на   троих   своих
помощников-операторов, он сказал:
   - Либеф, оставляю тебя здесь своим  заместителем.  Я  пойду  в  пилотский
отсек.
   Либеф попытался было возразить, но Чейн,  не  глядя  на  него,  торопливо
покинул командный мостик.
   Жан Дювалье, маленький, изящно  сложенный  француз,  не  очень  удивился,
когда рядом с ним в кресло  второго  пилота  уселся  командор.  Его  дублер,
варганец Сандро, что-то недовольно ворча, отошел в сторону и устроился возле
приборной стойки.
   - Как настроение, Жан? - спросил Чейн.
   Француз ответил спокойной улыбкой.
   - Все нормально.  Парням  из  техслужбы  удалось  вернуть  кораблю  почти
семьдесят процентов прежней маневренности. Думаю, прорвемся.
   - Отлично. - Чейн включил интерком. - Венгент, готов?
   - Да.
   - Ну, с богом!
   - Удачи! - сдержанно ответил Венгент, пропустив мимо  ушей  слово  "бог",
чуждое для всех варганцев.
   Прошло еще несколько секунд, и Жан, следуя данным,  которые  посылала  на
его дисплей Урсула, начал медленный разворот корабля. "Врея", которая до сих
пор двигалась вместе с потоком, начала осторожно двигаться поперек  него.  И
тут же корабль сильно тряхнуло.
   -  Командор,  попадание  в  топливный  отсек!  -  послышался  в  динамике
встревоженный голос одного из бортинженеров.
   - Опасное? - нахмурился Чейн.
   - Нет, не очень - ответила за варганца Урсула. - Извините, командор, но я
не заметила этот камешек. Я предупреждала, что такое случится, и не раз.
   - Знаю, - буркнул Чейн. - Венгент, пора!
   Корабль вновь тряхнуло - но на этот  раз  оттого,  что  с  первой  палубы
стартовал один из малых варганских звездолетов Он сразу же  занял  положение
впереди "Вреи", как бы расчищая путь в боковой поток.
   Звездолет взорвался через  несколько  секунд,  столкнувшись  с  одной  из
крупных глыб. Но перед этим автопилот успел выпустить по каменным целям  все
восемь находившихся на его борту ракет.
   Все эти действия были точно рассчитаны  Урсулой  и  Даном  -  так,  чтобы
максимально обезопасить "Врею" от неизбежных столкновений с обломками.
   - Отлично! - воскликнул Чейн, глядя на монитор локатора. -  Жан,  уменьши
немного скорость.
   Спустя несколько минут стартовал второй малый звездолет, а чуть  позже  и
третий. Они должны были словно бы  пробить  дыру  в  особо  плотном  участке
потока. Но оба взорвались почти одновременно, вызвав недоуменный крик Чейна.
   - Дьявол, что случилось?
   Из динамика послышался смущенный голос Урсулы.
   - Командор, второй корабль немного ушел в сторону и столкнулся с  глыбами
раньше, чем мы предполагали. Я же предупреждала, что  автопилоты  -  слишком
примитивные приборы,  а  мы  с  Даном  не  можем  с  такого  расстояния  все
рассчитать идеально точно.
   - И что же будет дальше?
   - Через полторы минуты мы приблизимся к самому плотному каменному облаку.
Если крейсер Ранроев не сможет пробить в нем дыру, то мы погибнем.
   - Приятно слышать! Венгент, что скажешь?
   Молодой Ранрой не ответил.  Через  несколько  секунд  палубу  тряхнуло  с
большой силой.
   - Командор,  крейсер  Ранроев  отделился  от  "Вреи"  и  движется  сейчас
параллельно нам, - встревожено сообщила Урсула. - Я пытаюсь связаться с  его
автопилотом, но не могу. Кажется, он вышел из строя!
   Чейн обменялся с первым пилотом отчаянными взглядами.
   - Ну все, отмучались, - выдохнул Жан.
   - Посмотрим... - процедил сквозь зубы Чейн, не отрывая глаз  от  монитора
киберштурмана. И он увидел, как впереди по курсу  "Вреи"  появилось  большое
блестящее пятно.
   - Командор, крейсер Ранроев. начал выходить на  расчетную  траекторию!  -
удивленно воскликнула Урсула. - Но...
   - Еще бы, - перебил ее раздраженный голос  Венгента.  -  Это  я  отключил
чертов автопилот. Толку от него все равно мало.
   Чейн ничуть не удивился. Венгент многие годы был его  главным  врагом,  и
все же нельзя было не отдавать должное мужеству лидера Ранроев. К тому же он
был, без сомнения, лучшим  пилотом  и  лучшим  бойцом  среди  всех  Звездных
Волков. И это давало сейчас "Врее" шанс на спасение.
   На мониторе стало видно, как крейсер Ранроев быстро стал уходить  вперед,
непрерывно маневрируя. И вокруг него  стали  появляться  вспышки.  На  борту
корабля находилось более пятидесяти ракет, и именно они должны были  пробить
дыру в плотном каменном облаке.
   "Врея", пилотируемая совместно Жаном, Урсулой и Даном, немедленно  начала
свою  серию  маневров,  пытаясь  увернуться  от   многочисленных   обломков,
образовавшихся после разрушения крупных глыб. И судя по сотрясениям  корпуса
корабля и вою многочисленных сирен, им это не вполне  удалось.  -  Командор,
пожары на второй и пятой палубах!  -  послышался  в  динамике  взволнованный
голос Селдона. - Дьявол, на пятой палубе погибли почти десять человек!  Туда
врезался здоровенный обломок!
   Но Чейн ничего не ответил. Ему страшно хотелось занять сейчас место  Жана
и самому повести корабль на прорыв через поток. Но он понимал, что маленький
француз куда лучше может пилотировать терранский крейсер, чем он.
   Вспышек на экране становилось все больше и больше. Наверное, для Венгента
это был самый трудный бой в жизни, хотя  его  противниками  и  были  простые
каменные глыбы. Промахиваться Ранрой просто не имел право, и, судя по данным
локаторов, все ракеты точно попадали в цели.
   Тем временем свечение на обзорном экране  почти  исчезло.  И  тогда  Чейн
впервые увидел собственными  глазами,  что  поток  на  самом  деле  начинает
разделяться на две части.  "Врея"  находилась  сейчас  в  нескольких  сотнях
километров от точки, через которую можно было пробиться в левый рукав.  Если
это не удастся сделать, то...
   - Морган, у меня осталось всего десять ракет,  -  послышался  напряженный
голос Венгента. - А впереди еще черт знает сколько глыб. Вам не пройти!
   - Да, нам не пройти, - печально подтвердила Урсула, - Мы с Даном  немного
ошиблись. Нас подвел дальний локатор, он упустил  из  виду  больше  тридцати
крупных глыб. По меньшей мере две из них попадут в наш корабль. Это конец!
   - Морган... - тихо произнес Венгент.
   - Да?
   - Замедлите скорость.
   - Зачем?
   - Я не  хотел  раньше  говорить,  но  сейчас...  Словом,  на  моем  борту
находится бомба, начиненная радитом.
   - Пьяное небо, где ты ее раздобыл?!
   - Однажды в Болоте я наткнулся на чей-то разрушенный корабль. Никогда  не
видел ничего подобного! Мне кажется, что мы встретились  с  гостем  из  иной
галактики... На его борту было немало  таких  игрушек,  и  я  рискнул  тайно
перетащить на борт своего крейсера одну из бомб. Только  не  спрашивай  меня
зачем.
   - О дьявол...
   - Чейн, осталось пять секунд. Прощай, земляшка!
   Все экраны засветились  от  яростной  вспышки.  Она  погасла  лишь  через
несколько секунд, а потом  "Врею"  стало  трясти  так,  что  Чейн  уже  стал
мысленно прощаться с  жизнью.  Но  затем  все  успокоилось,  чуть  позже  из
динамика послышался радостный крик Урсулы:
   - Командор, мы вышли в боковой поток! Все-таки вышли!
   Жан разразился нервным смехом  и,  с  трудом  оторвав  дрожащие  руки  от
штурвала, вытер пот с разгоряченного лица.
   А Чейн сидел неподвижно, невидящими глазами уставившись в обзорный экран.
"Прощай, мой враг, - думал он. - Жаль, что мы так и не стали друзьями  Да  и
могли ли ими стать? Не знаю. Но теперь, когда  тебя  нет,  я  чувствую  себя
почти таким же опустошенным, как и после гибели моей дорогой  Вреи.  Прощай,
Венгент, до встречи в аду".

Глава 13

   В глубине Трифид, среди редких россыпей причудливых созвездий,  теплилась
темная звезда, излучая невидимый  глазу  инфракрасный  свет.  Пылевой  поток
проходил так близко от странной звезды, что наиболее его  мелкие  частицы  и
пыль попадали в поле ее тяготения и уходили к  ней,  втягиваясь  в  огромное
шарообразное облако.
   Мила, сидевшая рядом с Чейном на капитанском мостике, тихо выдохнула:
   - Господи, я никогда не  видела  прежде  ничего  более  ужасного!  Бедная
звезда, как  ей  Не  повезло  -  оказаться  рядом  с  космическим  течением.
Посмотри, Морган, - кажется, у нее есть и планеты!
   - Только одна, - послышался из динамика голос Урсулы, - И очень небольшая
по размерам. Странно...
   - Что странно? - спросила Мила.
   - Планета освещена куда больше, чем следовало.
   - Может быть, на ее орбите находится искусственное солнце? -  предположил
Чейн. -  Я  несколько  раз  бывал  на  Стальной  планете.  Она  блуждает  по
галактике, используя собственные двигатели. Так вот, ее освещают  сразу  три
искусственных солнца.
   - Нет, здесь что-то другое... Такое впечатление, что в нескольких тысячах
километров над планетой находится словно бы  огромная  линза.  Она  собирает
рассеянные инфракрасные лучи,  излучаемые  темным  солнцем,  преобразует  их
спектр и посылает на поверхность планеты широким веером. Но мои локаторы  не
могут обнаружить никакой линзы, даже электромагнитной! По-видимому, ее  роль
исполняет искусственное искажение провременного поля.
   Бихел, который также находился на капитанском мостике, изумился:
   - Ого! Локальное искажение провремени - о таком,  наверное,  и  хегги  не
слыхивали! Альрейвк, что скажете?
   Высокородный хегг тотчас ответил по монитору из своей каюты:
   - Да, такое нашим инженерам пока не под силу. Наверное, существа, которые
обитают на этой  маленькой  планете,  обладают  немалым  могуществом.  Я  не
удивлюсь, что  это  они  передвинули  космическое  течение  так,  чтобы  оно
проходило рядом с их солнцем!
   - Но зачем? - возразила Мила. - Кому придет в  голову  такая  глупость  -
гасить собственное солнце? Не говоря уже  о  том,  что  потом  этим  умникам
пришлось создавать над планетой провременную  линзу,  чтобы  не  замерзнуть!
По-моему, во всем этом нет ни тени смысла, Морган, а ты  что  думаешь?  Чейн
молчал, не отрывая глаз от одинокой искры, двигавшейся неподалеку от  темной
звезды. Он и сам не мог разобраться в буре чувств, которые захлестнули  его.
Но он знал одно - именно сюда, к темной звезде, он и должен был прилететь!
   - Да, именно сюда... - пробормотал вслух он, забывшись.
   Мила подозрительно посмотрела на него.
   - Ты хочешь сказать, Морган, что не случайно выбрал именно это место  для
выхода из гиперпрыжка? - спросила девушка.
   - Конечно, не случайно! - воскликнул Бихел. - Командор, вы просто  гений!
Нам теперь остается спокойно ждать, когда поток подойдет к темному солнцу, а
там уж выйти из него будет нетрудно. Держу пари, что плотность потока  возле
звезды падает раза в три!
   - В пять с половиной, - уточнил голос Урсулы.  -  Командор,  мы  с  Даном
просим прощения, что спорили с вами перед началом гиперпрыжка. Точка выхода,
которую предлагали мы, несравненно хуже, чем эта. Но как вы сумели  угадать,
что поток проходит возле темного солнца, притом с расстояния почти в  десять
световых лет? Я не понимаю.
   - Будем считать, что мне просто  повезло,  -  уклончиво  ответил  Чейн  и
поднялся с кресла. - Бихел, ты  остаешься  в  корабле  за  главного.  Урсула
вместе с Даном поможет вывести крейсер из  потока,  это  будет  несложно.  А
затем ведите "Врею" к планете. Мы встретимся там, на орбите.
   - Ты хочешь отправиться туда один, на  малом  звездолете?  -  встревожено
спросила Мила.
   - Хм-м... а почему бы и нет? Небольшая разведка никогда не помешает.
   - Выходит, именно поэтому ты два дня  назад  заставил  Селдона  и  других
бортинженеров бросить все неотложные дела и заняться ремонтом последнего  из
уцелевших  варганских  кораблей?  -  продолжала  напирать  Мила.  -  Морган,
признайся, что ты задумал?
   Чейн отвел взгляд в сторону.
   - Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, -  тихо  сказал
он и торопливо покинул командный мостик.
   Идя по коридору к первой палубе, он думал о том, что  выглядит  в  глазах
своего экипажа безумцем. И это началось не сегодня, а тогда, когда благодаря
самопожертвованию Венгента, они смогли пробиться в боковой поток. Тот  вынес
"Врею" из темной туманности.  Корабль  оставался  по-прежнему  в  плену,  но
ситуация уже не выглядела  столь  безнадежной,  как  прежде.  Поле  обломков
вокруг оказалось куда более разряженным, чем прежде, а главное, в  нем  было
куда больше пыли,  чем  крупных  камней.  А  это  значило,  что  можно  было
положиться на Урсулу и Дана и совершить гиперпрыжок  вдоль  потока.  Правда,
оставалась вероятность при выходе из гиперпространства столкнуться с крупным
обломком, но она была невелика.
   Оставалось решить лишь один вопрос - в какой части  космического  течения
наметить точку выхода. Вот тут-то мнения Урсулы и Дана вдруг резко разошлись
с мнением Чейна. Командор упрямо настаивал выбрать зону, находящуюся  вблизи
одной из многих тысяч темных звезд. Тогда, два дня назад, он и сам толком не
знал, почему ему так хотелось попасть именно в эту часть Трифид.
   Теперь он это знал.
   Чейн внезапно остановился перед дверью, ведущей на первую палубу. Дьявол,
да ведь он сейчас опять поступает отнюдь не по своей воле!
   "Я должен разгадать тайну этого темного  солнца,  -  мрачно  думал  Чейн,
перешагнув через порог шлюза. -  Почему-то  должен...  Дьявол,  до  чего  же
неприятно чувствовать себя игрушкой в  чьих-то  чужих  руках!  Тот  каменный
обелиск в пылевом потоке все-таки надул меня. Он  обещал,  что  я  не  стану
чувствовать себя проходной  пешкой  на  галактической  шахматной  доске.  Но
именно такой пешкой я себя и чувствую! Дьявол, тысяча раз дьявол..."
   Чейн надел свой  скафандр  и,  открыв  фонарь  иглообразного  варганского
звездолета, раздраженно уселся  в  кресле.  И  вдруг  его  настроение  резко
переменилось.
   "А что, собственно, плохого я делаю? Крейсер и без меня  спокойно  выйдет
из потока и доберется до той маленькой планеты. Почему бы мне на самом  деле
не провести, разведку, а заодно и размяться как следует? Я уже соскучился по
пилотированию! Скоро я докомандуюсь до того, что и штурвал в  руках  держать
разучусь. Ну уж нет, не дождетесь! Мне еще нет  и  тридцати,  по  варганским
меркам я еще мальчишка. А стать толстым  и  неуклюжим  старым  хреном  вроде
адмирала Претта я еще успею. Если доживу до его лет, конечно..."
   Успокоив себя таким нехитрым образом,  Чейн  стал  готовиться  к  старту,
нарочито громко насвистывая один из бравых варганских маршей.
   В динамике на пульте что-то щелкнуло, и он услышал голос Урсулы:
   - Командор, вы намереваетесь лететь к солнцу?
   - Хм-м... не знаю. Посмотрим.
   - Не советую этого делать. Мы с Даном  провели  спектральный  анализ  его
излучения и пришли в ужас.  Такого  невероятного  спектра  нет  ни  у  одной
известной нам звезды! Командор, очень прошу - не входите в  пылевое  облако,
окружающее эту звезду! К тому же это очень опасно.
   Чейн недоуменно пожал плечами:
   - С чего ты решила, что я полезу в это облако? Я еще не  совсем  сошел  с
ума. И хватит пререкаться с командиром, а не то я развинчу тебя на гайки!
   Усмехнувшись, Чейн подождал, пока  насосы  откачают  воздух  из  шлюзовой
камеры,  и  застегнул  пояс  безопасности.   Лампочка   на   пульте   трижды
предупредительно мигнула, и затем передняя створка шлюза  плавно  открылась.
Чуть позже гидравлическое пусковое  устройство  мягко  вытолкнуло  маленький
звездолет в космос. Тот оказался внутри пылевого потока. Чейн подождал, пока
удалится  на  безопасное  расстояние  от  крейсера,  и,   включив   маршевые
двигатели, уверенно двинулся вперед.
   Полет  внутри  космического  течения,  пусть  и  довольно   разреженного,
оказался делом не таким легким, как ему поначалу казалось. Но опыт  матерого
Звездного Волка пригодился  и  на  этот  раз.  Чейн  уверенно  маневрировал,
стараясь не приближаться к крупным обломкам. А мелкие камешки отражал наспех
установленный  инженерами  силовой  кокон,  снятый  по  его   требованию   с
посадочного модуля.
   Прошло несколько часов, и темное  солнце  стало  занимать  большую  часть
обзорного экрана. Чейн смотрел на него, словно завороженный. Ему  прежде  не
раз приходилось видеть вокруг  планет  кольца,  порой  весьма  обширные.  Но
шаровой кокон из пыли и камней, окружающий звезду со всех  сторон?  Вряд  ли
такое чудо было простой прихотью природы Кому-то  и  зачем-то  понадобилось,
чтобы космическое течение изменило свой обычный путь  и  стало  строительным
материалом для шарового облака И, наверное, это произошло не столь уж давно,
иначе шаровое облако было бы куда больше по размерам и по плотности.  Урсула
считает, что оно возникло всего лишь пятнадцать тысяч лет назад -  буквально
вчера по галактическим масштабам.
   Пятнадцать тысяч лет? То есть в десятом тысячелетии?  Хм-м...  Но  именно
тогда, по словам той  же  Урсулы,  из  терранских  хроник  была  изъята  вся
информация, касающаяся Трифид. Такое не могло  быть  случайным  совпадением!
Выходит, солнце закрыли некие врамены, могущественные существа,  которые  по
какой-то причине запрещали другим  обитателям  галактики  даже  подходить  к
Трифидам?
   Если  это  так,  то  солнце,  закрытое  ныне  плотным  пылевым   облаком,
представляло угрозу для живых существ Наверное, его излучение было настолько
смертоносным, что спасти все живое мог только  пылевой  экран.  Таинственные
врамены запрещали древним астронавтам приближаться к этой  звезде,  но  этот
запрет, наверное, вызывал у многих протесты. И тогда, чтобы решить  проблему
раз и навсегда, врамены решили  погасить  излучение  солнца  экраном.  Через
Трифиды проходил пылевой поток, врамены каким-то образом изменили его путь и
приблизили к своей звезде. А затем поля тяготения солнца сыграли свою  роль,
и светило понемногу стало тускнеть.
   Все это звучало хоть и фантастично, но  вполне  логично.  Правда,  неясно
было, почему такие могущественные существа попросту не взорвали  солнце  или
не изменили спектр его излучения. Неужели это  сложнее,  чем  изменить  путь
космического течения? Нет, здесь что-то не так. К тому же, если  это  солнце
обладало  смертоносным  воздействием  на  живые  существа,  почему  они  так
стремились сюда со всех концов галактики?
   Чейн нахмурился. Что-то ему напоминала эта  история...  Ну,  конечно  же,
Свободное Странствие! К этой чудесной установке на далекой планете Арку  еще
недавно тоже стремились люди и нелюди  из  всех  частей  галактики,  надеясь
обрести  бессмертие  душ  и  безграничную  свободу.  О  том,  что  Свободное
Странствие  может  стать  сильнейшим  наркотиком,  способным  погубить   всю
разумную жизнь в галактике, и  думать  никто  не  желал.  Предвидя  подобное
развитие событий, аркуны много лет  назад  объявили  свою  звездную  систему
Закрытыми Мирами. Но  бедная  простодушная  Врея  и  ее  сторонники  подняли
восстание против "душителей свободы" и победили. К большому сожалению...
   Может быть, врамены оказались удачливее аркунов?
   Чейн понимал, что фантазия завела его слишком далеко. Но тем не  менее  у
него было чувство, что он не так далек от истины.
   В любом случае, разгадка не заставит себя долго ждать.
   Когда до темного солнца осталось всего несколько миллионов километров, он
уверенно повернул штурвал  космолета.  В  этом  районе  под  действием  поля
тяготения звезды поток заметно  расширился.  Часть  его  уходила  в  сторону
темного шарообразного облака, а стало  быть,  общая  плотность  космического
течения резко упала.
   Теперь Чейн мог свободно выйти наконец-то из каменного плена и  лететь  к
маленькой одинокой планете. Но почему-то не  менял  курс  и  следовал  вдоль
бокового потока к темной звезде.
   Это было чистейшим безумием, и Чейн попытался  заставить  себя  повернуть
штурвал или хотя бы замедлить скорость корабля. Но не смог  даже  шевельнуть
рукой. Остекленевшим взглядом он наблюдал, как пылевой поток прямо по  курсу
корабля вдруг начал стремительно редеть - так, словно бы  его  вдруг  начала
раздвигать чья-то невидимая рука.
   "Значит, так нужно