елай это сам, дружок. У меня нет ни малейшего желания  помогать  человеку,
который дважды едва не убил меня. Надеюсь, ты не забудешь  о  своем  честном
слове.
   - Да... Чейн... вытащи кинжалы... скорее...
   Через несколько минут Чейн уже шагал по радиальному коридору, направляясь
к центру арены. Его лицо было мрачным и недовольным. Шарим дважды  покушался
на его жизнь и тем не менее остался в живых. Это было несправедливо. Ни один
уважающий себя варганец не поступил бы так. Но Чейну пришлось в который  уже
раз наступить на горло варганской песне!
   Его утешала только одна мысль: очень скоро там, на арене,  он  встретится
лицом к лицу с Алгисом Аббебе.

Глава 27

   Аббебе стоял посреди обширной круглой, довольно хорошо освещенной  арены,
с победным видом попирая правым сапогом  тело  поверженного  Роджера  Кампа.
Старый князь лежал ничком,  обхватив  руками  окровавленную  голову.  Он  не
шевелился. Рядом на полу валялась сломанная шпага.
   Когда Чейн вышел из  тени  коридора,  негр  раздвинул  в  улыбке  широкие
толстые губы.
   - Отлично, Звездный Волк. Я так и знал, что именно ты придешь сюда, когда
со всеми остальными будет покончено. Правда, и у  этого  подонка  Рея  Горна
были хорошие шансы.
   - Горн мертв, - холодно сказал Чейн, разглядывая поверженного Кампа.  Они
не были друзьями со старым князем, и все же  в  душе  варганца  шевельнулось
сочувствие.
   - Красавчик Рей мертв? - Губы Черного  князя  раздвинулись  еще  шире.  -
Приятная весть, Морган Чейн! Этот паук всегда раздражал меня. Кто его убил -
ты?
   Чейн мотнул головой.
   - Нет. Это  дело  рук  Шарима.  Но  Горн  успел-таки  продырявить  своего
соперника в  нескольких  местах.  Теперь  Шарим  лежит  на  полу,  скулит  и
зализывает раны.
   Аббебе рассмеялся.
   - Все идет просто прекрасно, волчище. Надеюсь, ты тоже не  терял  времени
даром? Я имею в виду нашего старичка, метателя шаров. Я так его искал, хотел
отдать должок...
   - Франц уже отметался, - усмехнулся Чейн, взяв секиру покрепче в руки.  -
А что с...
   Аббебе небрежно ткнул носком сапога обмякшее тело Кампа.
   - Не поверишь, но я гонялся за этим аристократическим ублюдком  по  всему
Дворцу! Никогда не думал,  что  этот  трухлявый  пень  способен  так  быстро
перебирать своими трясущимися лапками. Но когда я все-таки настиг его здесь,
на арене, никакой хорошей драки не получилось. Два-три точных  удара,  и  он
превратился в дырявый куль с дерьмом. Но он жив. Чейн, не могу обещать  тебе
того же.
   Аббебе отступил назад, вынул из-за пояса длинный прямой меч,  а  в  левую
руку взял кинжал.
   Чейн внимательно глядел на него. Это Гербал? Нет, не  похоже.  Странно...
Неужто супернейн предпочел проигнорировать выборы? Что же тогда задумал этот
искусственный монстр?
   Молодой варганец вдруг вспомнил  слова  Селии:  "Капитан  победит,  но  и
проиграет. И проиграет больше,  чем  победит".  Что  это  могло  означать?..
Впрочем, ждать разгадки осталось недолго.
   Он сделал несколько кругообразных движений секирой, разминая мышцы. Алгис
поигрывал мечом с такой ловкостью, что Чейн решил  до  поры  до  времени  не
пускать в ход свое самое сильное оружие  -  кинжалы.  Да  и  раны  на  руках
немного сковывали его движения. Это могло привести к промахам. Нет,  сначала
надо немного измотать Черного князя...
   И тут Аббебе внезапно метнул кинжал с такой  силой,  что  Чейн  сразу  же
понял - этот удар ему не отбить.  Он  сделал  все,  что  ему  оставалось,  -
бросился на пол и, перекувырнувшись через голову, вновь принял боевую  позу.
Но Черный князь каким-то чудом оказался буквально в  метре  от  него!  Издав
боевой клич, Аббебе обрушил на противника меч, одновременно  доставая  из-за
пояса еще один кинжал.
   У Чейна для спасения был только один шанс, и он его  использовал.  Секира
приняла могучий удар, и от этого ее стальная  рукоять  раскололась  пополам.
Варганец отпрянул в сторону, выхватывая кинжал из-за пояса.
   На лице Аббебе появилась довольная ухмылка. Он отшвырнул в сторону меч.
   - Давай поиграем,  как  мужчины,  только  с  одним  кинжалом  в  руке,  -
предложил он. - Не хочется выходить из Дворца, так и не  успев  как  следует
поразмяться. Говорят, ты хорош в единоборствах,  Звездный  Волк.  У  нас  на
Границе никто не знает в этом толка. Разве что Шарим кое-чего стоил.  То  ли
дело на Стальной планете! Не поверишь, какое удовольствие я  получил,  когда
Антиох дал мне поразвлечься со своими лучшими гладиаторами. Я платил ему  по
сто тысяч кредитов за штуку и все никак  не  мог  насытиться  хорошим  боем.
Знаешь, кого я прикончил последним?
   Чейн замер. В глазах Аббебе сияли победные огоньки. Что-то это значило?
   - И кого же?
   - Фараха Косматого. Помнишь своего бывшего  наставника?  Я  разрубил  его
пополам этим самым мечом, - негр кивнул на арену. - Это был мой самый лучший
бой в жизни! Вот это был воин! Он трижды едва не убил меня,  но  каждый  раз
чуть-чуть промахивался.
   - Ты убил Фараха? - не веря своим ушам, переспросил Чейн.
   Аббебе разразился громким хохотом.
   - Так и знал, что ты очень удивишься. А почему ты не спрашиваешь, от кого
я узнал о твоем существовании, волчище?
   - Граал, - тихо промолвил Чейн.
   - Да. У нас произошла милая беседа во дворце Антиоха. После любви я порой
смягчаюсь. Вот и тогда я  почему-то  разоткровенничался,  рассказал  ей  про
выборы, про свои честолюбивые планы, про то, что на моем пути  возник  некий
Звездный Волк с далекой планеты Варга. А Граал заявила: бойся Моргана Чейна.
Откуда она узнала, что именно ты прилетишь в Клондайк?
   Чейн ошеломленно покачал  головой.  Выходит,  Граал  знает  много,  очень
много... Может, даже про планы нового восстания.  О,  пьяное  небо,  как  же
такое могло случиться?..
   Гербал. Теперь все стало  ясно.  Проклятый  супернейн  сделал  совершенно
неожиданный ход.
   Можно было не сомневаться, что он принял облик бога-императора Антиоха. И
теперь кто бы ни победил в этом поединке, Гербал...
   Аббебе заметил некоторое замешательство противника. Он быстро опустил обе
руки к своему поясу, сделал  ими  странное  кругообразное  движение  -  и  в
сторону Чейна с огромной скоростью полетело не менее десяти кинжалов.
   Чейну потребовалась доля секунды,  чтобы  понять  -  от  этого  стального
урагана ему не уйти. Для этого не хватит даже варганской прыти. Он в  лучшем
случае сумеет отбить пять-шесть кинжалов, а остальные...
   Смерть была рядом, и ничего уже нельзя было с этим поделать.
   Внезапно старый князь, неподвижно лежавший в центре  арены,  стремительно
вскочил на ноги. Его руки задвигались с такой скоростью, что Чейн просто  не
мог за ними уследить.
   Через секунду все было кончено. Огромные, раздувшиеся, словно  резиновые,
ладони Кампа держали за рукояти по пять кинжалов каждая.
   Лицо Аббебе посерело от страха. Он понял - настал его последний час.
   - Ты мне очень надоел, болван, -  зазвучал  недовольный  голос  Кампа.  -
Разве можно так грубо обращаться с пожилыми людьми? Я - не человек,  но  мне
стало за них обидно. Придется тебя наказать.
   Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать.  Однако  не  успел.  Десять
кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев,  негр  рухнул  на
арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух.
   Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в
плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку.
   Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на  ноги  с  невероятной
для живого существа быстротой.
   - Неплохо для человека, Чейн, - произнес он голосом Гербала. -  В  третий
раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний.
   Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала  гибкой,  словно  была
сделана из резины. Выдернув кинжал из-под лопатки, Гербал с улыбкой  показал
его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику.
   - Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул.
   - Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И  не  только  меня!  Даже  Рангор  с
Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом
каньоне. Ты был ранен, кровь...
   Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк  платок,  вытер  им
голову.
   - Чейн, не смеши меня. Фокус с "кровавыми ранами"  настолько  прост,  что
тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились
на него. И не только на него! Если бы  вы  там,  на  вершине  столбообразной
скалы, поискали чуть-чуть в  траве,  то  нашли  бы  тело  бедняги  Кампа.  К
счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать  в  свой  мозг
часть информации  из  его  угасающего  мозга.  Однако  ваше  преждевременное
появление несколько спутало мои карты.
   - Но зачем?..
   - Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что  победить  в  этом
турнире должен один из двоих - или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер
Камп, или нахальный  Звездный  Волк,  мечтающий  привести  в  Клондайк  свою
эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но
опыт подсказывал мне - надо узнать об обоих претендентах на победу как можно
больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что  в  случае  с  Роджером
Кампом мне это не вполне удалось.  Я  сделал  здесь,  на  Мидасе,  несколько
мелких ошибок. В  результате  люди,  которые  хорошо  знали  старого  князя,
насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами - новыми
нейнами.
   - Ах, вот в чем дело... - глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки.
- Вот почему ты на время исчез из виду!
   - Что поделаешь, так уж сложились  обстоятельства,  -  с  улыбкой  кивнул
Гербал. - Прости, Морган, что мне не удалось  помочь  тебе  в  самом  начале
торговой сессии. Но  теперь  у  меня  все  в  порядке.  Я  восстановил  свой
статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что  придется  бросать
так хорошо налаженное дело... Но я уже принял окончательное  решение.  Через
час из Дворца выйдет победитель. И этим  победителем  станешь  ты,  Звездный
Волк Морган Чейн!
   "Вот, оказывается, что имела в виду Селия, - ошеломленно подумал  молодой
варганец. - "Капитан победит, но и потерпит поражение..." Теперь мне понятны
эти странные слова. Победителем действительно станет  Морган  Чейн.  Но  это
буду уже не я..."
   - Отлично придумано, Гербал, - тихо сказал он. - За время нашего  общения
ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями.  Но  Рангор...
Гваатх... думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?
   Гербал равнодушно пожал плечами.
   - Не забывай, Морган, что очень скоро ты - то есть я - станешь Шерифом. И
тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем "Вреи". Для этого я,
пожалуй, пошлю  корабль  в  дальнейший  полет  по  Границе,  а  сам  займусь
Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь  меньше  чем  через  год
сюда направится Третья эскадра Патруля - моего Патруля...
   - А что будет со мной? Гербал поджал губы:
   - Прости, Чейн, но ничем  не  могу  тебя  утешить.  Не  скрою  -  ты  мне
нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил
бы тебя в свою армию. Но сам  понимаешь  -  это  невозможно.  Поэтому  после
завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется  полностью  уничтожить
твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы,  это  все,
что я могу для тебя сделать.
   - Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера  Кампа!
- воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.
   Гербал поморщился.
   - А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его  по  всему
Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это  дело  на  тормозах.
Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до  остального  мне
дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не  так  много  времени,  а  работа
предстоит большая.
   Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот  встретил  его  градом
кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их  на  лету  и
бросал на пол.
   - Постой, - поднял руку Чейн. - Дай мне хотя бы еще пару минут.
   Губы Гербала раздвинулись в  снисходительной  улыбке.  Он  остановился  в
нескольких метрах от своей жертвы и демонстративно сложил руки на груди.
   - Хорошо. Две минуты - и ни мгновения больше. И только ради нашей  старой
дружбы. Ведь ты так помог мне, волчище!
   - Спасибо на добром слове, Гербал. Скажи  -  кто  они,  твои  хозяева?  Я
чувствовал на себе их жуткое психоизлучение, видел, как их корабль взлетал с
Антеи, окутанный атомным огнем... Это каяры с планеты Хланн, верно?
   Гербал удивленно приподнял брови.
   - Странные вы существа, люди... Тебе осталось жить несколько мгновений, а
ты упрямо хочешь проникнуть в мою тайну. Какой  в  этом  смысл?  Ведь  очень
скоро ты превратишься в горстку атомов...  Ну  хорошо,  я  расскажу  кое-что
напоследок, раз уж ты так этого жаждешь.  Каяры  мне  не  хозяева,  они  мои
слуги. Одни из многих, очень многих... Чейн, ты даже не представляешь  себе,
насколько ты далек от понимания  того,  что  происходит  в  галактике!  Твой
маленький, ограниченный умишко был занят только одной ничтожной проблемой  -
как уберечь Варгу и варганцев от гибели. И ради этого ты был  готов  сделать
все. Но я, новый Морган Чейн, не могу обещать  Звездному  Патрулю  спокойной
жизни. Варганцы станут  запалом,  который  взорвет  не  только  этот  жалкий
Клондайк, но и Федерацию,  и  Империю  хеггов!  На  несколько  десятков  лет
галактика превратится в жаркий костер, и этот костер испепелит  сотни  тысяч
миров. И тогда...
   - И тогда в галактику ринутся миры  из  будущего?  -  прервал  супернейна
Чейн, вдруг вспомнив загадочные слова Селии.
   Гербал застыл, изумленный до глубины души.
   - Что ты сказал? - медленно произнес он.
   - Я знаю, что твои  хозяева,  Гербал,  прибыли  из  другой  галактики,  -
воодушевленный неожиданным успехом, продолжил Чейн. -  И  еще  я  знаю  одну
очень важную вещь, о которой  не  подозревают  даже  эти  ужасные  создания,
порождения тьмы.
   Глаза Гербала едва не вылезли из орбит. Теперь он уже мало чем  напоминал
князя Кампа - нет, перед варганцем стоял биоробот, лицо  которого  с  каждой
минутой становилось все более безликим.
   - О чем ты болтаешь, человек? - воскликнул Гербал.  -  И  кто  ты  такой,
чтобы говорить об этих тайнах?
   Чейн улыбнулся.
   - Я - будущий Хранитель, - сказал он. - И  очень  скоро  я  направлюсь  к
своим наставникам - тем, кто живет в глубине  темной  туманности  вблизи  от
центра галактики. Ты понимаешь, о ком я говорю, Гербал?
   Супернейн  молчал,  ошеломленно  глядя  на  вар-ганца.  То,  что   сейчас
творилось, полностью выходило за пределы  его  понимания  и  потому  вызвало
нечто вроде ступора. Специалисты из ВР утверждали, что это было единственной
ахиллесовой пятой  разумных  роботов.  И  Чейн  сумел-таки  попасть  в  нее,
использовав странные слова Селии, которые и сам толком не понимал!
   Он отскочил в сторону, выхватил  из  пояса  пять  оставшихся  кинжалов  и
метнул их один за другим ввысь. Там,  под  куполом  арены,  на  пяти  тонких
канатах висело кубическое электронное табло.
   Даже один промах оказался  бы  для  Чейна  губительным.  Но  долгие  часы
тренировок в ангаре под макетом этого табло дали себя знать. Лезвия кинжалов
перебили тонкие канаты, и табло рухнуло вниз.
   Гербал опомнился и попытался было ускользнуть, но тут  прямо  ему  в  лоб
один за другим врезались два бильярдных шара. Мозг биоробота получил сильное
сотрясение и чуть-чуть  сбился  с  режима.  Пошатнувшись,  Гербал  шагнул  в
сторону, но тут же остановился, словно сомневаясь в правильности  выбранного
пути.
   И тогда махина весом чуть ли не в тонну обрушилась на него.
   Чейн победно вскрикнул - и тут же ощутил,  словно  бы  у  него  в  голове
разорвалась бомба. Проклятый нейн успел-таки перед гибелью нанести мощнейший
психоудар!
   И наступила тьма.

Глава 28

   Чейн пришел в себя лишь под вечер. Он открыл глаза и увидел, что лежит  в
постели в своей гостиничной квартире. Рядом на  стуле  сидели  встревоженные
Мила, Банг и Дилулло. Где-то возле кровати тихо повизгивал Рангор.
   С огромным трудом  разлепив  глаза,  Чейн  посмотрел  на  друзей  мутным,
тоскливым взглядом.
   - Что... - прохрипел он и вновь зажмурился от невыносимой головной боли.
   Когда боль схлынула, молодой варганец вновь открыл глаза и  на  этот  раз
увидел рядом с собой лишь одну плачущую от счастья Милу.
   - Что... случилось?
   Мила ласково провела ладонью по его одеревеневшему лицу.
   - Все хорошо, Морган. Теперь уже хорошо.
   Чейн полежал еще некоторое время, приходя в себя, а затем спросил:
   - Я победил?
   - Да. Помолчи, дорогой, тебе нельзя сейчас говорить.
   - Расскажи, - уже более твердым тоном потребовал Чейн.
   Мила еще раз всхлипнула и объяснила, что Чейн  вышел  из  Дворца,  только
когда солнце стало склоняться к горизонту. К этому времени  и  команды  всех
шестерых князей, и многочисленная публика, и даже  судьи  пришли  в  крайнее
возбуждение. Уже обсуждался вопрос о том, что надо срочно послать во  Дворец
спасательную команду. Но Главный судья категорически возражал - по  правилам
до двенадцати ночи никто не имел права вмешиваться в ход турнира. К тому  же
посторонние люди могли запросто получить кинжал в спину или стрелу в сердце.
   Наконец портьеры в одном из выходов колыхнулись, и наружу вышел он, Чейн.
Впрочем, слово "вышел" не очень соответствовало тому, что произошло на самом
деле.
   - Ты словно бы выкатился, - всхлипывая, объяснила Мила. - Я сама этого не
видела, потому что подбежала к выходу,  когда  судьи  уже  подняли  тебя  на
руки... Но ты все-таки вышел, единственный из всех!
   Чейн кивнул с кривой усмешкой.
   - Выходит... триумфального выхода победителя... не  получилось...  -  уже
довольно уверенно произнес он. - Ну и черт с ним... Я... получил психоудар?
   - Да. И притом чудовищной силы. Врачи  очень  беспокоились  за  тебя,  за
твой...
   - За мой разум, - усмехнулся Чейн.  -  Не  надо  подбирать  слова,  Мила.
Гербал едва не прикончил меня. Но я, надеюсь, прикончил его?
   - Еще как! Голова супернейна оказалась  расколотой  словно  орех.  Жуткое
зрелище.
   - Хорошо. А что... остальные?
   - Рей Горн мертв. Шарим и Штольберг потеряли много крови, но  они  успели
сделать себе перевязку и в общем-то чувствуют себя неплохо. Хуже  с  Алгисом
Аббебе. Столько ран... Он  находится  в  коме.  Однако  врачи  считают,  что
организм у этого негра покрепче любой машины. Говорят,  он  все-таки  должен
выкарабкаться.
   - Так. Выходит, я - Шериф?
   - Почти. Сторонники Аббебе подали апелляцию Главному судье. Они  заявили,
что именно ты убил Рея Горна.
   - А что... что говорит Шарим?
   - Пока он отлеживается в своей личной больнице и молчит. Но судьи провели
тщательный анализ всех ваших схваток и пришли к выводу, что Рея  Горна  убил
все-таки Шарим. Хотя у него есть определенные смягчающие обстоятельства.
   - Знаю... А что... у Крола? Мила наконец-то улыбнулась.
   - Ты хочешь знать, как обстоят дела на Стальной планете? Там  все  прошло
удачно. Гвардия Антиоха уже  грузилась  в  космолеты,  чтобы  высадиться  на
Мидасе, но в  это  время  в  окрестностях  столицы  появились  цургуны.  Они
ринулись на императорский дворец с такой яростью,  что  армии  твоего  друга
Крола досталось не так уж много работы. Тем более  что  гладиаторы  все-таки
взбунтовались. И знаешь, кто их возглавил?
   - Селькар? - догадался Чейн.
   - Он самый!  Оказывается,  губернатор  давно  уже  готовил  себя  к  роли
защитника угнетенного народа. А твоя бывшая подруга Граал в решающий  момент
штурма дворца вышла на балкон, держа  в  руке  отрубленную  голову  Антиоха.
Словом, на Стальной планете царит всеобщее ликование. Бедные гладиаторы  еще
не понимают, что им очень скоро придется вновь возвращаться на