Адмирал нажал на кнопку, и охранники ворвались в комнату, держа  наготове
резиновые дубинки.
   - Поучите этого мерзавца еще раз, - спокойно произнес адмирал. - И я буду
не в претензии, если у парня заболят сломанные ребра. Но убивать его нельзя.
   Когда Чейна уволокли, Рендвал достал из ящика стола стопку  документов  и
стал их внимательно изучать.
   Не прошло и пяти минут, как в дверь вежливо постучали.
   - Ну что там еще? - недовольно отозвался адмирал. - Ладно, входите.
   В кабинет проскользнул Чейн. В одной руке он держал резиновую дубинку,  а
в другой - станнер. Не успел Рендвал и рта открыть, как Чейн приставил ему к
горлу дуло оружия.
   - Знаете, как бывает больно, когда стреляют под кадык? - осведомился он.
   - Да- Тогда советую молча потерпеть.
   Чейн резким ударом сбил адмирала на пол, а затем некоторое время охаживал
Рендвала дубинкой, стараясь  не  ломать  землянину  костей.  Вскоре  адмирал
превратился в подобие мягкой игрушки.  Чейн  рывком  усадил  его  в  кресло,
напялил ошеломленному вояке форменную кепку на  голову,  а  в  рот  запихнул
сигару.
   - Вот так-то лучше, - добродушно сказал он, усаживаясь рядом со столом. -
А теперь,  после  того,  как  мы  обменялись  любезностями,  можно  спокойно
поговорить. Черт побери, я так надеялся на встречу с землянами! Мне есть что
рассказать и что предложить. А вы пускаете в ход кулаки. Не очень-то вежливо
так относиться к гостям, не так ли, адмирал?
   - Ты... ты... сумасшедший...
   - Конечно, - с улыбкой кивнул Чейн и, достав из кармана бластер,  положил
его перед собой на стол. - Но не такой, как вы. Связаться со Звездным Волком
- и как могло вам такое прийти в голову! Теперь делать нечего, придется  вам
играть по моим правилам. Кстати, я запер дверь в  кабинет.  Если  кто-нибудь
попытается сюда прорваться,  я  разорву  вас  на  куски.  А  сейчас  советую
собраться с силами, утереть сопли и отменить тревогу.
   Действительно, в коридоре  внезапно  завопила  сирена.  Послышался  топот
десятков ног. В дверь постучали.
   - Адмирал, на корабль прорвался десант противника!  -  заорал  кто-то  за
дверью. - Они перебили целый взвод! Откройте, адмирал!
   Чейн указал дулом  бластера  на  интерком,  стоявший  на  столе.  Рендвал
протянул к нему дрожащую руку и щелкнул тумблером.
   - Отменить тревогу, - хрипло произнес он.
   - Но, мой адмирал... - вновь послышался встревоженный голос из динамика.
   - Никакого десанта нет. Это шалости нашего  гостя-варганца.  Он  захватил
меня в заложники и заперся в кабинете. Приказываю  оцепить  мою  комнату  со
всех сторон, но пока никаких действий не предпринимать. Все.
   Адмирал отключил интерком и уставился мутными глазами на Чейна.
   - Отлично, - улыбнулся варганец. - А теперь давайте  спокойно  поговорим.
Но на этот раз вопросы буду задавать я.
   Рендвал уже пришел  в  себя,  и  на  его  лице  появилось  некое  подобие
снисходительной усмешки.
   - Ладно, валяй, - согласился  он.  -  Только  не  забывай,  что  на  моем
флагмане более двух тысяч солдат и офицеров. И все они  отныне  находятся  в
боевой готовности. Или ты намереваешься их всех тоже перебить?
   - Тоже? - удивился Чейн. - Вас не правильно информировали, Рендвал. Я  не
убивал охранников.  Зачем  осложнять  будущие  добрые  отношения  со  своими
соплеменниками? Но перейдем к делу. Итак, Федерация  намеревается  захватить
Свободное Странствие. С какой целью?
   - Видишь ли, Чейн, мы не собирались ничего захватывать, - сипло  произнес
Рендвал. - Я могу закурить?  Спасибо.  Но  эти  аркуны  оказались  чертовски
упрямыми. Мы долго терпели, но, когда хегги повесили  над  Конической  горой
свой спутник, Совет Федерации заволновался. Стало ясно, что хегги  рано  или
поздно перейдут к активным действиям. А затем наши люди  из  банд  нелегалов
стали сообщать о том, что в лесах появились агенты хеггов. И мы поняли,  что
война неизбежна.
   - Война - за что?
   Рендвал презрительно улыбнулся.
   - Дурацкий вопрос.  Неужели  вы,  варганцы,  такие  непроходимые  тупицы?
Федерация и миры хеггов  издревле  враждуют.  Когда-то,  несколько  десятков
тысяч лет назад, хегги хозяйничали в сотнях  звездных  систем.  Они  первыми
вышли на галактические трассы и  монополизировали  звездную  торговлю.  Всех
своих молодых конкурентов они безжалостно уничтожали. Особенно  жестоки  они
были по отношению к людям. Наверное, хегги понимали,  что  рано  или  поздно
сотни различных  гуманоидных  рас  смогут  объединиться.  Однажды  они  даже
полностью уничтожили  планетную  систему  в  созвездии  Волопаса,  обитатели
которой создали мощный космический флот. Но  вот  Землю  хегги  просмотрели.
Наша планета показалась хеггам  слишком  жалкой  и  бесперспективной.  Хегги
побывали  на  Земле  шестьдесят  тысяч  лет  назад,  нашли  там  примитивных
неандертальцев  и  даже  не  потрудились  их  уничтожить.  Эти  твари   даже
представить не могли, что спустя  несколько  тысяч  лет  на  Земле  внезапно
появятся кроманьонцы и наша  цивилизация  начнет  развиваться  галопирующими
темпами...  Черт  побери,  да  я  разговариваю  с  тобой  как  с  нормальным
человеком! Ты хоть понимаешь, о чем я толкую?
   - Более или менее, - кивнул Чейн. - Я и сам кое-что об этом  знаю.  Итак,
хегги проморгали объединение человекоподобных рас?
   - Да. Но после того, как Федерация заявила о своем  создании  и  основала
вторую штаб-квартиру на Веге, хегги заволновались. Они не решились развязать
войну, но сделали все, чтобы помешать Федерации распространить свое  влияние
на периферийные районы галактики. Сам знаешь, что, скажем,  в  вашем  Отроге
Арго нет ни одного мира, члена Федерации. Нет  таких  и  в  десятках  других
Отрогов. Нас это не устраивало, и тогда Совет разработал проект...
   - Ковчег-2? - понимающе заметил Чейн. Адмирал вздрогнул словно от  удара.
Он сощурился и впился серыми глазами в молодого варганца.
   - Э-э, да ты не так  прост,  как  кажешься,  Звездный  Волк,  -  негромко
произнес он. - Кто тебе рассказал про это?
   - Мать-Иша.
   - Кто?
   - Корабельный мозг одного из Ковчегов, -  спокойно  объяснил  Чейн.  -  Я
нашел его останки на... Ну, это неважно.
   - Как "неважно"? - закричал адмирал, безуспешно пытаясь встать с  кресла.
- Где ты нашел останки Ковчега, Чейн?
   Варганец растянул губы в ехидной улыбке.
   - Кажется, мы договорились, адмирал: вопросы отныне задаю  только  я.  Вы
здорово сглупили, когда набросились на меня с кулаками,  Рендвал.  Иногда  и
проклятый Звездный Волк может оказаться полезным... Кстати, а как вы  вообще
узнали о моем существовании? Кажется, я  нигде  старался  не  засвечиваться.
Только один человек знал, кто я на самом деле, но не  думаю,  что  папаша...
э-э, Джон Дилулло меня выдал.
   Адмирал негромко рассмеялся
   - Верно, Джон Дилулло не любит болтать. Но среди его  наемников  был  наш
человек.
   - Что-о? - искренне изумился Чейн. - Не может быть!
   Рендвал расхохотался
   - Ну почему же не  может?  Среди  наемников  есть  немало  наших  опытных
агентов Сам знаешь, что  земляне-наемники  шастают  по  всей  галактике,  не
вызывая ни у  кого  особых  подозрений.  Все  они  не  в  ладах  с  законами
Федерации, поэтому никому из инопланетян не приходит  в  голову,  что  среди
этих крутых ребят находятся наши зоркие глаза и чуткие уши.  И  вот  в  один
прекрасный момент мы получили сообщения от нашего агента 67-234 А о том, что
в команде лидера Джона Дилулло появился некий Морган Чейн, очень  похожий  и
на землянина, и на варганца. А уж дальше разобраться с твоей личностью  было
очень просто.
   - О, пьяное небо!.. - пробормотал Чейн, не веря  своим  ушам.  -  Значит,
экспедиция в Закрытые Миры не была случайной?
   - Смешной вопрос, - скривил  губы  адмирал.  -  В  нашей  Службе  внешней
разведки не любят никаких случайностей.
   - Боллард! - внезапно воскликнул Чейн. - Клянусь небом, ваш агент  -  это
Боллард!  То-то  он  с  самого   начала   как-то   подозрительно   на   меня
посматривал...
   Рендвал пожал плечами, не считая нужным отвечать.
   - Так-так... - пытался собраться с мыслями Чейн. - И с тех пор вы за мной
следили?
   - Много чести будет, - сухо ответил адмирал. - Не теряли из  виду  -  это
ближе к истине. Но брать не торопились, хотя могли сделать  это  не  раз.  А
затем ты однажды исчез из нашего поля зрения, да еще вместе со всей командой
Джона Дилулло. И потому мы, не скрою, очень удивились, когда ты объявился на
борту "Орфея".
   - О дьявол!.. -  простонал  Чейн.  -  Ну,  конечно  же,  этого  следовало
ожидать. Наверное, все офицеры "Орфея" - ваши агенты?
   Рендвал с откровенной насмешкой  смотрел  на  растерянное  лицо  молодого
варганца.
   - Пожалуй, ты задал слишком много вопросов, пират,  -  уверенным  голосом
заявил он. - Не скрою, я тоже кое-что узнал любопытное и потому готов забыть
о наших предыдущих недоразумениях. Человек, который нашел  следы  Ковчега-2,
представляет для нас определенный интерес. Положи на  пол  оружие,  Чейн,  и
открой дверь. Обещаю, что тебя не тронут.
   Чейн заколебался.
   - Не знаю, насколько вам можно верить,  адмирал,  -  после  долгой  паузы
произнес он.
   - А тебе верить можно? - парировал Рендвал.
   - Хм-м... сами решайте. Агент с "Орфея" находится на флагмане?
   - Да.
   - Пускай он придет сюда.
   - Хорошо. Только не делай больше глупостей, Звездный Волк.
   Рендвал взял в руки микрофон и включил интерком.
   - Говорит адмирал. Прошу агента 88-141С прийти в мой кабинет. Без оружия,
разумеется.
   Чейн взял в руки бластер и подошел к двери.  Вскоре  он  услышал  стук  и
открыл замок.
   На пороге стояла встревоженная Мила в зеленой форме майора СВР.

Глава 2

   Чейн не очень удивился, увидев девушку. Было бы куда более странно,  если
бы агентом Федерации оказался, скажем, капитан Ронг или его заместитель Эрн.
Подозрительные аркуны именно  с  них  начали  бы  поиски  шпионов  на  борту
"Орфея", а Мила  наверняка  оказалась  бы  одной  из  последних  в  подобной
очереди.
   Схватив Милу за руку, Чейн рывком втащил ее в комнату и захлопнул  дверь.
Подняв бластер, он молча указал девушке на кресло.
   Рендвал нахмурился.
   - Эй, Чейн, мы так не договаривались, - заявил он. -  Ты  злоупотребляешь
моим добрым отношением к тебе.
   - Да неужели? - удивился Чейн. - А  впрочем,  плевать  я  хотел  на  ваше
доброе отношение. Я все равно останусь в живых только  в  том  случае,  если
буду вам очень, очень необходим. Мила, девочка, ты не  хочешь  рассказать  о
том, что происходит сейчас в долине?
   Мила сморщила нос.
   - Там  сейчас  дышать  невозможно  от  гари  и  дыма.  И  еще  от  запаха
разлагающихся трупов. Но если тебя интересует Банг, то  этот  разбойник  был
жив и здоров, когда я...
   - Меня интересует Врея, - мягко произнес Чейн.
   - А кто это такая? - удивилась Мила.
   Чейн ласково погладил девушку по шее дулом бластера.
   - Не надо больше играть со мной, - посоветовал он. - Однажды тебе удалось
задурить мне голову, но второй раз этот номер не пройдет.
   Мила испуганно взглянула на оружие и всхлипнула от испуга.
   - Ладно, ответь ему,  -  приказал  Рендвал.  На  милом  полудетском  лице
девушки тотчас появилась циничная усмешка.
   - Не беспокойся, Чейн, твоя подружка жива, - заявила Мила.  -  Она  очень
недурно  руководила  оборонительными  действиями,  но,  когда  пал   внешний
периметр, совершенно напрасно помчалась к Конической горе. Я  едва  помешала
этой дуре взорвать  установку.  Кстати,  Врея  сильна  словно  тигр,  и  мне
пришлось использовать кое-какие подлые приемчики, чтобы отключить ее.
   - И где сейчас Врея находится?
   Мила промолчала, вопросительно глядя на адмирала. Тогда Чейн  схватил  ее
за кисть руки и сжал пальцы. Кости девушки хрустнули.
   - Я тоже знаю целую бездну грязных приемов, - с улыбкой пояснил он.
   Лицо Милы исказилось от боли, но она не вымолвила ни слова.
   - Жаль ломать  такую  красивую  руку,  -  хладнокровно  заметил  Чейн.  -
Адмирал, вы не поможете этому ангелу?
   - Врея у меня на борту, - хмуро заявил Рендвал.
   - И как вы намереваетесь ее использовать?
   - Мы пытаемся уговорить Врею перейти на  сторону  Федерации,  -  неохотно
объяснил адмирал. - Нам вовсе не хочется ввязываться в полномасштабную войну
с Арку. Хватит и того, что уже произошло в долине. Все это при желании можно
назвать простым недоразумением.
   - При желании кого? - поинтересовался Чейн, не ослабляя хватки.
   -  Разумеется,  нового  правительства  Арку,  -  буркнул  Рендвал.  -  Мы
предлагаем Врее сформировать и возглавить руководство планеты.  Естественно,
на условиях немедленного вхождения Закрытых Миров в состав Федерации.
   - Ах вот как обстоит дело... Ничего у вас не выйдет. Врея не из тех,  кто
поддается грубому шантажу. Адмирал пожал плечами.
   - Не она поддастся, так кто-нибудь другой, - безразличным тоном  произнес
он. - На Арку, как и на любом  из  цивилизованных  миров,  полно  карликовых
партий, мечтающих дорваться до власти. К одной из них некогда принадлежала и
сама Врея. Это движение за Открытые Миры. Мы обратимся к его лидеру, и тот с
радостью согласится хоть сейчас возглавить поход своих сторонников на Ярр. А
мы ему поможем свергнуть нынешнее обанкротившееся правительство.
   - Замечательно.. А что же будет в этом случае с Вреей?
   - Хороший вопрос для Звездного Волка, - рассмеялся Рендвал.
   - Понятно. В таком случае я предлагаю обмен.  Я  готов  отпустить  вас  с
Милой, а  в  ответ  вы  отдаете  мне  Врею  и  предоставляете  быстроходный,
полностью снаряженный скаут.
   -  Это  плохие  шутки,  -  нахмурился  Рендвал.  -  Я  не  признаю   язык
ультиматумов. Кстати, я сейчас держу левую руку на кнопке  под  столом.  Как
только я нажму ее, начнется  штурм  кабинета.  Даже  варганская  реакция  не
спасет тебя, Чейн, когда со всех сторон хлынут потоки пуль.
   - Надеюсь, они и вас с Милой утопят, -  усмехнулся  Чейн.  -  Впрочем,  я
успею прикончить вас обоих еще быстрее.
   Мила растерянно заморгала.
   - Морган, не валяй дурака! - воскликнула она. - Если ты начнешь драку, то
и сам погибнешь, и свою Врею погубишь. Мы можем договориться. Такой человек,
как ты, мог бы стать незаменимым агентом. Варга...
   - Помолчи, - зло прервал ее Рендвал.
   - Простите, адмирал, но по инструкции в экстремальных  ситуациях  я  имею
право действовать самостоятельно, - неожиданно резко осадила его девушка.  -
Уж не знаю, как вы ухитрились настолько испортить отношения  с  Чейном,  что
дело дошло до оружия и шантажа.  -  Она  вновь  повернулась  к  варганцу.  -
Морган, я подслушала в свое время твой разговор с капитаном Ронгом и поэтому
многое знаю. Но ты даже не подозреваешь, что половина флота Федерации сейчас
движется к Отрогу Арго. Адмирал Претт получил приказ уничтожить Варгу любыми
средствами!
   - О дьявол!.. - простонал Чейн. - Только этого еще не хватало! Но  почему
именно сейчас?
   - Не понимаешь? Наши разведчики доложили о том, что хеггам удалось  найти
общий язык с кланом Ранроев. И  тогда  Совет  встревожился.  Если  у  хеггов
появится такой могучий союзник, как  Варга,  то  Федерации  в  Отроге  будет
делать больше нечего. Мы потеряем еще один возможный  форпост  на  периферии
галактики, а вот хегга приобретут его.
   - Ах вот как!.. Значит, я должен торопиться  в  Отрог,  чтобы  остановить
флот Федерации! Рендвал издевательски расхохотался.
   - Отлично сказано, Звездный Волк! И как же ты это  сделаешь?  Попытаешься
тоже взять адмирала Претта в  заложники?  Пустой  номер.  Едва  ты  покинешь
флагман, как я свяжусь с Преттом и предупрежу,  что  его  эскадре  угрожает,
хе-хе, страшная опасность в лице Моргана Чейна!
   Варганец нагнулся и хлестнул адмирала по лицу так,  что  из  губ  у  того
потекла кровь.
   - Дурная шутка, Рендвал. На кону стоит судьба моей родной планеты,  а  вы
потешаетесь. Лучше предупредите вашего коллегу Претта о том,  чтобы  тот  не
спешил входить в Отрог Арго. Иначе он может оттуда не выйти.
   Адмирал злобно выругался, не сводя с Чейна яростных глаз.
   - И что ты ему хочешь предложить, пират?
   - Самое разумное, что можно придумать в таком положении, - ответил  Чейн.
- Сделать из своих нынешних врагов будущих друзей.  Ведь  один  из  кораблей
Ковчега некогда упал именно на Варгу! Понимаете, варганцы - это чистокровные
земляне по крови! Хотя сами они этого еще не знают.
   В кабинете повисла пронзительная тишина. Наконец Мила робко спросила:
   - Так вот зачем ты уговорил Врею отправиться в Свободное Странствие?  Она
нам ни слова не сказала о том, что вы побывали на Варге.
   Чейн снисходительно улыбнулся.
   - И не только там Караван переселенцев  с  Земли  все-таки  достиг  своей
цели. Мы с Вреей нашли Свободные Миры в созвездии Ожерелья.  Они  за  долгие
столетия стали настолько сильны, что с их помощью, а также с  помощью  Варги
мы сможем противостоять хеггам. Понимаете, у Федерации могут появиться сразу
два могущественных союзника!.. Ну что, адмирал, вы согласны на мои условия?

***

   Скаут отошел о г флота Федерации на  несколько  миллионов  километров,  а
затем нырнул в гиперпространство. Только после  этого  Чейн  смог  вздохнуть
свободно. Он каждую минуту ожидал ракетной атаки. Адмирал Рендвал  вовсе  не
казался ему человеком, готовым в интересах дела забыть личные  обиды  и  тем
более оскорбительные  оплеухи  Да  и  вряд  ли  ему  доставило  удовольствие
отпустить сразу двух пленников, получив в обмен лишь сомнительные  гарантии.
Впрочем, Рендвал получил еще жизнь...
   Врея полулежала на заднем сиденье. С самого старта она  не  проронила  ни
слова, да и вообще глядела на Чейна как на пустое место
   - Если хочешь, я могу выйти из гиперпространства на аварийном  режиме,  а
затем перенестись обратно к Арку,  -  обернувшись,  произнес  Чейн.  -  Флот
Федерации и не заметит, что где-то вдали от Ярра сел маленький скаут.
   Врея впервые взглянула в его сторону.
   - Поздно, - сухо произнесла она.  -  Арку  уже  к  моменту  моего  ареста
потерял более половины  своих  вооруженных  сил.  И  мы  потеряли  Свободное
Странствие. Отличная работа, Чейн.
   Варганец чертыхнулся.
   - Можешь ты  меня  выслушать?  Я  здесь  совершенно  ни  при  чем!  Я  не
сомневался, что Федерация точит зуб на мою Варгу, но  о  том,  что  половину
своего флота она послала к Арку, я и понятия не имел!
   - Очень правдоподобно, - усмехнулась Врея. - И это не ты  помог  землянам
захватить спутник  хеггов?  И,  конечно  же,  не  ты  помешал  мне  взорвать
Свободное Странствие?
   Чейн промолчал, понимая, что любые его оправдания  будут  звучать  сейчас
совершенно неубедительно.
   - Молчишь, - констатировала Врея. - Это хорошо. Значит, ты еще не  совсем
безнадежен. Ты ловко запудрил мне мозги угрозой со стороны хеггов, а сам тем
временем работал на Федерацию. Не удивлюсь, если узнаю, что именно ты подбил
нелегалов на атаку. А потом рванул в небо, чтобы  не  дать  спутнику  хеггов
применить против бандитов лазерное оружие. Разве не так?
   - Не так, - безнадежным тоном произнес Чейн. - Все не так.  Но  я  ничего
сейчас не смогу тебе доказать. Даже то, что я не агент Федерации.
   - Я тебе не верю, - предупредила Врея.
   - Не верь,  если  не  хочешь,  -  пожал  плечами  Чейн.  -  Ну  так  как,
возвращаться на Арку? Честно говоря, я бы предпочел дальше  продолжить  путь
один. Впереди серьезные испытания, и мне хотелось бы, чтобы рядом были люди,
которые мне полностью доверяют.
   Врея грустно усмехнулась.
   - А разве такие есть? И кто же, если не секрет?
   - Например, Джон Дилулло и его парни, - спокойно ответил Чейн.  -  Да,  у
них есть на меня зуб, но мы пережили слишком много вместе.  К  тому  же  они
тоже земляне и не захотят остаться в стороне от предстоящей  драки.  Кстати,
мы сейчас летим на Скеретх.
   Впервые на лице аркунки отразились хоть какие-то эмоции.
   - Куда? - откровенно изумилась она. - Разве  ты  не  тор