опавший бог знает куда. Удочка было продалась, а потом я вдруг почувствовал, что на конце ее повис какой-то груз. Точно я подсек рыбу, но только рыба эта не билась.
	Затем так же быстро это ощущение исчезло. Груз как бы мгновенно сорвался с удочки, она сложилась, и в руке у меня снова был предмет, похожий на авторучку.
	Я осторожно положил его на стол, твердо решив не делать больше никаких взмахов, и только тут заметил, что рука у меня дрожит.
	Я сел, тараща глаза на предмет, похожий на пропавшую ручку, и на другой предмет, похожий на детский кубик.
	И вот тут-то уголком глаза я и увидел посередине стола маленькое белое пятнышко.
	Оно было на том самом месте, где сначала лежала мнимая ручка, да и кубик вчера вечером я нашел, пожалуй, именно там. Оно было цвета слоновой кости и, имело в диаметре примерно четверть дюйма. Я ожесточенно потер его большим пальцем, но пятно не стиралось. Я закрыл глаза, чтобы дать возможность пятну исчезнуть, и, тотчас открыв их, с удивлением убедился, что пятно на месте.
	Я склонился над столом и стал рассматривать его. У меня было такое впечатление, будто в дерево тщательно вделали пластинку слоновьей кости. Я не мог обнаружить никакого зазора между деревом и пятном.
	Прежде его там не было; в этом я совершенно уверен. Если бы оно было, я непременно заметил бы. Более того, его заметила бы Элен, потому что она чистюля, нигде у нее и пылинки нет. Да и где это слыхано, чтобы продавали столы, инкрустированные одной-единственной пластинкой слоновой кости?
	Нигде не купишь и вещи, которая похожа на ручку, но превращается в складную удочку, причем тонкий конец ее исчезает и подцепляет что-то невидимое,- ручку, которая в следующий раз, возможно, не потеряет то, что подцепила, а выволочет на свет божий.
	Из гостиной послышался голос Элен:
	- Джо!
	- Да! Что тебе?
	- Ты поговорил с Биллом?
	- С Биллом? О чем?
	- О его коммерции.
	- Нет. Забыл как-то.
	- Смотри поговори. Он опять взялся за свое. Выторговал у Джимми новый велосипед. Всучил ему всякий хлам. Я заставила его вернуть велосипед.
	- Я поговорю с ним,- снова пообещал я.

	Но, как помню, тогда мне было не этики поведения моего сына.
	Ничего в доме нельзя держать. Вечно теряешь то одно, то другое. Точно знаешь, куда положил вещь, уверен, что она на месте, а хватишься - ее уже нет. И всюду так: вещи теряются, и потом их вовек не сыщешь.
	Но другие вещи на их месте не появляются... по крайней мере я сроду о таком не слыхал.
	Впрочем, бывали, наверное, случаи, когда человек находил другие вещи, брал их, рассматривал, удивлялся, что это такое, а потом зашвыривал куда-нибудь в угол и забывал.
	Может быть, склады утиля в самых разных уголках мира забиты всякими неземными кубиками и сумасшедшими удочками.
	Я встал и пошел в гостиную, где Элен настраивала телевизор.
	Наверно, она заметила, что я расстроен, и потому спросила:
	- Что еще случилось?
	- Не могу найти ручку.
	Она рассмеялась.
	- Прости, Джо, но ты невыносим. Вечно все теряешь.
	Ночью, когда Элен уже заснула, я лежал и все думал о пятне на столе. Пятно, казалось, говорило: "Коли ты коммерсант, клади прямо сюда, что у тебя есть, и мы произведем обмен".
	И тут мне в голову пришла мысль; а что будет, если кто-нибудь сдвинет стол?
	Долго я лежал, стараясь успокоиться, уговорить себя, что все это чепуха и бред.
	Но отделаться от этой мысли я уже не мог.
	Наконец я встал и потихоньку, словно вор, а не хозяин дома, выскользнув из спальни, пошел в кабинет.
	Закрыв дверь, я включил настольную лампу и поскорее бросился смотреть, не исчезло ли пятно.
	Оно было на месте.
	Выдвинув ящик стола, я поискал там карандаш, но вместо карандаша под руку мне попался один из цветных мелков Билла. Я стал на колени и тщательно очертил на полу ножку стола, чтобы потом поставить его точно на место, если кто-нибудь его сдвинет.
	Затем я как бы машинально положил мелок точно на пятно.

	Утром, перед уходом на работу, я заглянул в кабинет: мелок все еще лежал на месте. У меня немного отлегло от сердца, мне удалось убедить себя, что все это игра воображения.
	Но вечером, после обеда, я снова пошел в кабинет и обнаружил, что мелок пропал.
	На его месте лежало какое-то треугольное устройство с чем-то вроде линз на каждом углу, а посредине треугольника к каркасу из какого-то металла крепилась штука, явно напоминавшая присоску.
	Я еще рассматривал ее, когда в кабинет вошла Элен.
	- Мы с Мардж идем в кино,- сказала она.-Почему бы тебе не пойти и не выпить с Льюисом пива?
	- С этим чванливым болваном?
	- Что ты имеешь против Льюиса?
	- Ничего, наверно.
	Мне было на до супружеских ссор.
	- Что это у тебя? - спросила Элен.
	- Не знаю. Вот нашел.
	- Ты прямо как Билл, всякую дрянь стал в дом тащить. Любому из вас только волю дай, весь дом замусорите.
	Я смотрел на треугольник, и, сколько ни думал о нем, в голову все приходило одно: это, наверно, очки. Удерживаются они на лице по-видимому, при помощи той присоски, что посередине,- странный способ носить очки, но, если подумать, такое предположение не лишено основания. Но в таком случае это значит, что у владельца очков три глаза, расположенных на лице треугольником.
	Элен ушла, а я все сидел и думал. И думал я о том, что, хоть я и недолюбливаю Льюиса, без его помощи мне не обойтись.
	И вот, положив мнимую ручку и треугольные очки в ящик стола, а фальшивый кубик в карман, я отправился в дом напротив.
	У Льюиса на кухонном столе была расстелена кипа синек, и он тотчас принялся мне что то объяснять. Я изо всех сил делал вид, что разбираюсь в чертежах. На самом деле я не смыслил в них ни уха ни рыла.
	Наконец ее удалось ввернуть словечко; я вытащил из кармана кубик, положил его на стол и спросил:
	- Что это?
	Я думал, он тут же скажет, что это детский кубик. Но он этого не сказал. Видимо, что-то подсказало ему, что это не простой кубик. Вот что значит техническое образование.
	Льюис взял кубик и повертел его в руке.
	- Из чего это сделано? - взволнованно спросил он.
	Я пожал плечами.
	- Я не знаю, что это, из чего это - ничего не знаю. Вот нашел просто.
	- Ничего подобного я сроду не видел. - Он заметил углубление на одной из сторон кубика, и я понял, что он клюнул.- Позвольте мне взять это с собой в лабораторию. Постараемся разобраться.
	Я, разумеется, знал, что ему надо. Если кубик - какие-нибудь техническое новшество, он хотел воспользоваться случаем... но это меня нисколько не беспокоило. У меня было предчувствие, что слишком больших открытий он не сделает.
	Мы выпили еще но нескольку стаканов пива, и я пошел домой. Там я разыскал пару старых очков и положил их на стол как раз на пятно.
	Я слушал последние известия, когда вошла Элен. Она обрадовалась тому, что я провел вечер с Льюисом, и сказала, что мне следовало бы сойтись с ним поближе, а уж там он, может быть, мне понравится. Она сказала, что раз они с Мардж такие близкие подруги, то просто стыдно, что мы с Льюисом не дружим.
	- Может, подружимся,- сказал я и на этом прекратил разговор.
	На следующий день Льюис пришел ко мне на работу.
	- Где вы взяли эту штуку? - спросил он.
	- Нашел,- сказал я.
	- Вы имеете хоть какое-нибудь представление, что это?
	- Никакого,- весело сказал я,- Потому-то я и дал ее вам.
	- Ее приводит в действие какая-то энергия, и она предназначена для измерения. Выемка на одной из сторон служит для считывания показаний. Индикатором, видимо, является интенсивность цвета. Во всяком случае, цветная полоска в выемке все время меняется. Не сильно, но все же это можно заметить.
	- Теперь надо выяснить, что она измеряет.
	- Джо, вы не знаете, где нам достать еще одну такую штуку.
	- Не знаю.
	- Видите ли, в чем дело,- сказал он. - Нам хотелось бы покопаться в ней, чтобы понять, как она действует, но быть вскрыть ее мы никак не можем. Наверно, ее можно взломать, но мы боимся. Вдруг испортим? Или она взорвется? Если бы у нас была еще одна...
	- Простите, Льюис, но я не знаю где взять другую.
	На этом разговор и кончился.

	В той вечер я шел домой, думая о Льюисе и улыбаясь про себя. Малый завяз в этом деле по самые уши. Он теперь спать не будет спокойно, пока не узнает, что это за штука. И, наверно, на недельку оставит меня в покое.
	Я прошел в кабинет. Очки все еще лежали на столе. Я постоял немного, раздумывая, в чем же тут дело. Потом заметил, что стекла имеют розовый оттенок.
	Взяв очки, я обнаружил, что стекла заменены на другие - того же сорта, что и в треугольных очках, которые я нашел вчера вечером.
	Тут в кабинет вошла Элен, и не успела она еще рта открыть, как я догадался, что она ждала меня.
	- Джо Адамс, что все это значит? - громко спросила она.
	- Ничего, - ответил я.
	- Мардж говорит, что ты совсем расстроил Льюиса.
	- Немного же надо, чтобы его расстроить.
	- Что-то происходит, - не отставала Элен, - и я хочу знать, что именно.
	Я знал, что мни не уйти от ответа.
	- Я занимаюсь коммерцией.
	- Меняешься! И это после всего того, что я тебе рассказала о Билле!
	- Но это совсем другое дело.
	- Коммерция есть коммерция.
	Билл вошел в парадное, но, видимо, услышав, как мать сказала "коммерция", выскочил обратно. Я крикнул ему, чтобы он вернулся.
	- Садитесь оба и слушайте, что я вам скажу, - приказал я.- Задавать вопросы, высказывать предположения и устраивать мне головомойку будете, когда я закончу.
	Мы все трое сели, и заседание семейного совета началось. Убедить Элен мне удалось не сразу: пришлось показать пятно на столе, треугольные очки и собственные очки, которые были присланы мне обратно, после того как в них вставили розовые стекла. В конце концов она была готова признать, что кое-что действительно происходит. Но это не помешало ей дать мне нагоняй за то, что я обвел на полу ножки стола.
	Ни ей, ни Биллу ручки-удочки я не показал, потому что боялся. Помахают ею, а потом кто знает что случится...
	Билл, разумеется, весь загорелся. Коммерция - это по его части.
	Я предупредил, чтобы они не говорили никому ни слова. Билл на сказал бы, потому что его хлебом не корми, а дай поиграть во всякие секреты, шифры и прочее. Но Элен чуть свет побежала бы к Мардж и выложила все по секрету - здесь уж что ни делай, что ни говори, ничего не поможет.
	Билл тотчас захотел надеть очки с розовыми стеклами, чтобы посмотреть, отличаются ли они от обычных. Но я ему не позволил. Я и сам хотел надеть эти очки, но. по правде говоря, боялся.
	Когда Элен пошла на кухню хлопотать насчет обеда, мы с Биллом занялись стратегией. Для своих десяти лет Билл - человек очень здравомыслящий. Мы порешили, что для ведения своих коммерческих дел нам следует разработать какую-нибудь систему, ибо, как указал Билл, заглазный обмен - предприятие рискованное. Надо бы сообщить тому тому малому, что он может получить за свои вещи.
	Но для того, что бы прийти к взаимопониманию при торговле с кем бы то ни было, надлежало наладить какую-нибудь систему общения. А как общаться с тем о ком вы ничего не знаете, кроме того, что у него, возможно, три глаза?
	И тут Билл подал великолепную идею. Он сказал, что нам нужно сделать одно - послать каталог. Если собираешься с кем нибудь торговать, то само собой понятно, в первую очередь необходимо сообщить, что ты можешь предложить.
	Учитывая особые обстоятельства, нужен был каталог иллюстрированный. Впрочем, даже он мог оказаться бесполезным, так как не было никакой уверенности, что Коммерсант, скрывающийся где-то по ту сторону моего письменного стола, поймет, что означает та или иная картинка. Может быть, он вообще понятия не имеет о картинках. Может, он и видит по-другому... не в физическом смысле, хотя и это возможно, а придерживаясь другой точки зрения, руководствуясь чуждым нам мировоззрением.
	Но поскольку иного пути не было, мы засели за разработку каталога. Били считал, что нам надо нарисовать его, но ни он, ни я художественными способностями ни отличались. Я предложил вырезать иллюстрации из журналов. Но эта мыслишка тоже была не фонтан, потому что на рекламных картинках товары обычно изображаются приукрашенными, художники заботятся только о том, чтобы привлечь внимание.
	И снова Билл подал великолепную идею.
	- Ты знаешь тот детский словарь, который мне подарила тетя Этель? Почему бы не послать его? В нем много картинок и почти ничего не написано. И это очень важно. может, они там читать ни любят.
	Мы отправились в комнату Билла и в поисках словаря стали перерывать весь тот хлам, который у него накопился. Нам попался старый букварь, по которому Билл когда-то учился читать, и мы решили, что он еще лучше словаря. В букваре были хорошие, простые картинки, а текста почти никакого не было. Вы знаете, о какого рода книжке я говорю - там стоит буква А и нарисован арбуз, буква Б и барабан и так далее.
	Мы отнесли букварь в кабинет и положили его на стол, прикрыв им пятно, а сами пошли обедать.

	Наутро книга исчезла, и это было немного странно. До сих пор все исчезало только во второй половине дня.
	Примерно после полудня мне позвонил Льюис.
	- Я иду к вам, Джо. Есть у вас поблизости какой-нибудь бар, где бы мы могли потолковать в глазу на глаз?
	Я сказал, что такой бар есть всего в квартале от меня и что мы потратимся там.
	Быстренько справившись с делами, я вышел из конторы, рассчитывая прийти в бар пораньше и перехватить рюмочку еще до прихода Льюиса.
	Не знаю, как Льюис успел, но он меня опередил и уже сидел в угловой кабине. По-видимому, он мчался так, что нарушил все правила уличного движения.
	Он уже заказал две рюмки и сидел с заговорщическим видом. Он все еще не мог отдышаться от спешки.
	- Мардж рассказала мне все,- молвил он.
	- Я так и думал.
	- На этом можно заработать кучу денег, Джо!
	- И об этом я уже подумал. Так что я хочу предложить вам десять процентов...
	- Да нет же, вы послушайте,- запротестовал Льюис.- Одному вам такое дело не потянуть. Я и пальцем не пошевельну меньше чем за пятьдесят процентов.
	- Я принимаю вас в дело,- сказал я,-потому что вы мой сосед. Я в этом техническом бизнесе ни черта не понимаю. У меня есть кое-что, в чем я не разбираюсь, и мне нужна помощь, чтобы выяснить, что это, но я в любое время могу обратиться к кому-нибудь другому...
	Мы пришли к соглашению рюмки через три: он получал 35 процентов, я - 65.
	- Теперь, когда все утряслось,- сказал я,-может, вы мне скажете, что вы там разузнали?
	- Разузнал?
	- О том кубике, что я вам дал. Вы бы не стали мчаться сюда, заказывать заранее выпивку и ждать, если бы чего-нибудь не разузнали.
	- Видите ли, в сущности..,
	- Погодите-ка минутку,- перебил его я.- Мы запишем это в контракте. в случае неспособности представить полный и подробный анализ...
	- Что это еще за контракт?
	- Мы заключим контракт, за нарушение которого любой из нас может судебным порядком обобрать другого до нитки.
	Чертовски неприятно начинать с этого деловое предприятие, но с таким скользким типом, как Льюис, иначе было нельзя.
	И тогда он мне сказал, что разузнал.
	- Это прибор для измерения эмоций. Я знаю, что термин этот нескладный, но лучшего придумать не мог.
	- А что он делает?
	- Он говорит, счастливы или грустны и как сильно ненавидите кого-нибудь.
	- М-да, - разочарованно замычал я.- А на кой мне такая штуковина? Мне не нужен прибор, который говорит, что я злюсь или радуюсь.
	Льюис до того взбеленился, что даже стал красноречив:
	- Разве вы не понимаете, какое значение приобретет этот инструмент для психиатров? Он будет говорить о пациентах такое, чего сами они никогда не отважились бы рассказать. Его можно использовать в психиатрических клиниках, им можно замерять реакцию людей при посещении зрелищ, в политике, при ведении новых законов... где угодно.
	- Хватит трепаться! Пускаем в продажу!
	- Но все дело в том...
	- В чем?
	- В том, что производить эти приборы мы не сможем,- с отчаянием в голосе сказал он.- У нас нет нужного сырья, и мы не знаем, как их делать. Придется вам выменивать их.
	- Я не могу. То есть могу, но не сразу. Сперва мне надо дать понять тем Коммерсантам, что я хочу получить от них, а затем узнать, что они хотят взамен.
	- Какие-нибудь другие вещи у вас есть?
	- Есть несколько.
	- Отдайте-ка их лучше мне.
	- Некоторые из них могут оказаться опасными. В общем все это принадлежит мне. Я дам вам, что захочу и когда захочу...
	Мы снова поспорили.
	Прения кончились тем, что мы отправились к адвокату. Мы составили контракт, который был, наверно, одним из любопытнейших курьезов в истории юриспруденции.
	Адвокат, несомненно, подумал - и до сих пор думает,- что мы оба сумасшедшие, но теперь это беспокоит меня меньше всего.
	В контракте говорилось, что мне надлежит вручать Льюису для определения технической и товарной ценности по крайней мере девяносто процентов предметов, источник получения которых контролирую я один, и что в дальнейшем вышеназванный источник остается на вечные времена исключительно под моим контролем. Остальные 10 процентов могут без всяких оговорок не передаваться для обследования, причем первая договаривающаяся сторона принимает единоличное решение в отношении определения тех предметов, которые войдут в вышеупомянутые 10 процентов.
	Что же касается 90 процентов предметов, передаваемых второй договаривающейся стороне, то эта последняя обязана подвергать их тщательному анализу - представлять отчеты в письменном виде и давать такие дополнительные объяснения, которые понадобятся для полного понимания со стороны первой договаривающейся стороны, в срок, не превышающий трех месяцев со дня получения предметов, по истечении какового предмет возвращается в единоличное владение первой договаривающейся стороны. Вышеупомянутый срок изучения и определения может быть продлен на любое время лишь по заключении соответствующего соглашения между сторонами, изложенного в письменном виде.
	В случае если вторая договаривающаяся сторона скроет от первой договаривающейся стороны какие-либо открытия, связанные с предметами, о которых идет речь в данное соглашении, то такое сокрытие является достаточным основанием для возбуждения дела о возмещении убытков. В случае если будет определено, что некоторые предметы можно пустить в производство, таковые могут производиться в соответствии с условиями пунктов А, В и С раздела ХII данного соглашения.
	Условия сдачи вышеупомянутых предметов должны быть оговорены и включены в качестве составной части данного соглашения. Любые доходы от вышеупомянутой продажи делятся следующим образом: 65 процентов - первой договаривающейся стороне (мне - это я на случай, если вы уже запутались, что немудрено) и 35 процентов - второй договаривающейся стороне (Льюису); издержки делятся соответственно.
	Разумеется, там было еще много всяких подробностей, но суть дела уже ясна.
	Глоток мы друг другу не перегрызли и из конторы адвоката отправились ко мне домой, где застали и Мардж. Льюис пошел со мной, чтобы взглянуть на пятно на письменном столе.
	По-видимому, Коммерсант получил букварь и был, в состоянии разобраться, для чего его послали, так как на столе лежала картинка, вырванная из книги. Правда, я сказал бы, что ее не вырвали, а скорее, выжгли из книги.
	На картинке была буква јЗЅ и рядом зебра.
	Льюис с тревогой уставился на нее.
	- Ну и задали нам задачу.
	- Да-а,- согласился я.- На знаю, сколько она стоит, но, видно, недешево.
	- Подумайте сами - расходы на экспедицию, сафари, клетки, перевоз по морю и железной дороге, корм, сторожа. Как вы думаете, нельзя ли заинтересовать его чем-нибудь другим?
	- Я не знаю как. Заказ дан.
	В кабинет забрел Билл к поинтересовался, что происходит. Когда я с унылым видом сказал ему, в чем дело, он радостно воскликнул:
	- О, если тебе хочется обменять плохой складной нож, ты его сбываешь тому, кто не знает, как выглядит хороший. В этом весь фокус коммерции, папа!
	Льюис ничего не понял, а я сообразил сразу.
	- Правильно! Он не знает, что зебра - животное, он не знает даже, каких она размеров!
	- Конечно,- уверенно сказал Билл.- Он видел ее только на картинке.
	Было уже пять часов, но мы все трое бросились в магазин. Билл нашел дешевый браслет с брелком-зеброй, которая была размерам с рисунком в книге. К