снил  Беркт.
- И я, как председатель, должен был внимательно понаблюдать за ними.  Кто-то
мог попытаться в удобный момент разрушить наше единство и  этим  сыграть  на
руку Ранроям. Не вы ли этот человек, Аронсо?
   Поднялся невообразимый гвалт. Очень скоро обнаружилось, что на  этот  раз
вокруг Аронсо образовалась пустота. Разразившись  отборными  ругательствами,
он выбежал из зала заседаний.
   Беркт  встал  из-за  стола.  На  его  лице  не  отражалось  ни  малейшего
удовлетворения от одержанной словесной победы.
   - Я уверен, что Аронсо не изменник, - негромко произнес он. -  Просто  он
излишне амбициозен. Эх, молодость, молодость!..
   Лидеры кланов вышли из зала, оживленно  обмениваясь  мнениями.  Вслед  за
ними медленно выплыли и Чейн с Вреей.
   "Ну, ты немного успокоился, милый?"
   "Чуть-чуть. Не очень-то приятно, когда тебя называют предателем. Но  зато
я теперь знаю, что надо делать дальше".
   "Мы полетим в миры Ожерелья?"
   "Да. Но прежде надо узнать, на чью же все-таки помощь надеются Ранрои.  И
кажется, я догадываюсь, кто и зачем вдруг помог им.  Летим,  Врея!  Меч  уже
занесен над Варгой и каждую минуту может обрушиться на нее!"

Глава 14

   Чейн открыл глаза и некоторое время  лежал,  не  шевелясь.  На  этот  раз
"оживление" проходило не так гладко,  как  во  время  его  первого  ухода  в
Свободное Странствие. Тело казалось каким-то чужим и непослушным и словно бы
отторгало собственную душу.  Казалось,  он  попал  из  царства  безграничной
свободы в тесную камеру-одиночку, в которой отныне должен пребывать до конца
своих дней. Какого же он свалял дурака, вернувшись на Арку!
   Он  застонал  и  тяжело  заворочался,  пытаясь  вновь   вернуть   чувство
собственного тела. Но ничего не получалось - он  не  мог  даже  пошевельнуть
рукой.
   - Мы связаны, - послышался голос Вреи.
   - Что? - пробормотал Чейн. Он еще плохо соображал, словно  после  хорошей
попойки.
   - Нас связали, - спокойно повторил а Врея.
   Повернувшись на другой бок, Чейн увидел лежащую рядом молодую женщину. Ее
руки и ноги были опутаны прозрачным шнуром, так же, как  и  его  собственные
конечности.
   - Прекрасно, - мрачно произнес Чейн. - Впрочем, этого следовало  ожидать.
Только вот веревочку они выбрали больно тонкую.
   Напрягшись, он разорвал путы на руках. Но едва он освободился сам и помог
Врее, как со стороны  туннеля  донесся  звук  торопливых  шагов.  Вскоре  на
кольцевой галерее появились шестеро охранников в синей форме с автоматами  в
руках. Высокий офицер с серебристым ежиком  волос  и  грубыми  чертами  лица
громко скомандовал:
   - Встать! Руки за голову! Идите к мосту, только не  спеша.  Предупреждаю,
при первом же резком вашем движении мы будем стрелять.
   - Гербал, что с вами? - холодно  спросила  Врея,  и  не  думая  выполнять
приказание. - Не узнаете меня с пьяных глаз?
   - Поднимите руки, дорогая леди, - жестко усмехнулся Гербал. - В том-то  и
дело, что мы только теперь  вас  по-настоящему  узнали.  Выполняйте  приказ,
иначе, клянусь небом, я буду стрелять!
   Чейн оценил обстановку и первым поднял руки. Они с Вреей молча прошли  по
мостику и под бдительным присмотром солдат направились к выходу из туннеля.
   В штабе их  сразу  же  привели  к  бригадиру  Арсану.  Это  был  суровый,
немногословный аркун с недоверчивым взглядом, решительный  и  прямолинейный.
Выслушав рассказ Вреи, он хмыкнул:
   - Что за Варга? При чем  здесь  Звездные  Волки?  Леди  Врея,  меня  ваши
путаные объяснения совершенно не  устраивают  Вы  позволили  этому  нелегалу
сбежать из тюрьмы, подделали пропуск в шахту  и  пробыли  почти  двое  суток
неизвестно где  в  космосе.  Быть  может,  вы  встречались  с  таинственными
хозяевами спутника, что висит у нас над головой день  и  ночь?  На  кого  вы
работаете, леди?
   Лицо аркунки вспыхнуло от негодования.
   - Должно быть, вы совсем отупели от безделья, Арсан, - дрожащим от злости
голосом произнесла она. - Где и с кем мы  могли  встретиться?  Вы,  кажется,
достаточно  знаете  о  Свободном   Странствии   и   должны   понимать,   что
странствующие души не могут вступать в контакт с материальными телами.
   - Это еще не факт, - проворчал бригадир. - Кто знает, быть может, хозяева
спутника тоже имеют подобную установку и вы устраиваете  рандеву  где-нибудь
среди звезд? Этот Морган Чейн не  вызывает  у  меня  ни  малейшего  доверия.
Сначала он прорывается на своем корабле к Конической горе и благодаря  вашей
защите, Врея, избегает заслуженного наказания. А затем  он  уговаривает  вас
нарушить закон и уходит с вами в космос. Зачем?  Быть  может,  затем,  чтобы
доложить своим хозяевам добытые им сведения? Или сообщить, что  он  выполнил
их приказ?
   - Какие сведения? - воскликнула Врея. -  Какой  приказ?  Что  вы  несете,
Арсан?
   Бригадир усмехнулся и вместо ответа щелкнул тумблером  на  стоящем  рядом
пульте. Тотчас из динамика послышался голос:
   - Командир шестой эскадрильи слушает, господин бригадир.
   - Доложите обстановку.
   - Отряды нелегалов продолжают двигаться к долине  с  северо-востока  и  с
запада. На юге среди скал уже собралось около трех сотен  бандитов,  главным
образом  гуманоидов.  Все  они  прекрасно  вооружены  бластерами,  лазерными
ружьями и даже переносными ракетными установками.
   - Вы можете установить хотя бы  приблизительно,  чьего  производства  это
оружие?
   - С воздуха это сделать нелегко, но мои эксперты утверждают, что  большей
частью это оружие земного производства.
   Чейн с Вреей обменялись изумленными взглядами.
   - Когда нелегалы могут начать наступление?
   - В любой момент, господин бригадир. Мне кажется, пора  приступить  к  их
нейтрализации. Мы и так слишком долго чикались с этими мерзавцами.
   - Будьте  наготове.  Как  только  нелегалы  сделают  первый  выстрел  или
подойдут к ограде, мы нанесем по ним бомбовые удары.
   Арсан отключил связь и пристально взглянул на Врею.
   - Странное совпадение, не так ли, леди? Почти три  месяца  нелегалы  вели
себя на удивление тихо,  не  предпринимали  никаких  активных  действий.  Но
стоило в нашем лагере появиться их лазутчику Чейну, как все банды неожиданно
пришли в движение. И оказалось, что у них откуда-то появилось  новое  мощное
оружие. Откуда? И кто стоит за всем этим?
   - Не знаю, - глухо вымолвила Врея, опуская глаза.
   - А я теперь убедился: за всеми этими событиями стоит Федерация!  рявкнул
Арсан и с силой ударил кулаком по столу. - Вы не хуже меня знаете, леди, что
Совет Федерации уже дважды обращался к нам. Сначала мы получили  официальный
запрос насчет Свободного Странствия. Землян  и  их  союзников  интересовало,
действительно  ли  этот  механизм  обладает  способностью   даровать   людям
бессмертие души. Мы ответили в самых общих выражениях. И месяц  назад  Совет
неожиданно предложил Арку войти в состав Федерации,  дабы  оградить  нас  от
вполне  возможных  неприятностей.  В  послании   не   говорилось,   что   за
неприятности имелись в виду. Теперь ясно, что земляне попросту угрожали нам.
Они  хотят  завладеть  Свободным  Странствием  любой  ценой!  Не  получилось
переговорами - пускают в ход силу. Но на открытое вторжение  Федерация  пока
не решается, и тогда она вооружила этих недоумков. Что скажете, леди?
   Врея открыла было рот, но ее опередил Чейн.
   - Только то, что недоумков хватает и здесь, в лагере, - заявил он.
   Арсан нахмурился и положил на стол станнер.
   - Еще одно грубое слово,  и  вы  отведаете  хорошую  порцию  парализующих
лучей, - мрачно заявил он. - Еще не хватало, чтобы всякие подонки раскрывали
свой грязный рот в моем кабинете!
   Первым порывом Чейна было разорвать стальные наручники и самому  схватить
станнер. Но он сдержался. Сила сейчас ничего решить не могла.
   - Будем считать, что мы  обменялись  любезностями,  -  с  кривой  улыбкой
заявил он. - А теперь  отбросим  эмоции  и  попытаемся  порассуждать.  Итак,
Федерация заинтересовалась Свободным Странствием. Я этого не  знал.  Но  мне
было известно, что Федерация очень заинтересовалась моей Варгой.
   - Еще бы, - отозвался Арсан. - Это гнездо космических  разбойников  давно
надо было сжечь дотла. И я буду только рад, если Федерация возьмет  на  себя
это доброе дело.
   Чейн сглотнул. Бригадир вызывал у него острую ненависть,  но  приходилось
терпеть. Пока терпеть.
   - Могу вас обрадовать, Арсан, Варга очень интересует еще кое-кого. Нам  с
Вреей удалось это установить только несколько часов  назад.  Оказалось,  что
бунтовщиков, - а на Варге сейчас идет хоть и вялая, но  все  же  гражданская
война, - поддерживают существа,  которые  называют  себя  хеггами.  Слышали,
наверное, об этих космических кентаврах?
   - Как не слышать, - кивнул бригадир. - Слышал, но ни разу не видел.  Ведь
хегги, если я не ошибаюсь,  живут  в  другом  конце  галактики.  Даже  среди
нелегалов вроде бы нет ни одного кентавра. И почему же я должен  поверить  в
эту сказку? По-моему, вы просто пытаетесь запутать след,  который  ведет  на
Землю!
   - А по-моему, это пытаетесь сделать вы, - неожиданно резко заявила  Врея.
- Почему это вы так защищаете хеггов?
   Арсан растерянно мигнул.
   - Защищаю? Выбирайте выражения, леди.
   - И не подумаю, - фыркнула Врея. - Я готова где  угодно  присягнуть,  что
возле Варги действительно разворачивается тайное противоборство Федерации  и
хеггов. Оно имеет давнюю историю. Когда-то, около тысячи лет назад, с  Земли
в сторону Отрога Арго направился караван переселенцев, которые  должны  были
основать  несколько  новых  звездных  колоний  в  этой  периферийной   части
галактики. Наверняка таким путем Федерация пыталась  расширить  зону  своего
влияния. Но хегги напали на караван и уничтожили по  крайней  мере  один  из
Ковчегов. Чейн нашел его на Варге. И он же установил, что сами варганцы - не
кто иной,  как  потомки  землян,  только  заметно  изменившиеся  в  процессе
мутаций.
   На лице Арсана не дрогнул ни единый мускул.
   - И что же из этого следует, леди?
   - А то, что Варга - один из  козырей,  за  который  борются  Федерация  и
хегги. Земляне еще ничего не знают о  том,  что  варганцы  -  их  родичи,  и
поэтому просто намереваются уничтожить  эту  планету.  Они,  понятное  дело,
опасаются, что в Отроге Арго у хеггов может появиться такой мощный  союзник.
Но хегги их опередили. Они нашли среди варганцев  предателей  в  лице  клана
Ранроев и пытаются помочь им захватить власть  на  планете.  Хегги  снабдили
Ранроев ядерными минами, и на  Варге  разразилась  ужасающая  война.  Однако
хегги стараются остаться в тени. Знаете, что они сделали, Арсан? Те  ядерные
мины, которые они передали  Ранроям,  были  земного  производства!  Вам  это
ничего не напоминает?
   Взгляд бригадира стал откровенно растерянным.
   - Хегги... Выходит, это их спутник висит у нас над головой?
   - Конечно, - вмешался в разговор Чейн. - У  землян  просто  нет  подобных
технологий. Я провел почти два года на борту корабля землян-наемников, бывал
на Земле и ни разу даже не слышал о нейтрализующих лучах. А вот о хеггах  мы
почти ничего не знаем. Лично я нисколько не сомневаюсь, что здесь, на  Арку,
тоже  рано  или  поздно  произойдет  схватка  двух  цивилизаций.   Свободное
Странствие - это серьезная штука, козырной туз. Тот, кто будет  им  владеть,
сможет диктовать условия всей галактике. Хотите бессмертия - подчиняйтесь!
   Бригадир опустил голову и задумался.
   - Что ж, звучит вполне правдоподобно, - наконец признал он.  -  Но  очень
унизительно для нас, аркунов. Эта  установка  -  наша  собственность,  и  мы
никому ее не отдадим - ни хеггам, ни Федерации!
   Врея невесело рассмеялась.
   - Так уж и не отдадим? С нашей-то могучей армией? Нет,  милый  Арсан,  не
стоит  себя  тешить  иллюзиями.  Придется  нам  выбирать,  на  чью   сторону
становиться в этом галактическом противостоянии. Я сто раз уже  кляла  себя,
что не послушалась в свое время  Хелмера  и  помешала  уничтожить  Свободное
Странствие. Но теперь хегги нам это не дадут сделать - по  крайней  мере  до
тех пор, пока окончательно не проиграют Федерации галактическую войну. А  до
этого еще очень далеко. Арсан, то, что вы сейчас делаете,  на  руку  хеггам!
Решайтесь!  Если  вы  верите  мне,   нам   надо   немедленно   связаться   с
правительством. Если нет...
   На лице бригадира отразилась нелегкая борьба.
   - Выбор... - пробормотал он. - Только на основе одних ваших слов? Нет  же
ни одного доказательства... Банды в любую минуту могут начать атаку.  А  тут
еще эфир забит невесть откуда взявшимися помехами, и я вот уже три  часа  не
могу связаться с Ярром! У меня есть четкие инструкции правительства -  ни  в
коем случае не открывать огонь первым! А вы говорите - выбор...
   - Пожалуй, я могу вам помочь, бригадир, -  прозвучал  в  кабинете  чей-то
голос.
   Все разом обернулись и увидели Гербала, стоявшего у двери со станнером  в
руке.
   - Какого черта! - крикнул Арсан, поднимаясь с кресла,  но  офицер  охраны
опередил его. Точными выстрелами он  парализовал  руки  бригадира,  а  затем
нацелился ему в грудь.
   - Простите, бригадир, но с этой минуты я принимаю командование  на  себя,
и...
   Чейн молниеносно прыгнул и ударил офицера обеими  руками  в  голову.  Тот
упал на пол, но неожиданно легко поднялся.
   - Неплохо для человека, Чейн, - с ухмылкой сказал он.
   Взвыв от ярости, варганец разорвал наручники и ринулся в новую  атаку.  К
его удивлению, Гербал и не пытался защищаться. Мощные удары,  которые  могли
проломить толстый стальной лист, казалось, не  приносили  ему  ни  малейшего
вреда.  На  лице  ухмыляющегося  охранника  не  появилось   даже   малейшего
кровоподтека. Однажды Чейну уже встречался подобный противник...
   - Нейн! - хрипло выкрикнул варганец,  внезапно  остановившись.  -  Чертов
нейн!
   Гербал кивнул.
   - Все верно, Чейн, только я нейн новой модели. Разведчики хеггов  не  зря
рылись целых три года в архивах заброшенных городов.  Им  удалось  разыскать
документы, где была подробно описана технология создания нейнов. Я - один из
их первых новых образцов. Но вот  проекта  Свободного  Странствия  нигде  не
оказалось. Установка в Конической горе - единственная на  всю  Вселенную,  и
поэтому она будет принадлежать хеггам.
   Чейн с проклятиями рванулся к  двери,  распахнул  ее  -  и  ему  в  грудь
уперлись дула двух автоматов.
   - Это тоже нейны, - спокойно объяснил Гербал, подходя к пульту. - Второй,
усовершенствованной, модели, так что советую не делать глупостей.  А  теперь
помолчите, не то мои люди будут стрелять без предупреждения.
   Он взял в руки микрофон, включил рацию и заговорил голосом Арсана:
   - Говорит бригадир.  Приказываю  командирам  всех  эскадрилий  немедленно
вернуться на аэродром. Никаких боевых действий не предпринимать.
   В динамике послышалось сразу несколько удивленных голосов:
   - Но, господин бригадир...
   - Послушайте, Арсан, банды уже в двух километрах от долины!
   - Я ничего не понимаю! Они же скоро ринутся в атаку!
   - Командир, мы должны нанести упредительный удар!  Я  знаю,  есть  приказ
правительства, но... Гербал злобно закричал:
   - Кретины, вы что, не поняли - я отдал приказ! Эти ублюдки  пытаются  нас
просто напугать. Они не решатся начать бой. Повторяю: возвращайтесь назад!
   Бригадир попытался что-то сказать,  но  Гербал  с  невероятной  быстротой
подскочил к нему и нанес удар по шее. Арсан захрипел, задергался и затих.
   И в этот момент Чейн внезапно обернулся и, схватившись за дула автоматов,
с силой рванул их на себя. Как ни сильны были нейны-солдаты, они все  же  не
устояли на ногах и влетели в комнату. Врея в это  же  мгновение  ринулась  к
металлическому шкафу, стоявшему в углу. Отчаянно вскрикнув,  она  ухватилась
скованными руками за  ручку  и  вырвала  дверцу,  сломав  замок.  Еще  через
мгновение бластер полетел в сторону Чейна по крутой траектории.
   Все три нейна вскочили на ноги и попытались перехватить оружие,  но  Чейн
их опередил.
   Он успел сделать два выстрела, которые рассекли двух солдат  пополам.  Но
затем Гербал выбил оружие из рук Чейна и бросился на него. Завязалась драка,
в которой силы были неравны. Нейн не обращал ни малейшего внимания на мощные
удары варганца и сумел без особого труда обхватить его руками.  Кости  Чейна
затрещали в кольце смертоносных объятий.
   - Ну что, человек, ты готов умереть? - рассмеялся Гербал. - Ты силен,  но
недостаточно. И...
   Вспыхнул лазерный луч, и голова нейна  превратилась  в  пылающий  шар.  С
протяжным воплем Гербал отшатнулся. Второй выстрел бластера рассек его грудь
пополам.
   Чейн со стоном опустился на пол. Врея, отбросив оружие,  наклонилась  над
ним.
   - Милый, что с тобой? О небеса, у тебя все лицо в крови...
   Чейн что-то попытался сказать, но вместо слов из его груди вырвался  лишь
стон.
   - Что? - испуганно спросила Врея, опустившись на колени и гладя  варганца
по голове дрожащими руками.
   - Фла... фла... - только и смог выдавить из себя Чейн.
   Врея наконец поняла его и бросилась к пульту. Но было поздно. Над  штабом
уже пролетали десятки флайеров, возвращавшихся на аэродром.  Они  так  и  не
сбросили ни одной бомбы.
   Спустя несколько мгновений здание сотряс  сильный  взрыв,  затем  второй,
третий.
   Нелегалы начали атаку долины сразу с нескольких сторон.

Глава 15

   В комнату ворвался офицер с перекошенным от волнения лицом.
   - Господин бригадир, они атакуют! - с порога закричал он. -  Какие  будут
распоряжения...
   Он запнулся, увидев окровавленного Арсана, неподвижно лежащего у стены, а
также дымящиеся останки тел Гербала и двух солдат.
   - Что это? - в ужасе воскликнул он. - Измена?
   Его рука потянулась к кобуре, но Чейн перехватил его запястье  и  сжал  с
такой силой, что офицер вскрикнул от боли.
   - Протрите глаза, - сурово произнес он. - Это, по-вашему, люди?
   Офицер взглянул повнимательнее на тело Гербала,  рассеченное  пополам,  и
выругался:
   - О дьявол, да это же нейн!
   - Вот именно, - подтвердила Врея. - Они убили Арсана,  и  потому  я,  как
директор Свободного Странствия, беру командование  на  себя.  Лентар,  вновь
посылайте флайеры. Мы должны остановить...
   В этот момент где-то неподалеку  раздался  страшный  взрыв.  Стены  штаба
закачались, пол заходил ходуном. Врея и  офицер  упали,  не  удержавшись  на
ногах. Чейн с проклятиями  выскочил  наружу  и  увидел  на  месте  аэродрома
огромную черную тучу, из которой вылетали сотни горящих обломков и  останков
человеческих тел.
   - О, пьяные небеса... - прошептал варганец, не веря своим глазам.  -  Вот
это выстрел! Неужели нелегалы...
   И тут в небе вспыхнул ослепительно белый луч, и группа из пяти  флайеров,
уже поднявшихся в воздух, превратилась в пылающие шары.
   - Спутник! - заорал Чейн,  потрясая  в  бессилии  кулаками.  -  Проклятые
хегги!
   Обернувшись, он  увидел  вдали,  на  гребне  чашеобразной  долины,  яркие
вспышки. По-видимому, нелегалы уже прорвались к  внешнему  периметру  и  там
завязался бой.
   Вскоре к Чейну присоединились Врея и Лентар.
   - Что будем делать, командир? -  глухо  спросил  офицер.  -  Может  быть,
обратимся в Ярр за помощью?
   -  Бесполезно,  -  покачала  головой  Врея.  -  Эфир  перекрыт  помехами.
Нелегалы...
   - Нелегалы здесь ни при чем, - перебил  ее  Чейн.  -  Только  что  мощный
лазерный луч с неба уничтожил целую эскадрилью Вы понимаете - хегги  взялись
за дело! Они сожгут всю нашу технику, а озверевшие бандиты  прикончат  всех,
кто сумеет  выжить.  А  это  означает  только  одно  -  галактическая  война
началась!
   -  Что  за  война?  -  удивленно  спросил  Лентар,  но  Чейн  уже  бежал,
перепрыгивая через дымящиеся обломки, в сторону  ближайшего  ангара.  Ворота
его были вышиблены ударной волной. Внутри стояли два  флайера,  по-видимому,
принадлежащие штабу.
   Через несколько секунд бешеной гонки Чейн добрался до одной  из  машин  и
прыгнул  в  кабин