словно грибы после летнего дождя.
   Наконец  на  пандусе  показались  члены  экипажа.  Впереди   расхлябанной
походкой  шел  невысокий,  крепко  сложенный  молодой  человек,   одетый   в
традиционный костюм старателя: коричневые  кожаные  брюки,  темная  замшевая
куртка и высокие красные башмаки со старомодной  шнуровкой.  На  широком,  с
медными бляшками  поясе  парня  красовались  две  кобуры  -  с  бластером  и
станнером. Костюм, созданный по образцам древних земных вестернов, завершали
широкополая черная шляпа и пестрый платок на шее.
   Докур хохотнул - он давненько не видал таких безнадежных провинциалов. Но
за  звездным  ковбоем  неторопливо  спустился  здоровенный   зверь,   чем-то
напоминавший волка. Он посмотрел на чиновников таким  разумным  и  в  то  же
время жестким взглядом, что у обоих сразу же пропала охота улыбаться.
   Остальные члены команды были под стать двум своим  товарищам.  Среди  них
выделялся двухметровый гигант с  безобразным,  иссеченным  шрамами  лицом  и
бугристым голым черепом. Он был одет в какую-то серую до пят хламиду,  а  из
вооружения нес  за  поясом  лишь  один  короткий  меч.  Пожилой,  кряжистого
сложения мужчина с некрасивым лошадиным лицом и  мудрыми  глазами  тащил  за
плечами  мощное  лазерное  ружье.  Следом  за   ним   на   землю   спрыгнула
очаровательная рыжеволосая девушка в синем комбинезоне и двумя бластерами  в
кожаных кобурах. А последним из корабля вышло какое-то мохнатое  мускулистое
чудище, похожее на  огромного  пса,  поднявшегося  на  задние  лапы.  Чудище
втянуло горячий воздух широкими черными ноздрями и рявкнуло:
   -  Чую,  пахнет  дерьмом...  Эй,  капитан,  ты  мог   бы   поберечь   мой
чувствительный нос. Не для того  я  два  года  долбил  землю  киркой,  чтобы
приземлиться в каком-то сортире!
   Чиновники  переглянулись.  У   обоих   взыграло   нечто   вроде   чувства
профессиональной гордости. Польсен поправил на груди золотую бляху  Главного
таможенника, неспешно вышел из джипа и устремил суровый взгляд на  звездного
ковбоя.
   -  Господин  капитан,  я  не  привык,  чтобы  к  нам,  руководству  порта
"Сельта-7", обращались в таком вызывающем  тоне.  Должен  предупредить,  что
техническое состояние вашего корабля вызывает  у  нас  с  главным  инженером
большое  сомнение.   А   если   на   грузы   не   окажется   соответствующей
документации...
   Капитан транспорта неожиданно расхохотался.  Подойдя  к  таможеннику,  он
устремил на него веселые дерзкие глаза.
   - Видно, Эрих на этот раз нас не надул. Эти чинуши, видимо, сочли нас  за
неотесанную деревенщину и решили подоить на всю катушку.  Хочешь  документы?
Небось со всеми печатями и подписями? На, подавись!
   Капитан достал из нагрудного кармана купюру в десять  тысяч  кредитов  и,
харкнув на нее, прилепил к потному лбу ошеломленного таможенника.
   - Не бойся, приятель, это не  подделка.  Будущий  князь  Морган  Чейн  не
станет мелочиться здесь, на Мидасе! Ну что, как насчет досмотра моих трюмов,
приятель? Или мы поедем в вашу контору  и  там  за  стаканчиком  прохладного
виски потолкуем о делах?
   - Будущий князь... - пробормотал таможенник, снимая купюру со лба (он  на
ощупь определил, что это действительно не подделка).  -  Как  вас  понимать,
господин Чейн?
   Капитан, не отвечая, повернулся к нему спиной и энергично  махнул  рукой.
По  пандусу  на   землю   спустился   мощный   вездеход   явно   терранского
происхождения. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы  понять  -  эта
машина не раз побывала в жутких переделках.
   Вслед за вездеходом  -  чиновники  не  могли  поверить  своим  глазам!  -
неторопливо шел пожилой  худощавый  человек.  Он  небрежно  похлопывал  себя
тросточкой по бедру и скучающим  взглядом  скользил  по  горизонту,  где  на
востоке хорошо были видны разнокалиберные здания окраин Мэни-сити.
   - Господин Камп! - ойкнул таможенник, непроизвольно сгибаясь в  поясе.  -
Но как же... Мы и думать не могли о такой чести... Вы обычно  прилетаете  на
свой космодром в западном секторе...
   Камп пожал плечами, глядя на таможенника, словно на пустое место.
   - Иногда разнообразие привлекательнее любых удобств... Эл  Польсен,  если
не ошибаюсь?
   - Да, да! Вот уж не думал, что великий Камп слышал о такой мелкой  сошке,
как я...
   Наткнувшись на ледяной взгляд Чейна, чиновник заткнулся и торопливо сел в
кабину, где неподвижно сидел инженер,  оцепеневший  и  бледный  как  смерть.
Трясущимися руками заведя джип, Польсен развернул машину и помчался назад  к
административному зданию.
   Неожиданно Докур разразился хриплым смехом.
   - Ты чего? - возмутился Польсен.
   - Как что? Великий князь Камп, король контрабандистов, прибыл с какими-то
оборванцами не куда-нибудь, а на наш задрипанный космодром!  Ты  чуешь,  чем
это пахнет, старый мошенник?
   Таможенник кивнул. Еще бы ему  не  чуять!  Ведь  именно  через  его  руки
когда-то проходил самый темный, с воровским запашком  товар,  который  затем
попадал на черные рынки Мэни-сити. Но это было давно, очень давно...  Сейчас
же князь без труда мог найти посредников  помоложе  и  пошустрее,  чтобы  те
помогли ему сбыть крупные партии ворованного товара, не навлекая при этом ни
малейшей тени на славное имя Роджера Кампа, одного из  главных  претендентов
на титул Шерифа.
   Правда, никто из этих  молокососов  не  имел  дела  с  большими  партиями
звездного жемчуга. Они просто родились слишком поздно и в  глаза  не  видели
радужных камешков больше яблока.
   На лице Польсена появилась едкая усмешка. Неужели вернулись старые добрые
времена, когда за одну ночь можно было заработать  либо  пулю  в  лоб,  либо
хапануть сто тысяч кредитов? Если так, то  нынешняя  Большая  ярмарка  могла
оказаться еще веселее, чем он ожидал!
   В течение нескольких дней на окраинах Мэни-сити царило странное волнение.
Слухов было на редкость много, и все они заметно противоречили  друг  другу.
Завсегдатаи черных аукционов поговаривали, будто то в  одном,  то  в  другом
районе  из  числа  пользующихся  самой  дурной  славой  в  считанные  минуты
проскальзывали небольшие партии звездного жемчуга. Камни  отличались  весьма
приличной величиной, но  форма  и  цветовая  гамма  оставляли  желать  много
лучшего. Некоторые вообще казались изрядно поврежденными,  с  сеткой  мелких
трещин или даже сколами. Тем не менее все партии драгоценных камней  уходили
с лету и исчезали в неизвестном направлении.
   Никто не мог объяснить, кто же является  продавцом  таких  невиданных  за
последние  годы  партий  крупного  жемчуга.  Никто  не  мог  даже  хотя   бы
приблизительно указать на покупателей этого редкого товара. Черные  аукционы
в окраинных районах города  пользовались  весьма  дурной  славой,  и  потому
солидные, состоятельные гости Мидаса старались их избегать.  Здесь  запросто
могли подсунуть недоброкачественный товар и даже подделку, а затем за  углом
при  всем  нечестном  народе  заодно  и   очистить   карманы   незадачливого
"счастливчика". Но и цены на окраинах в три-пять раз уступали официальным, а
об обязательных отчислениях в казну Мидаса здесь и вовсе никто не слыхивал.
   Медленно,  но  верно  слухи  ползли  к  центру  города,  обрастая  самыми
фантастическими подробностями. И самым невероятным был слух о том, что некий
молодой  старатель,  пробывший  в  Клондайке  без  году  неделя,   готовится
выбросить на  центральные  аукционы  небольшие  партии  жемчуга  невиданного
прежде размера и качества.
   Город забурлил. Во  всех  злачных  местах  завсегдатаи  и  гости  Большой
ярмарки только и говорили, что о предстоящих  крупных  сделках.  Разумеется,
отношение к этим слухам  было  самое  разное.  Бывалые  старатели,  не  один
десяток лет проведшие в копях Клондайка, ничуть  не  сомневались,  что  дело
идет к очередной крупной афере. Уж им  ли  было  не  знать,  что  чудеса  на
Границе давно кончились и что обладатель партии в  десять-двадцать  жемчужин
самого  низшего  сорта  может  считаться  редким  счастливчиком.  Самородное
золото, рубины, сапфиры, звездный янтарь  -  вот  этого  добра  на  нынешней
ярмарке будет предостаточно!  Ходили  разговоры  о  замечательной  коллекции
алмазов, которую якобы собирается выбросить на  торги  князь  Шарим.  А  вся
остальная болтовня, мол, имеет очень простую цель  -  еще  больше  разогреть
воображение гостей, особенно купцов из Свободных миров.
   Сами же гости ярмарки ничуть не  разделяли  этого  скептицизма.  Они  еще
помнили давние прекрасные времена, когда пятеро пограничников один за другим
выбросили на рынок небывалое количество жемчуга и стали князьями  Клондайка.
Но  ведь  сколько  людей  затем  погрело  руки  на  их  товаре  в   качестве
перекупщиков! Почему бы и сейчас не случиться такой удаче?
   Город застыл в ожидании. Даже предстоящие выборы Шерифа на  время  отошли
на второй план. С самого раннего утра все центральные аукционы  были  забиты
до отказа желающими приобрести отборный звездный жемчуг - однако  ничего  не
происходило.
   Чейн проснулся с первыми  рассветными  лучами,  брызнувшими  в  окно  его
гостиничного  номера.  Потянувшись,  он  сладко  зевнул.  Ему  не   хотелось
открывать глаза. А  вдруг  эта  роскошная  двуспальная  кровать  с  чудесным
кружевным бельем лишь приснилась ему? Наверное, он сейчас лежит где-нибудь в
палатке и окружает его вовсе не изысканная резная мебель, а мрачные джунгли,
готовые преподнести к рассвету очередной неприятный сюрприз...
   - Морган, вставай! - послышался где-то рядом веселый голос Милы.  -  Кофе
со свежими булочками уже готов.  Или  ты  хочешь,  чтобы  я  принесла  их  в
постель?
   Чейн немедленно открыл глаза. Над ним  расстилался  высокий  потолок,  на
котором не очень  искусно  была  изображена  молодая  парочка,  занимавшаяся
любовью среди экзотических растений. Из-за замшелых  валунов  на  любовников
умильно смотрели несколько зубастых тварей. То ли они радовались  блаженному
совокуплению двух хомо сапиенс, то ли предвкушали свой выход на арену.
   Мила вошла в  спальню,  держа  в  руках  небольшой  столик  с  маленькими
ножками.  На  девушке  была  короткая  ночная  рубашка,  ничего   особо   не
скрывавшая.
   - Это что, сон? - сипло произнес Чейн.
   Мила рассмеялась. Она села на край кровати, ловко установила столик прямо
над поясницей Чейна, а затем звонко чмокнула  еще  не  совсем  проснувшегося
капитана в щеку.
   - Морган, дорогой, ты произносишь эту фразу уже третье  утро  подряд.  Не
пора ли привыкнуть, что ты находишься на мало-мальски цивилизованном мире?
   Чейн насупился. Он посмотрел в  чуть  приоткрытое  окно  (даже  его  рама
красного дерева являлась произведением искусства), а  затем  медленно  обвел
глазами обширную комнату. Голографические обои, изображавшие песчаный  берег
моря,  несколько  изящных  шкафчиков   и   наборных   столиков   непонятного
назначения, роскошное овальное зеркало, ворсистый ковер на паркетном полу...
   - Мила, не язви, мне действительно очень трудно  к  этому  привыкнуть,  -
тихо сказал он. - Подобную роскошь я видел только раз в жизни  -  во  дворце
бога-императора Антиоха на Стальной планете. Но тогда я был рабом,  нахально
пробравшимся в покои высоких господ...
   - А сейчас ты в своей квартире из пяти  комнат!  -  рассмеялась  Мила.  -
Своей собственной! Ты, надеюсь, не забыл, что купил эти апартаменты со  всем
их содержимым?
   Чейн смутился. Он вспомнил изумленные глаза хозяина гостиницы,  одной  из
самых лучших в деловом центре Мэни-сити. До сих пор никто еще не покупал его
номера, что называется, на  корню,  и  потому  старый  разбойник  со  страху
заломил неслыханно высокую сумму, за которую запросто можно было  приобрести
целый особняк где-нибудь поближе к окраине. Но его молодой гость  без  звука
выложил на конторку толстую пачку кредиток и посмотрел на хозяина  так,  что
тот сунул деньги в сейф, даже не пересчитав.
   - Сам не знаю, как это произошло... - немного виновато пробормотал  Чейн.
- Понимаешь, никогда в жизни у меня не было ничего своего. Даже родительский
дом на Варге давно занят чужими людьми,  а  часовня  Томаса  Чейна  и  вовсе
превращена в груду камней. Через мои руки прошло немало сокровищ и  денег  -
но они утекли, будто вода сквозь пальцы. Вот я и  сбрендил  немного,  увидев
эти роскошные комнаты...  И  потом,  я  собираюсь  крепко  осесть  здесь,  в
Клондайке. Почему Роджер Камп может иметь  двенадцать  особняков  на  разных
мирах, а у меня не может быть одной-единственной квартиры в  гостинице?  Сто
пятьдесят тысяч кредитов, по-моему, не такие уж большие деньги.
   Мила ласково потрепала его по взъерошенным волосам.
   - Пей кофе, миллионер новорожденный, пока он не остыл. Разве  я  с  тобой
спорю? Просто никак  не  могу  привыкнуть  к  этому  новому  Моргану  Чейну.
Помнишь, как мы впервые встретились на Арку? Тогда  я  увидела  перед  собой
самого настоящего дикаря-сорвиголову, правда, весьма обаятельного. На  борту
крейсера Патруля ты уже недурно смотрелся в  роли  капитана,  хотя,  на  мой
взгляд, часто суетился и излишне старался советоваться буквально  со  всеми,
начиная от Альрейвка и кончая Гваатхом. Но сейчас ты опять  начал  меняться!
Чейн-богач,  кандидат  в  президенты  пятидесяти  тысяч  звездных  систем...
Морган, не спеши так, я боюсь не успеть за твоими метаморфозами!
   Чейн с удовольствием выпил кофе из изящной  фарфоровой  чашки,  съел  три
витые, пахнущие миндалем булочки и только потом решился спросить:
   - Что такое метаморфозы?
   Мила расхохоталась. Она допила кофе, а затем торопливо  поставила  столик
на пол и набросилась на Чейна, словно вакханка. Молодой варганец на этот раз
не сопротивлялся. Впервые за долгие месяцы он никуда не спешил.
   После бурной любви они некоторое время лежали,  разметавшись  по  широкой
постели.
   - Есть новости от Кампа? - наконец спросил Чейн.
   - Да. Он звонил часа два назад по  телефону.  Сказал,  что  все  идет  по
плану. Завтра  утром  мы  начнем  продавать  первые  партии  цветов  оптовым
покупателям.
   - Цветов? Ну да, мы так условились называть жемчуг... А что же его личные
друзья из Свободных миров? Под нажимом Эриха господин Камп обещал  в  первую
очередь заняться ими и расколоть по крайней мере на сто миллионов  кредитов.
Без всяких аукционов, в теплой приватной обстановке.
   - Что-то у князя там не  завязалось.  Никаких  подробностей  я  не  знаю,
Роджер не захотел говорить на эту тему. Но  наш  старичок  все  равно  полон
оптимизма. Он утверждает, что через пару дней весь  город  будет  стоять  на
ушах, а на аукционах будет твориться  смертоубийство  в  очереди  за  нашими
камешками. А потом, когда мы заработаем наш законный миллиард, Роджер  лично
приведет тебя за ручку в мэрию, и  местные  чинуши  в  зубах  принесут  тебе
патент князя Клондайка.
   - Пусть только попробуют не  принести...  Как  думаешь,  Камп  не  надует
меня?
   Мила зевнула, мутными глазами уставившись в потолок.
   - Он же не самоубийца. Селдон превратился в его вторую  тень  и  не  дает
Кампу даже поселиться в  его  личном  особняке.  Кстати,  люди  князя  очень
волнуются по этому поводу и ничего не могут понять. Роджер  пока  удерживает
их от опрометчивых шагов. Говорит, как мы и условились с ним, что до  самого
начала выборов хочет играть  роль  свободного  игрока.  Ближайшие  соратники
Кампа просто пузырятся от возмущения, но перечить хозяину все же  не  смеют.
Дилулло контролирует всю ситуацию.
   - А Рангор с Гваатхом?
   - Они вместе с Эрихом растворились в городе, где следят  за  общим  ходом
событий. А здесь много чего происходит. Сегодня утром, например, разорвалась
такая бомба!
   - В каком смысле?
   - А-а, я забыла тебе показать утренние газеты.
   Девушка встала с кровати и через минуту принесла в спальню ворох  больших
бумажных листов, испещренных мелким типографским текстом. Чейн поморщился.
   - Это еще что  за  хреновина?  Мила  захохотала  и,  рухнув  на  постель,
задрыгала голыми ногами в воздухе.
   - Дикарь... варвар... О боже, я не могу...  Разве  ты  никогда  не  читал
газет?
   Чейн смутился. Ему дважды приходилось бывать на Земле, но как-то до газет
руки не дошли. И разве только до них одних?
   - Я же  тебе  рассказывал  -  у  нас  на  Варге  все  новости  передаются
исключительно по радио, - с досадой произнес он. - А с бумагой у нас  всегда
были большие проблемы... Ну ладно, посмотрим, с какой кашей  едят  эти  ваши
чертовы газеты.
   Он взял сложенный пополам лист с крупным заголовком "Мидасские  новости",
угрюмо скользнул глазами по столбцам свежих городских новостей -  и  застыл,
увидев статью "Темный князь готовится к прыжку".
   Некий Эдвард Скарроги сообщал, что спокойное течение  недавно  начавшейся
Большой ярмарки было нарушено некоторыми странными событиями.  Они  начались
со внезапного появления на черных рынках большого  количества  второсортного
звездного  жемчуга,  который,  судя  по  всему,  был  куплен   ювелирами   и
парфюмерами из Свободных миров. А  сейчас  все  главные  аукционы  Мэни-сити
замерли в  ожидании  совершенно  фантастических  партий  высококачественного
товара. Из надежных источников стало известно, что жемчуга будет  немного  и
что  продавец,  пожелавший  остаться  пока  неизвестным,  станет  добиваться
предельно высоких цен на свой товар. Если торги пойдут вдруг вяло, то партии
жемчуга попросту снимут с лотов. Причина очевидна - через неделю  в  систему
Дельты Змееносца войдет знаменитая Стальная планета. Ее погрязшие в  роскоши
патриции, без всякого сомнения, выложат за жемчуг любые деньги. Их  главными
конкурентами станут, по  некоторым  данным,  богатейшие  ювелиры  Федерации,
которые тайно прибывают в эти дни в Клондайк.
   Но вся эта невиданная по своему размаху  торговая  акция  для  неведомого
никому продавца - отнюдь не  самоцель!  Из  тех  же  достоверных  источников
известно, что этот человек уже сейчас безумно богат и ему  не  хватает  лишь
сущей мелочи, чтобы открыть в центральном  банке  Мэни-сити  личный  счет  в
пятьсот  миллионов  кредитов.  Понимают  ли  уважаемые  читатели,  что   это
означает? Незнакомец, безусловно, попробует получить титул князя уже сейчас,
во время Большой ярмарки. Зачем? Неужто этот безвестный  безумец  собирается
вступить в борьбу с такими гигантами, как Алгис Аббебе, Роджер Камп и прочие
исполины? Такое предположение на первый взгляд кажется полным бредом,  но...
Но  все  знают,  что  темные  лошадки  нередко  выигрывают  заезды  у  самых
знаменитых рысаков. Простые граждане Клондайка, что там греха таить,  далеко
не в восторге от своих князей. Если новый князь из числа простых  старателей
и если этот человек молод, умен, смел, умеет прекрасно владеть  оружием,  то
чем черт не шутит - не станет ли он фаворитом толпы? Многие пограничники  из
принципа будут болеть именно за новичка, и  тогда  борьба  за  титул  Шерифа
станет намного интереснее, чем ожидалось.
   Прочитав все это, Чейн разразился бурной бранью.
   - В чем дело? - удивилась Мила.
   - Ты только почитай, что написано в этой дрянной статье! Нет,  это  очень
правильно, что у нас на Варге не было и нет ни газет, ни этих... ну каких...
   - Журналистов, - подсказала Мила.
   - Вот-вот! Подлецы, мерзавцы, трупоеды... И как это они все разнюхали? Ну
конечно же, это дело рук Кампа! Старичок с самого начала играл двойную игру.
Он случайно попался нам в руки в Большом каньоне, затем согласился помочь за
солидный куш в сто миллионов кредитов  -  но  все  равно  держит  кинжал  за
спиной. Разве не он вызвал те три флайера с боевиками на плато? Дело случая,
что их перебили стервятники, а не то бы князек...
   - Морган, эту статью написала я.
   - ...устроил бы нам веселенький сюрприз однажды темной ночью... Что?  Что
ты сказала?
   - Эту статью написала я, - хладнокровно повторила Мила. - И не  надо  так
пожирать меня злобными глазами. Разве ты  не  помнишь,  что  в  нашу  первую
встречу н