ки,  ставшей  классической  в
истории  Варны;  Хоф,  захвативший  самый  богатый  конвой  за  всю  историю
Галактики.  Хотя  у  него  было  только   двенадцать   кораблей;   и   Ирун,
разбойничавший вдоль северо-эенитного края Галактики  и  прибывший  домой  с
тяжело нагруженными добычей кораблями после того, как его  сочли  Безнадежно
пропавшим.
   Все   они   смотрели   на   Чейна.   Взгляд   Ируна   выделялся   жесткой
пронзительностью.  Глава  клана  Ранроя  был  массивным  человеком,  возраст
которого далеко перевалил за средний. Он глазел на  Чейна,  выставив  вперед
свои широкие плечи. Ирун был шлей Ссандера и ясно, что  представлял  главную
опасность три обсуждении предложения Чейна.  Кхепхер,  занимавший  в  Совете
высшее положение, обратился официально к Чейну:
   - Ну-с, Морган Чейн, Совет слушает вас.
   Чейн весь собрался. Если он сейчас потерпит провал,  Дайльюлло  и  другие
на„мники могут никогда не вырваться с Ритха.
   - Мое обращение сводится к просьбе дать  мне  право  изложить  вам  план,
осуществление которого могло бы принести Варне огромные богатства.
   Все удивленно переглянулись; Ирун сощурил глаза и, кажется,  приготовился
перебить Чейна. Но Кхепхер сказал Чейну:
   - Вам жалуется право говорить.
   Чейн показал на миниатюрный проектор, который принес с собой:
   - Перед тем, как изложить суть дела, могу я продемонстрировать  несколько
объемных снимков, относящихся к тому, о чем я сообщу?
   Кхепхер кивнул в знак согласия.
   Чейн повернулся к проектору, отрегулировал его так, чтобы показываемые на
трехмерных фото предметы имели натуральную величину.
   Первая комната каярских сокровищ  вспыхнула  в  затемненном  зале  ярким,
сплошным великолепием красок: драгоценные камни до краев  заполняли  золотые
кувшины и сверкали вытканными в гобелены, виднелись  причудливые  статуэтки,
вырезанные из цельных сверкающих жемчужин... и все это  выглядело  настолько
реально, что удивленные военачальники Звездных Волков,  кроме  Беркта,  даже
подались вперед, словно желая схватить руками эти вещи.
   - Что это еще за чушь? - огрызнулся Ирун.
   - Я показываю вам богатства каяров, - ответил Чейн.  -  Будут  еще  более
солидные.
   Он сменил снимок, и на экране появилась  другая  комната  с  невероятными
сокровищами. По мере того, как Чейн показывал новые  кадры,  раскосые  глаза
Звездных Волков наполнялись все более жадным блеском в предвкушении грабежа.
   Когда был закончен показ последнего объемного фото, Кхепхер  вытянул  шею
вперед.
   - Где находятся эти вещи? - спросил он. - Где?
   - На планете Хлан, у народа, который называется каяры, - пояснил Чейн.  -
Планета лежит недалеко за пределами Отрога.
   - Если бы такие богатства действительно существовали, о них давно бы  шел
звон по всей Галактике! - выкрикнул Ирун.
   - Каяры - умные люди. Очень умные, - продолжал Чейн.  -  Они  собрали  со
всей Галактики самые красивые и дорогие вещи, заплатив за них ворам, которые
крали для них. Они держали все это в секрете, как и свой  хорошо  защищенный
мир. Я это знаю. Я чуть не погиб при попытке проникнуть к их богатствам.
   Помолчав, он добавил:
   - Я могу показать вам  туда  дорогу.  Я  могу  провести  туда  варновскую
эскадрилью, хотя не гарантирую, что  потерь  не  будет.  Я  это  сделаю  при
условии, что смогу взять из богатств каяров один предмет на выбор.
   - Смел же ты: пришел на Совет, да  еще  выставляешь  условия,  -  отрезал
Кхепхер. - А больше, случайно, ничего не хочешь?
   - Еще одну вещь, - невозмутимо сказал  Чейн.  -  Получить  право  на  мою
безопасность до тех пор, пока эскадрилья не возвратится на Варну.
   Ирун вскочил на ноги с перекосившимся от гнева лицом.
   - Трюк! - заорал он. - Этот человек убил моего  племянника  и  тем  самым
навлек на себя месть моего клана. И он просит теперь у Совета защиты,  чтобы
избежать справедливого возмездия.
   Взгляд Чейна свидетельствовал о том, что ни позиция, ни  слава  Ируна  не
произвела на него ни малейшего впечатления.
   - Для того, чтобы избежать мести вашего клана, - холодно сказал он, - мне
следовало сделать немного - оставаться за пределами Варны.
   Беркт расхохотался:
   - Следует признать очко в пользу молодого Чейна. Ирун разозлился:
   - Хорошо известно, Беркт, что у тебя была дружба с отцом этого чужака!
   Кхепхер резко вмешался:
   - Прошу членов Совета прекратить перепалку! Мы здесь собрались для  того,
чтобы выслушать человека по имени Чейн и потом вынести свое решение.
   Он обратился к Чейну:
   - Расскажите, что вам известно об обороне каяров.
   Чейн рассказал,  подчеркнув  при  этом,  что  только  он  может  провести
варновскую эскадрилью более или менее  безопасно  через  скопление  потухших
солнц и безжизненных планет.
   - Вы благополучно прошли туда и  обратно  через  так  называемые  Мертвые
Миры, - сказал Кхепхер. - Могли бы вы так же  благополучно  провести  боевую
эскадрилью по этому маршруту?
   Чей и отрицательно покачал головой.
   - Вряд ли это возможно. Каяры считали просто ненужным использовать  такое
колоссальное оружие против моего маленького суденышка. Но против  эскадрильи
они  могут  пустить  его  в  ход.  Я  предлагаю  пожертвовать   определенным
количеством  старых  кораблей,  которые  пойдут  впереди,  без   людей,   на
автопилоте,  и  спровоцируют  большую  часть  взрывов  в  Мертвых  Мирах,  в
результате чего для нас появится проходи
   И он поспешно добавил:
   - У каяров мощная радиационная оборона; я е„ испытал  на  себе.  Тут  нам
могли бы пригодиться  антирадиационные  шлемы.  У  каяров  имеется  довольно
внушительная эскадрилья боевых крейсеров, правда среди  них  нет  ни  одного
тяжелого. Но я думаю, что мы справимся  с  этими  крейсерами,  если  пройдем
через Мертвые Миры.
   - Стратегию будут обсуждать позднее те,  кому  это  положено,  -  холодно
заметил Кхепхер. - Но, если мы подавим оборону каяров, вы  сможете  провести
нас к хранилищам богатств?
   - Смогу, - ответил Чейн, подумав про  себя:  "В  любое  хранилище,  кроме
одного. Вы получите одну из самых крупных добыч за всю историю Варны, но  не
Поющие Солнышки".
   Расспросы продолжались, члены Совета были резкими и дотошными. За плечами
этих людей была жизнь, наполненная рейдами,  они  знали  опасности,  которые
могут подстерегать их в космосе, и не собирались что-либо  брать  просто  на
веру.
   - Не объяснено, - резко заявил Ирун, - где эти каяры могли  приобрести  в
таком  количестве  исключительно  редкого  радиоактивного  материала,  чтобы
начинить им необитаемые планеты в Мертвых Мирах.
   - Судя по информации Ирона, - ответил Чейн, -  на  планете  Хлан  имеются
колоссальные запасы радита, одного из редких радиоактивных  материалов,  как
вы  заметили.  Радит  -  источник  богатства  каяров,   поскольку   им   они
расплачиваются за ворованные драгоценности.
   Чейн добавил:
   - Ирон уверен, что каяры - чокнутые люди. Они спрятались в  своем  крепко
обороняемом гнезде, самозабвенно  любуются  сокровищами  и  избегают  прямых
контактов с большей  частью  Галактики.  Если  кто-либо  приближается  к  их
планете без приглашения, они убивают его мучительной смертью. Я считаю,  что
надо прорваться в это воровское гнездо, обладателями  этих  сокровищ  должны
стать более достойные владельцы, и, именно, варновцы.
   Некоторые из членов Совета улыбнулись при этих словах: именно, их  они  и
ожидали услышать от дерзкого молодого Звездного Волка.
   - Дело такое, что  его  нельзя  поспешно  решать,  -  обратился  к  Чейну
Кхепхер. - Следует поглубже по  все  вникнуть.  Объемные  фото  должны  быть
проверены экспертами,  не  подделки  ли  это.  Надо  посмотреть  также  наши
сведения о том созвездии, нет ли  в  них  расхождений  с  тем,  что  им  нам
рассказывали.
   Чейн поклонился. Кхепхер подвел итог:
   - Вы сейчас свободны. О нашем решении будете своевременно  уведомлены.  А
до этого за вами продолжает сохраняться  предоставленное  Советом  право  на
безопасность.
   Чейну хотелось еще кое-что сказать, но он понял, что  Совет  прекратил  с
ним разговор, и ничего другого  не  остается,  как  поклониться  и  покинуть
Дворец.

***

   Прошли два дня.
   Вечером в залитом лунным светом саду позади замка  Беркта  Чейн  сидел  с
Кролом, Граал и Нсхурой и пил вино. Он хорошо знал, что Граал с  е„  вольным
образом жизни никогда не нравилась Нсхуре, но сейчас хозяйка проявляла к ней
радушное гостеприимство.
   Двое суток Чейн ожидал решения Совета. Он прекрасно провел  это  время  с
Граал, воскресив прошлую любовь, ... но едва не утонул, когда Граал  утащила
его под воду во время плавания на огромных волнах на пляже около Крака.
   - Расслабься, отдыхай, Чейн, - сказал Крол. - Решение скоро  будет,  того
или иного рода.
   - Чейн, что там в старом мире, на Земле, думают о варновцах?  -  спросила
Нсхура. - Ты говорил, что был там.
   - Варвары,  -  сказал  Чейн.  -  Грубые,  необузданные,  дикие  грабители
Галактики.
   Посмотрев на Граал, он добавил:
   - Они считают, что варновские женщины даже более свирепы, чем мужчины.
   Граал мгновенно швырнула в него бокал с вином, но Чейн успел  увернуться,
дав бокалу пролететь около самого уха.
   Издалека со стороны наиболее удаленного от  Крака  звездопорта  раздалась
серия из трех резких звенящих звуков, и в небо взметнулись три молнии.
   Крол улыбнулся:
   -  Группа  очень  молодых  варновцев  уходит  попытать  счастья,   вполне
вероятно, что возвратятся ни с чем. Но ты помнишь, Чейн?
   - Помню. Очень хорошо, - ответил Чейн.
   Снизу  послышался  надрывный  рев  мотора  поднимающегося  гору  тяжелого
варновского автомобиля, и Чейн весь напрягся, стараясь не выдавать себя.
   Все молчали, пока скрежет не прекратился и вскоре не вошел в сад Беркт.
   - Что нового? - спросил Чейн.
   - Не хочу томить в ожидании, - сказал Беркт. - Взвесив все за  и  против,
Совет решил санкционировать рейд на Хлан,  и  кланы  предоставляют  в  общей
сложности около семидесяти кораблей.
   Чейн возликовал. Мысленно уже чувствовал в своих руках Поющие Солнышки.
   - Но чтобы ты не слишком  радовался,  -  сухо  добавил  Беркт,  -  должен
сообщить об одном условии этой  санкции,  условие  выдвинуто  Ируном  и  его
сторонниками в Совете. Без принятия этого условия они наложили  бы  вето  на
рейд.
   Чейн напрягся:
   - Что за условие?
   - Командовать рейдом будет Харкан, племянник Ируна, - ответил Беркт. -  А
ты в качестве пилота будешь находиться вместе с ним в его корабле.
   - Стало быть ранрои не  собираются  выпускать  меня  из  своих  зубов?  -
проворчал Чейн.
   В нем вспыхнула ярость. Черт бы побрал этих ранроев с их  местью!  Ладно,
он полетит с Харканом, и если одному из них суждено погибнуть, то  им  будет
Харкан.

16

   Огромная труба пронзительно взревела,  и  е„  боевой  клич  разнесся  над
городом Ирак. По е„ сигналу  другие  мощные  трубы  подхватили  клич,  и  он
покатился многократным эхом, отражаясь от каменных стен, пока весь город  не
наполнился звуками меди.
   В далекие времена варновцы были воинственным  народом,  и.  боевые  трубы
звучали каждый раз, когда один клан выходил на схватку с другим.  И  хотя  с
тех пор прошли века, а сами варновцы  стали  весьма  опытными  в  технологии
звездных полетов,  чему  их,  не  подумав  научили  земляне,  старый  обычай
сохранился, и при отбытии очередного отряда  варновцев  в  рейд  за  добычей
неизменно раздается рев из всех могучих труб.
   Краснокаменные здания были расцвечены яркими  флагами  различных  кланов.
Вдоль улиц стояли высокие золотистого цвета люди, приветствовавшие криками и
взмахом рук автомашины с воинами, которые  катились  с  грохотом  в  сторону
звездопорта.
   Чейн, находившийся в одной из машин, подумал: "На Земле так провожали  бы
армию-защитницу, и  ни  в  коем  случае  не  банду  пиратов,  отправляющихся
грабить".
   Все было так, как он помнил, и пронзительный рев огромных труб  заставлял
Чейна, как и раньше, испытывать жгучий трепет.
   У варновцев, ехавших вместе с ним, восторженно сверкали глаза.  Возможно,
зги люди найдут себе внезапную смерть среди звезд, но ведь будут же азарт  и
борьба, и, наверное, богатые трофеи, с  которыми  их  переполненные  корабли
вернутся домой. Таков образ жизни варновцев и он им нравится.
   Это заставило Чейна вспомнить самый первый рейд,  его  стремление  скрыть
волнение от рева труб и  выглядеть  хладнокровным,  надменным,  невозмутимым
подобно ветеранам вокруг.
   "Да ну е„ к ч„рту, эту ностальгию, -  неожиданно  оборвал  себя  Чейн.  -
Ностальгия убьет меня".
   Ни один из предыдущих рейдов, в которых он участвовал, не  был  для  него
таким опасным, как  этот,  поэтому  лучше  прекратить  воспоминания  и  быть
постоянно настороже.
   Горячий, золотистый солнечный  свет  встретил  машины,  когда  они  стали
въезжать в звездопорт между длинными  рядами  иглообразных  кораблей.  Около
корабля, украшенного символом лидера, стояла группа капитанов,  над  которой
возвышалась фигура Харкана. Вместо приветствия Харкан метнул ледяной  взгляд
в сторону Чейна.
   - Итак, вы все знаете район выхода из сверхскоростного режима,  -  сказал
Харкан, и капитаны кивнули в знак согласия.
   Координаты этого района рассчитывал Чейн, и эксперты  звездной  навигации
подтвердили точность его расчетов.
   Харкан продолжал:
   - Порядок и хронометраж выхода из сверхскоростного режима  вам  известны;
полное расписание у вас имеется. Говорить больше не о чем.
   Капитаны разошлись, остались только Харкан и его заместитель Венжант. Они
повернулись и направились в свой корабль с символом лидера. Чейн  последовал
за ними.
   Корабли Звездных Волков имеют небольшие размеры, их  экипажи  состоят  из
восьми - десяти человек. Ни один из находившихся в корабле воинов не ответил
на приветствие Чейна. Все они принадлежали к клану  Ранроя  и  хорошо  знали
Чейна. Венжант сел в кресло пилота, Харкай и  Чейн  заняли  кресла  за  ним.
Через широкий экран мостика они посмотрели наружу, и никто ничего не сказал.
   Издалека по-прежнему доносилось медное эхо труб Крака, в котором  звучало
пожелания доброго пути и хорошей удачи. Но вскоре раздался новый звук.
   Скорее это был не звук, а вибрация, которая так возросла,  что  вместе  в
кораблем задрожала и бетонная площадка  под  ним.  Глубокий,  страшный  гром
возвестил, что заработали силовые установки первого дивизиона кораблей.
   - Время, - отрывисто произнес Харкан, и первый дивизион со звуком  грома,
раскалывающегося атмосферу, устремился в небо.
   Тридцать иглообразных кораблей поднялись под углом 45  градусов.  Они  не
были частью флота, которым гордилась Варна. Это были старые, ржавые корабли,
искореженные боями в дальнем космосе, из которого они с трудом  возвратились
очень давно. Их отремонтировали настолько, чтобы можно было снова послать  в
космос, укомплектовали сокращенными составами экипажей. Эти  корабли  шли  в
свой последний путь, чтобы принести себя в жертву и обмануть каяров.  Вместе
с ними летели пять обычных кораблей, в  задачу  которых  входило:  в  нужный
момент взять к себе на борт экипажи кораблей-жертв.
   После того, как грохочущий рев  первого  дивизиона  исчез  вдали,  Харкан
молча уставился на хронометр. Наконец он передал по связи:
   - Второму дивизиону - взлет через пять минут.
   В хвостовом отделении начали  приглушенно  реветь  силовые  установки,  и
кресло под Чейном затряслось. Прошло пять минут.
   Мощный взрыв вознес корабль в небо, вдавив Чейна глубоко  в  кресло.  Все
внутри мучительно сжалось, и он почувствовал, как глаза  застилает  темнота,
словно какой-то невидимый кулак стучал по его голове. Чейн тревожно подумал:
"Слишком долго не был на Варне и вот теперь не могу выносить е„ гравитацию!"
   Затем мышцы его живота распрямились, зрение прояснилось, и он понял,  что
нет, он еще не утратил силу, приобретенную за мучительные  годы  детства  на
Варне, что он по-прежнему может выдерживать перегрузки.
   Корабль продолжал  подниматься  с  ускорением,  которое  парализовало  бы
любого землянина. Вот почему так трудно победить Звездных Волков в  космосе.
Огромная гравитация массивной Варны вскормила в них силу и  сопротивляемость
организма, дающие возможность переносить такие перегрузки, которые не мог бы
выдержать ни один другой народ Галактики.
   Чейн справился с перегрузкой и ему было приятно.  Это  была  скорость,  к
которой он привык в космических  полетах  до  того,  как  пришлось  покинуть
Варну. Низкая скорость кораблей  на„мников  порой  казалась  ему  невыносимо
медлительной.
   Варна вскоре осталась позади. По обеим  сторонам  и  позади  флагманского
корабля в ослепительных лучах солнца ярко поблескивали маленькими  мигающими
светлыми точками другие корабли эскадрильи. Звездные Волки придерживались  в
полете более тесного строя, на который обычные люди никогда бы не  решились.
При необходимости Звездные Волки  могли  изменить  курс  с  такой  внезапной
переменой скорости и направления, что земляне испустили бы дух.
   Из золотистого сияния надменного варновского солнца корабли  окунулись  в
космическую черноту и мерцание звезд, продвигаясь в заданный район.
   - Время, -  сказал  Харкан,  и  Венжант  перевел  управление  корабля  на
сверхскоростной режим.
   Наступило   ощущение   головокружительного   падения   в   сверхразмерное
пространство. Флагман мгновенно рванулся вперед, а за ним  и  все  остальные
корабли.
   Ни один из ранроев до сих пор не обмолвился ни одной фразой с Ч ей ном,
   Чейну вспомнились слова Беркта перед отлетом с  Варны.  Чейн  прощался  с
Кролом, который задолго  до  этого  был  записан  на  другой  рейд  и  очень
переживал, что не участвует в походе против каяров.
   - Не очень страдай, что не летишь  с  Чейном,  -  мрачно  успокоил  Беркт
Крола. - Где Чейн, там всегда самая большая опасность.
   - Вы подозреваете, что ранрои попытаются  там  его  убить?  -  воскликнул
Кроя. - Нет, они  не  сделают...  У  него  гарантия  Совета  до  возвращения
эскадрильи из рейда.
   - Мне не правятся многие из ранроев, но они  не  пойдут  на  подлость,  -
сказал Беркт. - Во всяком случае  большинство  из  них  не  станут  нарушать
право, предоставленное Советом. Но ведь там будет бой, и Харкан, не  нарушая
права Чейна, может послать его на наиболее опасный участок.
   Позднее, когда Крол ушел, Чейн посмотрел на Беркта с укором:
   - Спасибо за вдохновляющую поддержку.
   - Но ты же знаешь, что это  так.  Верно?  -  переспросил  Беркт,  и  Чейн
согласился.
   Поколебавшись, Чейн отважился сказать:
   - Вы всегда ко мне по-дружески относились, Беркт.
   Тот пожал плечами:
   - Отчасти из-за твоего отца, отчасти из-за Нсхуры.
   - Я не всю правду вам сказал. Не то,  чтобы  соврал  что-то,  но  опустил
часть правды.
   Беркт выжидающе молчал.
   - Я не сказал о вещи, которая мне нужна в мире каяров, - сказал  Чейн.  -
Об одном дорогом предмете, который по условиям Совета мне  разрешено  самому
выбрать. Между нами, речь идет о Поющих Солнышках.
   Беркт широко раскрыл спои раскосые глаза, и его  грубое,  надменное  лицо
выразило удивление.
   - Но ведь Солнышки разделены на масти! - воскликнул он. - После того, как
Морул со своим кланом выкрал Солнышки с Ачернара, он продал их Клоя-Клойю  с
Мрууна, а тот разделил их и по отдельности продал другим покупателям. л
   - Все эти другие покупатели были агентами каяров, - сказал Чейн. -  Своим
трюком каяры сбили цену Солнышек.
   Беркт недоумевающе уставился на  него  и  вдруг  разразился  гомерическим
хохотом.
   - Такого прохиндейства я еще никогда не видел! Стало быть, вот ради  чего
ты и твои друзья-наемники прибыли в Отрог?
   Чейн кивнул:
   - Забрать Солнышки, возвратить на Ачернар  и  получить  вознаграждение  в
сумме два миллиона.
   - Возвратить их?
   - Земляне - люди с причудами, Беркт, - сказал в  оправдание  Чейн.  -  Но
даже наемники, отличающиеся до