ти   в   дальний   космос?
Галактическими богами они собираются стать, так их  и  разтак!  Как  бы  эти
любители свободы  не  сотворили  с  нами,  примитивами,  то  же  самое,  что
проделали с бедным Далином. Оказывается,  у  проклятых  нейнов  нашлись-таки
достойные братья по разуму, но уже из натурального мяса и крови!"
   Спустя час он добрался-таки до склона горы. Некоторое время он  стоял  на
краю одной  из  расщелин,  удивленно  глядя  в  ее  темную  глубину.  Стенки
расщелины были гладкими и оплавленными, словно бы их опалил  ядерный  огонь.
Даже здесь, у подножия горы, глубина расщелины составляла  не  меньше  сотни
метров. А что же творится там,  наверху?  Понятно,  что  беднягам  Четвертым
людям досталось по первое число.
   Негромко выругавшись, Чейн начал восхождение. Вскоре он почему-то свернул
налево и направился к невысокой  иззубренной  скале,  торчавшей  из  склона,
словно гнилой зуб. У него вновь появилось  неприятное  чувство,  что  кто-то
управляет им извне.
   Скала неожиданно повернулась вокруг невидимой оси, и Чейн  увидел  черное
пятно входа. И без тени сомнения шагнул туда.
   Он оказался в круглой комнате  с  прозрачными  стенами.  Пол  вдруг  стал
уходить вниз, словно Чейн находился в кабине скоростного лифта.
   По расчетам Чейна кабина опустилась в глубь  основания  горы  по  крайней
мере на сто метров, когда  движение  внезапно  прекратилось.  Одна  из  стен
словно бы растаяла, и варганец увидел округлый коридор  с  низким  потолком,
освещенный мигающим красным светом.
   Согнувшись, Чейн пошел по коридору. Не очень-то приятно было ощущать  над
собой  толщу  горных  пород,  и  он  почувствовал   нечто   вроде   приступа
клаустрофобии. "Пьяное небо,  -  подумал  озадаченно  он.  -  Прежде  ничего
подобного со мной не случалось!" Но потом понял - эти ощущения пришли к нему
извне. По-видимому, Четвертым людям было крайне неуютно  здесь,  в  глубинах
горы.
   Наконец коридор свернул направо, и Чейн увидел в стене нечто вроде  узкой
кельи. В ней на низком  стульчике  сидело  странное  существо,  напоминающее
младенца. Такое  же  непропорциональное  сложение,  пухлые  ручки  и  ножки,
большая голова с ежиком соломенных волос. Одежда обитателя  горы  напоминала
холщовый мешок, подпоясанный  веревкой.  На  поясе,  правда,  висело  нечто,
напоминающее оружие.
   Четвертый человек устремил на гостя большие темные глаза, полные  боли  и
горечи. И сразу в мозгу Чейна зазвучал знакомый тихий голос:
   "Я Кегн, один из обитателей дома-горы. Рад, что ты все-таки сумел  бежать
из лап Настара и его подельников. Это было нелегко сделать, но нам  все-таки
удалось перехватить контроль над автопилотом".
   Чейн сел на пол и  сложил  ноги  накрест,  поскольку  обитатель  горы  не
предложил ему стула.
   "Неужели эти дьяволы так могущественны?" - Удивился он.
   "Да. К сожалению - да. Еще недавно все было совершенно иначе. Много веков
мы держали Третьих людей под контролем, пытались искоренить Зло из  их  душ.
Медленно, но верно раса наших родителей начала было меняться, но затем..."
   Кегн опустил голову, словно бы утомившись.  Чейн  с  жалостью  глядел  на
маленького уродца:
   "Совсем недавно вы направили мой корабль к затемненной звезде,  раздвигая
перед ним огромное пылевое  облако.  Неужели  совладать  с  Настаром  и  его
сородичами труднее, чем повелевать звездами и космически ми течениями?" - На
пухлом лице Кегна появилось нечто вроде ироничной улыбки.
   "О-о, намного труднее. У  наших  родителей  огромная  психоэнергия.  А  в
последнее время она к тому же внезапно возросла, и мы потеряли контроль  над
Третьими людьми. Звезды, планеты и астероиды - всего лишь  частички  неживой
материи, и они, независимо от размера и массы, подчиняются одним  и  тем  же
законам природы. Живые существа тем и отличаются  от  неживой  материи,  что
порой  не  подчиняются  никаким  законам!   Третьи   люди   -   тому   яркое
подтверждение. Некогда в далеком прошлом они  безжалостно  уничтожили  своих
родителей-враменов, а потом были готовы убить нас, своих детей. Даже  хищные
звери  не  способны  на  такое!  Но  Третьи  люди  жаждут  большего,   много
большего..." Чейн усмехнулся:
   "Настар сказал, что его раса хочет стать галактическими  богами.  Значит,
Третьи люди намереваются выйти в большой  космос,  чтобы  осчастливить  всех
недочеловеков вроде меня. Но почему же они раньше не сделали этого?"
   "Мы не позволяли, - ответил Кегн. - На всякий случай мы  даже  уничтожили
все звездолеты враменов и сделали так, чтобы другие обитатели галактики даже
не приближались к Трифидам. Нам казалось, что  мы  все  предусмотрели...  Но
выяснилось, что зло в душах наших родителей неискоренимо. Пять лет назад они
внезапно вырвались из-под нашего контроля и подняли восстание. Откуда-то они
раздобыли мощное оружие и  подвергли  наш  дом-гору  страшной  бомбардировке
Многие из моих сородичей погибли, многие получили ранения. Но тяжелее  всего
- это наши душевные страдания.  Когда-то  мы  мечтали  осчастливить  плодами
своего разума всю галактику, а на самом деле не смогли обуздать зло на своей
же родной планете!"
   Чейн нахмурился:
   "Что-то я не понял... Вы сказали, будто Третьи люди  уничтожили  враменов
много веков назад. Почему же их раса попросту не вымерла за это время? Или у
них были другие дети, не вы?"
   "Разве ты еще не понял этого, Морган Чейн, когда летел к нашей  чудесной,
радужной  звезде?  Кажется,  ты  вспомнил  во  время  полета   о   Свободном
Странствии, верно? Увы, наша звезда еще хуже Свободного Странствия".
   "О пьяное небо, выходит, я был прав? Эта дьявольская звезда...  наверное,
она дарит людям... бессмертие?"
   "Увы,  не  только...  Мощная,  уникальная  по  своему  спектру   радиация
заставляет все живые организмы мутировать самым  невероятным  образом.  Наши
предки-врамены  были  поначалу  всего  лишь  группой  ученых  с  Земли.  Они
прилетели в Трифиды с  одной  целью  -  изучить  странную  радужную  звезду,
единственную в галактике. Они высадились здесь, на Алтаре,  и  принялись  за
работу. Вскоре ученые почувствовали, что начинают  меняться.  Черты  их  лиц
стали более красивыми, фигуры - более совершенными. А возможности  разума  и
психики возросли беспредельно. Прошло еще несколько лет, и  земляне  поняли,
что перестали стареть. Тогда-то они назвали себя враменами".
   "Врамены... Мой корабельный компьютер раскопал в своей  бездонной  памяти
кое-какую информацию о них. Но почему-то крайне скудную. Известно  лишь  то,
что врамены объявили себя хозяевами  галактики  и  запретили  всем  людям  и
нелюдям даже близко подлетать к Трифидам".
   "Хозяевами галактики? - мрачно рассмеялся Кегн. - Уж скорее  ее  рабочими
лошадками. Врамены были истинными учеными и потому вовсе не  восприняли  все
случившееся как дар небес. Нет, они поняли, что им дан чудесный шанс  помочь
братьям  по  разуму  во  всех  уголках  галактики.  Они  занялись  созданием
универсальных лекарств, уникальных учебных программ, совершенных технических
устройств,  которые  должны  были  облегчить  жизнь  всем  людям  и  нелюдям
галактики. Но..."
   Кегн судорожно вздохнул  и  прижал  детские  ручки  к  груди,  словно  бы
задыхаясь.
   "Что с вами?" - встревожился Чейн. "Настар... Он  и  его  соплеменники...
пытаются разрушить силовые коконы, которыми мы окружили твоих людей, а также
ваш... корабль. Нам... очень трудно сдерживать этот напор... На борту твоего
крейсера осталось оружие?"
   Чейн покачал головой.
   "Нет. К счастью - нет. Все ракеты мы расстреляли  в  пылевом  потоке.  На
одной из палуб остались лишь два полуразбитых варганских  малых  звездолета,
которых инженеры не успели восстановить, и это все".
   "Хорошо... Но если Третьи люди пробьются на ваш корабль... то  они  могут
выйти в космос... И тогда... их уже никто не сможет сдержать!"
   "Хм-м... Вы опасаетесь, что Настар и его люди на  самом  деле  попытаются
играть роль галактических богов?  -  засомневался  Чейн.  -  Не  так-то  это
просто! Федерация и Империя хеггов достаточно сильны и дадут достойный отпор
любым самозваным богам!"
   "Не любым. Есть существа... куда более могущественные, чем Третьи люди...
Именно поэтому... ты и оказался здесь, Морган Чейн".
   "Знаю, - мрачно вздохнул Чейн. - И дернул же меня черт однажды сунуть нос
в космическое кладбище возле Отрога Арго! Один летающий каменный  обелиск  и
рассказал мне впервые о вас, Четвертых людях. А еще он  говорил  о  каких-то
Ллорнах".
   "Ллорны ждут тебя...  Они  обитают...  в  центре  галактики,  в  месте...
которое  вы  называете  Болотом...  в  глубине   крабовидной   туманности...
Ллорны... о многом  расскажут  тебе...  Но  они  очень  хотели...  чтобы  ты
сначала... побывал возле нашего радужного солнца... И мы выполнили их волю".
   "Но зачем же?.. Дьявол, тысячу раз дьявол!"
   Чейн вскочил на ноги и тут же  болезненно  охнул,  ударившись  головой  о
низкий потолок коридора. На лице Кегна появилась легкая  улыбка.  Он  поднял
руку - и боль в затылке варганца сразу же пропала.
   "Да, Ллорны... решили подарить тебе бессмертие. Само собой, оно не спасет
тебя от луча бластера... или от несчастного случая, но твои... биологические
часы отныне будут идти иначе. Ведь тебе... столько предстоит сделать!"
   "Спасибо за доверие, -  сердито  прошептал  Чейн,  по  инерции  продолжая
потирать затылок. - Но может, сначала  нужно  было  спросить  меня?  Уж  без
бессмертия я как-нибудь бы обошелся! Я  уже  не  говорю  о  том,  что  дело,
наверное,  не  ограничится  этим  дерьмом.  Небось  теперь  я   тоже   начну
мутировать, и голова у меня станет пухнуть  от  мозгов?  Нет  уж,  благодарю
покорно, мне это ни  к  чему!  Пожалуй,  я  уж  лучше  застрелюсь,  пока  не
превратился в какого-то головастика-врамена..."
   "Не беспокойся, Чейн... враменом ты не станешь...  Во-первых,  ты  пробыл
под излучением нашей звезды... лишь  считанные  минуты...  А  этого  слишком
мало, чтобы... начала меняться твоя биологическая природа... А во-вторых, ты
не ученый... и у тебя бы начали развиваться не мускулы, а мозг".
   "И на том спасибо! - вздохнул с облегчением Чейн и вновь сел  на  пол.  -
Кегн, у меня даже голова закружилась от  вашего  рассказа.  Кажется,  я  уже
начинаю потихоньку мутировать... Может быть, пока суть да дело, вы  ответите
на мои вопросы?"
   "Сейчас... Мне трудно... Настар... какой натиск!"
   Кегн закрыл руками лицо и затрясся, словно бы  от  огромного  напряжения.
Спустя несколько минут дрожь прекратилась, и лидер Четвертых людей посмотрел
на Чейна уже куда более спокойным взглядом.
   "Нам удалось отбить  атаку  Третьих  людей.  Пока  отбить...  И  я  готов
ответить на твои вопросы. Я знаю, тебя волнует, кто же является таинственной
Третьей силой. Ты уже понял, что это не Третьи люди. И конечно  же,  это  не
супернейны. Кто-то извне пришел в нашу галактику и пытается  перестроить  ее
на свой лад. Но это произошло не сейчас, а спустя десятки тысяч лет..."
   "Спустя?.. То есть эти существа из далекого будущего? Но какого именно?"
   "Не знаем. Мы несколько лет бились над решением этой сложной задачи.  Она
потребовала от нас полной концентрации сил и разума. Настар и его  соратники
воспользовались этим и подняли восстание. А потом они  начали  бомбардировку
нашего дома-горы, и нам стало уже не до решения этой проблемы".
   "Хм-м... Понятно. А Ллорны - они знают ответ?"
   "Возможно. Но эта раса Хранителей галактики очень стара, и  ее  жизненные
силы исчерпаны. Чейн, теперь ты понимаешь, почему мы обратились к тебе?"
   "Пожалуй, - нехотя кивнул Чейн. - Но ваш выбор явно неудачен. Не гожусь я
для решения мировых проблем!"
   "Как сказать,  -  покачал  головой  Кенг.  -  Однажды  ты  уже  остановил
галактическую войну между  Империей  и  Федерацией.  Поверь,  все  остальные
правители в галактике - это самые обычные  люди,  и  порой  даже  худшие  из
худших. Но, оказавшись волей случая  на  вершине  власти,  они  невесть  что
начинают о себе воображать, чуть ли не играть  роль  богов.  У  тебя  другая
проблема - ты никак не можешь выбраться из шкуры бывшего Звездного Волка".
   Вдруг  пол  содрогнулся  раз,  другой.  Кегн  болезненно  поморщился.   -
"Опять..." - тихо вымолвил он.
   "Третьи люди опять  начали  бомбардировку?"  -  спросил  Чейн,  торопливо
поднимаясь на ноги.
   "Да. Они... в ярости, из-за того,  что  им  не  удалось  добраться  до...
твоего крейсера. Чейн, им кто-то помогает... Я думаю, что  это  нейны...  но
почему-то не вижу их, не вижу..."  Кегн  закрыл  глаза.  Чейн  с  удивлением
увидел, как по его пухлым щекам вдруг покатились слезы.
   "Трое из наших... только что погибли... Я... слабею... А ведь  хотел  так
много тебе еще рассказать..."
   Чейн покачал головой: "Нет времени, дружище. Ллорны мне все  расскажут  -
если я, конечно, доберусь до них. А сейчас мне настала пора вспомнить, что я
- Звездный Волк! Прощай, Кегн!"
   "Подожди... Мы должны тебе рассказать, где искать Ллорнов... Расслабься и
открой свой мозг!"
   Чейн вздохнул и закрыл глаза. Он почувствовал в  глубине  мозга  какое-то
легкое щекотание. Вскоре оно прекратилось.
   Пол дрожал уже почти непрерывно, и Чейн полусогнувшись побежал  к  лифту.
На повороте он не удержался и обернулся. Кегн держал в руках  вещь,  похожую
на оружие, и что-то беззвучно шептал бледными тонкими губами.

Глава 16

   Когда Чейн покинул кабину лифта и вышел на  склон  горы,  то  его  глазам
предстало жуткое  зрелище.  В  воздухе  реяли  небольшие  железные  птицы  с
длинными   изогнутыми   крыльями,   круглыми   головами   и   двумя   парами
телескопических ног. Птицы-роботы то и дело раскрывали свои широкие клювы  и
сбрасывали на землю черные шарики размером со сливу. Падая, крошечные  бомбы
вызывали взрывы такой силы, что Чейн едва держался на ногах.
   "А  бомбочки-то  это  радитовые,  -  подумал  Чейн,  оглядывая   равнину,
окутанную облаками пыли и дыма. - Значит,  Настару  и  его  парням  помогают
каяры. А может, и нейны - тоже. Славная компания подобралась, душевная!"
   Птицы продолжали носиться в воздухе, утюжа  прилегающие  к  отрогам  горы
области равнины. Наверное, там, в глубинах земли, находились какие-то важные
объекты. Возможно, подземные города Четвертых людей, а возможно,  какие-либо
машины. Должны же быть у сородичей Кегна машины?  Телепатия  телепатией,  но
одной психофизической силой вряд ли можно изменить путь  движения  огромного
космического течения. Одна из птиц заметила человека на  склоне  горы  и,  с
силой взмахнув крыльями, понеслась в его сторону. Проклиная  все  на  свете,
Чейн понесся вниз  по  склону  горы.  До  его  варганского  звездолета  было
довольно далеко. А если милые птички  уже  превратили  маленький  корабль  в
груду железа?
   Птица стремительно приближалась, Чейн понял, что ему не уйти, - ну  разве
что прыгнуть в соседнюю расщелину. Он остановился, достал из кобуры  бластер
и, присев на одно колено, прицелился.
   Птица внезапно сложила  крылья  и  словно  маленькая  ракета  со  свистом
понеслась к нему. Стрелять с такого большого расстояния  было  бессмысленно,
но и не стрелять было нельзя, иначе можно было  даже  при  удаче  попасть  в
убойное поле действия радитовой бомбочки. И Чейн  стал  стрелять,  не  жалея
зарядов.
   Наконец, птица взорвалась  в  нескольких  сотнях  метров  над  Чейном.  В
воздухе появился ослепительный огненный шар. От  грохота  у  Чейна  заложило
уши, а чуть позже ударная волна швырнула его на землю.
   Прошла минута, прежде чем он  пришел  в  себя.  Подняв  голову,  варганец
увидел, что высоко над ним делают плавные круги сразу три  птицы.  Наверное,
они пытались разглядеть, остался ли жив человек, или его надо  угостить  еще
одной радитовой бомбочкой.
   Чейн чертыхнулся и  дрожащими  руками  перезарядил  бластер.  Он  отлично
понимал, что сразу с тремя птицами-роботами ему не справиться.
   Но тут железных птиц вдруг  окутали  гроздья  пурпурных  искр.  И  спустя
несколько секунд все три механические убийцы упали на землю. Чейн  спрятался
за  крупным  валуном,  ожидая  взрывов,  но  ничего  не  случилось   Видимо,
нейтрализующие поля не дали радитовым зарядам взорваться.
   "Вот  так-то  лучше,  -  пробормотал  Чейн.  -  Наконец-то  хозяева  горы
вспомнили о гостеприимстве. Негоже отдавать своего гостя на растерзание этим
милым птичкам! Тем более что по сравнению с ними я почти безоружен".
   Безоружен?
   Чейн поднял голову. Заметив, что остальные  крылатые  роботы  по-прежнему
заняты бомбардировкой окрестностей горы, он поднялся на ноги и изо всех  сил
помчался вниз по склону. Вскоре он нашел одну из трех  птиц,  лежащую  среди
камней Силовое поле уже исчезло,  и  он  смог  без  труда  раздвинуть  пасть
маленькому роботу, а затем осторожно вытряхнул из нее радитовый заряд себе в
ладонь. Черный шарик был теплым и на удивление тяжелым.
   "Это уже кое-что, - обрадовано подумал Чейн. - Будет чем угостить Настара
и его приятелей!  Но  одной  бомбочки,  пожалуй,  будет  маловато.  Придется
рискнуть!"
   Он потратил еще минут десять, разыскивая двух других  сбитых  птиц  среди
нагромождений камней. Став обладателем еще двух бомбочек, Чейн приободрился.
Теперь оставалось добраться до своего корабля
   Эта задача оказалась далеко не из легких. Прошло не меньше  часа,  прежде
чем он, пыльный с головы до ног, покрытый потом,  с  исцарапанными  в  кровь
руками, сумел-таки добраться  до  своего  маленького  космолета.  Как  он  и
ожидал, варганский корабль был защищен роем пурпурных искр. И это было очень
кстати, поскольку  местность  вокруг  напоминала  ад  -  груды  вздыбленной,
дымящейся земли, глубокие, метров в пять,  воронки.  Птички  постарались  от
души!
   Забравшись в кабину, Чейн рывком поднял корабль в воздух.  И  в  этот  же
момент рой защитных пурпурных искр исчез, -  видимо,  силы  Четвертых  людей
иссякали.
   "Ничего, парни, продержитесь еще немного,  -  подумал  Чейн.  -  Скоро  я
навещу Настара и его подручных головорезов. И приду в  гости  не  с  пустыми
руками!"
   Увидев звездолет, механические птицы тревожно заверещали и со всех сторон
бросились к нему. Чейн усмехнулся и  почти  вертикально  направил  машину  в
небо. Птицы-роботы медленно, но верно нагоняли его.
   Варганец выждал еще некоторое время, а затем положил правую руку на пульт
управления огнем. К сожалению, на  борту  космолета  не  осталось  ни  одной
ракеты, но обе пушки были в рабочем состоянии.  Развернув  турели  в  заднюю
полусферу, Чейн сделал несколько очередей  и  затем  рванул  на  себя  рычаг
скорости.
   Иглообразный звездолет с огромной перегрузкой взвился в облачное небо.  И
вовремя, потому  что  позади  уже  начал  взбухать  огромный  огненный  шар.
Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась в пар.
   Взрыв был настолько силен, что ударная волна догнала варганский звездолет
и встряхнула так, что сразу же замигали несколько  аварийных  ламп.  Но  все
обошлось, звездолет не потерял управляемость.
   Чейн с облегчением вздохнул.
   "Кегн, как ваши дела?" - спросил он мысленно.
   "Плохо... Многие... ранены... Нам приходится, напрягать  все  силы.......
чтобы спасти самых слабых... Чейн, спасибо за помощь!  Но  мы...  боюсь,  не
сможем больше помочь тебе..."
   "Ничего, как-нибудь сам справлюсь. Но вот толковый совет не помешает".
   "Лети... на запад...  Когда  увидишь  большую  реку...  следуй  вдоль  ее
правого берега... Город Третьих людей...  он  находится  в  устье  реки,  на
берегу моря..."
   "И много их, этих уродов?".
   "Более сотни... Точнее - сто четырнадцать человек".
   Чейн присвистнул:
   "Только-то и всего? А я - то думал, что на такой  старой  планете  должны
быть по крайней мере сотни тысяч жителей!"
   "Нет, нас очень мало... Чейн,  ты  намереваешься...  убить  Настара  и...
остальных?"
   "Именно так - убить. И не пытайтесь меня удержать!"
   "Но