используя свою маскировочную материю всякий раз, когда останавливался, чтобы
прислушаться. Склад, представлявший собой невысокое металлическое  помещение
с плоской крышей, по-видимому, не охранялся,  но,  если  в  нем  содержалось
что-то важное, то, наверняка, имелись хитроумные устройства для  обнаружения
злоумышленника.
   Потребовался почти час, прежде чем Чейн смог попасть в склад, погруженный
в темноту. Проник  он  туда  через  крышу.  Для  этого  вначале  использовал
миниатюрный чувствительный прибор, чтобы определить свободный от  сигнальных
устройств участок крыши, а затем применил атомет,  прикрытый  чехлом,  чтобы
вырезать аккуратный круг. Если, уходя, этот круг потом вставить  на  прежнее
место, то произведенное вскрытие долго нельзя обнаружить.
   Чейн вынул из кармана фонарик и  тонким  пучком  света  прошелся  вокруг.
Прежде всего он заметил, что выгруженные с транспортного  корабля  клети  не
были распакованы.
   Около клетей на длинном столе со скрещенными ногами стояли три  предмета.
Чейн всмотрелся повнимательнее. Обошел вокруг стола, чтобы рассмотреть их со
всех сторон. Снова уставился, недоуменно покачал головой.
   Через его руки в свое время прошло много всяких необычных трофеев. И  ему
казалось, что он может безошибочно определить, или, по крайней мере,  понять
назначение почти любой вещи, сказать, из какого материала она сделана.
   Но эти три предмета его озадачили.
   Они были сделаны из одного и того же материала - металла, чем-то похожего
на светлое, твердое золото. Такого металла Чейн никогда раньше не  встречал.
По форме предметы были разные. Первый - сверкавшая спираль  рифленой  ленты,
поднимавшаяся словно змея на высоту трех футов. Второй - похожее на  атомиум
сооружение из  девяти  небольших  шаров,  жестко  соединенных  между  собой,
короткими, тонкими стержнями. Третий - усеченный конус, широкий и  массивный
у основания, без каких-либо отверстий  и  украшений.  Внешне  предметы  были
довольно красивы и могли сойти за изделия прикладного искусства, но интуиция
подсказывала Чейну, что у них иное назначение, а вот какое - он не мог  себе
представить.
   Все еще недоуменно покачивая головой,  Чейн  напомнил  себе,  что  в  его
распоряжении отнюдь не вся ночь. Он вынул из  поясной  сумки  мини-камеру  и
небольшой, но удивительно умный прибор, которым  его  снабдил  Дайльюлло,  -
портативный  анализатор,  чувствительные  лучи  которого,   проникая   между
молекулами, исследуют вещество и выдают довольно точную  характеристику  его
основных компонентов. Чрезвычайная миниатюрность  прибора  ограничила  сферу
его применения, но там, где он используется, ему цены  нет.  Чейн  приставил
сенсорные выступы прибора к основанию золотистой ленточной спирали и включил
прибор, а затем стал быстро щелкать своей маленькой фотокамерой.
   Усеченный конус загораживал часть девятишарного атомиума.  Чейн  протянул
руку и  отодвинул  конус"  металл  оказался  гладким  как  атлас,  неприятно
холодным  и  удивительно  легким.  Чейн  наклонился   мимо   конуса,   чтобы
прицелиться  глазком  фотовспышки  на  золотистые  шары  атомиума.  И  вдруг
остолбенел.
   Из темноты склада донесся тихий шепот.
   Чейн резко повернулся на пятках, бросил руку на  станнер  под  курткой  и
повел лучом  фонарика  по  всем  углам.  Он  увидел  все  те  же  загадочные
золотистые предметы и штабели стандартных ящиков, используемых в космических
перевозках.
   Ничего больше. И никого.
   А шепот стал понемногу нарастать.  Словно  кто-то,  или  что-то,  пытался
бормотать с придыханием. На этот раз Чейн определил источник шепота. Он  шел
из конуса.
   Чейн отступил назад. Конус,  попавший  в  луч  фонарика,  блестел  и  был
недвижим. Однако исходивший из него шепот стал громче.
   Более того, теперь из конуса пошел еще и свет,  словно  излучаясь  чистым
металлом. Это был необычный свет; он представлял собой  вращающийся  завиток
мягкого раскаленного добела пламени. Непрерывно струясь из  конуса,  завиток
поднимался все выше и выше, превратившись потом в  огромный  светлый  венец,
повисший в нескольких футах над головой Чейна.
   Совершенно неожиданно венец рассыпался на несметное количество  крошечных
звездочек.
   Шепчущий голос зазвучал громче.  Крошечные  звездочки  посыпались  дождем
вниз. Они не были простыми искрами или крупинками света:  каждая  отличалась
от другой, каждая походила на настоящую, но невероятно уменьшенную звезду.
   Они  кружились  и  плавали  вокруг  Чейна,  однако  он   не   ощущал   их
прикосновения.  Несметное  число  красных   гигантов   и   белых   карликов,
дымчато-оранжевых солнц и адски раскаленных квазаров... - все это  выглядело
так  реально,  что  на  какой-то  момент  Чейн  утратил  понимание,  где  он
находится.. Ему казалось, что это были подлинные звезды, а он, гигант, стоял
в каскаде вращающихся солнц.
   Бормочущий голос еще больше усилился, и теперь Чейн мог расслышать в  нем
странные, неравномерные ритмы.
   Кто-то (а может быть что-то) пел?
   Чейн вдруг понял, какая надвигается на него опасность. Ведь если в складе
имеются срабатывающие на звук сигнальные устройства, то они как раз сейчас и
могут вступить в действие.
   Чейн потянулся к конусу, чтобы поискать на нем какой-нибудь  выключатель.
Но рука его еще не дотянулась до  конуса,  как  кружившие  вокруг  звездочки
исчезли, и шептание прекратилось.
   Он немного удивился, но быстро сообразил, в чем дело.  Конус,  казавшийся
сплошным,  был  аппаратом,  воспроизводившим  аудио  -  и  видеозаписи,   он
включался и выключался простым приближением руки.
   Но кто (или что) сделал такие записи?
   Чейн решил осторожно обследовать и другие золотистые предметы -  рифленую
спиральную ленту и атомиум. Но ни один из этих предметов  не  реагировал  на
приближение руки.
   Чейн задумался. Представлялось очевидным, что вхолане,  доставившие  сюда
эти предметы, не были их создателями.. Тогда кто же?
   Один из народов, обитающий в туманности? Тот, который достиг  невиданного
уровня технологии? Но, если так, то...
   Чейн услышал легкое пощелкивание, исходящее от двери склада.
   Он мгновенно замер. Ну, вот, как он и  предполагал:  в  складе  было-таки
сигнальное устройство, реагирующее на звук, оно сработало, прибыли охранники
и теперь набирают цифровую комбинацию замка двери.  Чейн  лихорадочно  начал
искать решение. Он подбежал к золотистому конусу и  пропел  над  ним  рукой:
включился шепот, начал струится свет.  Положив  анализатор  и  фотокамеру  в
пристяжной карманчик пояса, Чейн бросился прочь от конуса.
   В двери снова раздалось мягкое пощелкивание. Чейн отскочил в угол  склада
и присел за ящиками.
   Венец света, повисший в темноте над конусом, рассыпался, как  раньше,  на
крохотные звездочки, а шепот усилился.
   Дверь склада распахнулась.
   В ее проеме появились два вхоланских охранника в касках,  держа  наготове
лазеры смертельного  действия.  На  какую-то  секунду  они  были  ошеломлены
изумительным каскадом звезд.
   Этой секунды Чейну хватило, чтобы уложить обоих своим станганом.
   Через несколько минут, подумал он, вхолане хватятся своих  охранников.  А
ведь по его плану на обратный путь требовалось намного больше времени.
   По лицу Чейна пробежала усмешка: "К  черту  умные  планы!  Поступай,  как
поступают Звездные Волки!"
   Перед складом стоял небольшой скиммер, на котором прибыли охранники. Чейн
наклонился, снял каску с одного из лежавших без сознания вхоланов и одел  на
свою голову. Каска должна была прикрыть его лицо и скрыть  цвет  его  волос,
далеко не альбиносово-белых, как у вхоланов. Чейн прихватил  у  охранника  и
куртку, набросив поверх своей невхоланской одежды.
   Он вскочил в скиммер  на  водительское  сидение  включил  двигатель  и  с
криками помчался к главным воротам военной зоны порта.
   На башне вспыхнули прожекторы и скрестили на нем свои  лучи.  Подъехав  к
воротам, Чейн стал дико размахивать левой рукой и  кричать  на  стражей.  Не
зная ни слова по-вхолански, он выкрикивал бессловесные  наборы  звуков,  так
как знал, что вой сирены все равно все заглушит. Возбужденно показывая рукой
вперед, он гнал скиммер на предельно высокой скорости.
   Удивленные, ничего не понимающие стражи отскочили в  сторону,  и  Чейн  с
хохотом умчался мимо них  в  темноту  ночи.  Это  была  старая,  проверенная
тактика варновцев: будь умен и хитер,  насколько  можешь,  но  если  это  не
срабатывает, иди напролом, пока противник не разобрался. Он и Ссандер  часто
прибегали к такому приему.
   На мгновение ему стало жалко, что Ссандера нет больше в живых.

11

   - Они не видели меня, - говорил Чейн.  -  Не  то,  чтобы  узнать  во  мне
чужестранца. Клянусь. Они совершенно не видели меня.
   При свете лампы лицо Дайльюлло  выглядело  очень  усталым,  морщины  были
глубокими словно прорези в маске из темного дерева.
   - А что ты сделал со скиммером?
   - Нашел глухой пляж, заехал подальше в воду и утопил, - Чейн посмотрел на
Дайльюлло, а потом удивился на самого себя: с какой стати он  оправдывается.
- А все из-за этого чертова конуса, воспроизводителя записей. У меня не было
возможности разобраться, что это за штука, и он  сам  включился,  когда  моя
рука оказалась близко от него.
   Чейн обратил внимание, что Дайльюлло смотрит на  него  очень  странно,  и
поспешил продолжить:
   - Не беспокойтесь ни о чем. Я проник в склад через крышу. Никто  меня  не
видел. С чего бы  им  подозревать  нас?  Несомненно,  и  среди  них  водятся
чрезвычайно любопытные люди, иначе зачем все эти строгие меры  безопасности.
Если на Вхоле нет воров, то это редчайшая планета в галактике.
   Он бросил поясную сумку на колени Дайльюлло.
   - Во всяком случае я забыл то, что вы хотели. В ней есть все, - Чейн  сел
и сам себе налил бренди из бутылки Дайльюлло. Он заметил, что  из  нее  было
немало выпито, но Дайльюлло выглядел трезвым как стеклышко.
   - Все равно, - сказал Дайльюлло. - Думаю, пришло время нам распрощаться с
Вхолом.
   Он отложил в сторону сумку, которую возвратил ему Чейн. - С этим придется
подождать до технической лаборатории на корабле. - Потом наклонился  вперед,
уставился на Чейна:
   - Чем больше всего поразили тебя те предметы?
   - Металлом, из которого  сделаны.  Непонятным  своим  предназначением.  А
главное тем, что прибыли из туманности, где нет ни одного обитаемого мира  с
технологией выше Второго класса.
   - Не знал, что ты осведомлен об этом. По дороге сюда от Карала мы изучили
все документы микроархива.
   - Или микроархивные документы  ошибочны  или  что-то  тут  непонятно.  Те
предметы принадлежат не только высокой,  но  и  совершенно  неизвестной  нам
технологии.
   Дайльюлло не возражал. Он встал и приподнял уголок  занавески.  За  окном
уже светало. Чейн выключил лампу и в небольшой номер гостиницы  на  Звездной
улице хлынули жемчужно-розовые лучи.
   - Чейн, а не могло это быть оружием? Или компонентами оружия?
   Чейн отрицательно помотал головой:
   - Плеер, разумеется, нет.  За  два  других  предмета  не  могу,  конечно,
поручиться, но чувствую, что и они не похожи.
   Он  имел  в  виду   внутреннее   чувство,   инстинктивное   распознавание
профессиональным бойцом любого смертоносного механизма.
   - Это интересно, - заметил Дайльюлло и спросил:
   - Кстати, говорил ли я тебе, что завтра Тхрандирин  желает  взглянуть  на
наши образцы оружия, намериваясь что-нибудь купить? Ну,  ладно,  иди,  Чейн,
поспи хоть немного. И когда я разбужу тебя, быстро поднимайся.
   Разбудил Чейна, однако, не Дайльюлло, а Боллард, выглядевший так,  словно
только что проснулся или наоборот собирался спать.
   - Если у тебя  есть  какие-то  пожитки,  которые  ты  не  в  силах  здесь
оставить, возьми с собой... но возьми их столько,  чтобы  они  вместились  в
твой карман, - Боллард почесал свою грудь и широко зевну. - А про те, что не
вместятся, забудь.
   - Я путешествую налегке, - Чейн стал одевать ботинки,  единственное,  что
снял с себя перед сном. - А где Дайльюлло?
   - На корабле вместе с  Тхрандирином  и  какими-то  военными  шишками.  Он
хочет, чтобы мы были с ним.
   Чейн бросил зашнуровывать ботинки и  встретился  с  пристальным  взглядом
Болларда. Маленькие глаза за жирными розовыми  веками  были  какими  угодно,
только не сонливыми.
   - Понятно, - сказал Чейн и,  пристукнув  пяткой  ботинка  о  пол,  встал,
улыбнулся Болларду. - Ну, что ж, поспешим, чтобы он долго не ждал нас.
   - Не хочешь ли спуститься  вниз  и  объяснить  это  караулам?  -  ленивый
толстяк, которого ничто на свете не тревожило, вдруг неожиданно улыбнулся  в
ответ. - Они выставлены прошлой ночью как у главного, так и запасного выхода
из гостиницы, Тхрандирин заявил, что нас  подвергли  домашнему  аресту  ради
нашей же собственной безопасности  на  период  чрезвычайного  положения.  Их
встревожило какое-то происшествие прошлой ночью. Но какое  -  Тхрандирин  не
сказал. Он разрешил только Мачрису, да еще одному человеку пройти  вместе  с
Дайльюлло на корабль. Так что здесь с нами почти весь  экипаж.  Но  у  наших
караульных лазеры. Стало быть, может возникнуть некоторая проблема...
   Боллард помолчал немного и сказал:
   - Джон говорил, что ты вроде хорошо лазишь  по  крышам  А  могут  ли  это
делать и другие люди, скажем, толстые недотепы вроде меня?
   - Не могу поручиться за прочность конструкции этом крыши, - ответил Чейн.
- Но если ты не провалишься сквозь, то все будет  в  порядке.  Главное  чтоб
было тихо. Эти дома не очень высоки и если нас услышат караульные, то  будет
куда хуже, чем мы столкнемся с ними лоб в лоб.
   - Ну, что ж, попробуем, - сказал Боллард и покинул Чейна, которому  очень
хотелось, чтобы сейчас была ночь.
   Но ночи не было. Был полдень, над головой сверкало  белое  яркое  солнце,
лучи которого сразу же ударили в глаза  Чейну,  когда  он  осторожно  открыл
чердачный люк.
   Увидев, что никого нет, Чейн вылез на крышу  и  пригласил  жестом  других
следовать за собой. Бесшумно, по одному, наемники поднялись  по  лестнице  и
так же бесшумно, с интервалами, быстро, но не бегом, направились по крыше  в
указанном Чейном направлении.
   А Чейн и Боллард тем временем наблюдали за улицами,  лежавшими  внизу  по
обе стороны гостиницы. Боллард, как главный сейчас в группе,  взял  на  себя
наиболее важный объект, а Чейну выпала аллея. Он пристально смотрел  на  нее
из-за  кухонной  трубы,  неподвижно  застыв  словно  вытесанная   из   камня
хараловская горгулья. Караульные были выносливыми  парнями.  Терпеливо,  без
признаков усталости они стояли на постах, не обращая внимания ни на  палящее
солнце, ни на  трескотню  глазевших  мальчишек,  ни  на  девушек,  очевидно,
советовавших им пойти выпить прохладительных напитков,  пока  кто-нибудь  их
хватится. Чейн испытывал сильную неприязнь к вхоланским караульным. Он отдал
бы предпочтение тем парням, которые не боялись бы расстегнуть китель, уйти в
тень и болтать с девушками.
   Наемники не были столь ловкими как варновцы, которым вообще  нет  равных,
но  все-таки  оказались  довольно  проворными  и  двигались,  не   привлекая
какого-либо внимания внизу. Боллард подал сигнал, что на его стороне  все  в
порядке.  Чейн  присоединился  к  нему  и  они  продолжили  путь  в  сторону
космопорта.
   Крыши  зданий  на  Звездной  улице  были  утилитарными,   некрасивыми   и
милосердно плоскими.  Наемники  двигались  длинной,  изломанной  цепочкой  с
максимальной быстротой, исключавшей,  однако,  возникновение  шума,  который
заставил бы вхоланов подняться и полюбопытствовать, что же происходит.  Ряды
зданий оборвались  перед  оградой  космопорта,  вдоль  которой  шла  дорога,
обслуживающая район складов. До ворот  космопорта  было  не  более  тридцати
ярдов, а до корабля, беззаботно покоившегося на подушке,  -  около  четверти
мили.
   Но казалось все это далеким, очень далеким.
   Чейн глубоко вздохнул. Боллард тихо сказал наемникам, сбившимся в кучу на
крыше последнего здания:
   - Ну что ж, пошли. Никаких задержек и остановок!
   Чейн открыл чердачный люк, и они стали спускаться  через  здание,  теперь
уже не тревожась ни за возможный шум,  ни  за  что-либо  другое,  беспокоясь
только об одном - выйти туда, куда требовалось. Дом был трехэтажным.  В  его
коридорах стоял  спертый,  тяжелый,  пропитанный  духами  воздух.  Виднелось
множество дверей, большей частью запертых. Снизу неслись звуки музыки.
   Наемники  бегом  спустились  на  первый  этаж,  миновали  ряд  комнат   с
цветастыми обоями, которые при проникавшем через  зашторенные  окна  дневном
свете казались ужасно потертыми, обветшалыми, изъеденными молью. В  комнатах
находились люди, разного роста, наружности и цвета  кожи,  некоторые  ужасно
странные, но у Чейна не было времени рассмотреть, чем они там занимались. Он
только видел, как они  таращили  из  полумрака  изумленные  глаза.  Какая-то
высоченная женщина в зеленом одеянии набросилась  на  наемников  с  руганью,
крича злобным скрипящим голосом словно гигантский  попугай.  Затем  парадная
дверь распахнулась, звякнув греховными колокольчиками, и наемники  выскочили
на раскаленную солнцем улицу.
   Они устремились к  воротам  порта.  Чейн  удивился,  что  Боллард,  когда
действительно хочет, может быстро передвигаться своими толстыми ногами.
   Около ворот стояла сторожевая будка. Находившийся в ней охранник наблюдал
за бежавшими наемниками. Чейн мог видеть, как охранник глазел на наемников в
течение, вероятно, нескольких минут, но они стремительно приближались.  Чейн
наградил вхолана презрительной улыбкой, выражавшей насмешку над  замедленной
реакцией людей более низкого уровня. Окажись на месте охранника он, Чейн или
кто угодно из Звездных Волков, ворота были бы уже  закрыты,  а  половина  из
нападающих уничтожена еще до того, как  нервные  импульсы  заставят  вхолана
протянуть руку к включателю мотора ворот. Обычно  промежуток  времени  между
первоначальным  раздражением  и  ответной  реакцией  организма   исчисляется
секундами.  И  Чейну  этих  секунд  оказалось  достаточно,  чтобы  выйти  на
дистанцию поражающего действия станнера. Охранник упал. Наемники  хлынули  в
ворота. Боллард был последним из них  и,  пробегая  мимо,  бросил  на  Чейна
страшно изумленный взгляд. Чейн только сейчас понял, что из-за необходимости
действовать молниеносно, он  совершенно  забыл  про  осторожность,  вырвался
вперед всех и преодолел  тридцать  ярдов  со  скоростью,  почти  недоступной
обычным  землянам.  Он  тихо  выругался.  Если  он  не  будет  впредь  более
осторожным, то наверняка себя выдаст, а может уже и выдал.
   Кто-то крикнул: "Они бегут сюда".
   Оказалось, что вхоланские караульные наконец-то спохватились. Попарно они
бежали по Звездной улице, и Чейн знал, что через  минуту  их  лазеры  начнут
мерцать  игольчатыми  лучами.  Он  слышал,  как  Боллард  спокойным,   почти
равнодушным голосом приказал всем рассредоточиться. Чейн нажал на включатель
мотора ворот и успел проскочить в них перед закрытием. Боллард  покопался  в
своей  поясной  сумке  и  вытащил  оттуда  небольшое  пластиковое  магнитное
взрывное устройство с индукционным детонатором. Он пристроил его  точно  над
запорным устройством ворот, а затем вместе с Чейном побежал к кораблю.
   Как только за их спиной послышался щелчок запора ворот, тут  же  раздался
резкий хлопок, сопровождаемый сильной вспышкой света. Боллард улыбнулся:
   - Это сплавило ворота со столбом. Конечно, вхолане смогут сделать прорез,
но на это уйдет у них пара минут. Где ты научился так быстро бегать?
   - Прыгал с камня на камень среди дрейфующих мин, - отделался шуткой Чейн.
- Это отлично помогает выработке координации движений. Попробуй как-нибудь.
   Боллард хмыкнул что-то и умолк. Корабль наемников, казалось, все еще  был
за миллион миль. Чейн меньше всего хотел лидировать в беге среди наемников и
сумел сдержать себя. Наконец запыхавшийся Боллард спросил: