илометров десять, не  больше.
Можно доехать всего за несколько минут.
   Ормера одарила его ледяным взглядом.
   - Разумеется, я никогда не садилась за руль, - капризно промолвила она. -
В Антее очень мало машин, и в основном это  грузовики,  которыми  пользуются
торговцы.  Патриции  презирают  все  механические  виды  транспорта,   кроме
флайеров. Разве ты не помнишь?
   Чейн в который раз уже вспомнил о своем верном звероконе Чаке и  мысленно
вздохнул.
   - Хорошо, я поеду в город этой же ночью и передам вас любящему супругу из
рук в руки. А пока, может, прогуляемся по саду? Солнце уже в зените, и  вам,
наверное, чертов... в смысле, очень жарко.
   К его удивлению,  Ормера  не  возразила.  Они  вошли  под  арку  ворот  и
направились в глубь густого заброшенного сада. Рангор, сидящий  на  пандусе,
проводил их насмешливым взглядом.
   Чейн шел чуть позади супруги губернатора, настороженно глядя по сторонам.
То здесь, то там виднелись следы жестокого боя. Возможно, тут произошла одна
из схваток армии Крола и гвардии Антиоха.
   Ормера словно бы угадала его мысли. - Наверное, вы  удивлены,  что  такой
чудесный  особняк  давно  уже  превращен  в  полуразвалины  и   окончательно
заброшен, - прежним, высокомерно-светским тоном промолвила она.  -  Патриции
Антеи не раз хотели восстановить его, но не решались. Когда-то, лет двадцать
назад, здесь жил глава гильдии ремесленников по имени Велькор. Это был очень
богатый и влиятельный человек, даже  тогдашний  губернатор  побаивался  его.
Затем Велькор организовал покушение на бога-императора Антиоха. С тех пор  в
его резиденции живут лишь призраки прошлого... Сорвите мне  цветок,  Морган.
Чейн подошел к ближайшему дереву, сорвал с обвившей его ствол лианы чудесную
лиловую орхидею и вручил Ормере.
   - Наверное, вы готовы отдать все на свете, чтобы побыстрее избавиться  от
меня, - продолжила молодая женщина, вдохнув терпкий аромат цветка.
   - Да, черт побери! - неожиданно для себя выпалил Чейн. - Все эти прогулки
по тенистому саду не для меня.  Вы  сами  знаете,  прекрасная  госпожа,  что
Мэни-сити сейчас превратился в бурлящий муравейник.  А  когда  рядом  с  ним
появится Стальная планета, можно ожидать чего угодно. Сейчас  не  время  для
любви...
   Он запнулся, поняв, что сказал лишнее. При  чем  здесь  любовь?  Все  его
мысли сейчас  устремлялись  на  юго-запад,  к  огромной  пропасти,  пробитой
шальным астероидом в стальной кожуре  громадного  летающего  мира.  Чрево...
Много ли бойцов осталось в армии Крола? И захочет ли старинный друг стать на
его сторону?
   - Не время для любви... - со странной интонацией повторила Ормера.  -  Но
почему же? Разве мы не одни, разве мы не в заброшенном саду и разве у нас не
полдня в распоряжении?
   Чейн изумленно воззрился на свою спутницу. С  лица  леди  Ормеры  куда-то
исчезла холодная надменность, а в ее  чудесных  зеленых  глазах  засветились
искорки страсти.
   "Этих женщин невозможно понять", - подумал молодой  варганец  и  заключил
Ормеру в объятия.
   Она забилась в его крепких руках.
   - Не надо... - прошептала она. - Ты разорвешь мне платье. Я сама...

***

   Едва солнце опустилось  за  бесчисленные  башни  и  минареты  Антеи,  как
серебристый автомобиль выехал  из-за  стены  особняка  и  быстро  понесся  в
сторону города. Ормера полулежала, откинувшись  на  заднее  сиденье,  и  как
будто дремала. Чейн обернулся и взглянул на ее усталое лицо, на котором  еще
светилась улыбка удовлетворения. От недавнего уныния не  осталось  и  следа.
Эти несколько часов жаркого летнего дня показались ему  самыми  чудесными  в
жизни. Ормера оказалась чудесной  и  умелой  любовницей.  Она  была  в  меру
испорчена, и это выгодно отличало ее даже от страстной, но чуть  простоватой
в постели Вреи и от безудержной вакханки  Милы.  Чейн  с  усмешкой  подумал:
"Кажется, я оправдал все ожидания прекрасной леди с лихвой". Поначалу он был
необузданным дикарем, а затем ему вдруг захотелось нежной  ласки.  И  Ормера
ответила на все его желания с неожиданной готовностью.
   Сердце Чейна вновь пело от восторга. В который уже раз  варганец  испытал
странное ощущение, словно он  только  что  возродился  буквально  из  пепла.
Конечно, гибель Орка холодным камнем лежала на его  сердце  -  но  разве  он
привел мальчишку в замок Шарима? И разве он мог в тот роковой час справиться
сразу с четырьмя нейнами? Такое было  не  под  силу  даже  Звездному  Волку.
Случившемуся лишь одно название: роковая судьба.
   А вот  все  остальное  шло  совсем  неплохо.  Пусть  мерзавец  Рендвал  и
переиграл его - что за важность? Адмирал Претт сам виноват,  что  недооценил
своего более молодого и куда более амбициозного соперника. Пусть их...  Зато
торги начались просто превосходно!  Перед  отлетом  они  с  Дилулло  подвели
предварительные итоги. Более трехсот миллионов кредитов - это  даже  больше,
чем они ожидали.  К  моменту  прилета  Стальной  планеты  он,  Чейн,  должен
непременно взять барьер в полмиллиарда, за которым открывается путь к титулу
князя. Ну а остальную часть его капитала составят деньги патрициев  Стальной
планеты - для них  специально  припасены  двадцать  небольших,  но  чудесных
коллекций звездных жемчужин. Они должны принести  никак  не  меньше  трехсот
миллионов кредитов. И тогда никакие чиновничьи уловки не  смогут  остановить
его!
   Правда, через десять дней администрация Мидаса  должна  объявить  условия
проведения выборов. О них в городе ходили самые невероятные слухи. По  одной
версии,  в  парке  Мэни-сити  будет  разбит  гладиаторский  ринг,  на  время
позаимствованный на Стальной планете. И  там  все  претенденты  якобы  будут
драться сначала с самыми экзотическими зверями галактики,  а  затем  друг  с
другом до тех пор, пока в живых не останется один  будущий  Шериф.  Согласно
другой версии, князей запрут внутри самого большого речного судна и пустят в
плавание безоружными - мол, пусть колотят друг друга голыми руками.  И  тому
подобное. Разумеется, все это было полной чушью,  простой  болтовней  жалких
простолюдинов, желающих поглазеть на драку богачей. Хотя... какая разница, в
конце концов? Он готов на любые условия соревнования, лишь бы они были более
или менее честными.
   Чейн немного сбавил скорость. Дороги на Стальной планете отсутствовали, и
в темноте было нетрудно угодить в одну из  ям,  вернее,  вмятин  в  огромных
стальных панелях. Зажигать же фары дальнего света ему не хотелось.
   - Морган, я не хочу возвращаться, - неожиданно услышал он слова Ормеры.
   - Почему? - мысленно чертыхнувшись, спросил Чейн - Ты сама говорила,  что
привыкла к роскоши и покою. Да и куда тебе деваться? На Мидасе тебя в лучшем
случае ждет такая же золотая клетка, как и здесь, в  Антее.  А  в  худшем...
Женщин на Границе не  так  уж  много,  а  мужчин,  жаждущих  расслабиться  в
объятиях красоток - пруд пруди.
   - А разве ты... не хотел бы жить со мной? Разве слова любви были  обычной
мужской ложью?
   - О, пьяное небо... -  застонал  Чейн,  едва  не  наехав  на  здоровенный
камень. - И это говорит женщина, которая совсем недавно насмехалась над моей
сентиментальностью! Ты хотела любви Звездного Волка и получила ее. Но это не
та любовь, которая заставляет мужчину терять голову и делать глупости.
   - А Мила? Эта твоя бывшая любовница - разве она не  член  экипажа  твоего
звездолета? - упрямилась Ормера. - Чем же я хуже?
   - Мила - прекрасный боец, - жестко отрезал Чейн. - И хотя мы были пылкими
любовниками, она никогда не  пыталась  ко  мне  слишком  приблизиться.  Дело
прежде всего! А  постель  -  лишь  приятное  блюдо,  которым  хорошо  иногда
полакомиться на ночь. Дьявол, уж мне ли  объяснять  прекрасной  леди  Ормере
такие вещи? Селькар говорил, что ты..
   - Селькар - глупец!  -  зардевшись,  перебила  Ормера.  -  Ему  нравилось
думать, что я так же развратна, как  и  другие  патрицианки.  Так  ему  было
просто удобнее... И в этом вы оба очень похожи!
   Ормера замолчала, словно отгородившись от всего  мира  невидимой  стеной.
Чейн был озадачен ее пылкой тирадой. Что она могла означать?..
   Но времени задумываться у него не было. Впереди из тьмы  выплыла  высокая
городская стена.
   Чейн остановил машину.
   - Дальше пойдем пешком, -  заявил  он,  доставая  станнер  из  кобуры.  -
Надеюсь, мы  не  заблудимся  в  Антее?  Я  не  очень-то  хорошо  помню  этот
дьявольский город.
   Ормера открыла дверцу машины, даже не удостоив его словом.

***

   Путешествие по улицам ночного города не доставило Чейну  и  его  спутнице
особенного удовольствия. Раз пять  им  приходилось  прятаться  во  тьме  под
деревьями,  укрываясь  от  патрулей  гвардейцев.  Дважды  на  них   нападали
грабители. Судя  по  навыкам,  разбойники  были  беглыми  гладиаторами.  Они
бродили по окраинам столицы шайками по  три-четыре  человека  и  в  качестве
оружия использовали лассо и  кинжалы.  Поначалу  Чейн  хотел  разобраться  с
бандитами одним станнером, но наглость и агрессивность  грабителей  так  его
разозлили, что он спрятал  оружие  и  пустил  в  ход  кулаки.  Он  пропустил
несколько славных ударов, зато сумел отвести душу. Ормера с  ужасом  глядела
на распростертые на  мостовой  тела  громил,  осмелившихся  встать  на  пути
Звездного Волка. Во время этих жутких драк она не проронила ни слова и  даже
не вскрикнула.
   Чем ближе подходили они  к  центру  Антеи,  тем  чаще  встречали  патрули
городской стражи. Зато бандиты явно избегали этих мест, и не прошло и  часа,
как Чейн с Ормерой достигли своей цели - особняка губернатора Селькара.
   Высоченные стальные ворота охраняли два  гиганта-ангорянина.  Чейн  знал,
что  вести  переговоры  с  этими   двухголовыми   негуманоидами   совершенно
бесполезно, и потому попросту выпустил в них по пять зарядов станнера. Затем
мощным ударом плеча выбил дверь в одной из створок ворот. Немедленно со всех
сторон обширного сада ко входу ринулись десятки вооруженных охранников. Чейн
спокойно спрятал станнер и шагнул в сторону. Тогда  его  спутница  выступила
вперед и, подняв руку, воскликнула:
   - Это я, леди Ормера! Миргар, проводи меня в мои покои.  И  не  надо  так
удивляться - разве я прежде не возвращалась домой столь же поздним вечером?
   Узнав госпожу, слуги согнулись в почтительном поклоне.
   Ормера  грустно  усмехнулась  -  ну  вот  и  закончились  ее  сумасшедшие
приключения. Сейчас решетчатая крышка золоченого ларца  вновь  опустится,  и
она на долгие годы, если не навсегда, снова станет пленницей. Глупец  Морган
Чейн, он даже не понял, что открыл перед ней, пусть только  на  миг,  совсем
другой мир...
   Ормера обернулась, однако  улица  позади  нее  была  пуста.  По-видимому,
молодой варганец прекрасно помнил о гостеприимстве  губернатора  Селькара  и
больше не жаждал попадаться в ловушку.

Глава 21

   Уже светало, когда Чейн посадил  свою  космояхту  в  двух  километрах  от
Чрева, рядом с горой из черных, обугленных камней. Когда-то они были  частью
астероида, пробившего в боку Стальной планеты громадную дыру. К счастью  для
обитателей блуждающего мира, чудовищных размеров гиперустановка,  занимавшая
большую часть "ядра" планеты, не получила особых повреждений. А вот  система
маршевых, гравитационных двигателей почти  наполовину  вышла  из  строя.  На
залечивание  огромной  раны   бог-император   Антиох   бросил   всех   своих
немногочисленных  инженеров,  а  также  десятки  тысяч  рабов.  Их  исправно
поставляли на  планету  гладиаторов  космические  пираты  и  торговцы  живым
товаром, которых было полно в любой части галактики.  Когда-то,  чуть  более
года назад, в сети  таких  разбойников  попались  и  сам  Чейн  и  двое  его
старинных друзей-варганцев.  Его  бывшая  возлюбленная  Граал,  прирожденная
женщина-воительница, на удивление быстро адаптировалась к новым  условиям  и
сумела завоевать расположение самого губернатора Селькара. А  вот  Крол  был
отправлен в Чрево, где вместе с другими рабами некоторое время  трудился  на
восстановительных работах. Не выдержав  издевательств  со  стороны  свирепых
надсмотрщиков, Крол поднял бунт, едва не погиб,  а  затем  с  отрядом  самых
смелых рабов скрылся в недрах Чрева. Однажды, год назад, Чейн и Граал сумели
разыскать его в механических джунглях Чрева, но Крол не захотел возвращаться
на Варгу. У него были свои счеты с патрициями Антеи и особенно  с  Антиохом.
Жажда мести затмила в разуме Крола все, даже воспоминания о родном мире.
   К  большому  изумлению  и  огорчению  Чейна,   Граал   также   отказалась
последовать за ним  в  Отрог  Арго.  Как  ни  странно,  своенравной  девушке
попросту  понравилось  на   Стальной   планете.   "Лучше   быть   любовницей
развращенного патриция, чем женщиной-воином на Варге", -  заявила  она.  Вот
так и получилось, что год назад Чейн был вынужден покинуть мир гладиаторов в
одиночестве. Что-то будет сейчас?..
   Открыв люк, Чейн почувствовал, как ему  в  лицо  ударил  морозный  ветер.
Среди черных каменных глыб то здесь, то там виднелись груды снега. В воздухе
мелькали мелкие редкие снежинки. Чейн чертыхнулся и торопливо захлопнул люк.
В суете он совсем забыл, что на этой широте царит вечная зима. В прошлый его
приезд руководитель Управления восстановительных работ Шаринг жаловался, что
астероид словно назло упал в самой неподходящей точке. Все три искусственных
солнца были сделаны тысячи  лет  назад  таинственными  создателями  Стальной
планеты и, разумеется, давно не подвергались регулировке.  В  результате  их
траектории по непонятной причине изменились, и потому жители Антеи  изнывали
от вечной жары, а  здесь,  на  месте  грандиозных  восстановительных  работ,
нельзя было высунуться наружу без теплой одежды.
   Вот об этом-то Чейн и не подумал, когда спешно покидал Антею.  Хотя  вряд
ли у кого-нибудь из  столичных  жителей  можно  было  позаимствовать  теплый
полушубок. Граал, конечно же, смогла бы что-нибудь  придумать.  Но  ее  дом,
увы, оказался пуст...
   Рангор ткнулся носом в его ногу, напоминая о себе.
   - Капитан, мы отправимся в поход вместе, - заявил волк.
   - А кто же будет охранять корабль? - возразил Чейн. - Год  назад  в  этих
местах было полным-полно  людей.  Хорошо,  если  они  не  заметили,  как  мы
приземлились. А если заметили? Пешком отсюда нам не уйти.
   Рангор издал недовольный рык.
   - Нет, я больше не оставлю тебя! Ты едва  не  погиб  на  Мидасе,  пока  я
охранял мешки с какими-то жалкими камнями. Я сделал  глупость,  подчинившись
твоему приказу. Больше я не повторю такой ошибки!
   Чейн нахмурился. Рангор взбунтовался, и этому нарушению  дисциплины  надо
было с самого начала жестко противостоять.  Но...  с  другой  стороны,  волк
по-своему прав. Он, Чейн, прирожденный одиночка, а на обитаемых мирах одному
действовать нелегко.
   Поразмыслив, Чейн сказал:
   - Ладно. Если поселок пуст, мы рискнем  оставить  корабль  без  охраны  и
пойдем в Чрево вдвоем.
   - Обещаешь?
   - Да, обещаю. Но сначала надо убедиться, что поблизости нет людей. У меня
какое-то странное ощущение... Даже не знаю, как это объяснить словами.
   - Поселок пуст, - убежденно сказал Рангор. - Но запахи  оттуда  доносятся
очень неприятные... Если бы здесь не было так холодно, то я бы  мог  сказать
точнее, что меня тревожит. Морган, так и быть, отправляйся на разведку один.
Но будь очень осторожен.
   - Сначала надо раздобыть хоть какую-нибудь  теплую  одежду,  -  проворчал
Чейн. - Пойдем поищем, может, бывший хозяин этой яхты был предусмотрительным
человеком. И как я не догадался купить в Мэни-сити шубу потеплее!
   Они вместе обошли все помещения космояхты. Чейну удалось разыскать ящик с
женскими платьями не первой свежести, а также рулон стеклоткани. И все.
   Другого выхода не оставалось - надо было во время разведки позаимствовать
меховую одежду у кого-нибудь из жителей инженерного поселка - если, конечно,
он оставался обитаемым. У Чейна не было никакого  желания  идти  пешком  два
километра по морозу, и он выкатил по пандусу свой  шикарный  автомобиль.  На
соседнее с водительским сиденье он положил пару бластеров с  дополнительными
обоймами, гранатомет, трехствольный автомат и  несколько  разрывных  гранат.
Это была лишь часть его оружейного арсенала, но варганец надеялся,  что  его
будет вполне достаточно, чтобы прорваться в Чрево  и  разыскать  там  Крола.
Если, конечно, его старый друг еще жив...  Рангор  сидел,  нахохлившись,  на
пандусе. Он то и дело втягивал ноздрями морозный воздух  и  тихонько  рычал.
Прежде чем сесть в кабину, Чейн с улыбкой махнул рукой. Однако настроение  у
варганца было тревожным. Рангор явно что-то чуял - но что?
   Выехав из-за горы обломков астероида, Чейн включил максимальную  скорость
и помчался в сторону поселка по  неглубокому  снежному  покрову.  Издали  он
отчетливо видел два десятка баракообразных строений. Возле здания Управления
стоял краулер,  покрытый  шапкой  снега.  Снег...  что-то  его  многовато  в
поселке... Уж дороги-то должны быть расчищены!
   Через несколько минут Чейн понял: тут что-то не  то.  На  улицах  поселка
было совершенно безлюдно. Нигде вокруг ни следа жизни. Заглушив на несколько
минут двигатель, он убедился - тишина стояла хрустальная.  Даже  со  стороны
Чрева, до которого было чуть более километра, не доносилось ни звука.
   Чейн был обескуражен. Он готовился к любым боевым действиям при прорыве к
Чреву, и никто, никакая охрана не  сумела  бы  его  сейчас  остановить.  Но,
похоже,  охраны  больше  не  осталось.  Неужели   восстановительные   работы
закончились?.. Нет, вряд ли, для этого не хватило бы и полсотни лет.  Тогда,
может, восстание рабов напрочь вымело из этих мест инженеров  и  чиновников?
Но Ормера говорила, что  бунт  был  подавлен,  а  оставшиеся  в  живых  рабы
разбежались кто куда. Странно...
   Минут через десять Чейн медленно въехал на главную улицу поселка. На  его
коленях лежал тяжелый автомат, но он уже понимал, что  никто  не  встретится
ему на пути.
   У  здания  Управления  Чейн  остановил  машину.  Невысоко   висящее   над
горизонтом солнце слепило глаза, и Чейн постоял некоторое время, привыкая  к
его косым, но очень ярким  лучам.  Отражаясь  от  снежной  поверхности,  они
переливались всеми радужными цветами.
   Было очень холодно. Поеживаясь, Чейн оставил тяжелый автомат в машине  и,
захватив лишь бластер, торопливо зашагал к двухэтажному  зданию  Управления.
Но, не пройдя и нескольких шагов, остановился.
   За небольшим сугробом ничком лежал человек. Или, вернее, то, что от  него
осталось - а осталось немного. В основном окровавленные клочки белой меховой
одежды.
   Чейн сразу же вспомнил беднягу Орка. Неужели нейны добрались  и  сюда,  к
Чреву?.. Но, осмотревшись,  он  заметил  в  замерзшей  луже  огромный  след.
Казалось, что здесь ступил здоровенный  зверь.  И  случилось  это,  судя  по
всему, совсем недавно.
   Вернувшись к машине, Чейн все-таки повесил на шею автомат,  а  в  карманы
сунул парочку гранат. Прогулка по поселку могла оказаться еще  веселее,  чем
он предполагал.
   Стараясь не обращать внимания на пронизывающий холод, Чейн  медленно  шел
по центральной  улице.  Темные  глазницы  окон  настороженно  провожали  его
отблесками полуразбитых стекол. Возле зданий  то  здесь,  то  там  виднелись
темно-красные  пятна  -  останки  людей.  По-видимому,  зверь,  напавший  на
поселок, был дьявольски голоден и потому основательно поработал  над  телами
своих жертв. Неужели этот монстр вырвался из недр Чрева?.. Чейн  вспомнил  о
своих приключениях в темных металлических джунглях и заключил:  да,  там,  в
бесконечном лабиринте мрака, мог обитать зверь, по сравнению с которым  даже
цургун показался бы котенком. Цургун?!
   Чейн склонился над ближайшим следом громадной лапы, четко  отпечатавшимся
на ледяной корке. Ну конечно же, это был след цургуна!
   Невольно сглотнув,  молодой  варганец  выпрямился  и  судорожно  вцепился
руками в холодную сталь автомата