вольно крутым нравом,  никогда  не  поступятся
своими понятиями о чести. Признаюсь, мне это кажется глупым.
   - Если Харкай и другие увидят у тебя Солнышки, им вряд ли понравится, что
ты их забираешь, - предупредил Беркт.
   - Знаю, - угрюмо сказал Чейн. - Но Совет дал согласие на то, что  я  могу
по-своему желанию взять одно любое сокровище. И я собираюсь  это  сделать...
если мы туда доберемся.
   - Вот именно, если, - сказал Беркт.  -  Харкан,  каким  бы  ни  был,  как
человек, является  хорошим  лидером  в  рейдах.  Но  из  того,  что  ты  мне
рассказывал, следует: вы встретите довольно  крупные  неприятности.  Что  ж,
желаю счастья!
   Вспомнив про все это сейчас, когда  корабль  перешел  на  сверхскоростной
режим, Чейн подумал, что счастье ему будет действительно нужно. Он то и дело
ловил на себе холодный, убийственный взгляд Харкана.
   Взгляд не очень-то пугал его, но враждебное молчание со стороны  всех  на
корабле начало порядком раздражать.  Закончив  свою  смену  у  навигационных
приборов, Чейн отправился в небольшую спальню в хвосте корабля и  растянулся
на койке.
   Интересно, задумался он, что сейчас делают Дайльюлло,  Боллард  и  другие
наемники, если все еще живы. И усмехнулся,  представив  на  минуту,  что  бы
сказали они, увидев его со Звездными Волками.
   "Ладно, к ч„рту переживания, - подумал он.  -  Я  сделал  ставку  и  буду
продолжать игру, бесполезно размышлять дальше об этом".
   А корабли шли все дальше и дальше по просторам Отрога Арго. Люди  сменяли
друг друга на вахтах, перепроверяли корабельное оружие, ели, спали,  сладили
за  имитирующим  экраном,  который  свидетельствовал,  что   их   эскадрилья
двигалась между туманностью и засадами.
   Чем ближе они подходили к краю Отрога, тем  сильнее  росла  напряженность
людей. За Шротам, как показывал экран, лежало пустое пространство - огромный
океан, омывающие берега Галактики.
   И в этом пространстве обозначилось запомнившееся Чейну  темное  небольшое
созвездие из множества  потухших  солнц  и  необитаемых  планет,  а  глубине
которого устроили свою крепость каяры.
   Спустя определенное время Харкай, показав пальцем на экране  на  точку  в
двух третях пути до томного созвездия, сказал:
   - Первому дивизиону следовало бы сейчас наладиться здесь.
   Чейн был уверен, что дивизион и находится там,  где  Харкан  показал.  Он
должен быть там, иначе весь план атаки не сработает.
   Вопреки распространенному в Галактике мнению,  Звездные  Волки  во  время
рейдов не несутся в атаку сломя голову. Это часто так выглядит. Но на  самом
деле наводящие ужас варновские налетчики планируют свои главные операции  по
точно рассчитанным графикам.
   Без этого нельзя добиться успеха. Эскадрильи Звездных Волков  никогда  не
бывают очень большими. Почти любая  атакованная  ими  планета  могла  бы  за
определенное время собрать против Звездных волков значительно  превосходящие
силы. Но варновцы никогда не дают им этого  времени.  В  точно  рассчитанный
момент   они   выходят   из   сверхскоростного   режима,   используют   свою
непревзойденную скорость в космосе, чтобы совершить молниеносное  нападение,
хапают добычу и исчезают с нею как можно быстрее.
   В Чейне пробудилось знакомое чувство напряженности, возбуждения  и  пыла,
которое он всегда испытывал, когда рейдовая операция  приближалась  к  своей
высшей фазе.
   В голове мелькнуло:  "Дайльюлло  разочаровался  бы  во  мне.  Он  столько
затратил усилий на мое перевоспитание, а я по-прежнему Звездный Волк!"
   Когда корабли максимально приблизились к темному созвездию, как это  было
видно на имитирующем экране, Венжант отдал резкую команду. "Первому -  выход
из режима!"
   Харкай, изучающе взглянул на  экран,  и  кивком  головы  одобрил  решение
своего заместителя. Впереди в космосе на  определенном  расстоянии  от  них,
недалеко от реальной границы темного  созвездия,  флот  из  тридцати  старых
кораблей, который будет принесен в жертву, в  этот  момент  начал  выход  из
сверхскоростного режима.
   Чейн  мысленно  представил,  как  это  происходит.  Сокращенные  экипажи,
посаженные в старые корабли,  войдя  теперь  в  обычный  космический  режим,
быстро запрограммировали автоматические курсы. Затем эти  люди  перейдут  со
старых кораблей на пять обычных  крейсеров,  специально  сопровождающих  для
этой задачи первый дивизион.
   На хронометре появилась цифра, и Венжант произнес:
   - Время.
   - Выходим, - сказал Харкан.
   И тут же нахлынуло ощущение, что все бешено кружится, вращается, чувство,
к которому никогда нельзя  привыкнуть.  Корабль  вышел  из  сверхскоростного
режима.
   Теперь, на обычной скорости, они могли видеть  на  обзорном  экране,  как
далеко слева от них уходили звездные утесы  огромного  побережья  Галактики.
Позади остался поблекший облик Отрога Арго. Впереди  лежала  только  чернота
космоса, в которой пока еще визуально не просматривалось темное созвездие.
   Однако  на  экране  радара  это   маленькое   созвездие   просматривалось
совершенно отчетливо. За пределами созвездия были видны  и  пять  импульсов,
исходивших от кораблей, которые взяли на борт команды со старых судов.  Были
видны также тридцать  других  импульсов,  стремительно  несшихся  на  высшей
скорости к созвездию и вот-вот готовых войти в него.
   Через коммуникатор Харкан обратился ко всей эскадрилье.
   - Приготовиться к сигналу!
   Чейну показалось, как он это сам  всегда  испытывал  в  последний  момент
перед атакой, что затаившаяся в ожидании эскадрилья  сгорает  от  нетерпения
броситься в бой.

17

   Тридцать жертвенных кораблей неслись к темному созвездию. Они  летели  не
плотным строем, а широко рассредоточившись по фронту. Для каждого из них был
тщательно определен и запрограммирован курс следования через темные  планеты
и потухшие звезды.
   -  Если  твои  Мертвые  Миры  существуют,  то  мы  скоро   увидим   этому
свидетельство, - сказал Харкан Чейну.
   Они впились глазами в обзорный экран,  установленный  теперь  так,  чтобы
видеть созвездие поближе.
   - Никаких свидетельств, - презрительно бросил Венжант.
   Небольшая  темная  планета  взорвалась  колоссальной  яркой  вспышкой,  и
ослепительный свет залил обзорный экран. Взрыв поглотил несколько варновских
кораблей-роботов, но остальные продолжали движение.
   - Складывается впечатление, - сказал Чейн, - что каяры внимательно следят
за нами на  своих  мониторах.  И  их  удручает  зрелище  летящих  варновских
кораблей.
   Еще одно небесное тело - огромная планета, вращающаяся далеко  от  своего
погасшего, мертвенно-бледного солнца, -  вспыхнуло  ярким  светом  на  целый
парсек в поперечнике.
   - Еще семь роботов исчезли, - сообщил Венжант, и начал ругаться:
   - Да что же это за безумцы, взрывающие миры  в  качестве  оружия?  Чистое
безумие. Чейн пожал плечами:
   - У них достаточно таких миров...  Это  созвездие  -  не  что  иное,  как
кладбище потухших солнц и безжизненных планет.  А  у  каяров  полно  радита,
крупный заряд которого, если подорвать, превращает  огромную  массу  планеты
сплошь в нестабильные атомное вещество, и она взрывается. Каярам это просто.
   Еще  одна  заминированная  планета  вспыхнула,  а  вслед  за  ней   почти
одновременно дне других. Все  множество  потухших  солнц  и  ледяных  планет
темного созвездия вдруг стало видимым в  невероятном  слепящем  свете  этого
погребального костра планет.
   - Погибли все тридцать кораблей-роботов, - доложил человек у телескопа.
   - Насколько близко они были от Клана? -  спросил  Харкан.  Человек  нажал
кнопку и затем прочел цифры.
   - Довольно близко, - пробормотал Харкан. - Но, может быть,  еще  осталось
несколько взрывных миров?
   Чейн отрицательно покачал головой:
   - Это было бы слишком близко к Хлану, мне кажется. Вряд ли  они  захотели
бы подвергать себя взрывной волне от собственного оружия.
   И потом добавил:
   - Что ж, корабли-роботы сделали нам проход через Мертвые Миры.  Войдем  в
него?
   - Войдем, - ответил Харкан. Он подал команду, и вся  эскадрилья  Звездных
Волков устремилась в длинный, узкий коридор.
   Чейн подумал, какой опасностью чреват  такой  слабый  строй,  если  каяры
выйдут сражаться. Но  только  узкой  колонной  можно  было  следовать  через
проход,  сделанный  кораблями-роботами  в  Мертвых   Мирах.   Возможно,   он
недостаточно широк; возможно, они наткнутся на взрывную  планету;  но  ведь,
если не идти туда, то никогда и не узнаешь, что может случиться.  Так  зачем
волноваться?
   Они одели антирадиационные шлемы, заготовленные  на  Варне"  и  все,  как
показалось Чейну, приобрели странный вид: стали похожи  на  древних  солдат.
Шлемы должны были защитить  их  от  наиболее  сильных  эффектов  каяровского
оружия, разрушающего рассудок. Так во всяком случае надеялся Чейн.
   Колонна Звездных Волков быстро направилась в  созвездие  точно  посредине
пути,  который  проделали  принесенные  в  жертву  корабли-роботы.  "Старая,
рассчитанная на внезапность тактика  Звездных  Волков,  которой  боится  вся
Галактика, - подумал Чейн. - Но как бы на этот раз они не  переоценили  свои
силы".
   Адская вспышка справа от них, казалось, затмила всю вселенную.  Маленькая
планета  прекратила  свое  существование,  но  когда   они   оправились   от
ослепления, то увидели, что  колонна  кораблей  не  была  задета  взрывом  и
продолжала движение. Затем начали вспыхивать другие планеты и  луны,  и  все
пространство вокруг, казалось, наполнилось гигантским пламенем. На  кораблях
происходили замыкания в электросетях, выключался свет, суда  дико  качались,
их швыряло вверх и  вниз,  и  тем  не  менее,  подчиняясь  неукротимой  силе
инерции, они шли вперед.
   Это  похоже,  подумалось  Чейну,  на  бег   сквозь   строй   погребальных
планетарных костров. Харкан сидел твердый как скала, упрямо  уставившись  на
обзорный экран ни разу не шелохнув своими плечами.
   "Он - враг и, вероятно, мне придется его убить, - размышлял Чейн, - но он
идет в бой как истинный варновец".
   Трясясь,  содрогаясь,  качаясь,  суда  Звездных  Волков  неслись  вперед.
Взрывавшиеся мертвые планеты были слишком далеки, чтобы повредить  кораблям,
и лишь слали вдогонку свои мощные вспышки.
   Каяры, должно быть, действительно боятся Звездных Волков, думал  Чейн,  и
пытаются напугать их гибелью миров. Но варновцев нелегко испугать.
   Последние вспышки остались позади, и глаза стали проходить в норму  после
ослепления.
   Неожиданно мозг Чейна пронзила острая боль. Она была по  характеру  такой
же, когда он, Дайльюлло и Гваатх подверглись мучительным пыткам, но по  силе
раз в десять меньше. Как будто голову пробуравило острое сверло и  теперь  в
ней неистово вращается.
   Некоторые из ранроевского  экипажа  закричали,  Венжант  начал  ругаться.
Харкай  привстал  из  кресла,  потом  повернулся  к  Чейну  и  вопросительно
посмотрел на него.
   - Да, это один из видов их оружия, - сказал Чейн. - Шлемы защищают нас от
его воздействия, но не полностью. Придется терпеть.
   - Стерпим, - резко ответил Харкан. - Но будь прокляты те, кто прибегает к
такому оружию.
   - Эти каяры - одаренные люди, - сказал Чейн.  -  Надеюсь,  что  скоро  мы
заставим их заплатить за свою одаренность.
   Эскадрилья мчалась к темной планете, которая все еще не была видна. Но по
приказу Харкана корабли плавно перестроились  из  длинной  колонны  в  новое
формирование,  напоминающее  расчлененный  строй.  На  вид   оно   выглядело
беспорядочным, но в нем все было продумано и каждый варновский корабль  знал
свое место.
   - Черт бы побрал эту гадость, терзающую мозг! - сказал  Харкан  и  потряс
головой.
   - Будь благодарен, что имеешь шлем и не получаешь полную дозу, -  ответил
Чейн.
   Сверлящая боль в черепе заставила Чейна вспомнить тяжкое испытание, через
которое он прошел с Дайльюлло и Гваатхом, и усилила жажду мести.
   - Выйдут они на бой с нами? - спросил Харкан.
   - Думаю, что да, когда увидят, что нас не остановили ни Мертвые Миры,  ни
болевые лучи, - ответил Чейн.
   - Они уже идут, - вмешался Венжант, показав на экран радара.
   Харкан и  Чей"  напряженно  уставились  на  экран  и  стали  подсчитывать
импульсы, двигавшиеся сейчас навстречу.
   - Не меньше восьмидесяти кораблей, - сказал Харкай. -  Идут  полумесяцем.
Рассчитывают окружить нас и бить со всех сторон.
   - Очень умно,  -  заметил  Чейн.  -  Но  ведь  они  еще  не  сражались  с
варновцами.
   И он, и Харкан мрачно усмехнулись.
   Стая Звездных Волков продолжала  мчаться  прямо  на  полумесяц  каяров  и
вот-вот должна была оказаться между рогами  полумесяца,  стать  мишенью  для
сосредоточенно огня противника.
   Корабли продолжали путь и уже фактически приблизились к флангам каярского
полумесяца, когда Харкан отчеканил команду капитанам кораблей.
   - Левый рог! Поднять щиты! Отлично, атакуем!
   Вся эскадрилья Звездных Волков неожиданно сделала резкий  поворот  влево.
На такой непостижимо крутой маневр способны только варновцы. Кровь хлынула в
голову Чейна, и его прижало  словно  гигантской  рукой,  хотя  он  ожидал  и
приготовился к  нему  в  кресле,  в  котором  сидел  у  управления  пусковой
установки с реактивными снарядами.
   Каярам действительно никогда не приходилось  сражаться  с  варновцами,  и
молниеносный маневр противника стал для них полной неожиданностью. Пока  они
пытались перестроиться, стая Звездных Волков, уже кружилась  около  каярских
крейсеров на всем протяжении левого фланга.
   Варновцы сказали, что на этом участке численное превосходство по  два-три
корабля против каждого вражеского крейсера. Они  пустили  в  ход  реактивные
снаряды, и каярские суда одно за другим стали гибнуть, не успев даже открыть
ответного огня; их щиты не выдержали такого количества снарядов.
   Чейн взял под радарный прицел своей пусковой реактивной установки одно из
каярских судов, которое отчетливо просматривалось на фоне звезд. Два  других
варновских корабля тоже обрушили на него реактивные снаряды. Щиты  судна  не
устояли напора снарядов и оно взорвалось. Звездные  Волки  перебросились  на
новую добычу.
   - Бейте их! Бейте, пока другие не успеют  перестроиться!  -  орал  Харкан
своей эскадрилье.
   Вся средина полумесяца каяров и правый рог были в полнейшем смятении. Они
не могли использовать реактивные снаряды против  Звездных  Волков,  так  как
поразили  бы  собственные  суда,  сцепившиеся  в   смертельной   схватке   с
варновцами.
   - Быстрее! Не давайте им опомниться! - кричал  Харкан  в  то  время,  как
Венжант направил свой корабль к каярскому  судну,  дравшемуся  с  варновским
крейсером.
   По всему небосводу плясали вспышки  разрывов  реактивных  снарядов.  Чейн
увидел, что большинство вражеских судов на левом роге уничтожены. Нанесенный
противнику смертельный урон был  результатом  стремительной,  дерзкой  атаки
Звездных Волков.
   Когда щиты ближайшего каярского  судна  были  разбиты  и  перестали  быть
препятствием  для  реактивных  снарядов,  сидевший  за  управлением  Венжант
неожиданно заорал.
   - Харкан, посмотри на них! Другие!
   Как и повернувшийся Харкан, Чейн бросил  взгляд  на  экран  радара  через
плечо Венжанта.
   Оставшиеся две трети каярских сил не перегруппировались.  Без  какой-либо
попытки образовать атакующий  боевой  порядок  вся  эта  бесформенная  масса
каярских кораблей вдруг устремилась прямо в лоб на Звездных Волков.
   - Что они обезумели? Атаковать без строя! - воскликнул Венжант.
   Чейну вспомнились слова Ирона о том, что каяры - чокнутый народ, я теперь
он этому поверил. Только неожиданная  маниакальная  ярость  может  заставать
броситься в такую непродуманную атаку.
   - Безумные они или нет, мы их прихватим! -  крикнул  Харкан.  -  Всем  на
конус! На конус!
   Вот сейчас-то  блестяще  и  проявилась  уникальная  способность  Звездных
Волков выдерживать чудовищные перегрузки при быстром изменении  направления.
Металл флагмана протестующе застонал, кровь снова хлынула  в  голову  Чейна,
когда иглообразный корабль быстро свернул в сторону.
   Каждый  варновский  крейсер  помчался  к  своему  определенному  месту  в
маневре, который был под силу лишь Звездным Волкам и который так  часто  ими
отрабатывался, что они могли сделать его даже во сне. На глазах мчавшихся на
них каяров варновские корабли образовали гигантский конус.
   Каяры  были  не  в  состоянии  столь  быстро  отреагировать,  и  вся   их
дезорганизованная масса вкатилась прямо  в  гигантский  конус.  Половина  их
кораблей тут же была уничтожена, попав  под  сосредоточенный  огонь  и  град
реактивных снарядов варновцев.
   - Они прорываются! Огонь по ним! - орал Харкан.
   Отправляя  снаряд  за  снарядом  с  максимальной  быстротой,  Чейн  успел
заметить,  что  оставшиеся  корабли  каяров  прорвали  смертельный  конус  и
понеслись прочь. Три варновских крейсера погибли от лобового столкновения  с
кадрами.
   Около двух десятков уцелевших от гибели судов каяров бросились  наутек  в
направлении своей планеты.
   - За ними! - приказал Харкан. - В три колонны!
   Чейн наблюдал за всем этим сквозь кровавый туман, стоявший в его глазах в
результате перегрузок.
   И только сейчас с началом погони он  понял,  что  его  голову  продолжала
пронизывать острая боль от каярских лучей.

18

   Тридцать кораблей Звездных Волков низко летели  над  затененной  планетой
Хлан. Другие корабли эскадрильи, разбившись  на  отряды,  ходили  по  орбите
вокруг планеты, чтобы быть начеку в случае  возвращения  уцелевших  каярских
кораблей. Но пока ни один из них не возвращался.
   Сейчас Чейн вел флагманский корабль. Считается, с иронией думал он, что я
являюсь знатоком мира каяров. На самом  деле  он  знал  только  расположение
города, места сокровищниц, да то, как ему крепко досталось в прошлый раз.
   - Будьте наготове, - сказал он. - Думаю, что скоро прибудем.
   Летать низко над планетами - дело опасное. Но варновцы привыкли, это было
частью их обычного рейдового мастерства. Привыкли они и к опасностям.
   - Выглядит, словно вся изрыта  какими-то  рудниками,  -  сказал  Венжант,
всматриваясь в поверхность Хлана под ними.
   Планета освещалась  тусклым,  кровавым  светом,  исходившим  от  старого,
красного, затухающего солнца, которое было одной из немногих планет  в  этом
созвездии,  где  едва  теплилась  какая-то  жизнь.  Внизу  появился  темный,
каменистый, засушливый, безжизненный мир.
   Чейн  заметил  отражение  ярко-красного  снега,  исходившее  от  огромных
металлических конструкций, поднимавшихся из скалы.
   - Автоматические рудники, - сказал он. - Я рассказывал вам, что  на  этой
планете находятся огромнейшие запасы радита, именно  они  служат  источником
богатства каяров. На планете, наверное, несколько городов, но  мне  известен
только один, к нему мы и приближаемся на большой скорости. Будьте наготове.
   На горизонте планеты появилось мягкое сияние. Он узнал  его  сразу,  хотя
видел только на объемных фото Ирона.
   Город кадров. Сверкающие металлические здания, купола, башни и минареты -
все это купается в голубом свечении, которое, кажется, поднимается из  самой
земли. Эта иллюминация без каких-либо видимых источников,  как  ни  странно,
гармонично сочеталась с сумеречным светом затухающего солнца.
   Со стороны города блеснула молния в  направлении  наступавших  варновских
кораблей.  Только  это  была  вовсе  не  молния,  а  мощный  лазерный   луч;
разорвавший воздух близко перед  варновцами.  К  нему  тут  же  подключились
другие лазерные батареи, и корабли Звездных  Волков  теперь  летели  в  зону
лазерных молний.
   -  Включить  станнерные  установки,  -  твердо  скомандовал  Харкай  всей
эскадрилье через коммуникатор.
   В хвостовой части корабля загудела И в тот же самый момент  два  лазерных
луча скрестились на одном из варновских крейсеров как раз" позади  флагмана,
послав этот крейсер кувыркаться вниз"
   - Станнер включен, - доложил инжен