.
   - Ах вот как? Теперь понятно, почему здесь так тихо... Но ты-то как здесь
оказался?
   Волк наклонил мохнатую голову и потерся  широким  лбом  о  лицо  молодого
варганца.
   - Увидел, что с неба спускается звезда, и побежал сюда  со  всех  ног,  -
признался он. - Кто еще из людей  мог  рискнуть  сесть  возле  скал  поздней
ночью? Только ты, друг.
   В глазах Чейна непривычно защипало. Оказывается, волк тоже не забыл  его!
А в корабле его ждала прекрасная  Врея...  Черт  побери,  да  разве  он  мог
мечтать о таком хотя бы месяц назад?
   Дилулло спасен, наемники простили его... Даже  адмирал  Претт  отнесся  к
бывшему Звездному Волку очень хорошо. Удача следовала за удачей!
   Чейн тряхнул головой, отгоняя расслабляющие  мысли.  Да,  среди  людей  и
зверей у него за последние годы  появилось  немало  друзей.  Но  вскоре  ему
предстояло узнать, остался ли у него хотя бы один приятель здесь, на Варге.
   - И где же сейчас находится ваш  новый  поселок?  -  поинтересовался  он,
побаиваясь задать самый важный вопрос.
   - Среди обломков Ковчега. Поначалу  мы  двинулись  в  глубь  равнины,  но
там...
   - Так от Ковчега что-то все-таки осталось? -  радостным  голосом  перебил
его Чейн.
   - Ну да! Разве такую махину до конца уничтожишь?
   Чейн вздохнул с огромным  облегчением.  Черт  побери,  кажется,  и  здесь
повезло!
   - Пойдем в ваш поселок, - решительно заявил он,  поднимаясь  на  ноги.  -
Только сначала мне надо...  словом,  предупредить  одного  человека  в  моем
корабле. Но не беспокойся, он в поселок с нами не пойдет.
   Рангор настороженно повел носом.
   - То-то я чую, что от тебя как-то странно пахнет, - недовольно рыкнул он.
- Что за человек?
   - Это... это женщина. Она  не  варганка,  прилетела  со  мной  с  далекой
планеты. Я не хочу рисковать ее жизнью, и поэтому она останется в космоботе.
   Волк тихо завыл и уткнулся лохматой головой в бок молодого варганца.
   - А я не хочу рисковать твоей жизнью, и потому мы в поселок не пойдем,  -
неожиданно заявил он.
   Чейн помрачнел.
   Это еще почему? Понимаешь, мне очень важно взглянуть на то, что  осталось
от Ковчега. И еще мне надо поговорить с Оддаром.
   На морде зверя появилось нечто вроде злой улыбки. Он с тобой поговорит, -
с угрозой в голосе пообещал он. - Так  поговорит,  что  мало  не  покажется.
Нашего Оддара в последние месяцы словно подменили. Стал мрачным, заносчивым.
Говорит, что скоро его перебитые во время взрыва задние ноги снова срастутся
и он покажет, кто  хозяин  на  равнине.  А  Саргай  и  его  сородичи  только
поддакивают да поглядывают на нас свысока, словно на червей. Не нравится мне
все это...
   Чейн встревожился.
   Вот как. Пошли быстрее!
   Охваченный недобрым предчувствием, Чейн побежал в сторону космобота. Волк
было последовал за ним, но вдруг остановился.  Шерсть  его  вздыбилась,  уши
встали торчком. Низко пригнувшись к земле, он  внезапно  прыгнул  куда-то  в
темноту. И тотчас послышался его болезненный визг.
   Чейн выхватил бластер, но выстрелить не успел. Что-то со  страшной  силой
хлестнуло его по запястью, и он со стоном выронил оружие.
   Вспыхнул свет Рядом с космоботом стояли несколько  крупных  существ.  Это
были хегги. Один из них гарцующим шагом подошел к  человеку  и  произнес  на
галакто:
   - Чейн, узнаешь? Я Саргай.
   - Узнаю, -  мрачно  произнес  варганец,  оглядывая  молчаливых  сородичей
нового  вождя  Что-то  в  них  было  странное,  вызывающее  тревогу.  Пятеро
незнакомцев были выше ростом, чем Саргай, но не отличались таким же  крепким
телосложением. Мех на их теле был заметно короче,  и  не  рыжего,  а  серого
цвета  со  странными  черными   полосами.   Приглядевшись,   Чейн   невольно
присвистнул. Этими полосами оказался внешний силовой "скелет". Морды  хеггов
закрывали  прозрачные  дыхательные  маски,  на  их  поясах   висело   оружие
непривычной формы.
   - Так вот какие они, хегги из созвездия Гидры... - пробормотал Чейн. - Ну
и твари!.
   Саргай хлестнул его по лицу хвостом так, что брызнула кровь.
   - Ты неуважителен, - резко сказал он. - Великие наши  сородичи  со  звезд
наказывают неуважительных. Они только что сожгли много ничтожных животных из
нашего поселка, кто был нерадостен,  увидев  их  корабль.  Даже  Оддара  они
отхлестали невидимыми бичами. Но они прилетели не  за  этим.  Им  нужен  ты,
человек.
   Чейн хотел было рвануть что было сил к космоботу, но  его  тело  со  всех
сторон сжал невидимый кокон. Охнув, он попытался бороться, но безрезультатно
Кости стали хрустеть, в глазах поплыли темные круги...
   Силовое поле немного ослабило свою хватку. Чейн вздохнул  полной  грудью,
хотя по-прежнему не мог даже шевельнуться. Все  тело  ломило,  но  настоящая
боль гнездилась в душе.
   Рано он радовался удачам,  рано!  Колесо  фортуны  внезапно  повернулось.
Хегги, разумеется, выследили его где-то возле Варги и послали погоню. Теперь
из их лап будет очень трудно вырваться. Рангор ранен, а  может,  и  убит.  А
теперь хегги без труда возьмут в плен и Врею. Черт бы побрал адмирала Претта
с его замечательными планами!
   Один  из  хеггов  подошел  к  космоботу  и  прикоснулся  к  люку  длинной
суставчатой рукой своего внешнего "скелета" Через несколько мгновений  замок
послушно щелкнул.
   Чейн аж крякнул от злости. Даже такие прирожденные воры, как варганцы, не
смогли бы с подобной легкостью открыть люк. И как это  с  такой  примитивной
техникой Федерация собиралась воевать с мирами хеггов?
   Хегг заглянул в люк. Спустя несколько секунд он отошел в сторону и что-то
сказал свистящим голосом своим спутникам Те заметно заволновались.
   Силовое поле подняло Чейна словно пушинку и внесло внутрь корабля.
   Космобот был пуст. Врея бесследно исчезла.

***

   К утру рядом с поселком сел второй космолет хеггов. Он был, как и первый,
точной копией варганских иглообразных кораблей, и  это  немного  приободрило
Чейна. Выходит, хегги пока еще  не  собирались  открыто  объявлять  о  своем
присутствии на Варге. Но и оставаться в тени,  как  прежде,  они  больше  не
желали. Почему?
   Чейн провел всю ночь в "одиночной камере", наскоро сваренной  хеггами  из
уцелевших листов обшивки Ковчега. Силовой кокон  по-прежнему  не  давал  ему
свободно передвигаться, но  его  хватка  заметно  ослабла.  Чейн  даже  смог
подползти к стенкам своей тюрьмы и несколько раз ударить о  нее  ногами.  Но
никто из обитателей развалин так и не появился. И только с рассветом к Чейну
пришел Саргай,  сопровождавший  крупного,  очень  солидного  на  вид  хегга.
Золотистый внешний "скелет" и  богато  расшитое  звездным  жемчугом  одеяние
говорили о важном посте, который занимал пришелец. Вслед за ними  приплелся,
хромая на обе задние ноги, старый Оддар.
   Саргай,  по-видимому,  очень  волновался.  На  его  крупе  были   заметны
кровоточащие рубцы, которыми новый вождь наверняка был обязан своим властным
собратьям со звезд. Почтительно выслушав несколько свистящих фраз, он кивнул
и обратился к Чейну:
   - Это господин Альрейвк,  один  из  главных...  э-э...  переговорщиков  в
звездном флоте Великих хеггов. Переговорщик - ты понимаешь это слово, Чейн?
   Молодой варганец хмыкнул, не сводя настороженных глаз с важного гостя.
   - Наверное, дипломат? Хотя ты все равно не знаешь этого слова, болван.
   Саргай кивнул и продолжал переводить слова пришельца:
   - Господина Альрейвка интересует, с какой целью ты послан  к  Ковчегу?  И
еще он спрашивает, что собирается делать флот Федерации?
   Чейн было раскрыл рот, чтобы произнести какую-нибудь дерзость, но вовремя
сдержался. Судя по всему, с хеггами шутки были  плохи.  А  он  не  собирался
умирать, не узнав ничего о  судьбе  Вреи.  Вдруг  она  тоже  попала  в  лапы
звездных кентавров?
   - Не знаю ничего ни о каком флоте, - поразмыслив, заявил он. -  Просто  я
решил вернуться на свою родную планету после  долгих  странствий.  И  прежде
всего я захотел навестить своих старых друзей. Что здесь дурного? А вот  что
на Варге делают эти чужаки? Их-то кто пригласил? Может быть, ты, Оддар?
   Старый кентавр испуганно  моргнул.  Сейчас  он  выглядел  далеко  не  так
самоуверенно, как год назад, когда был лидером в поселке.
   Саргай, прежде чем перевести, злобно прошипел:
   - Не валяй дурака, Чейн! Не советую водить за нос звездных хеггов.  Лучше
взгляни на мою шкуру...
   Однако вельможный пришелец довольно спокойно выслушал Саргая и неожиданно
заговорил на галакто:
   - Кажется, этот олух не так хорошо понимает наш язык, как  мне  говорили.
Убирайся, Саргай. А ты, Оддар, подожди.
   Молодой  хегг  испуганно  опустил  голову  и   ушел,   пробираясь   между
вздыбленными обломками Ковчега. Пришелец пристально взглянул на Чейна, и тот
почувствовал, как внезапно его сердце остановилось. В глазах варганца  сразу
же потемнело. Он судорожно сглотнул и попытался  потереть  рукой  грудь,  но
руки отказывались повиноваться. Прошло еще несколько томительных  секунд,  и
сердце  вновь  застучало.  Чейн  жадно   задышал,   ощущая,   как   по   его
разгоряченному лицу потекли струйки пота.
   - Это только легкая демонстрация моих возможностей, человек,  -  спокойно
заявил звездный хегг. - Твой организм подчиняется  телепатическим  сигналам.
Ты столь же слаб, как и остальные варганцы.
   Чейн насторожился.
   - Остальные? - спросил он. - Выходит, вы таким образом уже проявляли свою
власть над Ранроями?
   В глазах Альрейвка промелькнула досада.
   - А ты довольно умен, - заметил он. - По  крайней  мере  умнее  недалеких
вояк типа Харкана. Это верно, что ты землянин по крови?
   - Да, - неохотно признался Чейн.
   - Понятно теперь, почему адмирал Претт сделал тебя своим агентом. Я бы на
его месте поступил так же. И поступлю, будучи на своем месте.
   - Хотите, чтобы я работал на вас? - изумился Чейн. - Я, человек?
   Хегг недовольно хлестнул себя хвостом по боку.
   - А почему бы и нет? Ранрои же стали нашими союзниками!  И  они  обещали,
что через некоторое время и все остальные Звездные Волки  перейдут  на  нашу
сторону. Кажется, они уже целые столетия враждуют с Федерацией, не так ли?
   - Все в этом мире меняется... - уклончиво заметил Чейн.
   Хегг впился в него выпуклыми круглыми глазами.
   -  Мне  все  ясно,  -  неожиданно  заявил  он.  -  Адмирал  Претт   хочет
использовать тебя для переговоров с Советом Варги. И ты хочешь  использовать
обломки Ковчега в качестве  самого  веского  аргумента?  Хорошо.  На  всякий
случай мы уничтожим завтра же  все  обломки.  А  заодно  и  обитающих  здесь
ничтожных мутантов, возомнивших себя разумными.
   Оддар вздрогнул всем телом и в ужасе взглянул на звездного собрата.
   - Но, господин, вы же обещали...
   Не оборачиваясь, Альрейвк хлестнул его стальным щупальцем. Старый кентавр
со стоном упал на землю, обливаясь кровью и сотрясаясь от судорог.
   - Я не разрешал тебе открывать пасть, -  хладнокровно  заметил  пришелец.
Заметив гнев в глазах Чейна, он издал нечто вроде смешка. - А разве Звездные
Волки не так относятся ко всем остальным человеческим  расам?  Разве  вы  не
убиваете всех, кто появляется на пути, будь то  даже  старики,  женщины  или
дети? Вот поэтому мы и решили сделать из  пиратов  своих  союзников.  Может,
варганцы по происхождению и земляне, но по образу жизни вы больше похожи  на
нас, хеггов. Союз двух высших рас - негуманоидов-хеггов и людей-варганцев  -
сделает нас хозяевами галактики!
   Сделав многозначительную паузу, Альрейвк добавил:
   - Что скажешь, Чейн? Разве такие перспективы смогут  перевесить  слова  о
каком-то Ковчеге и сентиментальные рассуждения об общих предках?
   - Не знаю, - откровенно признался Чейн. - Очень может быть, что и нет. Но
варганцы в любом случае сделают свой выбор сами. И ни вы, и  ни  земляне  не
смогут их ни к чему принудить.
   Хегг задумался.
   - Что ж, боюсь, ты прав, - внезапно заявил он. - Об этом я уже  несколько
месяцев  толкую  командованию  нашего  флота.  Силой  на  Варге  ничего   не
добьешься, это очевидно. Но не все высокородные хегги думают так же.
   Чейн ощутил слабый прилив надежды.
   - Отвечу откровенностью на откровенность:  и  среди  землян  нет  единого
мнения насчет Звездных Волков, - решительно произнес он. - И  адмирал  Претт
так же, как и вы, считает, что Варга сама должна определиться, какую сторон)
ей принять в будущей войне. Так дайте же нам эту возможность! Силы Ранроев и
Совета сейчас приблизительно равны. Примирение между ними вряд  ли  возможно
Война неизбежна - так пусть она начнется!
   - И вы истребите друг друга! - задумчиво  спросил  хегг.  -  Нас  это  не
устраивает. Уничтожить Варгу мы могли бы и сами, причем за считанные минуты
   Чейн покачал головой.
   - А какой в этом смысл? Фанатиков на Варге нет. Здесь  даже  политических
партий никогда не было. Умирать за идеи и даже  за  вождей  здесь  никто  не
станет. Мы же волки, каждый привык жить для  себя  и  подчиняться  сильному.
Если Беркт как  полководец  окажется  сильнее  Харкана,  все  лидеры  кланов
последуют за ним. Если же, наоборот, победит Харкан, все  варганцы  перейдут
на его сторону. Мы же почти первобытный народ, Альрейвк! И,  может  быть,  в
такой ситуации это даже к лучшему
   Альрейвк надолго задумался. Затем он вопросительно взглянул на Оддара.
   - Что скажешь? Говори, я  разрешаю.  Среди  этих  животных  ты  вроде  бы
считаешься чуть ли не мудрецом.
   Оддар перестал зализывать раны на груди и с огромным трудом  поднялся  на
ноги.
   - Господин, я хорошо знаю только Ранроев. Из остальных варганцев  на  наш
материк прилетал прежде только один Чейн
   Альрейвк нетерпеливо хлестнул  себя  хвостом  по  боку.  Оддар  торопливо
продолжил:
   - По-моему, Чейн прав. Эти люди очень эгоистичны и  самолюбивы.  Если  вы
выступите открыто на стороне Ранроев, то этим оттолкнете от себя почти  всех
остальных. То же самое случится, если сюда прилетят земляне - этим они сразу
же обрекут себя на поражение.  Улетайте  с  Варги,  господин,  и  наберитесь
терпения. Через день-два вспыхнет война, и все решится так или иначе.
   - Вспыхнет ли? - с сомнением произнес Альрейвк.
   Оддар взглянул на Чейна.
   - Я немного знаю  этого  человека,  господин.  И  я  слышал,  как  о  нем
отзывались Харкан и другие Ранрои, когда они недавно  прилетали  к  Ковчегу.
Как только Чейн появляется на Варге, сразу начинаются большие неприятности -
вот что говорили они.
   Чейн усмехнулся.
   - Это точно... Так что я буду вроде бы как запалом у бочки с  порохом.  И
она скоро точно взорвется. Пришелец насмешливо взглянул на него.
   - Ты очень хочешь жить, человек?
   - Да, - признался Чейн. - И я очень надеюсь, что так же хотят жить и  все
хегги и земляне, которые находятся на борту своих звездолетов. Раз два флота
так близко, а галактическая война еще не началась - значит, ни у той,  ни  у
другой стороны нет твердой уверенности в победе. Я простой солдат, но даже я
вижу это. Вы словно два могучих фехтовальщика, которые обмениваются  уколами
шпаги вместо того, чтобы бросить друг в друга гранаты.  А  все  потому,  что
опасаетесь своих же осколков. Уколы  -  это  другое  дело.  Скажем,  земляне
сумели выхватить у вас из-под носа  Свободное  Странствие,  вы  же  в  ответ
сохранили свой контроль над Скеретхом. А это больше похоже не на войну, а на
тактические маневры. А сейчас два флота сошлись возле Отрога Арго. Тот,  кто
выиграет здесь, на Варге, получит преимущество. И  сможет  рискнуть  нанести
удар. Да, Звездные Волки - это крошечная  гирька,  но  она  сможет  изменить
равновесие галактических весов! И потому оба флота нас не тронут до поры  до
времени. И знаешь, почему, Оддар?
   Старый хегг кивнул:
   - Конечно. Ведь те и другие надеются выиграть!
   Альрейвк ответил злым взглядом и поднял  щупальце,  намереваясь  наказать
Оддара. Но тут воздух задрожал от взрывов Послышались вопли и  крики,  топот
бегущих ног. Звездный хегг  озадаченно  оглянулся,  и  этим  его  мгновенным
замешательством тут же воспользовался Оддар Несмотря на свои  больные  ноги,
он ринулся к своему более хилому собрату и ударил его головой в бок.
   Альрейвк покатился по земле. Чейн сразу же  почувствовал,  что  невидимый
кокон исчез. С воплем он прыгнул к поверженному пришельцу и, схватившись  за
металлические "ребра", сломал сразу два из них. Кентавр ответил ударом ноги,
но Чейн увернулся. Еще несколько секунд, и от  внешнего  "скелета"  остались
одни жалкие обломки. Альрейвк  застонал,  пытаясь  подняться,  но  тяготение
Варги плотно прижало его тело к земле.
   - Убей его, убей! - в  исступлении  закричал  Оддар,  но  Чейн  отстранил
старого хегга.
   Грохот взрывов  стих,  и  среди  обломков  звездолета  появилась  Врея  с
лазерным ружьем в руках. Впереди нее несся Рангор.
   - Мы успели! - радостно завыл он. - Успели!
   Врея отбросила ружье и бросилась в объятия Чейна.
   На время он забыл обо всем, и  только  слезы  в  глазах  молодой  аркунки
привели его в чувство.
   - Почему же ты плачешь, глупая? - ласково спросил он. Я жив и здоров!
   Врея всхлипнула, спрятав лицо у него на груди.
   - На Варге началась война, - тоскливо произнесла  она.  -  В  небе  такое
творится... Это ужасно, Морган!
   Чейн поднял  глаза  вверх  и  увидел,  как  среди  редких  серых  облаков
навстречу друг другу мчатся две эскадрильи варганских космолетов.

Глава 8

   На равнине вблизи Ковчега вновь раздались взрывы ракет, выпущенных  одной
из эскадрилий, - Чейн не сомневался, что она  принадлежала  Ранроям.  Однако
вскоре космолеты сошлись в яростном бою, и о Ковчеге напрочь забыли. Корабли
обменялись залпами, и три из них, взорвавшись, рухнули на  землю.  Остальные
космолеты сразу же ушли ввысь и исчезли из виду. Бой  на  малых  высотах,  в
плотных слоях атмосферы, был невыгоден обеим сторонам, и было очевидно,  что
схватка продолжится в космосе, где варганские  пилоты  смогут  проявить  все
свое искусство.
   Чейн даже заскрипел зубами от отчаяния - он жаждал оказаться сейчас  там,
в небе. Но у него в распоряжении был не  варганский  корабль,  а  лишь  один
жалкий земной космобот, больше напоминавший детскую игрушку...
   Врея прикоснулась к лицу Чейна,  и  он  пришел  в  себя.  Варганец  резко
тряхнул головой, отгоняя  навязчивое  желание  немедленно  ринуться  в  бой.
Взглянув на аркунку, он недоуменно спросил:
   - Но как ты оказалась  здесь?  Ничего  не  понимаю...  Разве  на  равнине
высадились варганцы?
   - Не совсем, - улыбнулась Врея. - Пойдем, тебя ожидает сюрприз.
   Тем временем Оддар вновь попытался напасть  на  беспомощно  лежавшего  на
земле звездного хегга, и лишь угрожающий рык Рангора остановил его.
   - Что будем делать с пришельцем, Морган? - спросил волк. - Убьем?
   - Ни в коем случае! - воскликнул варганец. - Он еще пригодится.
   Альрейвк беспомощно смотрел на  него  снизу  вверх,  будучи  не  в  силах
подняться на ноги. Чейн молча нагнулся, взвалил хегга на  спину  и  медленно
пошел в сторону по тропинке, ведущей к поселку через  груды  вздыбленного  и
покореженного металла. Он отвык от тяготения Варги,  и  поэтому  каждый  шаг
давался ему с большим трудом. Но бросать пришельца из созвездия Гидры он  не
собирался ни в коем случае.
   Поселок потомков звездных переселенцев  ныне  располагался  в  развалинах
носового отсека. Чудовищный взрыв оторвал переднюю часть  суперзвезде  лета,
выбросил ее из недр  холма,  и  теперь  она  лежала  метрах  в  трехстах  от
гигантской воронки, заваленной  искореженными  обломками.  Как  ни  странно,
конусообразная часть корабля сохранилась довольно хорошо, и в ее  просторных
каютах могли без труда разместиться члены всех  кланов  Чейн  убедился,  что
осталось их не так уж и много - не более сотни Больше всего  выжило  ящеров,
которых еще год назад возглавлял мудрый Улл, и грызунов, чьим вождем  прежде
был Язаг. Зато птицеподобных великанов уцелело всего трое, а волков из клана
Рангора вообще не было видно.
   Н