закрыла в испуге лицо руками.
   Чейн даже бровью не шевельнул. Он так же демонстративно  сложил  руки  на
груди и спокойно заметил:
   - Кажется, не все здесь любят нас, людей?
   - А за что нас любить?.. -  проворчал  Банг  и  шумно  почесал  волосатую
грудь. - Аркуны - тоже вроде люди, но такие,  что  я  своими  руками  их  бы
передавил... Эй, эй! Ты что,  шутки  шутить  вздумал?  Я  же  приказал  тебе
заткнуться!
   - Чихать я хотел на твои приказы, - заявил Чейн.  -  Я  не  встречал  еще
места в галактике, где бы мы, Звездные Волки, не чувствовали себя хозяевами!
   Мила ойкнула и посмотрела на Чейна как на сумасшедшего.  Так  же,  как  и
Банг и вся его банда.
   -  Видал  я  дураков,  но  таких  не  приходилось,  -  пробормотал   явно
озадаченный предводитель. - Парень, а ты вообще-то знаешь, кто это  такие  -
Звездные Волки? Да на моей  родной  Кроации  каждому  пацану  известно,  что
варганцы - это чудища за три метра ростом с двумя парами клешней и  хвостами
со стальными шипами! Настоящий Звездный Волк проглотил бы тебя на ходу и  не
заметил бы. Верно я говорю, парни?
   Все разом загорланили, потрясая оружием, но Банг рявкнул:
   - Заткнитесь! Прежде чем  мы  спустим  с  этого  наглеца  шкуру,  я  хочу
кое-чего у него узнать. Значит, так, выходит, ты варганец.  Получается,  что
та  старая  дырявая  колымага,  которая  пролетела  вчера  днем  над  нашими
головами, - это небось варганский крейсер?
   Кое-кто  из  людей  захихикал,  делая  Миле  неприличные  жесты.  Она   с
отвращением отвернулась.
   - Поживиться хотите? - с пониманием спросил Чейн.
   - А как же! - ухмыльнулся Банг. -  Сам  видишь,  поизносились.  Да  и  со
жратвой не больно-то хорошо. Всю живность в этих чертовых горах повыл овили,
и все равно пузо с голодухи сводит. Если бы корабли здесь не  падали  каждую
неделю, давно бы по миру пошли. Так что  ты,  парень,  если  хочешь  умереть
по-человечески, не мучаясь, лучше расскажи, куда нам идти.  Да  побыстрее  -
рассвет скоро.
   - Куда идти? - осклабился Чейн. - Сейчас  я  тебе  скажу,  мой  волосатый
дружок. Мила, заткни уши.
   Чейн выдал несколько таких забористых фраз на галакто, что у  Банга  даже
челюсть отвисла от изумления.
   - Ну ты даешь... - наконец пробормотал он. -  Даже  жаль  убивать  такого
мастера. Но, видно, придется.
   - А ты попробуй сначала, - дерзко улыбнулся Чейн. - Только за бластер  не
стоит хвататься, не советую.
   - Бластер... - пробормотал Банг, отстегивая кобуру. - Что толку от  этого
бластера, ежели в нем остался только один заряд? Уж лучше я его на проклятых
нейнов потрачу...
   Банг двинулся на Чейна словно танк. Тот стоял не шелохнувшись.  На  Варге
ему приходилось участвовать в сотнях драк, и он, уступая своим сверстникам в
силе, выигрывал за счет ловкости и мастерства. За два месяца  пребывания  на
Стальной планете он обучился  множеству  приемов  рукопашного  боя.  Поэтому
грозный вид соперника его ничуть не смутил.
   Банг хотел нанести сокрушительный удар ему в челюсть, но Чейн с легкостью
увернулся и, оказавшись у  громилы  за  спиной,  прошелся  кулаками  по  его
болевым точкам. Толпа охнула.
   Предводитель банды на удивление быстро повернулся. На его  обезображенном
лице появилось выражение огромного удивления.  Он  вновь  ринулся  в  атаку,
согнувшись и выставив вперед длинные волосатые руки. Казалось, к нему теперь
было не подступиться, но Чейн использовал свой  коронный  финт,  приводивший
некогда в восхищение самого взводного  Фарха.  Он  с  неожиданной  ловкостью
подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и нанес противнику мощнейший удар обеими
ногами в затылок. Охнув,  гигант  упал  на  колени,  схватившись  руками  за
голову. Но, когда Чейн опустился на землю, он уже стоял на  ногах.  Движения
Банга стали по-кошачьи  крадущимися,  глаза  пристально  следили  за  каждым
движением противника.
   Чейн ощутил странный сумбур в голове. Мысли его начали путаться, движения
потеряли прежнюю уверенность. Не сразу, но он  все  же  понял:  Банг  владел
приемами телепатической атаки! Но откуда?.. Впрочем, времени для размышлений
у варганца не было.
   Банг был уже близко, и тогда, собрав все свои силы, Чейн  ответил  мощным
телепатическим  импульсом,  одновременно  поставив  психощит.  Этим  приемам
обучали всех гладиаторов, и Чейн был в этом отношении не из последних.
   Банг замер на месте как  вкопанный.  На  его  лице  появилась  изумленная
улыбка.
   - О дьявол, да ты же гладиатор! - рявкнул он.
   Приготовившийся  к  решающему  прыжку,  Чейн  едва  успел   остановиться.
Озадаченно взглянув на Банга, он только сейчас разглядел как  следует  шрамы
на его лице и груди.
   - И ты тоже?.. А я-то удивляюсь,  откуда  эта  волосатая  образина  может
знать такие приемчики?
   На этот раз гигант не обиделся. Добродушно расхохотавшись, он  подошел  к
Чейну и дружески обнял его.
   - Выходит, не мне одному удалось бежать с той проклятой  планеты?  Просто
сердце радуется! Наконец-то  встретил  в  этих  проклятых  горах  настоящего
человека. Да мы с тобой, брат, таких дел понаделаем! Всех аркунов передавим,
а затем свернем шею этой суке Врее.
   - Попрошу в присутствии дамы не выражаться, -  сердито  отозвалась  Мила,
выходя из-за ближайшего дерева.
   Банг с ухмылкой отвесил журналистке церемонный поклон.
   - Ладно, леди, не серчайте. Мы тут совсем оскотинились  в  этих  чертовых
горах. И дернул же меня... э-э, словом, напрасно я прилетел на эту  планету.
Захотелось подзаработать, вот и заработал сто  жутких  приключений  на  свою
задницу Да ладно, чего стоим. Пошли в лагерь. Угостим вас как  сможем.  Надо
же, встретил брата-гладиатора в этой Богом проклятой дыре!
   Лагерь представлял из себя десятка  два  хижин,  искусно  замаскированных
ветвями деревьев Его со всех сторон окружали  многочисленные  ямы-ловушки  и
капканы. Банг оказался не только бывалым воином, но и заботливым хозяином.
   На  маленькой  поляне  возле  лагеря  Мила  заметила  множество  овальных
бугорков
   - Это что, тоже ловушки? - с подозрением спросила она.
   Банг покачал головой.
   - Нет, леди Это просто могилы.  Видите  ли,  на  нашем  корабле  к  этому
проклятому Свободному Странствию летели двести людей и нелюдей. Нам  удалось
сесть в лесу километрах в ста от гор. Ну, пока дошли сюда, потеряли половину
- дьяволы нейны постарались. Еще человек тридцать погибли, когда мы пытались
прорваться к Конической горе, чтоб ей под  землю  провалиться.  А  потом  мы
застряли на перевале и живем здесь уже полгода. За это время  все  пассажиры
померли... Осторожно, леди, на эту кочку не наступайте, там силок спрятан
   Вскоре  возле  хижин  запылали  костры.  Чейн  распил  с  Бангом  бутылку
какого-то кислого, но весьма забористого вина, после чего бывшие  гладиаторы
почувствовали друг к другу чуть ли не братскую нежность. Варганец  рассказал
о катастрофе, которую потерпел его корабль, умолчав только  о  своем  давнем
знакомстве с Вреей.
   - Паршиво, - констатировал Банг, сделав  очередной  глоток  вина.  -  Мы,
ясное дело, ваших людей теперь не тронем, хотя толку от них  вряд  ли  будет
много. Особенно от нежильцов - так мы называем пассажиров. Они  обычно  мрут
на Арку словно мухи... Простите, леди, если я сказал что-то не так.
   Сидевшая чуть в стороне Мила ответила суровым взглядом.
   - Я не нежилец, понятно? - заявила она. - Я здоровее вас всех. Кстати,  у
вас в лагере нет записной книжки?  Ну,  если  не  электронной,  то  хотя  бы
бумажной. Понимаете, весь мой багаж сгорел, и мне просто не  на  чем  делать
записи. А это просто ужасно!
   - Бумага, пожалуй, где-нибудь найдется. Хотя в лагере  ее  нет,  -  после
некоторого раздумья ответил Банг. - Мои ребята, знаете, постоянно  болтаются
по горам, да и по лесу тоже.  Ищут  чем  поживиться.  Здесь  такие  кладбища
кораблей, скажу я вам! Проклятое Свободное Странствие  притягивает  людей  и
нелюдей со всех концов галактики. Ну, обычно  они  летят  напролом  прямо  к
Конической горе. Одно  время  их  сажали  в  долине,  чтобы  потом,  значит,
отправить обратно. Целый пластиковый город там  построили.  Но  после  вроде
случилось одно восстание, затем  второе...  Прорваться  к  шахте  никому  из
нежильцов не удалось, зато аркунов перебили целые горы, но и сами полегли. С
той поры аркуны и стали все корабли сбивать. От  многих  до  земли  долетают
только обломки. Но другие кое-как садятся. Вот тут мы их и прищучиваем...  А
что, жить как-то надо!
   На лице Милы появилась улыбка надежды.
   - Ой, значит, вы можете поискать и бумагу для меня? Сгодится  все,  любая
тетрадь, любой журнал!
   Банг усмехнулся в густые усы и поворошил палкой костер.
   - Ладно, поищем. С рассветом одна моя группа уходит в Хреновое  ущелье  -
так мы называем дыру среди гор, которая просто засыпана обломками  кораблей.
Скажу, чтобы поискали для вас бумагу и ручку,  леди.  Может,  кое-что  и  не
сгорело, хотя вряд ли.
   Мила даже руками всплеснула от восторга.
   - Кладбище погибших кораблей?  Господи,  как  это  все  интересно!  Банг,
милый, прикажите вашим людям взять меня с собой. Я  потом  сделаю  из  этого
такой чудесный репортаж!
   - Репортаж? - удивился Банг. - А это еще что за хреновина?.. Ну да ладно,
идите, леди. Только потом не скулите, если что не так выйдет.  Понимаете,  в
том ущелье не мы одни рыщем.
   Чейн с  любопытством  слушал  бывшего  гладиатора,  но  затем  решительно
перебил его.
   - Все это замечательно, Банг, но давай поговорим о деле. Много ли  других
банд скрывается в горах?
   - А черт его знает! Не считал. Десятка два - это точно, а может,  намного
больше.
   - Вы, конечно, воюете между собой?
   - А то как же! Деваться-то нам некуда. Сам небось видел из  космоса,  что
до обитаемых мест отсюда не одна сотня километров. Мы бы  и  рады  уйти,  да
ведь не дойдем. В лесу, конечно, живности побольше, но зато и нейнов  полно.
А здесь, в горах, мы им развернуться не даем, давим словно грибы поганые!
   - Понятно. А что  же  аркуны?  Не  посылают  карательных  отрядов,  чтобы
очистить горы?
   - Чего нет - того нет, - неохотно  признался  Банг.  -  Я  к  этим  людям
отношусь хуже, чем к нейнам, но факт: перебить нас они и не пытаются. Но и к
Конической горе не подпускают, стреляют без разбору всех подряд. Похоже,  им
на нас просто наплевать. Все равно рано или поздно либо перемрем от  голода,
либо до нас доберутся нейны. А сами аркуны пачкать руки о нас не хотят.  Вот
такое, понимаешь, у нас выходит Свободное Странствие...
   Чейн сочувственно взглянул на него.
   - Неужели вы не пытались объединиться с другими  бандами?  Ясно  же,  что
поодиночке вам к Конической горе не прорваться.
   Банг смачно сплюнул себе под ноги.
   - А на черта она нам сдалась! Ты, кажется, еще не  врубился  в  ситуацию,
Чейн. Все наши нежильцы давно передохли, а нам  на  это  чертово  бессмертие
начхать.  Не  могу  понять  людишек,  которые  хватаются  за  жизнь   своими
трясущимися от страха лапчонками. Бессмертия  им  захотелось!  Да  на  хрена
кому-то нужно их бессмертие? Кому оно принесет пользу? Только космос пачкать
будут своими жалкими летающими душонками. А там и без того мусора хватает.
   Чейн озадаченно поскреб заросший подбородок.
   - Вот оно что... Значит, вы хотели бы попросту убраться с этой планеты?
   - Ну конечно! - рявкнул Банг. -  В  гробу  я  ее  видал.  Думал,  привезу
нежильцов, выброшу за борт  -  и  домой  вернусь  с  деньжатами.  Понимаешь,
двадцать лет не был на своей родной Кроации.  Вместо  этого  застрял  здесь,
как...
   Выслушав более чем образное сравнение, Чейн усмехнулся.
   - Отлично сказано, Банг. Но одного я понять не могу. Вы хотите убраться с
Арку. Аркуны тоже были бы рады от вас избавиться, не  беря  лишний  грех  на
душу. Тогда в чем же дело? Вам надо было сообщить аркунам  о  своем  желании
смыться отсюда подобру-поздорову и сдать оружие...
   Банг выразительно покрутил пальцем у виска.
   -  Все-таки  ты  не  врубился,  Чейн.  Как  же  мы   с   аркунами   можем
разговаривать, раз они сразу палить начинают? Это раз. А во-вторых, в других
бандах и настроение другое. Одни настолько свихнулись,  что  на  самом  деле
хотят  прорваться  в  это  проклятое  Свободное  Странствие.  Другие  жаждут
перерезать всех туземцев - есть у них такая заветная мечта. Третьи хотели бы
заодно на  Арку  поживиться,  раз  уж  они  попали  на  эту  адову  планету.
Четвертые... Э-эх, да что там говорить! У каждой банды есть свой интерес,  и
каждая из них - против всех остальных. А ты  говоришь  -  объединиться...  К
тому же между бандами здесь всякое случалось, так что в горах началось нечто
вроде кровной мести. С людьми я еще как-то мог  бы  договориться,  но  здесь
собрались сорвиголовы, считай, со ста миров. Поди с ними потолкуй! Эти парни
не  хуже  аркунов  -  стреляют  направо-налево  без   предупреждения.   Чейн
озадаченно покачал головой.
   - Ну и каша заварилась! Даже покруче,  чем  я  думал.  Прав  был  Хелмер,
тысячу раз прав...
   - Это кто еще такой? - подозрительно спросил Банг.
   - Так, один умный человек, - уклончиво ответил Чейн, запоздало поняв, что
сболтнул лишнее.
   - Нежилец?
   - Еще какой! Я его по глупости убил своими руками. Но сейчас это неважно.
Надо действовать. Мила, твой поход на свалку металлолома откладывается.
   - Еще чего! - немедленно возмутилась девушка. - С какой это радости?
   Чейн не обратил на ее слова никакого внимания.
   - Банг, надо  выслать  навстречу  моему  отряду  твоих  людей.  Сами  они
заплутают в горах. Чтобы не случилось ненужной пальбы, с ними пойдет Мила. А
дальше вы вместе сделаете вот что...
   Чейн изложил свой план и вопросительно взглянул на Банга. Тот с сомнением
почесал лысый затылок, но возражать не стал.
   - Ладно, будь по-твоему. Попробуем.  Ну  и  отчаянный  ты  парень,  Чейн!
Только учти, если ты до горы не доберешься, то я нянчиться с  твоими  людьми
не собираюсь. Своих кормить нечем. Здесь, понимаешь, один закон - каждый сам
за себя!
   Усмехнувшись, Чейн поднялся на ноги.
   - У Звездных Волков это правило тоже в большом почете.
   - Тогда зачем же ты суешь голову в петлю? - полюбопытствовал Банг.
   - Просто я сумасшедший Звездный Волк, - объяснил Чейн.

Глава 12

   Почти рассвело, когда  Чейн  преодолел  перевал,  затем  узкое  ущелье  с
отвесными стенами и наконец выбрался на край огромной  чашеобразной  долины,
посредине которой в хмурое серое небо  уходила  Коническая  гора.  Увиденное
там, внизу, настолько поразило варганца, что он некоторое время лежал  среди
валунов, разглядывая открывшуюся панораму.
   За прошедшие полтора года прежде совершенно дикая  местность  неузнаваемо
изменилась. По периметру долину окружали три ряда колючей  проволоки,  между
которыми  патрулировали  вооруженные  аркуны.  Далее   шел   глубокий   ров,
наполненный водой, и сразу за ним -  метров  десять  высотой  земляной  вал.
Внутри кольцевого  вала  располагалось  множество  построек.  Часть  из  них
напоминала приземистые склады длиной почти  в  полкилометра.  Рядом  с  ними
возвышался  купол  мощной  энергетической  установки.  Неподалеку   от   нее
бульдозеры, натужно гудя, сносили ветхие постройки из пластика,  заполнявшие
почти треть долины. Вблизи Конической горы возвышались  еще  две  ограды  из
колючей проволоки, за  которыми  располагался  аэродром  почти  на  полсотни
флайеров, и несколько мощных зданий, по-видимому, административных и казарм,
больше напоминавших внешним видом крепости.
   Несмотря на ранний час, в долине кипела жизнь. Сотни людей в  камуфляжной
форме  маршировали  на  плацу,  другие  занимались  огневой  подготовкой  на
стрельбище. В небо то и дело взмывали флайеры. Возможно, они направлялись на
разведку, и Чейн поежился, вспомнив о своем отряде. Впрочем,  Банг  говорил,
что аркуны не воюют с бандами, обитающими в горной  стране,  так  что,  быть
может, сегодня все обойдется. А завтра...  Каким  будет  завтра,  во  многом
зависело от него, Чейна.
   Он услышал чьи-то крадущиеся шаги и прижался к каменистой  земле.  Вскоре
из-за скалы вышли трое высоких атлетически сложенных аркунов с автоматами  в
руках. Вид у них был явно настороженный, и Чейн понял, что каким-то  образом
они учуяли присутствие чужака.
   Чейну уже приходилось  вступать  в  рукопашные  схватки  с  туземцами,  и
поэтому особых иллюзий он  не  питал.  Силой  и  ловкостью  аркуны  немногим
уступали Звездным Волкам, хотя и не обладали богатым боевым опытом. Пожалуй,
он бы мог при удаче справиться с тремя туземцами, но без трупов здесь бы  не
обошлось. А появление трупов совершенно не входило в его планы.
   Выждав минуту-другую, Чейн резко вскочил на ноги и, выхватив из-за  пояса
станнер, сделал несколько точных выстрелов. Реакция золотокожих атлетов явно
оставляла желать лучшего, так что никто из них не успел ответить  огнем.  Со
стонами аркуны упали на землю и забились в  судорогах.  Чейн  одним  прыжком
подскочил к ним и сделал контрольные выстрелы. Охранники сразу  же  затихли,
застыв в самых невероятных позах. Теперь они по крайней мере часов  на  пять
не представляли опасности. Чейн нагнулся  над  одним  из  них,  чтобы  снять
форму, и в этот момент на него сзади набросились сразу двое.
   Завязалась ожесточенная драка. Получив  несколько  могучих  ударов,  Чейн
едва не потерял сознание от боли, но все же сумел вырваться из  цепких  рук.
Обернувшись,  он  увидел  на  лицах  аркунов  злорадное  выражение.  Они  не
собирались стрелять - нет, им явно хотелось позабавиться с Чейном, выместить
на нем всю свою злобу за товарищей по патрулю.
   Чейн взвыл от ярости  и  первым  ринулся  на  противников.  На  несколько
мгновений он потерял контроль над собой, а когда очнулся, было  уже  поздно.
Два атлета лежали ничком на земле с переломанными шеями.
   -  О  пьяные  небеса!..  -  простонал  Чейн,  с  ужасом  глядя  на   свои
окровавленные руки. - Что же я наделал!
   Ситуация в самом деле сложилась хуже некуда.  Чейн  отнюдь  не  собирался
входить с аркунами в конфликт, а, напротив, надеялся на  мирные  переговоры.
Но как их вести, имея за плечами два трупа?
   - Чертов варганец... - пробормотал Чейн. - Ты так и  не  подавил  в  себе
инстинкт убийцы. Мало, оказывается, папаша Дилулло учил тебя  уму-разуму.  И
что ты теперь будешь делать?
   Вскоре он убедился, что недооценил аркунов. Со стороны казарм донесся рев
сирены. Он привел огромный людской муравейник в неописуемое волнение.  Через
минуту в сторону Чейна помчались несколько бронетранспортеров, а чуть  позже
в небо взлетели флайеры.
   Чейн  разразился  проклятиями.  Наверное,  между   патрулями   и   штабом
поддерживалась постоянная радиосвязь и исчезновение группы солдат было сразу
же замечено.
   Нечасто в своей жизни молодой варганец попадал впросак.  То,  что  хорошо
было на Стальной планете с ее примитивной цивилизацией, никак не годилось на
Арку. Эти высокомерные золотокожие  люди,  похожие  на  богов,  не  случайно
создали Свободное Странствие, а он по глупости недооценил их интеллект.  Сам
Джон Дилулло не смог бы организовать охрану Конической горы лучше!
   Неужели придется отступить? Но возвращаться с пустыми руками... Это  было
не по-варгански!
   Еще раз зло обругав самого себя, Чейн снял с пояса одного  из  охранников
переносную рацию и включил ее.
   - Меня зовут Морган Чейн, -  произнес  он.  -  Это  из-за  меня  началась
тревога. Прошу остановить ваших людей, иначе я буду вынужден стрелять, а мне
этого очень бы не хотелось. Сообщите  обо  мне  Врее,  и  ручаюсь,  что  она
немедленно даст отбой.
   - Отбой? - послышался из рации чей-то возмущенный голос. - Много  хочешь,
образина... Стоп, ты на самом деле Морган Чейн?
   - Да.
   Рация замолчала. Флайеры были уже близко, и Чейн подобрал с земли  ручной
гранатомет. Прятаться среди скал было бесполезно, и поэтому он встал, широко
расставив ноги, и, вскинув оружие  на  плечо,  прицелился