ришло в голову, что здесь мы, возможно, имеем дело с социальной концепцией, которую еще не встречали на своей планете. Я убежден, что жуки обязательно должны действовать по принципу коллективного разума. Мы имеем дело не с каждым поодиночке и не со всем их числом, а с неким целым, неким единым разумом и единым выражением целей и средств.
	- Если вы действительно считаете их опасными, то что же нам делать?
	- У меня есть наковальня и молоток.
	- Бросьте шутить, Добби.
	- Вы правы. Это не предмет для шуток и даже для молотка с наковальней. Мое лучшее предложение заключается в том, что всю округу следует эвакуировать и сбросить сюда атомную бомбу.
	Я увидел, что по дорожке сломя голову несется Билли.
	- Папа! - вопил он. - Папа!
	- Успокойся, - сказал я, сжав его руку. - В чем дело?
	- Кто-то ломает мебель, - выпалил Билли, - и потом выбрасывает ее на улицу.
	- Постой, ты в этом уверен?
	- Сам видел! - вопил Билли. - Боже, что мама скажет?!
	Я не стал мешкать и со всех ног помчался к дому. За мной по пятам топал Билли, замыкал цепочку Добби, бакенбарды которого тряслись, как козлиная борода.
	Дверь в кухню была открыта, словно кто-то распахнул ее пинком, а на улице возле ступенек валялась куча мятой ткани и обломков разломанных стульев.
	Я взлетел на крыльцо одним прыжком. Но, оказавшись у двери, я увидел летящую в меня кучу обломков и отскочил в сторону. Сплющенное и искореженное кресло, кувыркаясь, вылетело в дверь и приземлилось на кучу хлама.
	К этому моменту я успел хорошо разозлиться. Я наклонился и выудил из кучи ножку стула. Ухватив ее покрепче, я бросился через кухню в комнату. Дубинку я уже держал наготове, словно видел того, на кого хотел ее обрушить.
	Но в комнате никого не было. Холодильник снова стоял в центре, а вокруг него громоздилась куча кастрюль и сковородок. Из нее под дикими углами торчали пружины от бывшего кресла, а по ковру были рассыпаны болты, гайки, гвозди и несколько кусков проволоки.
	Я услышал за спиной странное потрескивание и быстро обернулся на звук.
	В углу медленно, умело и любовно разбиралось на части мое любимое кресло. Обивочные гвозди плавно вылезали из своих гнезд и падали на пол, тихонько позвякивая. Пока я смотрел, на пол упал болт, у кресла отвалилась ножка и оно опрокинулось. Гвозди продолжали вылезать.
	Наблюдая эту картину, я почувствовал, как моя ярость медленно испаряется, а ее место занимает страх. Я похолодел, по спине пробежали мурашки.
	Я начал потихоньку выбираться на улицу. Я не решился повернуться спиной к комнате, поэтому аккуратно пятился, держа дубинку наготове.
	Наткнувшись на что-то, я взвизгнул, резко обернулся и замахнулся ножкой стула.
	Это был Добби. Я вовремя остановил руку.
	- Рэндолл, - спокойно сказал Добби, - это снова ваши жуки.
	Он указал на потолок. Я поднял голову. Потолок был покрыт сплошным слоем золотистых спинок.
	Увидев их, я успокоился и снова стал понемногу злиться. Я замахнулся и уже собрался бросить дубинку в потолок, когда Добби схватил меня за руку.
	- Не надо их трогать! - крикнул он. - Откуда мы знаем, что они в ответ сделают?
	Я попытался вырвать руку, но он повис на ней и не отпускал.
	- Мое продуманное мнение таково, - произнес он, продолжая удерживать меню, - что ситцами зашла слишком далеко, чтобы с ней справилось частное лицо.
	Я сдался. Было несолидно пытаться вырвать руку из цепких пальцев Добби, к тому же я стал соображать, что дубинка - неподходящее оружие для борьбы с жуками.
	- Может быть, вы и правы, - сказал я.
	Я заметил, что в дверь подглядывает Билли.
	- Уходи отсюда! - рявкнул я. - Ты сейчас на линии огня. Они почти покончили с креслом и сейчас выбросят его через дверь.
	Билли исчез.
	Я пошел на кухню и порылся в выдвижном ящике стола, пока не отыскал телефонного книгу, потом позвонил в полицию.
	- Сержант Эндрюс слушает, - раздалось в трубке.
	- Выслушайте меня внимательно, сержант. У меня здесь жуки...
	- А у меня их разве нет? - весело спросил сержант.
	- Сержант, - повторил я, стараясь говорить как можно рассудительней. - Я знаю, что это звучит смешно. Но это особый вид жуков. Они ломают мою мебель и выбрасывают ее на улицу.
	- Вот что я тебе скажу, - все еще весело отозвался сержант. - Ложись-ка ты в постельку и постарайся проспаться. Если ты этого не сделаешь, мне придется засадить тебя в участок.
	- Сержант, - сказал я. - Я совершенно трезв.
	В трубке раздался щелчок. Телефон смолк. Я позвонил снова.
	- Сержант Эндрюс.
	- Вы только что повесили трубку! - заорал я. - Что вы хотели этим показать? Я трезвый, законопослушный, платящий налоги гражданин и прошу защиты. Даже если вы со мной не согласны, то хотя бы ведите себя вежливо. И если я говорю, что у меня жуки...
	- Ладно, - устало произнес сержант, - ты сам напросился. Имя и адрес.
	Я сказал.
	- И еще, мистер Марсден.
	- Что еще?
	- Хорошо, если у вас действительно окажутся эти жуки. Для вашей же пользы. Не дай Бог, если их не будет.
	Я швырнул трубку и обернулся. В кухню ворвался Добби.
	- Посмотрите! Летит! - крикнул он.
	Мое любимое кресло - вернее, то, что от него осталось - со свистом пронеслось мимо меня, ударилось о дверь и там застряло. Оно сильно задергалось, высвободилось и плюхнулось на кучу мусора на улице.
	- Изумительно, - пробормотал Добби. - Просто изумительно. Но это многое объясняет.
	- Так расскажите мне, что именно это объясняет! - гаркнул я.
	Мне уже осточертело его бормотание.
	- Телекинеэ, - произнес Добби.
	- Теле... что?
	- Ну, возможно, всего лишь телепортация, - робко уточнил Добби. - Это способность перемещать предметы усилием мысли.
	- И вы считаете, что эта самая телепортация подтверждает вашу теорию коллективного разума?
	Добби взглянул на меня с некоторым удивлением.
	- Именно это я и имел в виду.
	- Чего я не пойму, - отозвался я, - так только того, зачем они это делают?
	- И не поймете, - сказал Добби. - Никто от вас этого и не ждет. Потому что никто не может претендовать на понимание мотивов чужого разума. Создается впечатление, что они собирают металл, и не исключено, что именно этим они и занимаются. Но этот голый факт мало о чем говорит. Истинное понимание их мотивов.
	С улицы донесся вой полицейской сирены.
	- Прибыли, - сказал я и бросился к двери.
	Полицейская машина остановилась у кромки тротуара. Из нее вылезли двое.
	- Вы Марсден? - спросил один из них. Я сказал, что да.
	- Странно, - отозвался второй. - Сержант говорил, что тот мужик нажрался.
	- Послушайте, - сказал первый, разглядывая кучу обломков возле кухонной двери, - что здесь происходит?
	Через дверь вылетели две ножки от стула.
	- Кто это там расшвырялся? - осведомился второй.
	- Жуки, - ответил я. - Там только жуки и Добби. Думаю, он все еще там.
	- Пошли, повяжем этого Добби, пока он не разнес всю хибару, - сказал первый.
	Я остался на улице. Не было смысла заходить в дом вместе с ними. Они лишь задали бы кучу глупых вопросов, многие из которых я хотел бы задать сам.
	Начала собираться небольшая толпа. Билли привел нескольких своих приятелей, а соседские женщины забегали от дома к дому, кудахча, как перепуганные наседки. Остановилось несколько машин, и их пассажиры присоединились к зевакам.
	Я вышел на улицу и присел на бордюр.
	Теперь, подумал я, все немного прояснилось. Если Добби оказался прав насчет телепортации - а все факты говорят об этом - то глыба могла быть кораблем, на котором жуки прилетели на Землю. Если они могут ломать мебель и выбрасывать ее на улицу, то они в состоянии тем же манером передвигать в пространстве что угодно. И не только эту глыбу.
	Билли с его пытливым мальчишеским умом смог, как видно, угадать и другое - они выбрали эту глыбу, потому что она служила им пищей.
	Недоумевающие полисмены вышли из дома и остановились возле меня.
	- Скажите, мистер, у вас есть хоть какая-то идея насчет того, что происходит? - спросил один из них.
	Я покачал головой.
	- Поговорите с Добби. Он все расскажет.
	- Он говорит, что эти жуки с Марса.
	- Не с Марса, - возразил второй. - Это ты говорил, что они могут быть с Марса. Он сказал јсо звездЅ.
	- Этот старый чудак очень странно разговаривает, пожаловался первый. - Он так много сразу говорит, что не успеваешь переваривать.
	- Джейк, - сказал второй, - надо бы что-то сделать с толпой. Нельзя, чтобы они стояли так близко.
	- Я вызову по радио подмогу, - сказал Джейк.
	Он подошел к полицейской машине и залез в нее.
	- А вы будьте поблизости, - сказал второй.
	- Я никуда не собираюсь уходить.
	К этому времени собралась уже порядочная толпа. Остановились еще несколько машин, некоторые пассажиры повылезали, но большинство сидели внутри и смотрели. Набежала целая куча мальчишек, а женщины все шли и шли - наверное, даже те, что жили за несколько кварталов от нас. В нашем районе новости разлетаются быстро.
	Черед двор легкой походкой прошел Добби. Он сел рядом со мной и принялся теребить бакенбарды.
	- Глупо все это, - сказал он. - Да по-другому и быть не могло.
	- Я никак не пойму, - отозвался я, - зачем они чистили дом? Зачем им нужно было, чтобы все заблестело, прежде чем они начали собирать металл. Должна же быть какая-то причина.
	По улице промчалась машина и остановилась рядом с нами. Из нее выскочила Элен.
	- Стоит мне отлучиться на минуту, - заявила она, - как обязательно что-нибудь да произойдет.
	- Это твои жуки, - сказал я. - Твои миленькие жучки, которые так хорошо вычистили весь дом. Теперь они его дочищают.
	- Почему же ты их не остановишь?
	- Потому что не знаю как.
	- Это инопланетяне, - спокойно сказал Добби. - Они прилетели откуда-то из космоса.
	- Добби Уэллс, не лезьте не в свое дело! Все это из-за вас. Это вы заинтересовали Билли насекомыми! Все лето в доме был сплошной кавардак!
	По улице мчался человек. Подбежав ко мне, он вцепился в мою руку. Это был Барр, геолог-любитель.
	- Марсден, - возбужденно произнес он. - Я передумал. Я дам вам пять тысяч за этот камень. И чек выпишу прямо сейчас.
	- Какой камень? - спросила Элен. - Глыба, что лежит в саду?
	- Она самая, - подтвердил Барр. - Я должен ее иметь.
	- Продай ее, - сказал Элен.
	- Не продам, - ответил я.
	- Рэндолл Марсден! - завопила она. - Ты не можешь вот так взять и плюнуть на пять тысяч! Ты только подумай, сколько можно...
	- Я не могу ее продать за бесценок, - твердо ответил я. - Она стоит гораздо дороже. Теперь это не просто глыба агата. Это первый космический корабль, прилетевший на Землю. Я могу получить за него любую сумму.
	Элен ахнула.
	- Добби, - чуть слышно произнесла она, - он правду говорит?
	- Думаю, - ответил Добби, - что на этот раз он прав.
	Мы встали.
	- Леди, - сказал полисмен Элен, - перегоните машину в другое место. А вы перейдите улицу, - велел он нам с Добби. - Как только приедут остальные, мы оцепим ваш дом.
	Мы зашагали через улицу.
	- Леди, - повторил полицейский, - отгоните машину.
	- Если хотите остаться вместе, - предложил Добби, - то я отведу машину в сторону.
	Элен дала ему ключи, и мы вдвоем перешли через дорогу. Добби сел в машину и уехал. Другим машинам полисмены тоже велели уехать.
	Подъехало несколько полицейских машин. Из них выскочили люди: одни стали оттеснять толпу, другие начали окружать дом. Время от времени из дверей кухни продолжали вылетать обломки мебели, постельное белье, одежда, занавески. Куча росла на глазах.
	Мы стояли на противоположной стороне улицы и смотрели, как разрушается наш дом.
	- Скоро они должны закончить, - сказал я со странной отрешенностью. - Интересно, что будет дальше?
	- Рэндолл, - со слезами произнесла Элен, - что нам теперь делать? Они испортили все мои вещи. А они... это все застраховано?
	- Откуда я знаю? Никогда об этом не думал. В том-то и дело - такое никогда не приходило мне в голову. И кому - страховому агенту!
	Я сам выписывал полис и теперь отчаянно пытался вспомнить, что там было напечатано мелким шрифтом. Мне стало не по себе. Ну как, спросил я себя, как можно было подобное предвидеть?
	- В любом случае, - сказал я, - у нас есть кое-какие вещи. Мы сможем их продать.
	- Мне кажется, тебе стоит согласиться на пять тысяч. Что, если приедет кто-нибудь из властей и увезет камень?
	А ведь она права, подумал я. Это один из тех случаев, которые могуч весьма заинтересовать власти.
	Я принялся раздумывать, стоит ли соглашаться на пять тысяч.
	Трое полицейских пересекли двор, вошли в дом и почти сразу выскочили обратно. Следом за ними вылетел золотой рой. Жуки гудели, жужжали и летели так быстро, что, казалось, следом за ними в воздухе остаются золотистые полоски. Полицейские бежали зигзагом, спотыкаясь, ругаясь и размахивая руками над головами.
	Толпа подалась назад и начала разбегаться. Полицейский кордон разорвался и удалился, пытаясь сохранить достоинство.
	Я опомнился за соседским домом по ту сторону улицы и обнаружил, что продолжаю мертвой хваткой сжимать руку Элен. Она была зла, как оса.
	- Незачем было меня так быстро волочить, - сказала она. - Сама бы добежала. Из-за тебя я потеряла туфли.
	- Да наплюй ты на туфли, - резко ответил я. - Дело становится серьезным. Пойди отыщи Билли и уходите отсюда. Поезжайте к Эми.
	- Ты знаешь, где Билли?
	- Где-то здесь. Со своими приятелями. Походи, поищи ребят.
	- А ты?
	- Я останусь.
	- Ты будешь осторожен, Рэндолл?
	Я сжал ее плечо и поцеловал.
	- Я буду осторожен. Ты ведь знаешь, какой из меня храбрец. А теперь иди и отыщи мальчишку.
	Она ушла, затем вернулась.
	- А мы вообще вернемся домой?
	- Думаю, что да, - ответил я. - И скоро. Кто-нибудь придумает, как их выгнать.
	Я смотрел ей вслед, и ложь, произнесенная вслух, наставила меня похолодеть.
	Вернемся ли мы в свой дом, если рассуждать честно? И вернется ли весь мир, все человечество в свой дом? Не отнимут ли золотые жуки тот комфорт и уютную безопасность, которыми человек веками единолично обладал на своей планете?
	Я отыскал туфли Элен и сунул их в карман. Затем вернулся за дом и выглянул из-за угла.
	Жуки больше никого не преследовали, а образовав сверкающее кольцо, медленно кружились вокруг и чуть повыше дома. Было ясно, что это их патруль.
	Я нырнул обратно за дом и сел на траву, прислонившись спиной к стене. Стоял теплый летний день, небо было чистое и голубое. В такие дни хорошо косить газон перед домом.
	Слюнявый страх, подумал я, каким бы постыдным он ни был, можно понять и прогнать. Но холодную уверенность, с какой золотые жуки шли к своей цели, ту самозамкнутую зловещую эффективность их действий понять было гораздо труднее.
	И их безличная отрешенность, их полное пренебрежение к нам наполняли душу ледяным страхом.
	Я услышал шаги, поднял глаза и вздрогнул. Передо мной стоял Артур Белсен. Он был печален.
	В этом не было ничего необычного. Белсен мог расстроиться из-за любого пустяка.
	- Я вас повсюду ищу, - быстро заговорил он. - Я только что встретил Добби, и он мне рассказал, что эти ваши жуки...
	- Это не мои жуки, - резко возразил я. - Мне уже осточертело, что все считают их моими, словно я в ответе за то, что они явились на Землю.
	- Ну, в общем, он сказал мне, что им нужен металл.
	Я кивнул.
	- За этим они и явились. Быть может, у них это большая ценность. Наверное, там, откуда они явились, его не очень много.
	И я подумал об агатовой глыбе. Будь у них металл, наверняка они не воспользовались бы камнем.
	- Я с таким трудом добрался до дома, - пожаловался Белсен. - Думал, что пожар. Несколько кварталов вокруг забито машинами, да еще огромная толпа. Еле пробился.
	- Садитесь, - сказал я ему. - Бросьте терзаться.
	Но он не обратил на мои слова внимания.
	- У меня очень много металла, - сказал он. - Все эти машины в подвале. Я вложил в них много труда, времени и денег и не могу допустить, чтобы с ними что-то случилось. Как вы считаете, жуки будут расползаться?
	- Расползаться?
	- Ну да. Знаете, когда они покончат со всем, что есть в вашем доме, они могут начать перебираться в другие.
	- Об этом я не подумал. Кажется, такое возможно.
	Я сидел и думал о том, что он сказал, и представлял, как они захватывают дом за домом, вышвыривают весь металл, складывают его в одну большую кучу, которая покрывает целый квартал, а наконец и город.
	- Добби сказал, что они кристаллические. Не странно ли, что есть такие жуки?
	Я промолчал. В конце концов, он разговаривал сам с собой.
	- Но кристалл не может быть живым, - запротестовал Белсен. - Кристалл - это вещество, из которого что-то делают, радиолампы и все прочее. В нем нет жизни.
	- Не старайтесь переубедить меня, - отозвался я. - Если они и кристаллические, то тут я не в состоянии ничего изменить.
	Мне показалось, что на улице поднялась какая-то суета. Я встал и выглянул из-за угла.
	Поначалу я ничего не заметил. Все выглядело мирно. По улице возбужденно пробегали один или двое полицейских, но ничего вроде бы не происходило. Все было по-старому.
	Затем от одной из полицейских машин, стоявших возле тротуара, медленно и почти величественно отделилась дверь и поплыла к открытой кухонной двери. Долетев до нее, она аккуратно развернулась влево и исчезла внутри.
	Затем в воздухе промелькнуло автомобильное зеркальце. За ним последовала сирена. Оба предмета исчезли в доме.
	Боже, сказал я себе, жуки взялись за машины!
	Теперь я заметил, что у некоторых машин недостает капота и крыльев, а у других - дверей.
	Теперь жуки нашли себе золотое дно, подумал я, Они не остановятся, пока не разденут машины до колес.
	И еще я подумал, ощущая какую-то странную радость, что в доме просто не хватит места, чтобы запихать в него все разломанные машины. Интересно, что они станут делать, когда заполнят весь дом?
	Пока я смотрел, через улицу в сторону дома бросилось несколько полицейских. Они успели достичь лужайки, когда их заметил жучиный патруль, и со свистом описав дугу, помчался им навстречу.
	Полицейские убежали сломя голову. Патруль, сделав свое дело, снова закружил вокруг дома. В дверь опять принялись влетать крылья, дверцы, антенны, подфарники и другие предметы.
	Откуда-то прибежала собака и стала перебегать лужайку, помахивая хвостом.
	От патруля отделилась небольшая группа и помчалась к ней. Собака, напуганная свистом приближающихся жуков, повернулась, собираясь убежать.
	Но не успела.
	Послышался глухой звук, словно в нее попали пули.
	Собака высоко подпрыгнула и упала на спину.
	Жуки снова взмыли в воздух. В их рядах потерь не было.
	Собака лежала, подергиваясь, на траву лилась кровь. Я резко отпрянул за угол. Меня мутило, я согнулся, с трудом сдерживаясь.
	Наконец мне это удалось, и спазмы в желудке прекратились,  Я выглянул из-за угла.
	Все снова выглядело мирно. На лужайке валялась мертвая собака. Жуки разламывали автомобили. Все полицейские куда-то пропали. И вообще никого не было видно. Даже Белсен куда-то делся.
	Теперь все изменилось, сказал я себе. Из-за собаки. До сих пор жуки были лишь загадкой; теперь они стали смертельной опасностью. Каждый из них был разумной винтовочной пулей.
	Я вспомнил то, что всего лишь час назад сказал мне Добби. Всех эвакуировать, а затем сбросить атомную бомбу.
	Дойдет ли дело до такого, подумал я. Неужели опасность настолько велика?
	Никто пока еще так не думал, но со временем станет. Это всего лишь начало. Сегодня город встревожен и действует полиция; завтра губернатор может прислать солдат. Затем наступит черед федерального правительства. И к тому времени решение, предложенное Добби, станет единственным.
	Пока еще жуки не расползлись. Но страх Белсена имел под собой основание - со временем они распространятся, расширяя плацдарм, захватывая квартал за кварталом, как только их станет больше. Билли был прав, когда говорил, что они размножаются быстро.
	Я попытался представить, каким способом они могут размножаться, но так ничего и не придумал.
	Конечно, сперва правительство попытается установить с ними контакт, наладить какую-нибудь связь - возможно, не с самими жуками, а, скорее всего, с их коллективным разумом, как предположил Добби.
	Но можно ли установить контакт с такими существами? На каком интеллектуальном уровне пытаться это сделать? И какова может быть польза, даже если попытка у