алась небольшими, метров в пять-десять, отвесными
склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов.
   Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу.
   - Мда-а... - пробормотал он. - Высоковато для меня.  Стар  я  уже,  чтобы
прыгать, словно горный козел, по этаким кручам.
   Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие  не  разрешает  девушке
признаться в том, что она тоже очень боится спуска.
   Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и,  издав  глухой  рык,  прыгнул
вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от  неожиданности  даже  сел,  вытаращив
круглые черные глаза.
   С замиранием сердца все следили за тем, как  волк  несся  вниз  по  узкой
каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров
высотой, и каждый раз могучий  зверь  без  колебания  бросался  в  пропасть,
словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого  безумного  прыжка
лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись  с
места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора - и  волк  был  бы
погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее.
   Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая  пуля
выскочил на дно каньона и  продолжал  бежать  вперед  по  инерции,  пока  не
оказался возле бурной реки. Там он рухнул  на  песчаный  берег  и  некоторое
время лежал, приходя в себя. А затем встал и,  дружелюбно  вильнув  хвостом,
посмотрел наверх.
   Чейн помахал ему рукой.
   - Ну что ж, настала наша очередь, - нарочито бодро произнес он,  доставая
из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и  молоток.  -  Эрих,
Банг - мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху.
   - Морган... - попыталась  было  возражать  Мила,  но  Чейн  зло  сверкнул
глазами.
   - Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень  мирным,  но,  если
кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней  части  "тропы",
мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу  -  оттуда  отлично
видны наши вездеходы.  А  ты,  Гваатх,  вставай-ка  на  все  четыре  лапы  и
принюхайся. Может, кто-то уже  взял  нас  на  мушку  и  ждет  лишь  удобного
момента, чтобы начать стрельбу?
   Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись
на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно  к  чему-то
прислушиваясь.
   - Не пойму... - пробормотал  он.  -  То  ли  животные,  то  ли...  что-то
знакомое... Сейчас...
   Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой  и  неожиданно
захрапел.
   Банг расхохотался.
   - Вот это воин! Годится в  походе  в  качестве  ходячего  дивана.  Ладно,
пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, - если окажется, что мы  лазали  вверх-вниз
понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский  дневник  и  вообще
отдохнешь...
   Более часа  Чейну,  Эриху  и  Бангу  потребовалось,  чтобы  добраться  до
середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он  шел
впереди, то и дело  вбивая  в  мягкий  крошащийся  камень  стальные  клинья.
Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и  лишь  страхующий  канат
спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался.
   Но самым неприятным для Чейна было ощущение  собственной  незащищенности.
Здесь, на отвесной каменной стене,  он  чувствовал  себя  словно  бы  голым.
Спрятаться в случае нападения было почти  негде.  И  как  на  грех,  в  небе
невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг  за  кругом,
явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных.
   - Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, - словно  бы  угадал
его мысли Банг. - Бывало, на Арку...
   И тут снизу раздался тревожный вой Рангора.
   - Ложитесь! - заорал Чейн и рухнул за  ближайшую  груду  камней.  На  ней
тотчас  вспыхнуло  несколько  серых  фонтанчиков.  Спустя  несколько  секунд
откуда-то  сверху  послышались  ответные  выстрелы.  И  тогда  Чейн  рискнул
высунуть  голову  из-за  своего  жалкого  прикрытия.  Неведомые   противники
прятались  в  чаще  на  вершине  ближайшего  каменного  исполина.  Они  были
прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня.
   Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу  горной
реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе  с
Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни  подниматься
по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато  сами  являлись
прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал!  Только  флайер  мог  бы
спасти их, но...
   Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся
на спину и вынул портативную рацию.
   - Джон, это вы?
   - Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две
пули в грудь одного из тех парней,  что  засел  в  кустарниках  на  верхушке
каменной колонны. И ничего! Понимаешь - ничего!  Парень  как  ни  в  чем  не
бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать?
   - Очень просто, - мрачно отозвался Чейн. - Кажется, мой  приятель  Гербал
зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь...
   - Кто такой Гербал?  -  неожиданно  послышался  в  рации  чей-то  пожилой
жесткий голос.

Глава 8

   - Да это же Роджер Камп! - закричал Клайн, лежавший  чуть  в  стороне  от
Чейна. Он также держал рацию в руке.
   Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули
три пыльных фонтанчика.
   - Лежи на месте, Эрих, - вновь послышался голос князя Клондайка. -  Учти:
отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я  бы  мог  давно  начинить  твою
шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты  же  знаешь,
мы были друзьями.
   - Пока ты его не предал, - мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул
- пуля обожгла ему бедро.
   - Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, -  усмехнулся  Камп.  -  Не  стоит
бросаться  такими  фразами,  да  еще  и  при  гостях.  Кстати,  ты  нас   не
познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников.
   - Да, но мы хотим стать ими, - проклиная все на свете, ответил  варганец.
- Я - капитан Чейн. Эрих Клайн  любезно  согласился  войти  в  нашу  команду
старателей и предложил начать старательское дело здесь,  на  Тайгере.  Разве
это повод для стрельбы?
   - Сразу видно, что вы  новичок  в  Клондайке,  капитан  Чейн,  -  коротко
хохотнул Камп. - Здесь все может служить поводом для  стрельбы.  Особенно  у
нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место.  Большой  каньон  мой,
понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это!
   - Но мы-то не знали! - запротестовал Чейн.
   - Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим  новым  друзьям,
что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад?
   -  Я...  я  забыл,  -  упавшим  голосом  пробормотал  Клайн,  пытаясь  не
встречаться глазами с яростным взглядом Чейна.
   - Вот уж не думал, что у тебя такая плохая память! Бьюсь об  заклад,  что
ты не забыл порекомендовать своим новым друзьям спрятать  корабль  где-то  в
окрестных горах, подальше от локаторов моего замка. Но мои  наблюдатели  все
же засекли два вездехода возле Зубов  Дракона.  Кажется,  вам  пришлось  там
довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных  гостей,  а  тем  более  -
воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело?
   - Да, - мрачно ответил Чейн. - Теперь понял.
   - Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато... Видите  ли,  мой  молодой
друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из  них,  здесь,  в
Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие-то драгоценности. И Эрих во
что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он  очень  расстроился,
когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою  планету
нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами  наверняка
поняли, и потому Эрих  пытался  набрать  себе  команду  из  самых  отчаянных
авантюристов. Но дураков среди пограничников  не  нашлось.  Все  знают,  что
нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу!
   - А вот мы - не знали, - нервно отозвался Чейн. - Кажется, еще не  поздно
исправить нашу ошибку?
   Роджер Камп разразился хриплым смехом.
   - Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других
обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил  вас  и  ваш  отряд  на  все  четыре
стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей  легкой
наживы, прилетевших в Клондайк  откуда-то  из  Федерации  или  из  Свободных
миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона  и  оазис.  Отличная
работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд.  Не
сомневаюсь, что вы - разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие
выборы Шерифа, и она послала  на  Границу  своих  соглядатаев.  Потому,  как
будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто... Банг внезапно  вскочил  на
ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал  стрелять  куда-то  вверх.  Чейн
сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с  ног,  когда
люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли
цели.
   - Что будем делать, капитан?  -  вскоре  послышался  встревоженный  голос
Дилулло. - Я вижу вдали два флайера.
   - Это ваши машины, господин Камп? - спросил Чейн.
   - Да, конечно, - с легкой усмешкой ответил князь. - Наверное, вы удивлены
тем, что птицы не  нападают  на  них?  На  машинах  установлены  специальные
излучатели,  отпугивающие  местных  летающих  тварей.  А  еще  на  их  борту
находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение.  Но  двое  из
вас,  господа,  будут  лишь  легко  ранены.  Мы  еще  побеседуем   с   этими
счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях,
что же Федерация замысливает против моего Клондайка.
   - Чейн, флайеры приближаются очень быстро! - вновь предупредил Дилулло.
   - Странно... - сквозь зубы прошептал молодой варганец. - Джон, почему  же
Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух  человек
он мог еще пропустить, но целый отряд... Господин Камп! Похоже, вы попали  в
скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма!
   - Что вы несете, капитан? - изумился Камп.
   - Ваши люди имеют рации?
   - Нет. Но что...
   - Послушайте, Роджер, - торопливо заговорил Чейн. -  Мой  снайпер  всадил
две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не  моргнул.  Бьюсь  об
заклад, что это - новый нейн из числа той тысячи  биороботов,  которые  были
посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших  людей,  приняли  их
внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном  из  флайеров  летит
сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас!
   В рации послышался удивленный смешок.
   - Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны?  Кто  такой
Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но  ничего,
это проходит - после самой смерти.
   Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло:
   - Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа.
   - Они уже готовы, капитан, - отозвался Дилулло. -  Дистанция  великовата,
но они постараются.
   - Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит,  -  вновь
обратился Чейн к князю Клондайка. - Осталось две-три минуты,  после  которых
будет поздно  что-то  предпринимать.  Хотя  бы  ради  любопытства  достаньте
пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов.  Уверяю,  вы
будете неприятно удивлены.
   Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями.
   - Впрочем, почему бы не развлечься? -  неожиданно  успокоился  он.  -  Уж
очень просто оказалось  уничтожить  вас,  даже  как-то  неинтересно.  Ладно,
сыграю в поддавки... О, черт!
   - Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут  причинить
им вред, - быстро пояснил Чейн. - Удачи вам, Роджер!
   Он отключил связь и посмотрел вверх.
   Через несколько  секунд  в  фиолетовом  небе  появились  две  серебристые
машины. Внезапно они вспыхнули и,  окутанные  клубами  темного  дыма,  стали
медленно заваливаться набок.
   - Сейчас они рухнут на нас! - рявкнул Банг. - Вниз, вниз!
   - О, черт... - пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара.
   Но уже через мгновение он несся по узкой  тропе,  забыв  об  опасности  в
любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в  тот  момент,  когда
один из пылающих флайеров,  беспорядочно  вращаясь  в  воздухе,  ударился  о
каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул  на  дно  каньона.
Чуть позже рядом упала и вторая машина.
   Каменные  исполины  вздрогнули  от  двух   оглушительных   взрывов.   Эхо
прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь  по  тропе
поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.
   Чейн не помнил, как  очутился  на  дне  каньона.  Споткнувшись,  он  упал
навзничь, а когда вновь  поднялся,  то  увидел,  как  в  одном  из  пылающих
флайеров медленно открылась дверца кабины пилота.  Наружу  выбрался  высокий
человек, весь окутанный пламенем, и, медленно передвигая ноги, направился  к
нему.
   - Чертов нейн... - прошептал Чейн, выхватывая из кобуры бластер.
   Биоробот пошатнулся от удара лазерного луча, но  продолжал  упрямо  идти.
Тогда Чейн опустил дуло бластера и рассек ему обе ноги. Нейн упал ничком  на
песок.  Он  попытался  ползти,  но  подоспевшие  Банг  с  Эрихом  прикончили
биоробота выстрелами из своих бластеров.
   Чейн  выругался,  а  затем  поднял  голову.  Там,  наверху,   разыгралась
нешуточная битва. Отчетливо доносились серии выстрелов и даже взрывы гранат.
   - Ну что, попробуем выручить вашего князька? - спросил Чейн, взглянув  на
пограничника. - Если, конечно, чертовы нейны уже не прикончили его.
   Эрих вытер серое от пыли лицо и криво усмехнулся.
   - Ну, это будет не так-то просто сделать даже  роботам.  Роджер  Камп  из
числа тех, кто пройдет, не моргнув глазом, через любое минное поле.  Сколько
раз на него покушались враги, даже сосчитать невозможно! А на нем ни  единой
царапины нет...
   - Будут, - коротко заметил Чейн. - Нейны - это не сахар даже  для  такого
матерого бандита. Может, стоило бы бросить его  на  произвол  судьбы.  Одним
конкурентом меньше! Но мне сдается, что  этот  князек  может  оказаться  нам
очень полезен. Кстати, все это относится и  к  тебе,  Эрих.  Иначе,  клянусь
небом, я бы прикончил тебя на месте прямо сейчас!
   Банг поднял бластер  и  выразительно  посмотрел  на  командира.  Но  Чейн
отрицательно мотнул головой.
   - Не стоит тратить заряды. Потом мы обязательно разберемся, почему это  у
нашего нового друга Эриха такая чудная память. Оказывается, он "забыл",  что
Тайгер принадлежит одному из князей, что планета набита его  головорезами...
Отличный партнер, надежный!.. Ладно, иди, пограничник, показывай, где  можно
подняться на эту каменную колонну.

***

   Только раз в жизни Чейну приходилось совершать такое трудное  восхождение
- на планете в центре туманности Корвус, где  наемники  во  главе  с  Джоном
Дилулло обнаружили гигантский галактолет. Тогда молодому  варганцу  пришлось
подниматься почти по отвесной скалистой  стене,  дабы  получить  возможность
неожиданно напасть на два вхолланских крейсера, приземлившихся  за  каменной
грядой. Причем ему еще пришлось нести на плечах тяжелую автоматическую пушку
и одновременно бороться с диким ураганным ветром.
   Сейчас же задача казалась немного проще. Но в связке с Чейном шли Банг  и
Эрих Клайн, оказавшиеся далеко не самыми опытными  альпинистами.  Еще  хуже,
что каменный  столп  не  отличался  особой  прочностью,  так  что  порой  не
удавалось надежно вбить клинья в крошащийся камень. Но больше всего молодого
варганца тревожили нейны, находившиеся  на  вершине  каменного  исполина.  В
любой момент они могли начать стрельбу сверху, и тогда всем троим оставалось
надеяться только на чудо.
   Поставив ногу на очередной плоский выступ, Чейн поглядел вниз. Он никогда
не боялся высоты, но все же  вид  двухсотметровой  пропасти  вызвал  у  него
легкое головокружение. Двое его спутников  заметно  отстали.  Эрих  довольно
бодро карабкался по узкой расщелине, безошибочно находя точки опор для  ног.
А вот Банг явно устал. Бывший гладиатор обладал огромной силой и  ловкостью,
но чувство равновесия явно подводило его. Однажды  он  едва  не  сорвался  в
пропасть и удержался, лишь уцепившись пальцами за узкий каменный козырек.
   Немного отдохнув, Чейн продолжил  подъем.  Голубое  солнце  уже  довольно
высоко  поднялось  над  горизонтом,  и  потому  воздух  дрожал  от  тепловых
восходящих потоков. Большие черные птицы с гортанными  криками  кружились  в
фиолетовом небе, приглядываясь к своим жертвам. В другой  ситуации  Чейн  не
пожалел бы времени, чтобы прикончить хотя бы пару  этих  тварей,  но  сейчас
было не до этого.
   Преодолев еще метров тридцать, Чейн добрался до одной из пещер. Здесь  он
не выдержал и присел у входа, отдыхая. Верхняя часть каменного столпа  имела
отрицательный наклон, и это оказалось для  Чейна  неприятным  сюрпризом.  Не
такой уж он хороший альпинист, чтобы преодолеть около ста  метров  на  одних
руках. А Бант, а Клайн? Флайер бы сейчас... Хотя нейны сбили бы  машину  еще
быстрее, чем на нее  напали  бы  агрессивные  птицы  Тайгера.  Камп  прав...
Кстати, а жив ли еще этот князек?
   Чейн достал рацию.
   - Господин Камп, вы  слышите  меня?  Это  говорит  Морган  Чейн,  капитан
корабля.
   После  некоторой  паузы  послышался  усталый,   уже   далеко   не   столь
самоуверенный голос Роджера Кампа:
   - Пока держусь... С тремя верными людьми я спрятался  в  расщелине  между
двух небольших скал. Остальные - как вы их назвали, нейны?  -  взяли  нас  в
кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень  надеюсь  на  вашу
помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь!
   - Мы уже  близко.  Но  последняя  часть  подъема  может  оказаться  очень
сложной.
   - Понимаю... Послушайте, вы уже добрались до пещер?
   - Да. В одной из них я и дожидаюсь сейчас своих друзей.
   - Насколько я знаю, некоторые из пещер ведут сюда, наверх!  Все  каменные
исполины в своей верхней части словно бы источены лабиринтами  туннелей.  Их
проделали  еще  древние  обитатели  Тайгера,  кажется,  в  поисках   крупных
изумрудов.
   - Отлично! - повеселел Чейн. - Надеюсь,  нам  повезет.  Держитесь,  Камп!
Кстати, вы можете вызвать подмогу из своего замка?
   - Конечно, - уныло отозвался Камп. - Но я видел, как вы сражались на  дне
каньона с пилотом моего флайера. Это ведь был не человек?
   - Нет.
   - Вот поэтому я и не рискую вызвать другие машины. Если  нейны  на  самом
деле приняли облик некоторых моих людей и захватили замок,  то  подкрепления
мне не дождаться.
   - Ладно, попробуем справиться сами.
   Чейн отключил связь. Вскоре в пещеру поднялся Клайн. Немец заметно устал.
Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не меньше минуты,
прежде чем он обрел голос.
   Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул.
   - Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не все
туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим.
   Он выглянул наружу - Банг еще был далеко внизу, - а затем включил  фонарь
и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним,  на  всякий  случай
достав бластер.
   Они прошли не меньше  пятидесяти  метров,  когда  Эрих  поднял  голову  и
осветил потолок пещеры.
   - А вот и вертикальная штольня! - радостно  воскликнул  он.  -  Теперь  я
уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но все
же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене.
   Эрих чуть пригнулся, и  Чейн,  забравшись  ему  на  плечи,  подпрыгнул  и
уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал,  в  трех  метрах  выше
проходил