независимый  Звездный
Патруль. Заметьте - независимый! Именно поэтому я не считаю нужным никого до
конца посвящать в мои планы, в том числе  и  вас.  (Претт  даже  крякнул  от
возмущения.) А насчет Третьи  силы  -  это  вы  верно  отметили.  Мне  очень
хотелось бы взглянуть  на  парней,  обладающих  этакой  могучей  психической
силой! Но, увы,  не  сложилось...  Зато  теперь  производство  новых  нейнов
остановлено на корню. И, если верить Гербалу, против нас  на  Границе  будет
действовать не больше тысячи этих тварей. А послушайся я  вас  да  отправься
сразу же в Клондайк, эта армия со временем выросла бы во много раз. И мы  бы
могли только гадать, существует ли Третья сила на самом деле  или  это  плод
распалившегося воображения некоего бывшего пирата с Варги.
   Претт прищурился и задумчиво взглянул на молодого полковника.
   - Положим, нет никаких доказательств того, что  таинственные  Владыки  на
самом деле смогли стартовать на своем корабле прямо из ядерного  котла.  Это
чудо видел лишь ты один - да и видел ли? Никакое известное нам силовое  поле
не могло бы спасти корабль от  мгновенного  разрушения!  Наверняка  найдутся
здравомыслящие люди, которые скажут: как можно полагаться  на  такого  типа,
которому мерещится всякая чертовщина?
   Чейн невесело рассмеялся, поняв, в какой  угол  загоняет  его  хитроумный
Претт.
   - А психоизлучение чудовищной силы  -  оно  мне  что,  тоже  привиделось?
Понимаю, ни Банг, ни тем более Рангор с Гваатхом для вас  не  свидетели.  Но
Миле-то вы должны поверить?
   Старый адмирал выжидательно смотрел на молодого варганца, и тому пришлось
продолжить:
   - Хорошо, я готов поделиться с вами кое-какими соображениями...
   - Уж сделай такую милость, Морган, - сухо заметил  Претт,  с  отвращением
гася недокуренную сигарету.
   - У меня есть одно подозрение... Словом, я не  исключаю,  что  неведомыми
Владыками могут оказаться каяры. Это  обитатели  планеты  Хланн  из  темного
скопления, расположенного в сорока световых лет  от  Отрога  Арго.  Об  этих
существах мало кто знает даже в нашем Отроге, и тем не менее каяры - едва ли
не самые богатый народ в галактике. Однажды...
   Чейн подробно рассказал адмиралу о том, как  два  года  назад  он  подбил
Джона Дилулло и других наемников совершить  рейд  на  Хланн  ради  похищения
Поющих Солнышек.
   - Понимаете, господин адмирал, мне эти каяры сразу же  показались  весьма
странными существами, - заключил свой рассказ Чейн. - Во-первых, они обитают
фактически за пределами галактики, в блуждающем темном скоплении, в основном
состоящем из мертвых солнц. В таких скоплениях обычно не встретишь не то что
разумной жизни - примитивного лишайника не  найдешь!  Во-вторых,  они  ведут
необычный, закрытый образ жизни и в то же время собирают всеми правдами и не
правдами самые  значительные  сокровища  и  произведения  искусств  со  всей
галактики. Согласитесь, такое могут позволить  себе  лишь  существа,  мнящие
себя выше всех остальных народов. В-третьих, именно каяры  впервые  угостили
нас с Гваатхом жутким психоизлучением, подобным тому, каким  нас  угощали  в
Хреновом ущелье и в старом аркунском городе. В-четвертых...
   -  В-четвертых,  эскадре  Звездных  Волков  удалось  без  особых   хлопот
разделаться с каярской обороной и захватить сокровищницу Хланна,  -  прервал
его Претт. - Почему же каяры не использовали против вас свои  нейтрализующие
лучи?
   Чейн насупился - старый адмирал сразу же указал на самое слабое место его
гипотезы.
   - Не собираюсь навязывать вам мои домыслы, господин  адмирал,  -  немного
обиженным тоном промолвил он. - Но все же замечу: каяры просто  не  ожидали,
что на их миры кто-то осмелится напасть. Точно по такой  же  причине  многие
хорошо вооруженные корабли Федерации проигрывали схватки куда  более  слабым
эскадрильям Звездных Волков. Ваши астронавты не могли  поверить  в  то,  что
кто-то отважится встать у них на пути - вот и проигрывали бой за боем. То же
самое могло произойти и с каярами. Впрочем, я уверен - эти существа  сделали
правильные выводы из варганского нашествия.
   - Хм-м... опять  что-то  не  договариваешь,  Чейн,  -  недовольным  тоном
заметил Претт. - А надо было бы признаться, что именно ваш дурацкий поход за
сверкающими камешками мог подтолкнуть каяр к решительным действиям. Мол,  до
чего обнаглели эти люди,  раз  осмелились  напасть  на  Хланн!  Надо  срочно
клепать армию из суперроботов на Закрытых мирах.  А  потом  их  можно  тайно
направить на Границу и с их помощью натравливать Федерацию на Империю хеггов
- и наоборот, пока дело не закончится грандиозной войной. Вот тогда-то каяры
открыто выйдут на арену как новые хозяева галактики. Может такое быть?
   Чейн нехотя кивнул. Казалось, старик Претт видит его насквозь.
   - Может.  Хотя  мне  кажется,  что  фабрики  по  производству  биороботов
появились в старых городах Арку не два года  назад,  а  гораздо  раньше.  Но
утверждать этого я не могу.
   - Ладно, - после долгой паузы сказал Претт. - Твоя гипотеза не столь уж и
плоха. О каярах нам кое-что известно. Слыхал о радите?
   - Да. Говорят,  что  каяры  разбогатели,  торгуя  именно  этим  редчайшим
трансурановым элементом.
   Претт усмехнулся. Он встал из-за стола, подошел  к  массивному  стальному
сейфу и достал из него небольшую коробочку. Открыв ее,  адмирал  высыпал  на
ладонь несколько сверкающих патронов.
   - Эти патроны начинены радитом, - объяснил он.  -  Каждый  из  них  может
разнести в клочья самый  совершенный  танк.  И,  что  очень  важно,  уровень
радиации при взрыве подобного заряда настолько низок,  что  буквально  через
час после падения радитовой бомбы на месте воронки можно хоть пшеницу сеять.
Идеальное оружие для завоевания новых миров! В космосе же снаряды с  радитом
в сорок раз мощнее обычных ядерных боеголовок той же массы.  Понимаешь,  что
это значит, Морган?
   Но у нас на Флоте, увы,  такого  оружия  пока  немного.  Радит  чертовски
дорог, и мы до сих пор его приобретали лишь через третьи руки. Когда запахло
войной с хеггами, ВР взялась за торговцев радитом всерьез и через них  вышла
на каяр. Рендвал послал на Хланн лучших своих агентов, но никто  из  них  не
вернулся. В Штабе сейчас вовсю обсуждают план рейда в  темное  скопление  за
Отрогом Арго - скажем так, с очередной дружеской миссией. Почему? Да потому,
что больше половины членов Совета Федерации не доверяют мирному  договору  с
Империей и хотели бы на всякий  случай  подкрепить  его  радитовым  оружием.
Понимаешь, Чейн, чем может обернуться дело, если каяры и  вправду  та  самая
Третья сила, которая не дает тебе покоя?
   Чейн открыл рот, но  вскоре  закрыл,  ощущая  сухость  в  горле.  Секреты
Федерации, в которые его внезапно посвятил адмирал Претт,  навеяли  на  него
тоску. Так вот почему Флот не покидал  окрестностей  Отрога  Арго!  Конечно,
Федерация желала держать под контролем все то, что происходит на  Варге.  Но
оказалось, что у Флота была и иная цель - Хланн...
   - Черт побери... - наконец-то сипло выдавил он из себя.
   - Вот именно, - иронически заметил Претт. - Это я и хотел сказать,  когда
ты вдруг  решил  поведать  мне  о  своих  драгоценных  соображениях.  Да  ты
понимаешь, Чейн, какую ценную информацию едва не скрыл от нас?  Мы  даже  не
подозревали о том, что каяры тайно шастают по галактике.
   Больше того, они,  кажется,  использовали  Арку  для  производства  армии
могучих биороботов! Если каяры на самом деле хотят играть в  галактике  роль
Третьей силы, то наш рейд на Хланн приобретает  совсем  иной  смысл.  А  ты,
чертов пират, сидишь на своих дурацких тайнах и радуешься, какой ты умный  и
независимый...
   Чейн почувствовал, что краска приливает к его лицу.  Разговор  с  Преттом
обернулся совершенно неожиданной стороной. Похоже, он действительно вел себя
как мальчишка... Но, с другой стороны, разве Претт раньше  хотя  бы  намекал
ему о планах Штаба?
   - Я не гадалка, господин адмирал, - наконец  раздраженно  выпалил  он.  -
Откуда мне знать, что у Федерации свой интерес к каярам? И как быть  с  вами
до конца откровенным, адмирал, раз  вы  сами  сообщаете  мне  лишь  то,  что
считаете нужным? Вот так и получилось, что мы оба доигрались  в  молчанку...
Хотя все это - еще не факт. Не исключено, что каяры здесь вовсе ни при чем.
   И он рассказал о следах, оставленных  неведомыми  Владыками  на  стальных
полках сейфа. Претт только рукой в ответ махнул.
   - Чепуха, - заявил он. - Еще неизвестно, кто эти следы оставил  и  когда.
Может, сейф  вскрывал  какой-нибудь  робот?  Или  даже  один  из  этих  трех
супернейнов? Больше ты ничего не хочешь рассказать мне,  полковник?  -  Чейн
покачал  головой.  -  Ладно,  будем  считать,  что  твой   доклад   оправдал
двухнедельную задержку с рейдом в Клондайк. И  буду  справедлив  -  не  один
только доклад! Если бы ты знал, как  бушевал  наш  общий  приятель  Рендвал,
когда услышал о ядерном  взрыве  на  Арку!  Именно  ВР,  а  не  кто  другой,
прошляпила секретные фабрики по производству нейнов. Так что Миле  на  самом
деле полезно убраться куда-нибудь подальше от своего  разъяренного  шефа.  А
ты, полковник, заслужил награду.
   Претт  открыл  ящик  стола  и  запустил  туда  руку.  Чейн   презрительно
улыбнулся, ожидая увидеть пачку галактических кредитов. Но, к его  огромному
изумлению, адмирал вынул из ящика маленькую  хрустальную  коробочку.  Открыв
ее, он достал... золотистую многоугольную звезду!
   Чейн не сразу сообразил, что следует немедленно  встать  и  вытянуться  в
струнку. Когда он наконец это сделал,  Претт  подошел  к  нему  и  прикрепил
звезду к кителю молодого варганца.
   - Полковник Патруля Морган Чейн, - торжественным тоном произнес Претт,  -
награждаю вас орденом Золотой Звезды третьей степени за успешное  проведение
рейда в систему Альбейна. Надеюсь, эта ваша первая в жизни награда не станет
последней. Жду еще более успешных результатов от первого рейда Патруля!
   Чейн пробормотал неизвестно откуда пришедшие на ум  слова  благодарности.
Орден? Ему, бывшему космическому пирату,  проклятому  варганцу,  которых  до
недавнего времени принято было казнить без суда и следствия  в  любой  части
галактики? Невероятно! Даже звание полковника и преподнесенная ему форма  не
поразили его столь сильно. Нет слов, китель ему  понравился  как  удобная  и
нарядная одежда, не более. Но орден... Наверное, преподобный Томас Чейн  был
бы доволен, узнав, что его единственный отпрыск после многих  лет  беспутной
жизни сумел добиться такой награды! Ну а матушка уж  наверняка  бы  залилась
слезами, глядя на любимого сына...
   Чейну стало слегка тошно от таких благостных видений. Он пожал протянутую
ему руку, а затем набрался наглости и сказал:
   - Очень скоро у Патруля  появятся  свои  награды.  И  тогда  я  буду  рад
отметить вашу помощь, адмирал, в создании нашей армады. Будьте уверены,  что
для такого случая у Патруля найдется орден первой степени.
   Претт  изумленно  приоткрыл  рот.  Не  дав  адмиралу  разразиться  вполне
предсказуемыми фразами, Чейн четко повернулся  и  строевым  шагом  вышел  из
кабинета. На его лице светилась довольная улыбка. Да, конечно же, он нахамил
старому адмиралу, и это его никак не красит. Но, черт побери, до чего  же  в
один жуткий миг ему захотелось превратиться из матерого  волка  в  домашнего
пса и радостно завилять хвостом в ответ на ласку сурового, но  справедливого
хозяина! Нет, такие игры не для него, и у  адмирала  Флота  не  должно  быть
никаких иллюзий на этот счет.
   Спустя полчаса "Врея" покинула орбиту Ледяной планеты  и  взяла  курс  на
созвездие Змееносца.

Глава 2

   - Что? Альрейвк заперся в своей каюте и  не  желает  оттуда  выходить?  -
возмутился Чейн, строго глядя в расстроенное лицо Рутледжа. - Почему?
   - Поди сам да спроси... - буркнул радист и, тут же опомнившись, вытянулся
в струнку перед командиром корабля:
   - Никак не могу знать, господин полковник.
   - Ты объяснил хеггу, что на  два  часа  пополудни  назначен  первый  сбор
экипажа в кают-компании?
   - Так точно, капитан! Но хегг ответил какой-то  длинной  шипяще-свистящей
фразой. Я не понял ни слова, но и  так  было  ясно,  что  господин  дипломат
послал меня... то есть он ужасно разозлился.
   Чейн нахмурился. Причину недовольства  высокородного  хегга  понять  было
нетрудно. Альрейвк выказывал свое раздражение еще на пути с Арку  к  Ледяной
планете, когда Чейн лишь в общих чертах рассказал ему о странных событиях  в
окрестностях Конической горы. А уж когда он, Чейн, в одиночестве полетел  на
базу Флота, чтобы там встретиться тет-а-тет с  адмиралом,  хегг  еще  больше
захандрил. Он заявил, что все это напоминает ему самый  обыкновенный  сговор
людей и варганцев, а также  саботаж  мирных  соглашений.  Затем  он  наглухо
заперся в своей каюте и не отзывался ни на какие звонки по  интеркому.  Дело
шло к тому, что единственный представитель Империи в первом экипаже  Патруля
вообще мог пожелать выйти из игры.  А  этого  нельзя  допускать  ни  в  коем
случае!
   - Передай всем, что сбор откладывается до двух тридцати, - попросил  Чейн
Рутледжа,  а  сам  поспешил  в  конец  коридора.   Там   находилась   особая
бронированная дверь с встроенным  в  нее  видеотелефоном.  Ее  устанавливали
техники-хегги, и они же полностью переоборудовали просторную сдвоенную каюту
согласно вкусам высокородного дипломата. С момента старта "Вреи"  эта  каюта
считалась частью суверенной территории Империи, и шутить с этим  не  стоило.
Альрейвк на корабле имел особый статус,  который  был  оговорен  специальным
Соглашением на сорока двух страницах убористого текста. Причем перечень прав
высокородного хегга занимал сорок с половиной страниц и состоял  из  двухсот
сорока пяти параграфов с многочисленными подпунктами. Кроме того, на обороте
титульного  листа  крупным  шрифтом  были  изложены  гарантии   Патруля   по
обеспечению безопасности своего бесценного пассажира. И лишь в  самом  конце
документа несколько строк было уделено  обязанностям  Альрейвка.  А  именно:
дипломат должен был в любое время дня и ночи общаться с капитаном корабля  -
но лишь по интеркому и только по личной  просьбе  последнего,  изложенной  в
письменном виде согласно прилагаемой стандартной форме.  Также  высокородный
хегг обязывался не разжигать в своей  каюте  открытого  огня,  не  провозить
каких-либо диких и домашних животных, а  также  не  производить  на  корабле
взрывов любого вида, включая праздничные петарды и фейерверки.
   Разумеется, ни  о  каком  обязательном  участии  Альрейвка  в  совещаниях
экипажа, общих корабельных работах или,  не  дай  бог,  боевых  действиях  в
Соглашении и речи не шло. Через каждые две строчки там  подчеркивалось,  что
Альрейвк носит лишь статус Наблюдателя и потому  капитану  и  всему  экипажу
следует сдувать с него все пылинки и при малейшей опасности  защищать  всеми
возможными средствами. В одном из параграфов даже настоятельно  требовалось,
чтобы в случае обстрела  крейсера  противником  не  менее  3  (трех)  членов
экипажа должны прикрывать Альрейвка своими телами, закованными в специальные
бронежилеты. Ну и так далее, все в таком же роде тихого бреда. Но Чейну  тем
не менее пришлось поставить под всей этой  галиматьей  свою  подпись  (внизу
каждой страницы, а также дважды - на титульном листе).
   Тяжело вздохнув, Чейн подошел к бронированной двери и  нажал  на  красную
кнопку сигнала вызова.
   Прошло минуты три, прежде чем  на  маленьком  мониторе,  подвешенном  над
косяком на суставчатом шарнире, зажегся голубой свет. С  легким  скрипом  он
пришел в движение, словно змея, опустился к голове Чейна и долго "оглядывал"
варганца со всех сторон, будто желая удостовериться, не  скрывается  ли  под
личиной капитана  тяжело  вооруженный  террорист.  Только  потом  на  экране
появилось массивное, по-лошадиному вытянутое лицо хегга. Тяжелая  квадратная
челюсть придавала ему устрашающий звериный вид, но благородный высокий  лоб,
а  также  большие,  проникновенные  глаза  говорили  о  незаурядном   разуме
космического кентавра. Желтые волосы на голове Альрейвка  были  заплетены  в
сотни тонких косичек, а из макушки торчали два гибких серебристых жгутика  с
блестящими шариками на концах. Насколько Чейн понял, это были  вживленные  в
череп высокородного  хегга  особые  антенны,  позволяющие  ему  поддерживать
телепатическую связь с другими высокородными хеггами, находящимися на  мирах
Империи в созвездии Гидра. - Чем могу быть полезен, господин капитан? - сухо
произнес Альрейвк на дребезжащем, присвистывающем галакто.
   Чейн постарался изобразить на лице улыбку поприветливее.
   - Господин Альрейвк, сейчас не время для ваших дипломатических церемоний!
- воскликнул он. - Корабль часа через три войдет в зону  гиперпрыжка,  и  мы
отправимся к Змееносцу. Согласно  корабельному  Уставу,  я  должен  провести
общий сбор членов экипажа и формально представить их друг другу. Да  не  так
уж формально, поскольку среди нас есть и новые люди...
   - Вот именно  -  люди!  -  перебил  его  Альрейвк,  трагически  приподняв
мохнатые брови. - Люди! Не мы, хегги,  или  прочие  негуманоиды  -  а  люди.
Будьте  добры,  господин  капитан,  взглянуть  на  параграф  11-А-2   нашего
взаимного Соглашения. Согласно этому параграфу, вы не имеете права  включать
в состав экипажа людей сверх заявленного ранее списка, тем  более  если  они
являются или являлись в недалеком прошлом воинами Флота  Федерации  или  его
гражданскими служащими. Помните? И тем не менее такой человек, пусть и всего
лишь женского пола, появился на борту нашего корабля.  Это  недопустимо!  От
имени Совета высокородных хеггов я выражаю свой решительный протест!
   - Ладно, пошлите на мое имя ноту протеста в двух  экземплярах,  -  устало
махнул рукой Чейн.
   - В трех, господин капитан, в трех! А к ним  будут  присовокуплены  копии
радиограмм, которые я пошлю в Штаб Федерации и на базу Флота, лично адмиралу
Претту!
   - Валяйте, - разрешил Чейн. - Можно и Претту, хотя, мне  кажется,  одного
Штаба вполне достаточно. Альрейвк...
   - Вы забыли мой полный титул, господин капитан? - язвительно  осведомился
хегг. - Могу напомнить:  господин  Альрейвк,  высокородный  хегг  в  восьмом
колене, Главный  дипломат  Империи,  академик  Дельрийского  университета...
Впрочем, про мой титул академика можно и не упоминать.
   Чейн сердито сверкнул глазами.
   - Вот именно академиком я и готов вас  называть!  -  рявкнул  он.  -  Для
краткости! Тем более что насчет восьмого колена я так и не  понял,  с  какой
стороны эту штуку есть. Альрейвк, прекратите ваш дипломатический саботаж!  Я
знаю, что совершил бестактность, когда во время рейда на Арку  слишком  мало
советовался с вами...
   - Ах, вы, оказывается,  все-таки  советовались?  -  продолжал  ехидничать
хегг.
   - Ну, хотел посоветоваться - какая разница? Разве вы забыли, что  ваше...
ну, наше замечательное Соглашение касается только рейда на Границу? Полет на
Арку в этот рейд никак не входит. Весь  рейс  мы  находились  на  территории
Федерации, где вы - всего лишь гость, а отнюдь не Наблюдатель. Разве  я  был
обязан советоваться с вами все это время?
   Альрейвк задумался. Аргументы капитана показались ему вполне весомыми.
   -  Ладно,  я  готов  прийти  к  трем  часам  по  корабельному  времени  в
кают-компанию, - после  некоторой  паузы  согласился  Альрейвк.  -  Не  хочу
нарушать ваши традиции, тем  более  что  и  на  нашем  флоте  принято  нечто
подобное. Но вопрос насчет дополнительного члена экипажа остается открытым.
   - Мы решим его в рабочем порядке! - приободрившись,  воскликнул  Чейн.  -
Черт побери, Альрейвк, мы с вами уже  однажды  сумели  договориться,  и  это
предотвратило галактическую  войну.  Неужели  мы  не  сможем  разобраться  с
какими-то пустяками?
   - Посмотрим, - неопределенно ответил хегг и выключил монитор.
   Чейн  тихо,  но  выразительно  выругался,  вз