Четырехглазый мог подхватить что угодно.
     Лицо Вебера слегка прояснилось:
     - Возможно, вы и правы.
     Несколько дней томительных ожиданий ни к чему не привели -  Фуллертон
находился все в том же состоянии.
     И вдруг, в одну из ночей, он исчез.
     Оливер,  дежуривший  около  него,   ненадолго   вздремнул.   Парсонс,
охранявший лагерь, не слышал ни звука.
     Утром мы отправились его искать - далеко уйти в  таком  состоянии  он
явно не мог. Но поиски не дали результатов.  Хотя  мы  наткнулись  на  шар
непонятной консистенции,  белого,  почти  полупрозрачного  цвета,  четырех
футов  в  диаметре.  Он  лежал  на  дне  небольшого  овражка,  скрытый  от
любопытных глаз, как будто специально спрятанный в этом месте.
     Мы осторожно потрогали его,  несколько  раз  перекатили  с  места  на
место, пытаясь определить, из чего слеплен и как  мог  попасть  сюда.  Но,
поскольку мы отправились на поиски Фуллертона,  шар  пришлось  оставить  в
покое. Найдем Четырехглазого - вернемся к загадочному шару.
     Вечером, возвратившись в лагерь с пустыми руками, мы обнаружили,  что
лихорадка началась и у животных -  их  трясло,  как  не  знаю  что.  Вебер
работал с ними, не  имея  ни  секунды  для  отдыха.  Мы,  чем  могли,  ему
помогали. Анализы  крови  показывали,  что  содержание  бактерий  достигло
невероятного  уровня.  Вебер  несколько  раз   производил   вскрытия,   но
фактически не заканчивал их: он разрезал шкуры, вскрывал брюшную  полость,
заглядывал внутрь и тут же выбрасывал животных в ведро,  даже  не  пытаясь
продолжить  обычное  патологоанатомическое  исследование.  Я   видел   его
напряженное лицо в те моменты, когда его рука зависала над ведром с тушкой
животного, но кроме меня никто не обращал  на  Вебера  никакого  внимания.
Ребята  выглядели  жутко  измотанными.  Я  попытался  выяснить  у   Вебера
подробности вскрытий, но он грубо оборвал меня на полуслове.
     Вечером я отправился спать раньше обычного -  с  полуночи  начиналось
мое дежурство. Не успел я глаз сомкнуть, как меня разбудил  зловещий  гул,
от которого волосы встали дыбом. Я вскочил с постели. Оказалось,  что  уже
ночь, и я долго шарил в темноте, пытаясь найти ботинки. Кемпер вылетел  из
палатки, как пуля.
     С животными что-то происходило. Дико крича,  они  пытались  вырваться
наружу, грызли прутья, кидались на них, ослепленные яростью.
     Вебер метался от клетки к клетке со шприцем в руке. Прошло  несколько
часов, прежде чем нам удалось напичкать животных успокоительным и мы снова
смогли  позволить  себе  улечься.  Нескольким  животным  все-таки  удалось
убежать.
     Ребята разбрелись по палаткам, а я,  с  ружьем  на  коленях,  остался
дежурить. Но уже через несколько минут я встал и начал прогуливаться вдоль
клеток - недавний концерт вызвал во мне  столь  сильное  возбуждение,  что
сидеть я не мог.
     Для меня было совершенно  очевидно,  что  исчезновение  Фуллертона  и
желание животных вырваться из клеток - взаимосвязанные события. Я вспомнил
рассуждения Кемпера о защитном механизме, о  том,  что  он  отсутствует  у
куставров. Но, может быть, сказал я себе, этот механизм есть - и он  ловко
обманывает нас. Механизм, столь неожиданный для человеческого разума,  что
мы не готовы к его пониманию.
     Утром, когда  парни  начали  просыпаться,  я  забрался  в  палатку  и
растянулся на  койке,  чтобы  немного  вздремнуть.  Измученный  вчерашними
событиями, я проспал десять часов. Разбудил меня Кемпер:
     - Да поднимайся же, Боб, - устало произнес он. - Вставай, бога ради.
     Темнело. Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь неплотно
запахнутую дверцу палатки. Кемпер выглядел изможденным и постаревшим,  как
будто мы расстались с ним не вчера вечером, а несколько лет назад.
     -  Животные  покрылись  оболочкой.  -  Он  вздохнул.  -  Теперь   они
напоминают коконы...
     Я сел, не дослушав его.
     - Тот шар в овраге!
     Кемпер молча кивнул.
     - Фуллертон?!
     - Для того я тебя и разбудил. Мы решили взглянуть на него.
     Мы отыскали  шар  с  наступлением  темноты.  Местность  оказалась  на
редкость ровной и наш овражек затерялся. Шар, расколотый на две  половины,
напоминал скорлупу  яйца,  из  которого  только  что  вылупился  цыпленок.
Темнота все сгущалась, а перед нами, поблескивая в тишине звездного  неба,
лежали  две  половинки   шара   -   "последнее   прощай",   начало   новой
пугающе-чужеродной жизни.
     Я подумал, что следует, как на похоронах, что-нибудь сказать, но мозг
мой был пуст, а язык прилип к пересохшим губам.
     Мы внимательно осмотрели землю вокруг "яйца" и нашли следы  существа,
выбравшегося из него. Это были следы новоиспеченного куставра.
     Мы молча поплелись в лагерь.
     Кто-то зажег лампу. Все стояли, не в силах поднять  глаза  от  земли,
понимая, что наше время истекло и отрицать увиденное в овраге  -  глупо  и
бессмысленно.
     - Шанс остался только у  одного  из  нас,  -  начал  Кемпер,  нарушив
долгую, пугающую тишину. Голос его, как  ни  странно,  звучал  спокойно  и
уверенно.  -  Боб,  ты  должен  улетать  немедленно.  Кто-то  ведь  обязан
вернуться на Кэф и сообщить, что здесь произошло.
     Он посмотрел на меня долгим пристальным взглядом.
     - Ну, - резко сказал он. - Отправляйся! Что с тобой?
     - Ты был прав, - прошептал я, - когда рассуждал о защитном механизме,
помнишь?
     -  Теперь-то  мы  знаем,  что  защитный  механизм   существует...   -
согласился  Вебер.  -  Лучшего   защитного   механизма   невозможно   даже
представить. Ведь он неодолим. Фауна планеты не пытается воевать  с  нами,
она просто адаптирует нас, преобразует в себе  подобных.  Не  удивительно,
что на планете существуют одни  куставры,  не  удивительно,  что  экология
предельно проста. Шагнув в этот мир вы попадаете в ловушку.  Стоит  только
сделать глоток воды, сжевать стебелек, отведать кусочек мяса.
     Оливер вышел из темноты и остановился напротив меня.
     - Вот твоя диетическая сумка и записи.
     - Но я не могу улететь без вас!
     - Забудь про нас! - рявкнул Парсонс. - Мы уже  не  люди,  понимаешь?!
Через несколько дней...
     Он схватил лампу, подошел к клеткам и осветил их.
     - Смотрите! - выкрикнул он.
     Животных в привычном смысле этого слова не  было.  Шарики,  половинки
шариков такой же консистенции, как шар  в  овраге...  А  вокруг  половинок
топотали маленькие куставры.
     - И ты хочешь остаться, - Кемпер посмотрел на меня с  сочувствием.  -
Что ж, оставайся. А через день или два к  тебе  подойдет  куставр,  упадет
перед тобой замертво, и ты  сойдешь  с  ума,  вычисляя,  кого  из  нас  ты
приготовил себе на обед!
     Голос его звенел как натянутая струна, он произнес последнее слово  и
отвернулся... Оказалось, что все парни стоят, повернувшись ко мне спинами.
Я ощутил ужас одиночества.
     Вебер подхватил с земли топор и пошел вдоль клеток,  сбивая  замки  и
выпуская маленьких куставров на волю.
     Я медленно двинулся к кораблю, поднялся по трапу, крепко  прижимая  к
груди  сумку.  Остановившись  у  входного  люка,  я  обернулся,  попытался
последним взглядом охватить лагерь, всех своих товарищей и понял,  что  не
могу покинуть их. Ведь мы провели вместе тьму лет.  Они  подшучивали  надо
мной, а я постоянно уединялся и ел в одиночку, чтобы не чувствовать запаха
жаркого... Я подумал, что даже не помню с каких пор ем эту тюрю, липкую  и
безвкусную, что из-за своего проклятого  желудка  я  никогда  не  пробовал
нормальной человеческой пищи. Может, парни куда счастливее  меня,  даже  в
данную  секунду.  Ведь  человек,  превратившись  в  куставра,  никогда  не
останется голодным, желудок его всегда будет наполнен  приятной  на  вкус,
сытной пищей.  Куставры  едят  только  траву,  но,  быть  может,  когда  я
превращусь в куставра, трава станет дня меня лакомством -  таким  же,  как
недоступный сейчас тыквенный пирог?
     Я стоял перед входным люком и размышлял о еде.
     Диетическая сумка, получив с  моей  помощью  значительное  ускорение,
рассекла темноту и погрузилась в нее. Листки с записями, медленно кружась,
как сухие листья, опустились на землю.
     Я вернулся в лагерь и тут же столкнулся нос к носу с Парсонсом.
     - Так что у нас сегодня на ужин? - спросил я.




	Клиффорд Д. Саймак јВЕДРО АЛМАЗОВЅ


	Полиция задержала дядюшку Джорджа, когда в три часа утра он шел по Элм-стрит. Он брел посреди улицы, пошатываясь и что-то бормоча себе под нос. А главное - с него текло так, словно он только что побывал под страшным ливнем, хотя у нас в округе вот уже три месяца не было даже намека на дождь и пожелтевшая кукуруза в полях годилась разве что в печку. Под мышкой дядюшка Джордж держал большую картину, а в руке - ведро, до краев полное алмазов. Он шествовал без ботинок, в одних носках. Когда дежурный полицейский Элвин Сондерс остановил старика и спросил, что с ним происходит, дядюшка Джордж в ответ пробормотал что-то нечленораздельное. Он, видимо, был здорово на взводе.
	Именно поэтому Элвин доставил его в полицейский участок, и только там кто-то обратил внимание на его оттопыривающиеся карманы. Естественно, полицейские вывернули их и разложили содержимое на столе. Когда же они повнимательнее осмотрели все это добро, сержант Стив О'Доннелл тут же позвонил шерифу Чету Бэрнсайду за указаниями, что делать дальше. Шериф, отнюдь не в восторге, что его подняли среди ночи, приказал до утра запереть дядюшку Джорджа в камере, что и было исполнено. Конечно, трудно в чем-нибудь винить шерифа. Из года в год старик доставлял достаточно неприятностей и хлопот полиции Уиллоу-Гроув.
	Но стоило дядюшке Джорджу попасть в камеру; немного очухаться и разобраться, что к чему, как он тут же схватил стул и принялся дубасить в решетчатую дверь, крича, что эти подонки опять все подстроили, наплевав на его законные конституционные права свободного и добропорядочного гражданина.
	Вы обязаны дать мне позвонить! - что есть мочи вопил дядюшка Джордж. - Вы еще пожалеете, когда я выйду на свободу и подам на всех вас в суд за несправедливый арест.
	Он настолько всем надоел своим криком, что они открыли камеру и разрешили ему подойти к телефону.
	Конечно же, как и всегда, звонок был ко мне.
	- Кто там еще? - Элси проснулась и села в кровати.
	- Твой дядюшка Джордж, - сказал я.
	- Так я и знала! - воскликнула жена. - Стоило тетушке Мирте уехать в Калифорнию навестить родственников, и он снова принялся за старое..
	- Ладно, что там приключилось на этот раз? - спросил я дядюшку.
	- Почему ты говоришь со мной таким тоном, Джон? - обиженно ответил он. - Я тебе звоню всего раз или два в году. Какой смысл иметь в семье адвоката, если...
	- Может быть, ты все-таки перейдешь к делу? - прервал я. - Что случилось?
	- На этот раз они у меня попляшут! С правами они попались, как миленькие. Будь спокоен, на этот раз тебе будет уплачено сполна. Все, что с них присудят, разделим пополам. Я ничего не сделал. Я просто шел по улице, когда появился этот подонок и потащил меня в каталажку. Я не шатался и не пел. Я не нарушал порядка. Послушай, Джон, разве человек не имеет права ходить по улицам, хотя бы и в полночь...
	- Сейчас приеду, - вновь перебил я его.
	- Долго там не торчи, - заметила Элси. - У тебя завтра в суде трудный день.
	- Ты что, смеешься? - Я не сдержался. - Раз появился дядюшка Джордж, считай, что день потерян.


	Когда я подъехал к полицейскому участку, все уже были в сборе. Дядюшка Джордж сидел за столом, на котором высилось ведро с алмазами и лежала кучка отобранных у него вещей. К ножке стола была прислонена картина. Шериф прибыл в участок за несколько минут до меня.
	- Итак, - сказал я, - перейдем к делу. В чем его обвиняют?
	- Пока нам не требуется никаких обвинении.
	Шериф до сих пор злился, что его подняли с постели среди ночи.
	- Вот что, Чет,- оказал я,- не пройдет и нескольких часов, как тебе потребуется официальное обвинение, да еще как. Так что советую подумать над этим сейчас.
	- Я предпочитаю подождать, что скажет Чарли.
	Он имел в виду прокурора Чарли Нивинса.
	- Ладно, раз нет обвинения, то каковы хотя бы обстоятельства ареста?
	- Этот Джордж тащил ведро алмазов. А теперь ты мне ответь, где он их добыл?
	- Возможно, это вовсе не алмазы, - предположил я. - Ты в этом уверен?
	- Утром, когда Гарри откроет свою лавочку, мы пригласим его посмотреть.
	Гарри был ювелиром, который держал магазинчик на другой стороне площади.
	Я подошел к столу и взял несколько камней. Конечно, я не ювелир, но мне они показались настоящими алмазами. Камни были превосходно отшлифованы, и их грани так и горели, когда на них падал свет. Некоторые били с кулак величиной.
	- Даже если это алмазы, при чем здесь арест? Я что-то не слышал о законе, который запрещал бы человеку носить алмазы в ведре.
	- Вот, вот, выложи-ка им, Джон! - обрадовался дядюшка Джордж.
	- Помолчи, - сказал я, - и вообще не суйся не в свое дело, раз я им занялся.
	- Но ведь у Джорджа сроду не водилось никаких алмазов, - не сдавался шериф. - Должно быть, они краденые.
	- Значит, вы обвиняете его в краже?
	- Ну, не то чтобы вот так, сразу, - шериф держался не слишком уверенно. - У меня пока нет доказательств.
	- А потом еще эта картина, - вставил Элвин Сондерс. - Сдается мне, весьма ценная. Похоже, кого-то из старых мастеров.
	Удивительное дело, - сказал я, - не скажет ли мне кто-нибудь из вас, где в Уиллоу-Гроув можно было бы украсть картину, принадлежащую кисти старого мастера, или же ведро алмазов?
	Тут они, конечно, притихли. В нашем Уиллоу-Гроув если у кого и можно найти порядочную картину, то только у банкира Эймоса Стивенса, который привез одну, когда ездил в Чикаго. Впрочем, с его познаниями в искусстве, не исключено, что ему всучили подделку.
	- И все-таки, согласись, тут что-то не то, - вздохнул шериф.
	- Возможно, но я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы держать человека в тюрьме.
	- Дело даже не столько в картине или алмазах, - шериф был явно озабочен, - сколько в остальном добре. Из-за него-то мне и сдается, что дело нечистое. Взгляни-ка сам.
	Он взял со стола какую-то штуковину и протянул мне.
	- Осторожно, - предупредил он, - один конец у нее очень горячий.
	Вещица была около фута длиной и до форме напоминала песочные часы из прозрачного пластика. Узенькая в центре, она расширялась к полым концам. В середину был вставлен небольшой, по-видимому металлический, прут. Один его конец рдел, как раскаленное железо, и когда я поднес ладонь к открытой полости, то почувствовал дуновение горячего воздуха. Другой же конец, белый, был покрыт кристалликами. Я повернул непонятное приспособление.
	- Смотри, не вздумай до него дотронуться, - предупредил шериф. - Палец примерзнет. Видишь, на нем лед.
	Я осторожно положил вещицу на стол.
	- Как ты думаешь, что это такое? - спросил шериф.
	- Откуда мне знать.
	Я действительно не имел ни малейшего представления. Физика никогда не была в числе моих любимых предметов, к тому же я давно забыл даже то немногое, что когда-то учил в школе. И все же я готов был голову дать на отсечение, что лежавшая на столе штуковина не могла существовать в природе. Тем не менее вот она перед нами: один конец раскален, другой - холоднее льда.
	- А как тебе нравится это? - шериф взял в руку небольшой треугольник из тонких прутиков металла или пластика, - по-твоему, что это такое?
	- Что это такое? Ну просто...
	- Просто? Попробуй-ка просунуть в него палец.
	В голосе шерифа послышалось настоящее торжество.
	Я попытался выполнить его указание, но из этого ничего не вышло. Внутри треугольника была пустота. Во всяком случае, мой палец не встретил никакого препятствия, и все же я не мог продвинуть его ни на миллиметр, словно треугольник был заполнен невидимым и неощутимым, но твердым, как сталь, веществом.
	- Разреши-ка взглянуть, в чем там дело, - попросил я.
	Шериф охотно передал мне загадочную вещицу.
	Я поднял ее так, чтобы свет от лампочки проходил через самый центр. Ничего. Я вертел треугольник и так и этак, но не обнаружил даже намека на какую-нибудь прозрачную пластинку. Но всякий раз, когда я пытался просунуть палец через отверстие, что-то его не пускало.
	Дело кончилось тем, что я положил треугольник на стол рядом со штуковиной, похожей на песочные часы.
	- Хватит или еще показать? - осведомился шериф.
	Я мотнул головой.
	- Согласен, Чет, я ни черта во всем этом не понимаю, и все-таки это еще не основание держать Джорджа под замком.
	- Он останется здесь, пока я не поговорю с Чарли, - заупрямился шериф.
	- Надеюсь, ты понимаешь, что, как только откроется суд, я явлюсь сюда с постановлением об освобождении.
	- Знаю, Джон. - Спорить с шерифом было явно бесполезно. - Конечно, ты отличный адвокат, но я просто не могу отпустить Джорджа.
	- В таком случае составьте заверенную опись всех вещей, которые вы отобрали у него. Я отсюда не уйду, пока не удостоверюсь, что они заперты в сейфе.
	- Но...
	- Теоретически все это собственность Джорджа.
	- Это невозможно, ты же сам знаешь, Джон, что это немыслимо. Ну, посуди сам, где он, черт побери, мог достать...
	- До тех пор пока вы не докажете, что он украл все эти вещи у какого-то конкретного лица, по закону они принадлежат ему. Человек вовсе не обязан предоставлять доказательства того, где он приобрел свою собственность.
	- Ладно, ладно, - согласился шериф, - я составлю опись, вопрос только, как назвать все эти штуковины.
	Ну, это была уже его забота.
	- А сейчас мне надо обсудить с моим клиентом некоторые вопросы наедине, - сказал я.
	Немного поспорив и поворчав, шериф открыл комнату для свидания с арестованными.
	- Итак, Джордж, расскажи, что же все-таки с тобой произошло. Я имею в виду все-все. И постарайся по порядку.
	Джордж понял, что я не шучу. К тому же он давно убедился, что лгать мне бесполезно: я все равно всегда на чем-нибудь ловил его в таких случаях.
	- Ты, конечно, знаешь, что Мирта уехала, - начал он.
	- Да.
	- И ты знаешь, что, когда ее нет, я позволяю себе немного развлечься, пропустить рюмочку-другую и в конце концов влипаю в какую-нибудь историю. На этот раз я дал себе слово, что не возьму ни капли в рот и обойдусь без всяких там неприятностей. Бедняжке Мирте из-за меня и так уже изрядно досталось, вот я и решил доказать, что вполне могу держаться в рамках приличия. Сижу это я вчера вечером в гостиной. В одних носках - ботинки я снял. Включил телевизор, смотрю бейсбол. Знаешь, Джон, если бы јБлизнецыЅ нашли себе стоппера получше, на будущий год у них могли бы быть шансы. Конечно, кроме стоппера, им нужна еще и отбивка поприличнее да пару-тройку левшей не мешало бы...
	- Не отвлекайся, - прервал я.
	- Да, так вот, сижу я тихо-мирно, смотрю игру. Ну, пиво потихоньку потягиваю. Я притащил полдюжины, и у меня как раз пятая бутылка кончалась...
	- А мне показалось, что ты дал себе обещание не пить.
	- Конечно, Джон, чтоб мне провалиться! Так ведь это же было пиво. Я его могу целый день дуть, и ни в одном глазу...
	- Хорошо, продолжай.
	- Значит, я и говорю, сижу, пью пиво. Шел седьмой период, јЯнкиЅ уже двоих провели, и вдруг Мэнтл как...
	- Да черт с ней, с игрой! - не выдержал я. - Я хочу знать, что приключилось с тобой. Ведь влип-то ты, а не какой-то Мэнтл.
	- А больше ничего и не было. Как раз в седьмом периоде Мэнтл вдарил с лета, а потом смотрю: иду это я по улице, а из-за угла выныривает полицейская машина.
	- Ты хочешь сказать, что не помнишь, что произошло в промежутке? Что не знаешь, откуда у тебя оказалось ведро алмазов, картина и все прочее.
	Джордж покачал головой:
	- Я тебе рассказываю все, как было. Больше ничего не помню. Я бы не стал тебе врать. Нет смысла, все равно ты на чем-нибудь подловишь.
	Некоторое время я молча разглядывал дядюшку Джорджа. Расспрашивать его дальше было без толку. Возможно, он рассказал правду, хотя, скорее всего, и не всю, но, чтобы вытянуть из него остальное, у меня сейчас не было времени.
	- Ладно, - сказал я, - пусть пока будет так, как ты говоришь. А теперь возвращайся к себе в кам