта. Они сидели в ряд на пороге и, безглазые, смотрели на него в упор.
	Разумеется, можно звать на помощь. Распахнуть окно, завопить на весь квартал. Сбегутся соседи, но будет уже поздно.
	Поднимется переполох. Люди начнут стрелять из ружей, махать неуклюжими садовыми граблями, а металлические крысы будут легко увертываться. Кто-то вызовет пожарную команду, кто-то позвонит в полицию, а в общем-то вся суета будет без толку и зрелище выйдет прежалкое.
	Вот затем-то они и ставили опыт, эти механические крысы, затем и шли в разведку, чтоб заранее проверить, как поведут себя люди: если растеряются, перетрусят, станут метаться в истерике, стало быть, это легкая добыча и сладить с ними проще простого.
	В одиночку можно действовать куда успешнее. Когда ты один и точно знаешь, чего от тебя ждут, ты можешь дать им такой ответ, который придется им вовсе не по вкусу.
	Потому что это, конечно, только разведка, маленький передовой отряд, чья задача - заранее выяснить силы противника.
	Первая попытка собрать сведения, по которым можно судить обо всем человечестве.
	Когда враг атакует пограничную заставу, пограничникам остается только одно: нанести нападающим возможно больший урон и в порядке отступить. И в порядке отступить...
	Их стало больше. Они пропилили, прогрызли или еще как-то проделали дыру в запертой входной двери и все прибывали, окружали его все теснее - чтобы убить. Они рядами рассаживались на полу, карабкались по стенам, бегали по потолку.
	Крейн поднялся во весь свой немалый человеческий рост, и в осанке его была спокойная уверенность. Потянулся к сушильной доске - вот он, солидный кусок водопроводной трубы. Взвесил ее в руке - что ж, удобная и надежная дубинка.
	После меня будут другие. Может, они придумают что-нибудь получше. Но это первая разведка, и я постараюсь отступить в самом образцовом порядке.
	Он взял трубу на изготовку.
	- Ну-с, господа хорош