еды? Чейн перевел пытливый взгляд на хмурую Милу.
   - Отличная работа, моя пылкая возлюбленная! У  нас  на  дикой  Варге  это
назвали бы очень просто: предательство. Но на цивилизованных мирах,  конечно
же, подобное именуют как-нибудь поблагозвучнее. А я-то ломал голову - как же
Шарим мог узнать про нашу с  Ормерой  невинную  прогулку  на  речном  судне?
Неужто его шпионы настолько шустры?  Теперь  вижу  -  просто  Шариму  кто-то
шепнул на ушко...
   На лице Милы вспыхнул румянец.
   - Не правда! - закричала она. - Шарим выследил тебя без нашей помощи!
   - Но твои друзья из ВР, наверное, видели, как нас с  Ормерой  грузили  на
флайер? И они знали, куда нас повезут. Молчишь? Это  хорошо.  Передайте  при
случае мои поздравления вашему шефу Рендвалу. Он  переиграл  своего  старого
приятеля адмирала Претта. Если я сумею теперь добыть титул Шерифа, то только
благодаря прекрасной, замечательной службе Внешней Разведки. Кстати, а вы не
забыли снять кинокамерой мою битву  с  нейнами  -  специально  для  адмирала
Претта? Не  сомневаюсь,  вы  выбрали  самый  подходящий  момент  для  своего
появления. Конечно, вы могли прилететь и на несколько секунд  раньше,  тогда
малыш Орк остался бы  жив.  Но  кадры,  конечно,  получились  бы  не  такими
эффектными...
   Чейн замолчал, с трудом пытаясь утихомирить бурлящую в нем ярость.
   - Это все эмоции,  -  чуть  мягче  промолвила  Мила.  -  Чейн,  не  тебе,
варганцу, говорить: на войне как на войне. В конце концов,  мы  делаем  одно
общее дело, так что твои обвинения в мой адрес  просто  нелепы.  Да,  ВР  не
хочет быть чужой на празднике твоей победы. К тому же у нас есть нормальная,
здоровая конкуренция с Флотом. Ну и что? Для тебя лично мало  что  меняется.
Мы вместе добудем титул Шерифа.  А  потом  ты  введешь  в  Клондайк  эскадру
Патруля, и наши агенты сделают все, чтобы пограничники встретили вас если уж
не цветами, то хотя бы не гранатами. А там -  поступай  как  хочешь,  мы  не
собираемся вмешиваться в дела независимого Патруля.
   - Но ваши агенты останутся на мирах Клондайка?  -  прищурившись,  спросил
Чейн.
   - Конечно, - спокойно ответила Мила. - Тебе как вице-адмиралу Патруля это
будет только кстати - легче станет держать ситуацию под контролем. Пятьдесят
тысяч миров - очень много, Морган.
   - Хм-м... я вижу, у тебя на все готов ответ. Словно ты все просчитала еще
там, на Ледяной планете. Может, ВР знает что-то и про  нейнов?  Где  Гербал?
Где его слуги и что они сейчас предпринимают?
   Мила и Фальк переглянулись, словно о чем-то советуясь.
   - Гербал в Мэни-сити, - после долгой паузы ответила  Мила.  -  Но  мы  не
знаем точно, в каком именно облике. Возможно, он меняет лица как перчатки. И
его слуги-нейны действуют так  же.  Двоих  биороботов  нашим  людям  удалось
захватить ценой огромных усилий. Но во время допроса  они  самоуничтожились.
Взрывы оказались такими сильными, что мы потеряли троих товарищей...  Больше
пока не могу ничего рассказать, Морган. Ну что ты решил?
   - А если я откажусь сотрудничать с ВР? - огрызнулся Чейн.
   Мила ласково улыбнулась.
   - Тогда тебе придется выплывать из дерьма самому. Не забудь,  дорогой,  -
ведь ты представляешь здесь независимый варганский Патруль.  С  какой  стати
Федерация должна помогать тебе да еще вопреки твоей же воле? Разве твой друг
Альрейвк хоть пальцем пошевельнул? Нет, он сидит, запершись в  своей  каюте,
словно в крепости, и наблюдает. Уж не знаю, как это можно сделать, не выходя
из  корабля,  но  хегг  говорит  так:  я,   мол,   только   Наблюдатель.   И
демонстративно не желает ни во что вмешиваться. А  почему?  Да  потому,  что
Империи хеггов, конечно же, очень  нужен  Патруль  здесь,  в  Клондайке.  Но
отнюдь не независимый Патруль. Федерация рассуждает точно  так  же.  Однажды
тебе удалось каким-то чудом взять  за  горло  всю  галактику  и  навязать  и
Федерации, и Империи свои условия. Наш Флот  собирался  распылить  Варгу  на
атомы, но вынужден был отступить. Неужели ты думал, мы смиримся  с  диктатом
какого-то бывшего пирата? Считай, что Федерация нанесла ответный удар!
   Чейн опустил голову. "А что, если ответный удар захочет нанести  Империя?
- подумал с тревогой он. - Без сомнения, Альрейвк желает мне добра и победы.
Но как знать, может, хегги тоже хотят оказаться где-то рядом с  пьедесталом?
Возможно, он тоже следит каким-то образом  за  каждым  моим  шагом?..  Мидас
оказался  словно  бы  шахматной  доской,  на  которой  ведется   грандиозная
галактическая игра. Никто из ее участников  не  может  добиться  своей  цели
силой. А вот один удачный ход пешкой навроде меня  решает  все.  Я  же  хочу
играть только на стороне варганцев, но мне все  время  дают  понять,  что  в
галактических шахматах играют лишь два игрока и независимой Варге здесь  нет
места. Беркт... нет, сейчас на него бесполезно надеяться, ему хватает хлопот
на полуразрушенной Варге. Крол, Граал, друзья мои, как  же  мне  не  хватает
вас! Впрочем, Стальная планета уже близко..."
   - Хорошо, - наконец сказал Чейн. - Мила, ты спасла  мне  жизнь,  а  я  не
забываю добра. Давайте действовать вместе. Наверное, Джону Дилулло это  даже
понравится. Он ведь тоже, как и вы, землянин!
   Мила пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь проникнуть в  душу
своего капитана. Однако не произнесла больше ни слова.

***

   В городе Чейна и Ормеру ожидало немало новостей. И  самой  неприятной  из
них  было  известие  о  внезапном  исчезновении  Селькара.  Фальку  пришлось
приложить немало  стараний,  прежде  чем  он  убедился:  губернатор  еще  на
рассвете сел на свою космояхту и покинул планету.  Перед  этим  его  посетил
Шарим и провел с ним наедине не менее часа. Не исключено, что араб рассказал
Селькару о гибели жены, разумеется, совершенно случайной.
   Это известие окончательно сломило дух Ормеры. Она заперлась  в  одной  из
комнат гостиничных апартаментов Чейна и предалась там своему отчаянию.
   Сам же Чейн немедленно встретился с Джоном Дилулло. Пожилой  астронавт  с
удивительным спокойствием выслушал эмоциональный рассказ своего капитана.
   - Что ж, этого следовало ожидать,  сынок,  -  философски  заметил  он.  -
Обычная подковерная борьба за власть. Не удивлюсь, если старина Денис  и  на
самом деле не знал о том, что агенты ВР давно уже окопались в Клондайке! Что
ж, за эту оплошность он может поплатиться своим местом адмирала Флота...  Но
Мила, Мила-то как нас ловко провела! И как я,  старый  осел,  поверил  в  ее
разговоры насчет всяких там раскруток и паблисити!  На  самом  же  деле  она
просто слегка засветила тебя, чтобы потом навязать теплую дружбу ВР!  Ладно,
тут уже ничего не поделаешь... Будем считать,  что  с  сегодняшнего  дня  мы
сменили партнера. Старина Денис получает  отставку,  и  мы  теперь  начинаем
дружить с Рендвалом. О-о, этот сукин сын далеко пойдет!
   Они сидели в двухкомнатном номере захудалой гостиницы на дальней  окраине
города. В отличие от своего  капитана,  Дилулло  вел  очень  скромный  образ
жизни. Главным украшением его гостиной являлся большой монитор,  на  котором
отражалась вся информация со всех главных аукционов  Мэни-сити.  Было  около
пяти вечера, когда Дилулло словно бы нехотя подошел  к  монитору  и  включил
его. На  экране  появился  зал  центрального  городского  аукциона.  Он  был
заполнен до отказа, по крайней мере тысячью возбужденных  людей.  Шум  царил
такой, что ведущему аукциона пришлось несколько раз  позвонить  в  бронзовый
колокольчик. Затем ударом молотка о гонг он возвестил о начале торгов.
   В первом же лоте была представлена партия из пятидесяти отборных жемчужин
размером от теннисного мяча до мяча футбольного. На большом,  во  всю  стену
экране засветились голографические изображения коллекции в  целом,  а  затем
каждого камня в отдельности. Показ сопровождался  комментариями  и  оценками
ведущих мидасских экспертов.
   То, что произошло после этого в  зале,  невозможно  описать.  Возбуждение
царило такое, что даже ведущие аукциона, казалось, немного опешили. И все же
после некоторого замешательства они весьма профессионально взялись за дело.
   Чейн сидел в потертом кресле,  сжимая  в  пальцах  хрустальную  кружку  с
темным пивом. От виски он отказался - нервы варганца были на  взводе  и  без
алкоголя.
   По словам Дилулло, этот торг проводили люди  "таможенника"  Польсена  под
контролем Селдона. В бурлящем от страстей зале Чейн не  смог  разглядеть  ни
того, ни другого.  Да  он  и  не  очень  старался  -  куда  больше  варганца
привлекало  светящееся  табло,  на  котором  стремительно  мелькали   цифры.
Стартовая цена лота - сто тысяч кредитов - была смехотворной,  и  уже  через
пять минут после начала торгов на экране поползли цифры с шестью нулями.
   Дилулло вздохнул с огромным облегчением и залпом осушил свою кружку.
   - Ну, сынок, кажется, дело пошло, - сдавленным голосом  заявил  он.  -  Я
даже не ожидал, что эти психи так набросятся на наши камешки... Ого!  Десять
миллионов! Морган, ты просто родился в  рубашке.  За  такие  деньжищи  можно
прикупить недурную планетку с теплым, приличным климатом и объявить там себя
королем... Господи Иисусе! Пятнадцать миллионов!  Эта  сумма  тянет  уже  на
титул императора!
   Чейн маленькими глотками прихлебывал холодное пиво, потому что его  горло
постоянно пересыхало от волнения.
   Торг закончился на сумме восемнадцать миллионов  двести  тысяч  кредитов.
Зал, казалось, просто сошел с ума. Покупатель коллекции, как нередко бывало,
пожелал остаться неизвестным, что  в  Мэни-сити  избавляло  счастливчика  от
многих больших и маленьких неприятностей.
   И тут, не дав богатым пограничникам и  гостям  Клондайка  перевести  дух,
ведущий аукциона предложил залу еще один лот. Всего десять жемчужин  средних
размеров. Но такой безупречной  формы  и  такой  идеальной  красоты,  что  в
прокуренном до синевы зале началось нечто вроде истерики.
   Дилулло поднял пульт и с ухмылкой переключил монитор на  другой  аукцион.
Он проводился  в  здании  городской  администрации  для  узкого  круга  лиц,
специально приглашенных мэром Мэни-сити Популасом  из  числа  самых  знатных
гостей. Там вовсю шел торг, на котором была  выставлена  коллекция  из  двух
сотен жемчужин всех размеров и расцветок.
   Чейн судорожно сглотнул - эту коллекцию составлял  лично  он.  Обладатель
такого набора камушков мог спать спокойно - НИ У КОГО В  ГАЛАКТИКЕ  НЕ  БЫЛО
ЖЕМЧУЖИН ЛУЧШЕ. Шедевром  коллекции,  безусловно,  являлся  белый  как  снег
камень со сливу величиной, который при разном освещении сиял то  как  алмаз,
то как изумруд, то как сапфир. Ничего подобного еще никто не видел, и потому
один только  этот  единственный  в  своем  роде  красавец  мог  потянуть  на
десять-пятнадцать миллионов.
   На экране было отлично видно, как чинная, солидная атмосфера аукциона для
сверхбогачей постепенно начала переходить в самую обычную  свару.  При  виде
этакого сокровища безукоризненные джентльмены из Федерации и Свободных миров
стали  хватать  друг  друга  за  грудки.  На   экране   уже   сейчас   сияла
фантастическая сумма в сто миллионов кредитов,  но,  по-видимому,  это  было
только началом веселья.
   - Все... - выдохнул Дилулло. Он было потянулся к стоявшей в шкафу початой
бутылке виски, но вовремя отдернул руку. Вместо этого  встал  и,  схватив  с
дивана широкополую шляпу, нахлобучил ее на голову.
   - Пора мне приниматься за дело, - заявил он. - Польсен со  своими  людьми
крепко сидит у нас на крючке, и все же такие деньги мало взять - их надо еще
и унести в надежное место. Ну ничего, Банг,  Гваатх  и  Рангор  мне  помогут
довершить это дельце.
   - А что же Камп? - нахмурился Чейн. Дилулло только махнул рукой.
   - Старик нам здорово помогал до поры до времени, а потом  как-то  тихо  и
незаметно растворился на городских улицах. Кажется, у него начались какие-то
неприятности со своими же людьми. Ну да ладно, это его проблемы...  Капитан,
меня очень беспокоит Шарим. Пока он еще не уверен, живы ли вы с Ормерой.  Но
когда он узнает... Словом, я бы посоветовал  тебе,  сынок,  продолжить  свой
отпуск. Через неделю, когда мы продадим большую часть клада,  настанет  твой
черед выйти на арену. А пока лучше здесь не светиться... Пуля из-за  угла  -
она и для варганца пуля.
   - Вы правы, Джон, - кивнул Чейн. - Лучше мне на самом деле  спрятаться  в
какой-то норке. Но что-то мидасские развлечения мне оказались не  по  нутру.
Может, стоит посвятить предстоящую неделю доброму делу? Вы  же  знаете,  что
губернатор Селькар так торопился отбыть с этой планеты, что  впопыхах  забыл
свою дражайшую супругу. По-моему,  мой  святой  долг  соединить  разобщенную
семью.
   Дилулло чертыхнулся, глядя на улыбающегося варганца.
   - Догадываюсь, что ты задумал... Но учти  -  если  ты  опять  попадешь  в
какую-нибудь переделку там, на Стальной  планете,  мы  уже  не  сможем  тебе
помочь. А  Мила  и  вовсе  пальцем  не  пошевельнет  ради  твоего  спасения.
По-моему, она просто жутко ревнует к леди Ормере.
   Чейн с грустной улыбкой покачал головой.
   - Нет, я здесь ни при чем. Обеим дамам не очень-то нравятся такие  парни,
как я. Но они вообразили себя соперницами - и пошло-поехало...  Оказывается,
женщины могут возненавидеть друг друга из-за таких пустяков, как красота! Ни
одному нормальному  мужчине  и  в  голову  не  придет  такая  чушь...  Джон,
свяжитесь с Эрихом. Пускай он сегодня же купит мне самое быстроходное судно,
какое только есть на Мидасе. Я хочу забить его  трюмы  гостинцами  для  моих
давних друзей и этой  же  ночью  отправлюсь  в  путь.  Но  у  меня  остались
кое-какие другие дела...
   Чейн тоже поднялся с кресла и нацепил на пояс кобуру со станнером.
   - Снова  отправляешься  на  свидание,  сынок?  -  с  подозрением  спросил
Дилулло.
   - Да, -  мрачно  ответил  Чейн.  -  Надо  разыскать  танцовщицу  Селию  и
рассказать, как погиб ее брат.

***

   Поздно  вечером,  когда  небо  уже  заполонили  сотни  ярких   созвездий,
сверкающих словно россыпи алмазов на черном крепе,  с  одного  из  окраинных
космодромов города стартовала легкая прогулочная яхта. Выйдя в  космос,  она
взяла курс в сторону Волопаса.

Глава 20

   Менее чем через стандартные сутки на обзорном экране космояхты  появилась
яркая, медленно движущаяся  точка.  Это  была  Стальная  планета.  Она,  как
обычно, переместилась в окрестности нового созвездия с помощью  гиперпрыжка,
а оставшийся путь проделывала с помощью маршевых планетарных двигателей.
   Рангор, дремавший в кресле второго пилота, встрепенулся и поднял голову.
   - Кажется, леди Ормера опять плачет, - заявил он.
   Чейн пожал  плечами,  не  сводя  глаз  с  показаний  приборов  на  пульте
управления.
   - Понятное дело... Эта женщина - изнеженная,  выросшая  в  уюте  и  покое
орхидея. Однако так случилось, что благодаря мне  она  оказалась  в  грязной
луже. Не удивлюсь, если после наших развеселых приключений она на всю  жизнь
возненавидит бывшего раба Моргана Чейна!  Хотя  Шарим  скорее  всего  и  так
выкрал бы ее после неудачных переговоров с  Селькаром.  Хотя  бы  для  того,
чтобы надавить на несговорчивого губернатора. Но разве этих женщин  можно  в
чем-то убедить?
   Он вспомнил недавнюю встречу с Селией. Девушка, как и следовало  ожидать,
впала в отчаяние, узнав о гибели Орка. Теперь она  осталась  совсем  одна...
Понятно, что на Чейна посыпались жестокие упреки. Как мог  такой  сильный  и
мужественный господин допустить такое? Почему он не защитил мальчика? И  что
она теперь будет делать одна?
   В конце концов он не  выдержал,  схватил  Селию  за  руку  и  приволок  в
контору, где в это время Селдон и Эрих подсчитывали барыши после только  что
закончившихся торгов. Оба вопили от восторга и то и  дело  прикладывались  к
бутылке виски. Неожиданное появление заплаканной уличной девчонки  испортило
им кайф, но  они  не  посмели  ослушаться  приказа  капитана.  Отныне  Селия
находилась на их попечении, понравилось ей это или нет.
   "Что-то мне не везет с женщинами, - огорченно подумал Чейн, следя за тем,
как яркая точка на экране понемногу превращается в  огненный  диск.  -  Или,
вернее, им не везет со мною. Граал... Ну, там любовью и не  пахло,  варганцы
такими глупостями не увлекаются. С них вполне хватает обычной привязанности.
Врея... чудесная,  прекрасная  Врея  погибла  из-за  моей  давней  вражды  с
Ранроями. Она успела разбудить в моей  душе  интерес  к  женщинам,  и  я  от
отчаяния тут же бросился в объятия рыжеволосой чертовки  Милы.  Наша  с  ней
"любовь" закончилась тем, что я увлекся Ормерой, грезой моих ночей. Глядишь,
скоро Мила попросту приставит мне бластер к виску! Чейн, дружище, не пора ли
остановиться? Как ни  крути,  Ормера  права:  женщины  -  все,  кроме  Вреи,
конечно, - ценили и ценят в тебе только грубую варганскую  силу.  Им  вполне
этого достаточно. А любить... ты просто не умеешь это делать.  И,  наверное,
уже никогда не научишься..."
   - Не падай духом, Морган, -  подбодрил  его  Рангор,  прочитав  невеселые
мысли своего капитана. - Так быстро  измениться  невозможно.  Вот  я  уже  в
третий раз отправляюсь в космический полет, а все равно мое сердце сжимается
от необъяснимой тревоги. Космос меня страшит!
   - А зачем же ты  тогда  вчера  перед  самым  взлетом  прыгнул  в  люк?  -
проворчал Чейн. - Там, на Мидасе, ты сейчас очень нужен.  Как  говорит  Джон
Дилулло, деньги - страшная сила.  Наверное,  все  разбойники  Мидаса  сейчас
встали в ружье.
   - Деньги... - презрительно рыкнул Рангор. -  Еще  одна  бессмыслица.  Мы,
потомки обитателей Ковчега, прекрасно жили без всяких  денег.  Есть  вещи  и
поважнее, например, жизнь. А ты едва  не  расстался  с  нею,  как  только  я
занялся этими проклятыми деньгами. Теперь я не отстану от тебя  ни  на  шаг,
Морган!
   Чейн сердито посмотрел на своего мохнатого друга. Рассуждения волка  были
очевидной нелепостью. Но... разве можно сердиться на  друга,  который  ценил
твою жизнь больше всего на свете?
   Стальная планета приближалась с каждой минутой. Чейн еще  раз  подумал  -
может, все-таки стоит приземлиться где-то неподалеку от Чрева?  Но,  услышав
отзвук рыданий Ормеры, нахмурился и  покрепче  взялся  за  штурвал.  Супруга
губернатора была его крестом, и он вынужден нести его до конца.

***

   Через несколько часов космояхта  опустилась  на  стальные  плиты  планеты
гладиаторов в нескольких километрах от Антеи. Маленькое искусственное солнце
- одно  из  трех,  освещавших  и  согревавших  планету,  -  источало  жаркие
ослепительные лучи. Судя по тому, что оно находилось почти в зените, в  этом
районе Стальной планеты царило лето.
   Чейн выбрал в качестве укрытия развалины древнего особняка. Его  каменные
стены частично разрушились, купол  центрального  здания,  поражающего  былой
роскошью,  раскололся,  словно  гигантское  яйцо.   Беглого   взгляда   было
достаточно, чтобы понять: здесь недавно шли яростные бои.
   Чейн очень рисковал, но другого пути у него не было.  Если  бы  в  городе
заметили его яхту, он успел бы стартовать в считанные минуты. Но на этот раз
ему повезло.
   Ормера, как  оказалось,  за  время  перелета  полностью  привела  себя  в
порядок. Она надела одно из платьев, купленных  ей  Чейном  наугад  в  самом
дорогом мидасском магазине, и выглядела  настоящей  королевой  -  надменной,
прекрасной и совершенно недоступной. Чейн невольно оробел в ее  присутствии.
Трудно было поверить, что еще недавно она находилась в  его  объятиях  -  во
дворце Шарима, в хижине посреди леса...
   Чейн в роскошном хромированном автомобиле, купленном вместе с  космояхтой
на одном из черных рынков Мэни-сити (как оказалось, там  можно  было  купить
ровным счетом все, даже небольшой  боевой  крейсер),  съехал  по  пандусу  и
жестом пригласил молчавшую Ормеру.
   - Прекрасная госпожа, вы умеете  управлять  такой  машиной?  -  с  тайной
надеждой спросил он. - Отсюда до города всего к