глянул  на  часы  -  в   его
распоряжении было еще сорок минут - и поспешил на техническую палубу. Там он
встретил Селдона. Невысокий бортинженер, одетый  в  новехонький  комбинезон,
прохаживался по коридору, время от времени заглядывая в различные техотсеки.
Вид у шотландца  был  вполне  счастливым.  Настолько  счастливым,  что  Чейн
невольно втянул воздух ноздрями и сразу же почувствовал легкий аромат виски.
   Заметив капитана, Селдон ухмыльнулся и весело отсалютовал ему.
   - Господин капитан, на вверенной мне техпалубе все в порядке! - А  затем,
расслабившись, добавил:
   - В первый раз вижу, чтобы в техотсеках было все в норме.  Нигде  нет  ни
следа ржавчины, нигде не течет масло или гидрожидкость, все приводы, от мала
до велика, работают как часы... Неужели у  нас  в  Федерации  могут  строить
такие корабли? Черт побери, я не удивлюсь, если мы и на  самом  деле  сможем
пролететь полгалактики!
   Чейн хотел было отчитать слегка подвыпившего бортинженера, но  сдержался.
В конце концов, он и сам был не прочь отметить начало первого рейда  Патруля
бокалом чего покрепче.
   - Не расслабляйся, Патрик, - в меру нахмурившись, заметил он. - Через три
часа мы уйдем в гиперпространство, и я бы не хотел, чтобы ты к тому  времени
задремал в каком-нибудь теплом уголке. И чтобы такого больше не повторялось,
ясно?
   Селдон пожал плечами - мол, какого такого? - но Чейн уже спешил к  трапу,
ведущему в трюм. Спустившись в просторный  отсек,  он  стал  пробираться  по
узким проходам между различных грузов. Миновав флайер и  два  вездехода,  он
настороженно огляделся по сторонам. Удостоверившись, что  никто  за  ним  не
подглядывает, Чейн подошел к  резервной  холодильной  камере,  встроенной  в
стену трюма. Достав из нагрудного кармана ключ, он открыл массивную стальную
дверцу и включил свет.
   Гербал лежал на тележке, покрытой белоснежной стеклотканью. Чейн  не  без
внутреннего содрогания  приспустил  покрывало  и  увидел  заиндевевшее  лицо
нейна.
   О том, что труп биоробота (можно ли назвать  это  трупом?)  находится  на
борту "Вреи", а не оставлен на базе Флота, не знал никто.  Чейн  сознательно
скрыл этот факт от всех  остальных,  включая  даже  Джона  Дилулло.  Почему,
молодой варганец и сам не мог до конца объяснить. Какое-то предчувствие, то,
что люди называют интуицией, заставило Чейна поступить  именно  так.  Он  не
сомневался, что рано или поздно на Границе ему придется столкнуться лицом  к
лицу с новыми нейнами. Возможно даже, что его противником станет  -  не  дай
бог! - кто-то из тех двух супернейнов, которым Владыки поручили некие особые
задания. Неплохо было бы подготовиться  к  этим  поединкам  как  следует,  а
останки Гербала могли в этом очень пригодиться. Должны же быть у этих тварей
свои слабые места!
   Чейн опустил покрывало чуть ниже - и даже вздрогнул от неожиданности. Ему
показалось,  что  рваная  рана  на  груди  биоробота  заметно  посветлела  и
приобрела какой-то иной вид. Или во  всем  виноваты  густой  иней  и  слабое
освещение?
   Чейн вдруг ощутил нечто вроде страха. Нет, он боялся не за себя и  не  за
свой корабль. Чем-то иным, не мертвым и не  живым,  вдруг  повеяло  от  тела
(тела ли?) поверженного биоробота. Что-то  подобное  он  уже  ощущал,  когда
несся на "санях" по улицам разграбленной столицы  Хланна  и  смотрел  сверху
вниз на груды парализованных тел каяр. Они казались внешне обычными  людьми,
но все же от них веяло чем-то бесконечно чужим.  Ни  один  из  гуманоидов  и
негуманоидов - а он встречал их многие  тысячи  на  различных  мирах!  -  не
внушал ему подобного чувства. В чем тут дело?
   Постояв  еще  минуту-другую,  Чейн  вновь  накинул  на   покойного   (или
разрушенного?) Гербала белое покрывало, выключил свет и вышел из холодильной
камеры. Он запер замок и  почему-то  пожалел,  что  в  дверце  нет  наружных
запоров. Хотя, если здраво подумать, зачем? Или он на самом деле  опасается,
что мертвец (мертвец?) может ожить? Чушь, полная чушь!
   И все же, вновь поднимаясь по трапу на вторую палубу, Чейн ощутил сильное
желание этой же ночью, когда большая часть экипажа будет спать, вернуться  в
трюм и выбросить от греха подальше останки супернейна в космос. Это было  бы
очевидным малодушием и глупостью... Но разве  люди  не  совершают  время  от
времени нелогичные, нелепые поступки?

***

   Ровно в три  часа  дня  весь  экипаж  "Вреи",  включая  дежурных  Дювалье
(которого сейчас заменял автопилот), Бихела и Селдона, собрался в просторной
кают-компании. Чейн сидел за овальным столиком,  испытывая  вполне  понятное
волнение.  Впервые  он  отправлялся  в  далекий  рейд  в  качестве  капитана
большого, мощного корабля. И впервые у него был свой экипаж - да  еще  такой
разношерстный! Один Альрейвк со своим замечательным Соглашением чего  стоил!
А Гваатх? А Рангор? А Мила? У самого папаши Дилулло голова бы  пошла  кругом
на его месте...
   Бывший лидер наемников, а ныне  заместитель  командира  корабля,  скромно
уселся на стуле чуть в стороне от Чейна и ободряюще ему улыбнулся:  мол,  ну
давай, парень! Молодой варганец выжидал, и не  напрасно  -  через  несколько
минут в кают-компанию  вошел  Альрейвк.  Высокородный  хегг  был  закован  в
золотистый силовой скелет, совсем необязательный здесь, на корабле,  но  все
же придававший хеггу еще более солидный вид.  Его  мощное  бычье  тело  едва
протиснулось через широкую дверь, и  сразу  же  в  просторной  кают-компании
стало тесно и душно. В воздухе появился резкий, специфический запах  хеггов.
Мила, устроившаяся  возле  экрана  телемонитора,  брезгливо  поморщилась,  а
Гваатх, сидевший в дальнем  углу  прямо  на  полу,  немедленно  начал  шумно
чесаться. Все остальные сделали вид, что ничего особенного не произошло.
   Однако именно это и не понравилось хеггу. Выйдя в центр кают-компании, он
обвел членов экипажа "Вреи" возмущенным взглядом, а затем обратился к Чейну:
   - Господин капитан, я требую, чтобы на вашем корабле соблюдались если  не
все тонкости дипломатического этикета, то хотя  бы  самые  основные.  Прежде
всего все члены экипажа должны вставать при моем появлении, а  также  слегка
склонять головы в знак того, что...
   - Перебьешься, - злобно пробурчал Гваатх, продолжая чесаться  уже  обеими
лапами. - Эй, Морган, дай этому коню флакон одеколона, да покрепче!  Гваатх,
то есть я, не выносит, когда в воздухе так воняет!
   - Коню?! - взвизгнул Альрейвк, делая шаг назад, к двери.
   - Ну, кентавру или как тебя там...
   Дипломат от возмущения просто потерял дар  речи.  Воспользовавшись  этим,
Чейн повернулся и прошипел, яростно глядя на парагаранца:
   - Встань на все четыре лапы! Встань, говорю!
   Гваатх недовольно заворчал, но все же  подчинился  приказу.  Приняв  позу
дикого обитателя лесов Парагары, он  быстро  поглупел  и  подобрел.  Напрочь
забыв о хегге, он принялся шумно ловить в  своей  густой  шерсти  назойливых
блох.
   Тем временем Дилулло как ни в чем  не  бывало  встал  со  стула  и  низко
поклонился Главному дипломату Империи.
   - Счастлив вас приветствовать, высокородный хегг, - смиренно произнес он.
- Однако хочу напомнить, что, покинув свою каюту,  вы,  согласно  пункту  2А
Соглашения, оказались на территории Варги, причем на ее боевом  корабле.  На
нем  временно  действует  Устав  Флота  Федерации,  согласно  которому   все
гражданские лица должны вести себя  в  помещениях  корабля  тише  воды  ниже
травы. Я выражаюсь достаточно понятно, господин дипломат?
   Альрейвк возмущенно блеснул глазами, но не  нашелся,  что  возразить.  Он
отошел к свободной стене и присел там  на  задние  ноги,  всем  своим  видом
выражая крайнее неудовольствие происходящим.
   Чейн мысленно облобызал мудрого Дилулло и взял бразды  правления  в  свои
руки.
   Он коротко представил всех членов экипажа друг другу, следуя  формальному
требованию Устава, а затем перешел к делу:
   - Через два с половиной  часа  мы  совершим  свой  первый  гиперпрыжок  и
окажемся примерно в десяти миллионах километров от Дельты Змееносца.  Именно
там и начинается Звездный Клондайк. Во время рейса на Арку  я  уже  подробно
рассказал о наших задачах и о том, что представляют собой основные миры этой
части Границы. А теперь я могу показать вам, как выглядит  Мидас  -  главная
планета старателей и контрабандистов сектора людей. Мила, будь добра, включи
телемонитор.
   Большой экран вспыхнул, и члены экипажа "Вреи" увидели несколько десятков
снимков, сделанных более двадцати  лет  назад  экипажем  земного  Патруля  с
орбиты планеты. Мидас представлял собой мир-пустыню с редкими,  но  довольно
обширными оазисами. В них располагались более трех десятков городов -  если,
конечно,  городами  можно  было  назвать   обширные   скопления   из   тысяч
разномастных домов, начиная от  пластиковых  и  деревянных  хижин  и  кончая
довольно приличными на вид особняками.
   - На Мидасе постоянно обитают около ста тысяч пограничников, -  продолжил
Чейн. - В основном это торговцы и местные чиновники всех  мастей.  Немало  и
людей,  владеющих  барами,  тавернами,  гостиницами,  борделями  и   прочими
увеселительными заведениями. Есть даже  несколько  госпиталей  и  домов  для
престарелых и инвалидов.
   Бихел присвистнул от удивления.
   - И кто же содержит всю эту богадельню? Уж не  Совет  ли  Федерации?  Или
Метрополия хеггов? Что скажете, господин дипломат?
   Альрейвк поморщился от столь фамильярного  обращения,  но  все  же  нашел
нужным ответить:
   - Мидас относится к  так  называемой  человеческой,  или  "земной",  зоне
Границы. На этой планете,  по  нашим  сведениям,  к  негуманоидам  относятся
весьма дурно, чуть ли не как к низшим расам. Но у Мидаса есть и мир-антипод,
прозванный Торскуном. Он находится в  десяти  световых  годах  от  Мидаса  и
является главным миром  пограничников-негуманоидов.  К  великому  прискорбию
должен отметить, что среди них порой встречаются и  хегги.  Разумеется,  это
отпетые  авантюристы,  которые  даже  не  могут  называться  цивилизованными
существами. Торскун и Мидас пребывают в состоянии перманентной  войны,  хотя
между ними поддерживаются и определенные торговые связи.
   - Вот именно - определенные, - усмехнулся Чейн. - И за эту тонкую ниточку
нам и предстоит потянуть. Если бы нам удалось доказать обитателям и  Мидаса,
и Торскуна, что мир между ними куда выгоднее бесконечной войны, тем самым мы
бы наметили будущую дорожку для Патруля.
   Дилулло пытливо посмотрел на своего молодого друга.
   - Хороший  замысел,  сынок...  то  есть,  тьфу,  капитан!  Ты  действуешь
согласно земной поговорке: надо с самого начала брать быка за рога.
   - Протестую! - немедленно отреагировал Альрейвк.
   - Я имел в виду только земных быков, - парировал  Дилулло.  -  Неужели  в
Империи тоже есть  подобные  животные?  Прошу  прощения,  если  я  ненароком
оскорбил этих весьма полезных животных. Но я хотел сказать совсем о  другом.
Клондайк очень велик, и бессмысленно пытаться мирить там всех со всеми. Надо
смотреть в корень проблемы, и в этом ты прав, Чейн. Вопрос в другом - как мы
будем действовать? Насколько я знаю, Патруль  Федерации  полностью  потерпел
фиаско именно в "земном" секторе Клондайка, а до негуманоидного сектора даже
не добрался. Почему?
   Чейн нахмурился.
   - Земные патрульные с  самого  начала  выбрали  неверный  тон  общения  с
пограничниками, - объяснил он. -  Они  попытались  представить  себя  высшей
силой в Клондайке,  а  к  местным  жителям  относились  чуть  ли  не  как  к
преступникам.
   - И это было несправедливо? - с любопытством вопросил Рангор.
   - Скорее - не правильно, -  ответил  Чейн.  -  Конечно,  с  точки  зрения
соглашения о Границе, и старательская, и любая  другая  деятельность  на  ее
мирах незаконна. Так, господин Главный дипломат?
   - Абсолютно незаконна,  -  поддержал  его  Альрейвк.  -  -Граница  -  это
нейтральная полоса между двумя огромными территориями  галактики.  Она  была
некогда в древности специально проложена по пустующим  звездным  скоплениям,
дабы не вызывать нежелательных конфликтов с аборигенами.  Все  же  несколько
десятков обитаемых миров пришлось, и  не  без  труда,  отселить  за  пределы
нейтральной полосы. Но ни мы, ни  люди  не  оценили  предприимчивости  самых
различных авантюристов. Они  мигом  прорвались  на  своих  космолетах  через
пограничные кордоны и вдоволь помародерствовали на отселенных мирах. А когда
вдогонку  за  ними  были  посланы  карательные  экспедиции,  эти  разбойники
попросту растворились среди тысяч миров Границы.
   Чейн удовлетворенно кивнул. На его душе немного  отлегло  -  похоже,  лед
между ним и Альрейвком вновь начал таять.
   -  Вот  именно,  господин  Главный  дипломат:  мародеры  расселились   на
необитаемых звездных системах. Они основали  там  тайные  поселения.  Прошло
десятка два лет, прежде чем на Земле почуяли, что на Границе что-то не  так.
На черные рынки Федерации начали поступать золото, платина, трансураниды - и
все в небывалых прежде количествах. Но главным товаром стал звездный  жемчуг
невиданных размеров и расцветок, а также сотни  других  драгоценных  камней.
Каково же было  изумление  Совета  Федерации,  когда  выяснилось,  что  этот
контрабандный поток идет  из  северной  зоны  Границы!  Тогда-то  шутники  и
прозвали ее Клондайком.
   - Совершенно верно, - кивнул своей большой головой Альрейвк. - Правда,  у
нас эту зону Границы стали именовать... как это сказать на галакто? Пожалуй,
так: Притоном. В смысле того, что богатые драгоценностями планеты  привлекли
к себе сотни тысяч самых отъявленных мерзавцев, в том числе и из Империи. Но
поскольку я нахожусь на корабле Патруля, то готов  принять  любое  название.
Клондайк так Клондайк.
   Чейн улыбнулся.
   - Вот видите, господин Главный дипломат, наше недолгое сотрудничество уже
принесло кое-какие плоды. Сначала мы остановили в самом корне  галактическую
войну и спасли Варгу от гибели, а сейчас договорились,  как  называть  самую
криминальную часть Границы... Почему бы и разбойникам с  Мидаса  и  Торскуна
тоже не научиться находить общий язык?
   - А ваш Патруль станет у них переводчиком?  -  не  удержавшись,  съязвила
Мила.
   - Нет. Гарантом порядка и спокойствия, - совершенно серьезно заявил Чейн.
- Патруль будет состоять почти полностью из Звездных Волков, а мы  сами  еще
недавно находились вне закона. И как эта  проблема  была  решена?  Варганцев
никто и пальцем не тронул. Власти Федерации просто взяли да изменили  закон,
и мы из вечных изгоев стали надеждой всей галактики! То же самое я предлагаю
сделать в Клондайке. Мы встретимся с правительствами  Мидаса  и  Торскуна  и
объявим им о том, что отныне и  Федерация,  и  Империя  признают  законность
существования пограничников как граждан Клондайка - но при условии, что  они
признают законность  пребывания  на  Границе  Патруля  Звездных  Волков.  Мы
заявим, что отныне любая старательская, торговая и  прочая  деятельность  на
Границе  будет  легализована.  Мы  объясним,  что  никто  не   потребует   с
пограничников никаких лицензий или  налогов  на  добычу  драгоценностей  или
сырья. А вот что касается их продажи на территории Федерации,  то  гражданам
Клондайка придется подчиняться законам Земли и Веги. С контрабандой  Патруль
будет бороться, и очень сурово. И еще мы, патрульные,  будем  жестко  гасить
все очаги конфликтов  между  секторами  Клондайка  и  между  его  отдельными
мирами. Но никто не будет запрещать старателям носить  оружие,  и  никто  не
станет запрещать применять его в  случае  необходимости.  Пускай  тешатся  и
постреливают друг в друга, если им охота! На такие мелочи мы будем закрывать
глаза, тем более что за тысячей миров все равно не уследишь. Таким  образом,
Патруль обеспечит безопасность Клондайка, особо не посягая  на  царящую  там
свободу. Мы лишь введем его в рамки нескольких законов, которые согласуем  с
правительствами Мидаса и Торскуна. Вот таков мой план.
   Чейн облегченно вздохнул и с довольным видом откинулся на спинку  кресла.
Пожалуй, такую длинную речь он произносил впервые в жизни,  и  кажется,  все
прошло недурно. Он ни разу не запнулся и не запутался. А  главное,  все  его
рассуждения выглядели безукоризненно логичными Даже  Альрейвк  не  сможет  к
чему-либо придраться! Все молчали,  осмысливая  услышанное,  кроме  Гваатха,
который начал усиленно вылизывать у себя под хвостом, не обращая внимания на
гневные взгляды шокированной Милы.
   - Недурно звучит, капитан, по крайней мере в теории, -  первым  отозвался
вечный скептик Селдон. - Согласен, что с точки зрения разума  такой  поворот
дел стал бы для старателей выгоден. Но  как  его  примут  контрабандисты?  А
обычные разбойники, которых, как я слышал, в Клондайке хоть пруд пруди?  Для
тех и других любые законы - что нож острый. Уж они-то расстараются, чтобы  в
Клондайке и дальше можно было спокойно удить рыбку в мутной воде!  Попомните
мое слово: они либо сорвут подписание таких законов, либо будут их  всячески
саботировать, а заодно науськивать простой народ на Патруль.
   - Ты прав, Патрик. Особенно  когда  произнес  слово  разум,  -  продолжил
дискуссию Бихел. - Но кто сказал, что в Клондайке  навалом  именно  разумных
парней? Готов держать пари,  там  куда  больше  тупых  и  жадных  типов,  не
привыкших слушать  умные  речи.  Ты  им  будешь  втолковывать,  что  платить
маленькие налоги, но при этом  вести  легальный,  защищенный  хоть  парочкой
законов образ жизни - это хорошо.  А  они  сплюнут  под  ноги  наркотическую
жвачку и всадят тебе в грудь полную обойму из "кольта". Для ясности.
   Чейн поймал себя на том, что нервно постукивает пальцами по  столу  -  ну
точно как адмирал Претт во время  их  последней  встречи.  Молодой  варганец
совершенно не ожидал такой резкой отповеди. Черт побери, да зачем он  вообще
устроил это обсуждение? Он - капитан первого Патруля, и его  приказы  должны
исполняться, а не обсуждаться! Переговоры им, понимаете ли, не  нравятся!  А
как был достигнут мир между Федерацией, Империей и  Варгой?  Стрельбой,  что
ли?
   Он с надеждой взглянул на Альрейвка, но  дипломат  уклонился  от  прямого
ответа на его немой вопрос.
   - Разумеется, я могу  только  приветствовать  желание  нашего  уважаемого
капитана вести в Клондайке переговоры, - после некоторого размышления сказал
хегг. - Применение силы там бессмысленно, оно неизбежно  вызовет  отпор  еще
большей силы. Вынужден признать, что не только  земляне,  но  и  мы,  хегги,
пытались одно время навести порядок в Клондайке, вернее, в его негуманоидном
секторе. Наши эскадры действовали очень жестко, порой даже слишком.  Но  это
ни к чему не привело, кроме многочисленных жертв.  Алчность  оказалась  куда
весомее страха, а потому старатели и контрабандисты не  ушли  из  Клондайка.
Наоборот, они стали закупать с тех пор еще больше оружия, в том числе ракеты
и даже небольшие боевые космолеты. Когда наши Патрули покинули Границу,  все
это оружие было пущено в ход, но уже  одними  пограничниками  против  других
пограничников.  Люди  еще  безжалостней  стали  уничтожать  ненавистных   им
негуманоидов, особенно хеггов, а те...  ну,  тоже  не  оставались  в  долгу.
Получилось, что мы гасили костер, заливая его горючим.
   С другой стороны, уважаемый господин Бихел безусловно прав. Одно  дело  -
вести  переговоры  с  разумными,  цивилизованными  существами.  Другое  -  с
примитивными старателями, контрабандистами и  просто  бандитами.  Тут  нужен
иной язык, понятный им. Какой? Если бы я знал, то проблемы Границы просто бы
не существовало.
   И еще одна  важная  деталь.  Наш  уважаемый  капитан  намеревается  вести
переговоры с правительствами Торскуна  и  Мидаса.  Насколько  мне  известно,
таковых просто не существует! На мирах Клондайка царит почти полная анархия.
И это естественно, поскольку любое правительство  -  это  законы,  налоги  и
репрессии. Кому из любителей полной свободы понравитс