дастся? Где искать основу для взаимопонимания между этими существами и людьми? Это была, конечно, не моя проблема, но, размышляя над ней, я увидел смертельную опасность - кто-то из людей, обладающих политической властью, кто бы он ни был, в поисках объективности может промедлить слишком долго.
	Должен существовать способ остановить жуков; должен быть и способ контроля над ними. Прежде чем пытаться установить контакт, нам необходимо их сдержать.
	И я вспомнил, как Билли говорил мне, что пойманного жука может удержать только пластиковая ловушка.
	Я попытался догадаться, как он смог это узнать. Наверное, просто путем проб и ошибок. В конце концов, они с Томми Гендерсоном перепробовали разные ловушки. Пластик мог быть решением проблемы, над которой я думал, Но лишь в том случае, если мы начнем действовать раньше, чем они расползутся.
	Но почему пластик? - подумал я. Какой из содержащихся в нем элементов не дает им вырваться, когда они попадают в ловушку? Какой-то фактор, который мы, возможно, и обнаружим при длительном и осторожном исследовании. Но сейчас это неважно; главное, что мы знаем, что пластик подходит.
	Я постоял немного, обдумывая эту проблему и куда с ней направиться.
	Я мог, конечно, пойти в полицию, но у меня было предчувствие, что там я немногого добьюсь. То же самое наверняка относится и к городским властям. Возможно, они и выслушают меня, но им, захочется все обсудить, собрать совещание, выслушать мнение какого-нибудь эксперта прежде, чем они станут что-либо предпринимать. А о том, чтобы обратиться к правительству в Вашингтон, сейчас нечего было и думать.
	Беда в том, что пока еще никто не был серьезно напуган. Чтобы люди стали действовать быстро, как только могут, их надо грубо напугать - а у меня для этого было куда больше времени, чем у остальных. И тут я подумал о другом человеке, который был напуган не меньше, чем я.
	Белсен.
	Белсен мне поможет. Он здорово перепугался. Он инженер и наверняка сможет сказать, принесет ли пользу то, что я задумал. Он сможет рассчитать все действия. Он знает, где достать нужный нам пластик и определить самый подходящий тип. И он может знать кого-нибудь, к кому можно обратиться за советом.
	Я вышел из-за дома и огляделся.
	Вдалеке маячили несколько полицейских, но не очень много. Они ничего не делали, просто стояли и смотрели, как жуки трудились над их машинами. К этому времени твари успели полностью разобрать кузова и теперь принялись за двигатели. На моих глазах один из двигателей поднялся и поплыл к дому. Из него текло масло и отваливались комки грязи, смешанной со смазкой. Я представил, во что превратился любимый ковер Элен, и содрогнулся.
	Тут и там виднелись кучки зевак, но все на порядочном расстоянии от дома.
	Я решил, что без помех доберусь до дома Белсена, если обойду квартал, и зашагал.
	Я гадал, будет ли Белсен дома, и боялся, что не застану его. Большинство домов по соседству выглядели пустыми. Но я не должен упускать этот шанс. Если Белсена не окажется дома, придется его разыскивать.
	Я подошел к его дому, поднялся по ступенькам и позвонил. Никто не ответил, и я вошел.
	- Белсен, - позвал я.
	Он не ответил. Я крикнул снова.
	Я услышал стук шагов по ступенькам. Дверь подвала распахнулась, из щели высунулась голова Белсена.
	- А, это вы, - сказал он. - Рад, что вы пришли. Мне потребуется помощь. Я отослал свою семью.
	- Белсен, я знаю, что мы можем сделать. Достать огромный кусок пластика и накрыть им дом. Тогда они не смогут вырваться. Может быть, удастся достать несколько вертолетов, хорошо бы четыре, для каждого угла по одному...
	- Спускайтесь вниз, - велел Белсен. - Для вас найдется работа.
	Я спустился вслед за ним в мастерскую. Там было опрятно, как и должно быть у такого чистюли, как Белсен.
	Музыкальные машины стояли ровными и сверкающими рядами, рабочий стол безукоризненно чист, все инструменты на своих местах. В одном из углов стояла записывающая машина, она светилась лампочками, как рождественская елка.
	Перед ней стоял стол, загроможденный книгами одни из них были раскрыты, другие свалены в кучи. Там же валялись исписанные листки бумаги. Скомканные и исчерканные листы усеивали пол.
	- Я не должен ошибиться, - сказал мне Белсен, встревоженный, как всегда. - Все должно сработать с первого раза. Второй попытки не будет. Я потратил уйму времени на расчеты, но думаю, что своего добился.
	- Послушайте, Белсен, - произнес я с некоторым раздражением, - не знаю, над какой заумной схемой вы работаете, но что бы это ни было, мое дело неотложное и гораздо более важное.
	- Потом, - ответил Белсен, почти подпрыгивая от нетерпения. - Потом расскажете. Мне надо закончить запись. Я все рассчитал...
	- Но я же говорю о жуках!
	- А я о чем? - рявкнул Белсен. - Чем же я еще, по-вашему, занят? Вы ведь знаете, я не могу допустить, чтобы они добрались до моей мастерской и утащили все, что я построил!
	- Но послушайте, Белсен...
	- Видите эту машину? - перебил меня он, указывая на одну, самую маленькую. - Ею мы и воспользуемся. Она работает от батарей. Попробуйте подтащить ее к двери.
	Он повернулся, подбежал к записывающей машине и сел перед ней на стул. Затем медленно и осторожно начал нажимать клавиши на панели. Машина зашумела, защелкала и замигала лампочками.
	Я понял, что, пока он не закончит, с ним разговаривать бесполезно. И был, конечно, шанс, что он знает, что делает - или придумал какой-то способ защитить свои машины или остановить жуков.
	Я подошел к машине. Она оказалась тяжелее, чем выглядела. Я начал ее толкать и смог передвинуть лишь на несколько дюймов, но я не сдавался.
	И тут я понял, что придумал Белсен.
	И удивился, почему не подумал об этом сам и почему Добби, со всеми его разговорами об атомной бомбе, тоже об этом не подумал. Но конечно же, только Белсену с его необычным хобби могла прийти в голову подобная мысль.
	Идея была такой старой, такой древней - и все же должна была сработать.
	Белсен оторвался от своего занятия и вынул сбоку из цилиндра ролик с записью. Потом торопливо подошел ко мне и опустился на колени возле машины, которую я почти дотащил до двери.
	- Я не могу точно знать, что они из себя представляют, - сказал он мне. - Кристаллические. Конечно, я знаю, что они состоят из кристаллов, но из какого вида кристаллов, и какого типа? Поэтому я изготовил узконаправленный генератор ультразвука с постепенно меняющейся частотой. Какая-нибудь из них, я надеюсь, попадет в резонанс с их структурой.
	Он откинул в маленькой машине дверцу и стал вставлять ленту с записью.
	- Что-то вроде той скрипки, которая разрушила бокал, - сказал я.
	Он нервно улыбнулся.
	- Классический пример. Вижу, вы о нем знаете.
	- Это все знают.
	- Теперь слушайте меня внимательно, - сказал Белсен. - Нам надо только нажать эту кнопку, и запись начнет прокручиваться. Вот этой ручкой регулируется громкость, я поставил ее на максимум. Мы откроем дверь и потащим машину. И постараемся протащить как можно дальше. Я хочу подобраться к ним поближе.
	- Но не слишком близко, - предупредил я. - Жуки только что убили собаку. Налетели несколько штук и прошили ее насквозь. Они как живые пули.
	Белсен облизнул губы.
	- Я предполагал что-то вроде этого.
	Он направился к двери.
	- Подождите, Белсен. А есть ли у нас на это право?
	- Право на что?
	- Право убить их. Они первые живые существа, прилетевшие к нам с другой планеты. Мы многое сможем у них узнать, если договоримся с ними...
	- Договоримся?
	- Ну, установим контакт. Попытаемся их понять.
	- Понять? После того что они сделали с собакой? И после того что они сделали с вами?
	- Думаю, что да. Даже после того что они сделали с моим домом.
	- Да вы сумасшедший! - крикнул Белсен.
	Он распахнул дверь.
	- Ну! - крикнул он мне.
	Я помедлил секунду, потом взялся за ручку. Машина была тяжелая, но мы подняли ее и вынесли во двор. Потом вытащили на улицу и остановились перевести дух.
	Я посмотрел на свой дом и увидел, что жучиный патруль все еще кружится вокруг него на уровне крыши, сверкая золотом в лучах заходящего солнца.
	- Может быть, - выдохнул Белсен, - может быть, мы сможем подойти поближе.
	Я наклонился, собираясь ухватиться за ручку, но тут заметил, что круг разорвался.
	- Смотрите! - завопил я.
	Жуки мчались прямо на нас.
	- Кнопку! - взревел я. - Нажмите кнопку!
	Но Белсен молча продолжал стоять, глядя на жуков.
	Он оцепенел.
	Я кинулся к машине, нажал кнопку, а затем бросился на землю, стараясь стать как можно меньше и тоньше. Я не услышал никакого звука и, конечно, знал, что не услышу, но это не помешало мне удивиться, почему его нет. А вдруг оборвалась лента? - подумал я. Или машина не сработала?
	Краем глаза я видел летящих к нам по широкой дуге жуков, и мне показалось, будто они застыла в воздухе. Но я знал, что это не так, что это всего лишь вызванная страхом зрительная иллюзия.
	Да, я был испуган, но не так, как Белсен. Он все еще стоял во весь рост, не в силах шевельнуться, и с недоумением глядел на приближающуюся смерть.
	Жуки были уже почти рядом. Так близко, что я различал каждое танцующее золотое пятнышко, - и вдруг они превратились в облачко сверкающей пыли.
	Рай исчез.
	Я медленно встал и отряхнулся.
	- Выключите ее, - сказал я Белсену и потряс его, выводя из оцепенения.
	Он медленно повернулся ко мне, и я увидел, как с его лица постепенно сходит напряжение.
	- Сработало, - вяло произнес он. - Я наверняка знал, что сработает.
	- Я это заметил, - сказал я. - Теперь вы герой.
	Я произнес эти слова с горечью, даже не знаю почему.
	Оставив его стоять на месте, я медленно побрел по улице.
	Дело сделано, подумал я. Правильно мы поступили или нет, но дело сделано. Первые существа явились к нам из космоса, и мы стерли их в порошок
	А не случится ли и с нами, когда мы отправимся к звездам, чего-либо подобного? Найдем ли мы там хоть немного терпения и понимания? И станем ли мы действовать столь же самоуверенно, как эти золотые жуки?
	И всегда ли будут находиться Белсены, берущие верх над Марсденами? И будут ли чувство страха и нежелание понять всегда стоять на пути пришедших со звезд?
	И самое странное, думал я, что из всех людей именно я задаю себе подобные вопросы. Потому что именно мой дом разрушили жуки.
	Хотя, если поразмыслить, все это не стоило мне ни цента. Кто знает, быть может, я на них еще и заработал. Ведь у меня осталась агатовая глыба, а она стоит кучу денег.
	Я бросил взгляд в сад, но глыбы там не было!
	С трудом переводя дыхание, я побежал к дому, остановился у сада и в ужасе уставился на аккуратную кучку блестящего песка.
	Я забыл, что агат, как и жуки, тоже кристаллический!
	Я повернулся к куче спиной и побрел через двор, злой как черт.
	Этот Белсен, подумал я, чтоб его разорвало вместе с его постепенно меняющейся частотой!
	Я запихну его в одну из его машин!
	И тут я замер на месте. Я понял, что ничего не смогу ни сказать, ни сделать. Белсен стал героем, и я сам только что произнес эти слова.
	Он тот самый человек, что в одиночку отразил нашествие из космоса.
	Так назовут его в заголовках газет и так станет думать весь мир. За исключением разве что нескольких ученых и немногих других - но с их мнением никто не станет считаться.
	Белсен стал героем, и, если я его хоть пальцем трону, меня растерзают.
	И я оказался прав. Теперь Белсен герой.
	Каждое утро в шесть часов он включает свой оркестр, и никто во всем квартале не говорит ему ни слова.
	Вы случайно не знаете, во сколько обойдется звукоизоляция целого дома?







	Clifford D. Simak "Project Mastodont" 1960
	Клиффорд Д. Саймак "Проект "Мастодонт""
	пер. С.Трофимова


	1

	- Мистер Хадсон из... гм-м... Мастодонии, - объявил начальник протокольного отдела.
	Министр иностранных дел протянул руку:
	- Рад познакомиться, мистер Хадсон. Как я понимаю, вы уже заходили к нам несколько раз.
	- Вы правы, - ответил Хадсон. - Мне с трудом удалось убедить ваших людей в том, что я говорю с ними серьезно.
	- И вы действительно говорите серьезно, мистер Хадсон?
	- Поверьте, сэр, я не шучу.
	- Так значит, Мастодония, - сказал министр, постукивая пальцем по лежащему на столе документу. - Прошу прощения, но я никогда не слышал о такой стране.
	- Это новое государство, - объяснил Хадсон, - образованное на вполне законных основаниях. У нас есть конституция, свод законов, демократическая форма правления и должным образом избранные должностные лица. Мы свободные, миролюбивые люди, и в нашем распоряжении имеется огромное количество природных богатств, которые...
	- Пожалуйста, сэр, - перебил его министр, - скажите просто, где находится ваша страна.
	- В некотором смысле мы ваши ближайшие соседи.
	- Ну это уж слишком! - раздраженно воскликнул начальник протокольного отдела.
	- Вовсе нет, - возразил Хадсон. - Если вы уделите мне минуту вашего времени, господин министр, я приведу вам веские доказательства.
	Он стряхнул со своего рукава пальцы начальника протокольного отдела и, подойдя ближе, поставил на стол портфель, который принес с собой.
	- Хорошо, мистер Хадсон. Начинайте, - сказал министр. - Но я думаю, нам будет удобнее продолжать беседу, если мы устроимся в этих креслах.
	- Я вижу, вы получили мои верительные грамоты. Здесь указаны наши предложе...
	- Я получил документ, подписанный неким Уэсли Адамсом.
	- Это наш первый президент, - пояснил Хадсон. - Наш Джордж Вашингтон, так сказать.
	- Какова цель вашего визита, мистер Хадсон?
	- Нам бы хотелось установить дипломатические отношения. На наш взгляд, это было бы выгодно обеим сторонам. В конце концов, у нас однотипная с вашей республика и мы имеем аналогичные вашим цели и политику. Нам бы хотелось заключить торговые соглашения, и мы были бы признательны за помощь по четвертому пункту.
	Министр улыбнулся.
	- Естественно. Кто бы этого не хотел?
	- Мы готовы преложить кое-что взамен, - решительно заявил Хадсон. - И в первую очередь мы можем предложить вам надежное убежище.
	- Убежище?
	- Мне кажется, в нынешних условиях межнациональных конфликтов такое предложение достойно внимания, - напомнил Хадсон.
	Министр превратился в глыбу льда.
	- Сожалею, но меня ждут важные дела.
	Начальник протокольного отдела крепко сжал руку Хадсона.
	- Вам пора уходить.
	Генерал Лесли Бауэрс позвонил в государственный департамент и попросил соединить его с министром.
	- Мне не хотелось тебя беспокоить, Герб, - сказал он, - но я выясняю один вопрос и надеюсь на твою помощь.
	- Буду рад помочь, если это в моих силах.
	- Вокруг Пентагона вертелся какой-то парень, набивался на встречу со мной и говорил всем, что я единственный, с кем он согласен иметь дело, - да ты и сам знаешь, как это бывает.
	- Да уж, знаю.
	- Его фамилия то ли Хастон, то ли Хадсон, - во всяком случае что-то похожее.
	- Он был у нас примерно час назад, - сказал министр. - Какой-то ненормальный.
	- И этот человек уже ушел?
	- Да. И я не думаю, что он когда-нибудь вернется.
	- Он не сказал, где его можно найти?
	- Нет, я не помню, чтобы он такое говорил.
	- Ну, и как тебе этот парень? Я имею в виду, какое впечатление он на тебя произвел?
	- Я же сказал - он чокнутый.
	- Вот и мне так кажется. Он сделал одному нашему полковнику такое предложение, что я теперь себе места не нахожу. Сам понимаешь, есть дела, от которых никто не откажется, - особенно в нашем јдепартаменте грязных трюковЅ. И даже если он чокнутый, в наше время лучше подстраховаться.
	- Он предлагал нам убежище, - с негодованием сказал министр. - Ты можешь себе такое представить!
	- Мне кажется, он обходит всех по очереди, - задумчиво произнес генерал. - Он уже был в Комиссии по атомной энергии и рассказал им байку, будто знает о местонахождении огромных запасов урановой руды. И Комиссия, как мне сказали, отправила его к вам в министерство.
	- К нам такие приходят все время. Обычно мы без труда избавляемся от них. А этому Хадсону, в отличие от других, просто повезло - он добился встречи со мной.
	- Он рассказал полковнику о своем плане, который бы позволил нам размещать секретные базы везде, где бы мы ни захотели - даже на территории потенциального врага. Я знаю, его слова звучат безумно...
	- Забудь об этом, Лес.
	- Возможно, ты и прав, - сказал генерал, - но эта идея не дает мне покоя. Ты только представь лица парней за јжелезным занавесомЅ.
	Бросая на всех заговорщицкие взгляды, испуганный мелкий чиновник принес портфель в ФБР.
	- Я нашел его в баре. Я хожу туда много лет, - рассказал он человеку, которому поручили с ним разобраться. - Я нашел портфель в кабинке и даже видел человека, который оставил его там. Позже я пытался найти того мужчину, но мне это не удалось.
	- А откуда вы знаете, что портфель принадлежит ему?
	- Мне так показалось. Я зашел в кабинку сразу после его ухода. Там было довольно темно, и прошло какое-то время, прежде чем я заметил эту вещь. Понимаете, каждый день я сижу в одной и той же кабинке. Как только Джо меня видит, он приносит мой обычный заказ и...
	- Итак, вы видели, что этот человек вышел из кабинки, которую держат для вас?
	- Да, верно.
	- Потом вы заметили портфель?
	- Да, сэр.
	- И вы пытались найти этого человека, поскольку решили, что портфель принадлежит ему?
	- Именно так я и сделал.
	- Но к тому времени, как вы начали разыскивать его, он уже исчез.
	- Да, так оно и было.
	- Тогда скажите, почему вы принесли портфель сюда? Почему вы не оставили его у владельца бара, чтобы тот мужчина, вернувшись, мог забрать потерянную вещь?
	- Я и хотел так поступить, сэр. Но я пропустил одну рюмочку, потом вторую, и меня все время интересовало, что находится в этом портфеле. Поэтому, в конце концов, я заглянул в него и...
	- И то, что вы увидели, заставило вас принести его к нам.
	- Да. Я увидел...
	- Не надо рассказывать мне, что вы там увидели. Назовите вашу фамилию и адрес. Я попрошу вас никому не рассказывать об этом. Вы должны понять: мы очень благодарны вам за вашу бдительность, но нам бы хотелось надеяться на ваше молчание.
	- Буду нем, как рыба, - заверил его мелкий чиновник, раздуваясь от важности.
	Из ФБР позвонили доктору Амброзу Эмберли - смитсоновскому эксперту по палеонтологии.
	- Доктор, у нас появился материал, и нам бы хотелось, чтобы вы на него взглянули. Несколько любительских фильмов.
	- С огромным удовольствием. Приеду к вам, как только освобожусь. В конце недели вас устроит?
	- Это срочно, доктор. Такой чертовщины вы еще не видели - огромные лохматые слоны, тигры с клыками до самой шеи и бобр величиной с медведя.
	- Какая-то фальшивка, - с отвращением произнес Эмберли. - Скорее всего хитроумная аппаратура или ракурс композиции.
	- Мы сначала так и думали, но потом оказалось, что дело не в ракурсе и не в аппаратуре. Это настоящие съемки с натуры.
	- Немедленно еду к вам, - сказал палеонтолог и повесил трубку.
	Ехидная газетная заметка в нахальном и самодовольном разделе светской хроники начиналась с заголовка: јВ Пентагоне у всех глаза навыкате. Еще одна тайна, взволновавшая военную верхушкуЅ.



	2

	Президент Уэсли Адамс и министр иностранных дел Джон Купер угрюмо сидели под деревом в столице Мастодонии и ждали возвращения посла по чрезвычайным поручениям.
	- Я предупреждал тебя, Уэс, мы затеяли безумное дело, - сказал Купер, который под разными псевдонимами руководил министерствами торговли и финансов, а также вооруженными силами страны. - Что если Чак не вернется? Они могут бросить его за решетку, да и мало ли что может случиться с временным модулем и вертолетом. Нам надо было лететь всем вместе.
	- Нет, мы должны были остаться, - ответил Адамс. - Не тебе рассказывать, что произойдет с лагерем и припасами, если нас не окажется поблизости и никто не будет их охранять.
	- Пока нас беспокоит только этот старый мастодонт. Но если он объявится снова, я возьму черпак на длинной ручке и вмажу ему прямо по грудине.
	- Он - не единственная проблема, - возразил президент, - и ты это знаешь. Мы не можем уйти и бросить страну, которую создали сами. Нам надо удержать наши владения. Мы водрузили здесь наш флаг и заявили свои права, но этого недостаточно. Нам придется доказывать факт наличи