было дома.  Спал  на  скамейках  или  в  ночлежках.
Кое-как перебивался. Изредка воровал.  Если  повезет,  получал  бесплатную
похлебку где-нибудь на кухне. А так - шарил по мусорным бакам.
   - Может, ему это нравилось.
   -  Может  быть.  Полная  безответственность.  Жил  день  за  днем,  как
животное. Но сейчас у него ответственное дело, может быть, более важное  и
ответственное, чем кому-нибудь когда-нибудь выпадало. Ответственность надо
принимать.
   - В твоем мире, в моем, но не в его.
   - Черт его знает, - сказал Джо.  -  Он  порой  выводит  меня  из  себя.
Сплошная липа. И все эти разговоры о доме тоже липа. Он там  прожил  всего
четыре или пять лет.
   - Может быть, нам стоило оставаться на одном месте и  под  каким-нибудь
предлогом привозить к нему людей. Он бы сидел в кресле так, чтобы  его  не
было видно, а люди бы проходили мимо. Или брать его на большие собрания  и
съезды. Может быть, это понравилось бы ему больше.
   - Вся операция проводится  в  тайне,  -  сказал  Джо.  -  Мы  не  можем
позволить себе быть замеченными, потому что дело не терпит огласки.  Боже,
ты представляешь, что будет, если об этом узнают? Эрни, конечно,  болтает.
Рассказал, наверно, всем, кто был в этом баре сегодня  в  полдень,  но  на
него никто не обращает внимания. Адвокат решил, что он псих.  Так  что  он
может забраться на крышу и кричать на весь мир  -  ему  никто  никогда  не
поверит. Но достаточно хотя бы одного намека из Вашингтона, и...
   - Знаю, знаю, - проговорил Чарли.
   - Мы делаем наше дело единственно возможным способом. Подвергаем  людей
воздействию здоровьем, как раньше они подвергались опасности заразиться. И
делаем это там, где в этом наибольшая необходимость.
   - Знаешь, Джо, у меня порой бывает странное чувство.
   - Какое?
   - Что мы делаем что-то неправильно. Иногда мне так кажется.
   - Ты имеешь в виду вслепую? Что-то делаем и толком не  знаем  что?  Без
понимания?
   - Да, пожалуй. Не знаю. Все перемешалось. Надеюсь, мы действительно  им
помогаем.
   - И себе в том числе. Судя по тому, сколько мы с этим  парнем  проводим
времени, мы будем жить вечно.
   - Наверно.
   Некоторое время они сидели молча. Наконец Чарли спросил:
   - Джо, ты не в курсе, когда этот этап закончится? Я  здесь  уже  месяц.
Раньше так подолгу не бывало. Меня дети не узнают, когда домой вернусь.
   - Понимаю, - ответил Джо. - Семейным, вроде тебя,  приходится  нелегко.
Мне-то все равно. И Элу, наверно, тоже. Про Джека  не  уверен.  Я  его  не
очень хорошо знаю. Он мало говорит о себе.
   - Кажется, у него тоже где-то семья. Кроме этого, правда,  я  про  него
тоже ничего не знаю. Слушай, Джо, а не выпить ли нам чуть-чуть? У  меня  в
сумке есть бутылка. Я могу за ней сходить.
   - Выпить? Неплохая идея.
   Тут зазвонил телефон, и Чарли, направившийся было к двери,  остановился
и обернулся.
   - Возможно, это меня, - сказал он. - Я недавно звонил домой,  но  Мирты
не было, и я передал через младшего Чарли, чтобы она мне перезвонила,  как
вернется. На всякий случай дал номера обеих комнат.
   Джо взял трубку, послушал, затем покачал головой.
   - Это не Мирта. Рози.
   Чарли пошел к двери.
   - Подожди минуту, Чарли, - остановил его Джо, продолжая  прислушиваться
к голосу в трубке.
   - Рози, - произнес он наконец, - ты уверен?  -  Потом  послушал  еще  и
добавил. - Спасибо,  Рози,  огромное  спасибо.  Позвонив  нам,  ты  сильно
рисковал.
   Джо повесил трубку и молча уставился в стену.
   - Что случилось, Джо? Чего Рози хочет?
   - Он хотел предупредить нас. Произошла ошибка. Не знаю, как  и  почему.
Ошибка и все тут.
   - Что мы сделали неправильно?
   - Не мы. Это в Вашингтоне.
   - Ты имеешь в виду Эрни? Что-нибудь насчет гражданских прав?
   - Нет, не в этом дело. Чарли, он не исцеляет людей. Он их  убивает.  Он
разносчик инфекции.
   - Но мы и так знали, что он разносчик. Другие люди передают болезни,  а
он...
   - Он тоже разносчик заболевания. Они только что выяснили какого.
   - Но там, где  он  раньше  жил,  никто  не  болеет.  И  везде,  где  он
появляется, тоже. Его ведь поэтому и обнаружили.  Знали,  что  чем-то  это
должно объясняться. И искали до тех пор...
   - Заткнись, Чарли. Дай мне договорить. Там, где  он  раньше  жил,  люди
мрут, как мухи. Все  это  началось  пару  дней  назад,  и  они  продолжают
умирать. Совершенно здоровые люди. У них абсолютно все в порядке,  но  они
умирают. Вся округа.
   - Господи! Не может быть, Джо. Наверно, это какая-то ошибка.
   - Никаких ошибок. Те самые люди, которых он вылечил, сейчас умирают.
   - Но почему?
   - Рози считает, что это какой-то новый вирус. Он убивает все  остальные
бактерии  и  вирусы,  от  которых  люди  заболевают.   И   после   никакой
конкуренции, понимаешь? Вирус устраняет всех  соперников,  и  после  этого
человек принадлежит ему полностью. Затем он начинает  размножаться,  и  до
поры до времени все идет хорошо, потому что  он  не  вредит  здоровью.  Но
наступает момент...
   - Рози только высказал гипотезу.
   - Разумеется, это гипотеза, но  когда  он  говорит,  она  звучит  очень
убедительно.
   - Если это правда, - сказал Чарли, - то  подумай  о  всех  этих  людях,
миллионах людей!..
   - Об этом я и думаю, - сказал Джо. - Рози  страшно  рисковал,  позвонив
нам. Если об этом узнают, его живьем съедят.
   - Узнают. Звонок будет зарегистрирован.
   - Но, может быть, его не смогут связать с ним. Рози звонил откуда-то из
Мериленда из телефонной будки. Он напуган, потому что он в этом деле,  как
и мы, по самые уши. Он провел с Эрни столько же времени  и  знает  столько
же, сколько мы, может, больше.
   - Он считает, что, проведя  с  Эрни  столько  времени,  мы  тоже  стали
переносчиками?
   - Я думаю, нет. Но мы все слишком  много  знаем.  Можем  разболтать.  А
этого они не допустят. Представляешь, что будет, если все откроется?
   - Джо, сколько, ты говорил, Эрни прожил там, где его нашли?
   - Меньше пяти лет.
   - Вот, значит, сколько нам осталось. Ты, я и все остальные проживем еще
года четыре, может, меньше.
   - Да. И если нас возьмут, мы проведем эти годы в таком месте, где у нас
просто не будет возможности разболтать то, что мы знаем. Не исключено, что
уже сейчас кто-то направляется сюда. Они знают весь наш маршрут.
   - Надо сматываться, Джо. Я знаю одно место к северу отсюда. Я возьму  с
собой семью, и нас там никто не найдет.
   - А что, если ты тоже переносчик?
   - Если это так, то мои уже заразились. А если нет, я хочу провести  эти
годы...
   - А другие люди?
   - Там, куда я собрался, нет никаких других людей. Мы там будем одни.
   - Держи, - сказал Джо и, вынув из кармана ключи от машины,  швырнул  их
через всю комнату.
   - А ты как, Джо?
   - Я должен предупредить остальных. И, Чарли...
   - Да?
   - Брось машину где-нибудь еще до утра. Тебя будут искать. И когда  тебя
здесь не обнаружат, они установят наблюдение за твоим домом  и  за  твоими
родными. Будь осторожен.
   - Хорошо. А ты, Джо?
   - Я о себе позабочусь. Как только предупрежу остальных.
   - А Эрни? Мы не можем ему позволить...
   - Об Эрни я тоже позабочусь, - сказал Джо.