рясения  сейчас  не
хватало!" - с тревогой подумал Чейн.
   Как всегда, вода обманчиво  исказила  все  расстояния,  и  он  доплыл  до
"гнезда", уже ощущая недостаток воздуха. Чейн  преодолел  вместо  десяти  по
крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль  в  ушах.  Собрав  всю
свою волю, он тем не менее опустился на поверхность "гнезда" и,  ухватившись
рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему
куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув
кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.
   Не  сразу,  но  купол  поддался  и  медленно  стал  заваливаться   набок,
одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти
там саркофаг, украшенный звездным  жемчугом,  но  не  увидел  ничего,  кроме
мутного облачка.
   Чувствуя, что легкие  начинают  разрываться  от  недостатка  воздуха,  он
судорожно схватил один из камней стены купола и, с  силой  оттолкнувшись  от
"гнезда", поплыл вверх.

Глава 11

   Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег.
   Из носа молодого варганца  текла  кровь,  грудь  его  бешено  вздымалась,
словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.
   Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги.  Девушка  молча
легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.
   - Ты... ты с ума сошла... - еле  слышно  пробормотал  Чейн.  -  Только...
любви мне... сейчас не хватало...
   Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.
   - Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так  не  согревает  мужчин,  как
женское тепло.
   Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда  его  одеревеневшее  от  холода
тело вновь станет послушным своему хозяину.
   Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе  уселась  рядом.
Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:
   - Что-то случилось, Морган?
   - Сокровища... кхе-кхе-кхе...
   - Что сокровища?
   - Их нет! Просто нет! Мила побледнела.
   - Не  может  быть...  Мы  же  своими  глазами  видели  подводные  купола!
Наверняка это склепы, под которыми...
   - Под которыми ровным счетом ничего нет, - уныло закончил  Чейн.  -  Даже
костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все...
   Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не  могли,  что  с  веками
из-под корней вырезанного  ими  каменного  дерева  забьют  мощные  подземные
источники и затопят дерево аж поверх кроны.
   - Но туземцы наверняка должны  были  сделать  там,  в  основании  дерева,
дренажные каналы!.. - простонала Мила.
   - Понятное дело, - вздохнул Чейн. -  Надо  же  было  как-то  отводить  от
дерева дождевую воду! Но  со  временем  эти  каналы  либо  обрушились,  либо
оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.
   - И вода уничтожила кости царей?
   - Само собой.
   - А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.
   - А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно  минерализованная
вода способна растворять его, словно  кислота.  Но,  конечно,  я  обследовал
только один могильник. Быть может, в других...
   Мила криво усмехнулась:
   - Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас  по  носу.
Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы...
   - Ты имеешь в виду старика Кампа?
   - Ну, не такой уж он старик...  -  кокетливо  улыбнулась  Мила,  поправив
мокрые волосы. - Ты видел, какими глазами этот князек смотрит  на  меня?  Уж
если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.
   - Мила!
   - А что тут такого? - Девушка недовольно выгнула брови. - Сам  понимаешь,
капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь,  придется  теперь
очень дружить с Роджером Кампом? Тем более  что  он  производит  впечатление
вполне цивилизованного человека.  Кто  знает,  может,  будущий  Шериф  решит
дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность
его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и...
   Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.
   - Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это  и,  весьма
вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой  игре  нет  места
нам, варганцам!
   Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..
   - Что поделаешь,  Морган...  Эту  партию  вы,  Звездные  Волки,  кажется,
проиграли.  Однако  если  Федерация  со  временем  укрепит  свои  позиции  в
Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные...
   - Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? - взревел от негодования
Чейн. - Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты  со  своим  шефом
использовала меня! Ведь эту замечательную идею  с  Кампом  предложит  Совету
Федерации именно Рендвал, не так ли?
   Мила хладнокровно усмехнулась.
   - У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу  к
небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у нас с шефом появляется  отличный
шанс преуспеть. Этот миляга Камп - просто подарок с небес для ВР!
   - Может, ты для того  и  вошла  в  экипаж  "Вреи",  чтобы  поймать  такой
счастливый шанс? - недобро сощурился Чейн.
   Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.
   - Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем  похлеще...  Морган,
вспомни - ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою  Врею!  Не
спорь, я чувствую это... И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты  хотел
стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то  -  возможно,  галактическим
богом. А у нас с Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.
   - Ах, вам хватит этого князька...  Да  лучше  я  пойду  и  своими  руками
прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация сама  ищет  ключи  к
Клондайку.
   - Ты не сделаешь этого! - возмутилась Мила, тоже поднимаясь на ноги. Чейн
зло сощурил глаза.
   - Еще как сделаю! Не такой уж я и отпетый альтруист, как показалось вам с
Рендва...
   В руках Милы словно по волшебству оказался станнер. Чейн мгновенно  выбил
его из руки девушки. Однако он забыл, что  имеет  дело  с  одним  из  лучших
агентов ВР. Мила выбросила вперед правую руку так  внезапно,  что  Чейна  не
спасла даже варганская реакция. Получив болезненный тычок в горло,  он  упал
на спину. Девушка с яростным воплем  прыгнула  на  него  и,  схватив  первый
попавшийся камень, хотела ударить им варганца по голове. Но Чейн  успел-таки
остановить ее руку буквально в нескольких сантиметрах над своим лицом.
   - Вряд ли кто-нибудь еще в галактике использовал  звездный  жемчуг  таким
варварским способом, - с внезапной улыбкой заметил он. - Неужели нельзя было
убить своего капитана простым булыжником?
   Мила ошеломленно глядела на Чейна, ничего не понимая. Затем она  перевела
глаза на свою руку и вскрикнула от восторга.
   - Не может быть! Морган, милый, да я в жизни не видела такой красоты!
   - Да, это довольно крупный экземпляр, - согласился Чейн. - У нас в Отроге
Арго на черных рынках  такой  камешек  стоил  бы  не  меньше  трехсот  тысяч
кредитов. Можешь мне поверить, мы, варганцы,  неплохо  разбираемся  в  таких
вещах.
   Девушка  уселась  верхом  на  ухмыляющемся  Чейне  и   стала   восхищенно
разглядывать драгоценный камень. Он был размером с кулак и обладал не совсем
симметричной овальной формой. В лучах яркого солнца  жемчужина  переливалась
Всеми цветами радуги, но это сияние не резало, а, напротив, ласкало глаза.
   - Неужели во Вселенной есть моря, где могла  вырасти  такая  прелесть?  -
тихо спросила Мила.
   - Как видишь, такие моря есть и здесь, на Тайгере. Быть может, в глубинах
до сих пор можно найти  подобные  сокровища  -  если,  конечно,  туземцы  не
собрали их все до единой.
   - Разве можно собрать все? Наверняка  где-то  в  глубинах  на  дне  лежат
тысячи таких же красавцев...
   Чейн скептически покачал головой.
   - Это вряд ли... Камешки-то растут  крайне  медленно.  Судя  по  размеру,
раковина такого красавца прожила на этой планете не меньше десяти тысяч лет.
Даже странно, за что этот жемчуг называют звездным...
   Мила удивилась:
   - Разве в варганских школах будущим Звездным  Волкам  не  рассказывают  о
таких вещах? Любому  земному  мальчишке  известно  о  блуждающих  в  космосе
"спорах жизни", которые дали начало развитию жизни на  многих  галактических
мирах. Так вот, среди этих спор очень редко встречаются  и  генные  зародыши
огромных раковин. Если они попадут из космоса в океан какой-либо планеты,  а
там окажутся подходящие условия для их развития, то рано или поздно из  спор
вырастают раковины звездного жемчуга. Однако  это  случается  крайне  редко.
Например, в составе Федерации есть только один мир,  где  добывают  звездный
жемчуг, но он по размеру обычно не превышает горошины...
   Мила неожиданно помрачнела и подозрительно посмотрела на своего капитана.
   - Постой... Откуда взялся  этот  камень?  Ты  же  сказал,  что  в  склепе
местного царька ничего нет!
   Чейн спокойно кивнул.
   - Верно, нет.
   - Но...
   - Перед тем, как подняться на поверхность, я чисто инстинктивно  захватил
с  собой  один  из  камней  стены  самого  купола.   Как   видишь,   загадка
разгадывается  просто!  Кости  древних  царьков  действительно   давно   уже
растворились в воде. Но их саркофаги остались целыми и невредимыми. Они-то и
сделаны из звездного  жемчуга!  Мила,  девочка,  нам  несказанно  повезло  -
сокровище Города Мертвых существует на самом деле!
   Однако Мила не разделила  восторгов  своего  капитана.  Она  нагнулась  и
сощуренными глазами впилась в его лицо.
   - Выходит, ты решил разыграть меня? - зло процедила она.
   - Хм-м... А почему бы немного не пошутить? Хорошая шутка, она  продлевает
жизнь, а...
   - А плохая - сокращает, - мрачно усмехнулась Мила.  -  Морган,  ты  самый
отъявленный мерзавец на свете! И как это я могла  так  довериться  человеку,
который почти всю свою сознательную жизнь был грабителем и пиратом?
   Чейн  чуть  приподнялся  и  привлек  девушку  к  себе.  Жарко   поцеловав
обнаженную красавицу, он тихо прошептал ей на ухо:
   - Это еще что... А вот как я, опытный мужчина, мог довериться агенту  ВР,
ума не приложу. Хорошо еще, что Урсула открыла мне глаза на тебя, красавица.
Как замечательно ты начала работу на борту "Вреи" - с записи всех  совещаний
экипажа... Помолчи, когда говорит капитан! Урсула следила за тобой во  время
всего полета, и я узнал об агентах ВР даже больше, чем мне бы  хотелось.  Но
здесь, на  берегу,  ты  открылась  в  полной  своей  красе.  Оказывается,  у
Федерации есть различные замечательные планы на всякий пожарный  случай.  Об
одном из них  ты  только  что  проговорилась.  А  что  еще  кроется  в  этой
прелестной головке? Какие мрачные тайны  и  ловушки  для  бедного  варганца?
Может, адмирал Рендвал приказал тебе убить меня?
   Мила неожиданно жадно впилась губами в рот Чейна.
   - Если ты будешь продолжать болтать, я точно убью тебя... -  пробормотала
она. - Ну, пират, разделайся же  со  своей  несчастной  пленницей,  как  это
принято у настоящих мужчин...

***

   Часа через два они молча возвратились  к  флайеру.  Любовь  удовлетворила
обоих, но не сгладила проблем, возникших после хитрой "подставки" Чейна. Ему
впервые  удалось  переиграть  Милу,  однако  неожиданная  победа  вовсе   не
обрадовала молодого  капитана.  Ему  хотелось  безоговорочно  доверять  всем
членам экипажа, а тем более своей возлюбленной. Но  до  такой  идиллии,  как
выяснилось, было очень далеко. Мила оказалась еще лучшей  актрисой,  чем  он
ожидал, и ясно дала ему понять, что для нее  существуют  ценности  поважнее,
чем дело варганского Звездного Патруля. А что же в  таком  случае  таится  в
душе "забывчивого" Эриха Клайна? И что может выкинуть  миляга  Роджер  Камп,
оказавшись на Мидасе? От них надо ждать любых подвохов. А тут еще  Альрейвк,
засевший в своей каюте словно на наблюдательном пункте. Сегодня  же  вечером
необходимо связаться с ним и доложить об успехе операции. Впрочем, воспримет
ли высокородный хегг все происшедшее как успех? Или...
   Неожиданная мысль заставила Чейна  остановиться.  Но  его  отвлек  чей-то
крик.
   - Эй, капитан, как поныряли? - хохотал  Банг,  на  минуту  отвлекшись  от
обтесывания очередного бревна. - Небось чего-нибудь да нашли?
   Мила бесстыдно показала ему язык и направилась к флайеру. А Чейн вынул из
кармана жемчужину и издали  продемонстрировал  ее  Бангу.  Камень  так  ярко
засверкал в свете солнца, что бывший гладиатор немедленно отбросил топор и с
радостным воплем кинулся к капитану.
   Нечего и говорить,  что  не  только  он,  но  и  Эрих  с  Кампом  так  же
восторженно встретили весть об успехе экспедиции.  Оба  с  благоговением  по
очереди разглядывали камень, словно в жизни не видели ничего подобного.
   - Прекрасный экземпляр! - с чувством произнес князь, подняв жемчужину над
головой. - В моем особняке на Альтрее-3 найдется едва ли с  десяток  камней,
превосходящих этот размерами и качеством. А вы  уверены,  господин  капитан,
что все склепы сложены из таких красавцев?
   - Думаю, да, - кивнул Чейн. - Честно говоря, особенно много  времени  для
наблюдения у меня не было, но ведь я схватил первый же попавшийся камень  из
развалившейся стены купола! Притом я выбрал чуть ли  не  самый  маленький  -
остальные я бы просто не удержал в одной руке.
   Эрих нахмурился,  недовольный  излишним  скептицизмом  князя.  Его  мысли
сейчас были заняты совсем другим.
   - И сколько же такой красавец может стоить на аукционах Большой  ярмарки?
- задумался вслух он. - По-моему, не меньше ста тысяч кредитов.
   - Да, около того, - согласился князь. - Но если разом выбросить на  рынок
сразу гору подобных камней, цена неизбежно упадет до  тридцати-сорока  тысяч
за штуку.
   Эрих скептически усмехнулся.
   - Очень сомневаюсь. Разве вы  забыли,  дорогой  князь,  что  на  нынешнюю
ярмарку прибудут около десяти тысяч  гостей  из  Свободных  миров?  Все  они
жаждут звездного жемчуга. А визит  Стальной  планеты?  Насколько  я  слышал,
патриции с этого мира просто помешаны на редких драгоценностях.
   - Еще как! - согласился Чейн,  вспомнив  роскошное  внутреннее  убранство
дворца Антиоха. - Конечно же, мы будем  торговать  очень  разумно.  Господин
Камп, я рассчитываю на ваш опыт и ваши связи.  Думаю,  десять  процентов  от
общей прибыли вас удовлетворят? Ну и отлично.
   Немец в упор взглянул на Чейна, и тот понял немой вопрос.
   - Эрих, я понимаю твои чувства. До сих пор все сокровища,  которые  нашел
твой  дед,  благополучно  проскальзывали  мимо  твоих   рук.   Надеюсь,   мы
договоримся где-нибудь в сторонке, к взаимному  удовлетворению.  Хотя  любой
пограничник на моем месте попросту всадил бы тебе пулю в  лоб.  Наверняка  в
Клондайке не очень-то любят делиться добычей по справедливости. Не  так  ли,
господин князь?
   Камп хитро улыбнулся.
   - Что делать, цивилизация только начинает пускать первые ростки  на  этих
еще недавно совсем  диких  мирах.  Уверен,  что  в  аналогичной  ситуации  у
господина Клайна тоже не дрогнула бы рука. Такие  сокровища...  Впрочем,  их
нужно еще достать из глубин озера, и лишь потом мы оценим, чем владеем.
   Банг махнул рукой.
   - Ладно, пошли работать. До дележки далеко,  а  эту  ночь  нам  надо  еще
пережить. Капитан, взгляните, где я хочу поставить наш лагерь...
   К вечеру частокол был почти готов. Более сотни бревен пятиметровой длины,
заостренных с одного конца, надежно зарыли в  землю  под  заметным  наклоном
наружу. Они создавали ограду, которую нелегко было преодолеть  даже  местным
"гориллам". Внутри появился костяк будущего  дота,  где  искателям  сокровищ
предстояло провести не менее  десяти  дней.  К  этому  времени  все  мужчины
окончательно выбились из сил. Пришлось Миле самой поднять в воздух флайер  и
посадить его рядом с недостроенным зданием. Она. выгрузила на песок мешки  с
палатками и энергично принялась за  устройство  бивуака,  который  с  каждой
минутой приобретал все более жилой вид.,
   Рангор вернулся из джунглей перед самым закатом. Он демонстративно уселся
возле частокола, так что Чейну пришлось подняться с  походной  койки,  чтобы
выслушать доклад своего самого; опытного разведчика.
   - Капитан, на плато есть  люди,  -  тихо  произнес  волк,  когда  молодой
варганец присел рядом с ним на уже остывший песок.
   - Люди - или нейны? - не подавая  вида,  как>  он  взволнован  известием,
спросил Чейн.
   - Не знаю... Их разум так же закрыт для меня, как и разум Роджера Кампа.
   - Это его слуги?
   - Возможно. Я видел три флайера - они спрятаны в западной части плато, на
большой поляне. Очень хорошая маскировка - с воздуха машины не разглядеть.
   - Сколько человек ты видел?
   - Шесть. Но,  судя  по  следам,  их  не  меньше  двенадцати.  Все  хорошо
вооружены. Я видел несколько гранатометов и лазерных ружей.  Кроме  того,  у
каждого есть автомат, бластер и по три гранаты.
   - Они движутся по направлению к озеру?
   - Нет. Мне показалось, что они никуда особенно не спешат.  Я  видел,  как
они устраивали свой лагерь. Похоже, они намереваются  прожить  там  не  один
день.
   - Хм-м... чудесно... - процедил Чейн, глядя на быстро темнеющее  небо.  -
Наверное, эти ребята хотят подоспеть к раздаче подарков. Да  и  то  верно  -
зачем самим нырять в холодное озеро, возиться с подъемом камней, когда можно
взять все, уже упакованное в мешки? Ах, Камп,  Камп...  Сколько  же  козырей
припрятано у тебя в рукавах?
   -  Ты  думаешь,  что  князь  вызвал  своих  людей  из  замка  с   помощью
передатчика? Чейн кивнул.
   - Это ясно как день. Но кто эти  парни  -  люди  или  нейны?  Хотя  Камп,
конечно же, не стал бы рисковать, вызывая непонятно  кого.  Он  должен  быть
уверен, что эти двенадцать человек - люди и что они  преданы  ему  до  мозга
костей. Прекрасно, замечательно...  Извечная  варганская  проблема:  не  так
трудно найти богатую добычу, как удержать ее в руках. Очень подозреваю,  что
к столу скоро слетится немало стервятников...
   - Может, стоит немедленно вызвать "Врею"? - предложил волк. - А Дилулло с
его людьми мы подберем, когда сокровище будет уже на борту крейсера.
   Чейн мотнул головой.
   - Ну нет!  Во-первых,  с  такой  тяжелой  работой  нам  одним  просто  не
справиться. Во-вторых, я теперь даже не знаю, стоит ли сажать крейсер  рядом
с плато. Это только привлечет к нам внимание.  Да  и  уж  больно  уязвим  он
здесь, на земле. Пара удачных  ракетных  залпов  -  и  нам  уже  никогда  не
взлететь с Тайгера.
   - Может, Дилулло посоветует что-то толковое?
   - Хм-м... Теперь уж я и не знаю, стоит ли доверяться  эфиру.  Нас  вполне
могут подслушать... Черт, а это еще что?
   Чейн вскочил на ноги и указал на  небо.  Там,  среди  первых  вспыхнувших
созвездий, на несколько секунд показалась яркая движущаяся  точка  и  вскоре
бесследно исчезла.
   - Метеор? - спросил волк.
   - Не похоже... Пьяное небо, да в этом дьявольском Клондайке действительно
не соскучишься! Помнишь, как Эрих рассказывал про бесчисленных  разбойников,
следящих за отрядами старателей  словно  стервятники?  Эти  мерзавцы  вполне
могли выследить нас. Кажется, о кладах Фрица  Клайна  в  Клондайке  известно
любому мальчишке.
   Со стороны джунглей послышался приглушенный звериный рев.
   - Это не обезьяны, - прислушавшись, заявил Рангор. - В  местных  джунглях
водятся большие ящеры, размером с флайер. Они очень агрессивны и охотятся  в
основном по ночам. Очень хорошо, что вы построили такой крепкий частокол.
   Волк поднялся на ноги.
   - Ты куда?
   - Пойду опять на разведку. Если кто-то всерьез направляется к  лагерю,  я
дам знать своим воем. Капитан, вам надо разжечь несколько костров и дежурить
всю ночь. В случае большой опасности советую все бросить, сесть во флайер  и
переждать до утра где-нибудь вне плато.
   Чейн хмыкнул.
   - Ну,  надеюсь  до  этого  дело  не  дойде