н, и...
   - Чейн?! О чем ты говоришь, кретин? Ты способен думать о чем-либо другом,
кроме как о своей мести? Посмотри, какой пожар мы с тобой раздули!
   - Но мы... мы побеждаем?
   - Ох, какой идиот!.. И почему я не придушил тебя своими же руками?  Да  и
меня самого надо было давно прикончить. Побеждаем, говоришь? Разве  в  такой
войне можно победить? Если тебя это волнует, дружок, то клана Ранроев больше
не существует! Осталось лишь с десяток кораблей. Все наши города сожжены - и
Даргон, и Тельма, и Скорт... Понимаешь, болван, Ранроев больше нет!
   - Но... но тогда надо остановить эту резню!
   - А чем я, по-твоему, занимаюсь? - неожиданно грустно усмехнулся  Харкан.
- Мы с Берктом сидим сейчас в здании Совета  и  на  всех  частотах  пытаемся
уговорить наших людей прекратить битву Но нас  мало  кто  слушает.  Звездные
Волки уже дерутся каждый против всех, и этому нет конца. Да будь проклят тот
день, когда мы нашли Ковчег и связались с этими подонками хеггами!.. Чейн!
   - Я слушаю, Харкан.
   - Ты можешь что-нибудь сделать?
   - Но что я могу ?
   - Не знаю! Может, стоит привести к Варге флот Федерации? Тогда наши парни
увидят   нашего   общего   врага,   опомнятся   и   перестанут    заниматься
взаимоистреблением.
   - И дружно бросятся на землян? - горько усмехнулся Чейн.
   - Плевать я хотел на них!  Варгу  надо  спасать,  понимаешь,  ты,  жалкий
земляшка!
   - Нет, -  возразил  Чейн.  -  Если  в  драку  ввяжутся  земляне,  на  них
немедленно нападут корабли хеггов. Их флот находится тоже где-то  неподалеку
от Отрога. Тогда война Звездных Волков превратится в галактическую войну!  И
первым миром, который будет в ней уничтожен, станет наша Варга.
   - Чейн прав, - вмешался в разговор усталый голос Беркта. - Надо придумать
что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся надежда на тебя. Ты  единственный  из
варганцев, кто научился  сначала  думать,  а  затем  уж  стрелять.  Пошевели
мозгами, придумай что-нибудь! Мы с Харканом не в силах остановить войну.  Но
кто-то же может ее остановить!
   Чейн задумался.  Поле  битвы  стремительно  приближалось.  Еще  несколько
минут, и он окажется в гуще сражающихся звездолетов, откуда выбраться уже не
сможет.
   - Венгент, дай мне уйти в космос.
   - Нет, проклятый земляшка, ни за что! - исступленно  завопил  Венгент.  -
Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца!
   Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой встретимся один на  один,
- продолжал убеждать его Чейн. - Уходи к Альтее и жди меня там. Ручаюсь, что
наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь.
   - Помощь?! Даты... - заорал Венгент.
   - Делай, как Чейн говорит, - прервал  его  суровый  голос  Харкана.  -  Я
приказываю тебе!
   - Ладно... - злобно процедил Венгент.
   Чейн вздохнул с облегчением и, немного снизив скорость,  потянул  штурвал
на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не долетев  до  поля  битвы
всего несколько километров. Но его уже заметили, и  вслед  за  ним  ринулись
сразу три звездолета.
   - Прикрой меня, Венгент, - попросил Чейн.
   Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре перестроила ряды
и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два  корабля
вспыхнули, а третий, завихляв на траектории, стал стремительно снижаться.
   - Еще три трупа... - пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку.
   Рядом послышался стон. Чейн вздрогнул и повернул голову. Врея  неожиданно
открыла глаза и взглянула на него мутными глазами.
   - Морган... - еле слышно пробормотала она. - Милый... я умираю...
   - Нет, нет! - испуганно крикнул Чейн. - Потерпи еще чуть-чуть!  Сейчас  я
уменьшу ускорение, и тебе станет легче!
   Врея грустно улыбнулась.
   - Поздно... Я куда-то уплываю...  На  губах  аркунки  появилась  кровавая
пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем.
   - Нет, нет! - кричал Чейн, потеряв голову от страха. - Не уходи, я  прошу
тебя!
   - Нам... нам было очень хорошо... - прошептала  Врея.  -  Жаль,  что  так
мало... Помнишь, мы хотели... хотели навсегда  улететь  в  миры  Ожерелья...
Туда... туда, где люди по-настоящему счастливы... Не получилось...
   Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие глаза смотрели на звезды, сияющие
холодным вечным огнем.
   Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
   - Она умерла, - сказал он. - Сердце не бьется.
   - Нет!!!
   Послышался удивленный голос Венгента:
   - Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
   - Да, я плачу.. - тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
   Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
   - Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне  нужно  поговорить  с
Альрейвком.
   Прошло несколько минут, самых тяжелых в  жизни  Чейна.  Наконец  в  рации
что-то щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия
Гидры:
   - Я слушаю, Чейн.
   - Вы видите, что творится возле Варги?
   - Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы  в  ужасе.
Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не  будет  в
союзниках Звездных Волков.
   - Это уж точно, - жестко усмехнулся Чейн. - Ни вы, ни  Федерация  уже  не
получите такую страшную силу в свое распоряжение.  Так  что  можете  воевать
друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся  в  такие  же
адские костры, Альрейвк.
   - Мы надеемся на победу, - неуверенно возразил Альрейвк.
   - Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом  или
с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война
Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов?  Погибнут
сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди  и
нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх,  то
тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие  воины,  но,  уверяю
вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так  же
поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то  пустит  в  ход  ядерные  мины,
кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда.
А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных  Волков  ничему  не
учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
   - Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами,  -
наконец сообщил он. - Они готовы выслушать твои предложения.
   - Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить!
   - Зачем? Пусть  Звездные  Волки  перебьют  друг  друга.  Да,  мы  лишимся
могучего союзника,  но  и  Федерация  его  не  получит.  И  тогда,  пожалуй,
попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
   - Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на  Варге,
- упрямо заявил Чейн. - Поймите, без Звездных Волков  мира  в  галактике  не
будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся  успешно,  конфликт
рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей  империи
и  Федерации  составляют  тысячи  парсеков.  А  там,  где  границы,  там   и
бесконечные споры и малые войны. Нужна третья  сила,  которая  будет  гасить
огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А
этой третьей силой в галактике могут стать только  Звездные  Волки!  Адмирал
Претт собирался предложить  Варге  роль  Звездного  Патруля,  который  будет
охранять границу Федерации. Вы  тоже  надеялись  использовать  нас  в  своих
целях. Но варганцы никогда  не  согласились  бы  служить  кому-нибудь  -  ни
землянам, ни вам, хеггам. Мы  -  свободные  люди.  Альрейвк,  ваши  генералы
слышат меня?
   - Да, - подтвердил дипломат. - Мы находимся в  постоянном  телепатическом
контакте.
   - Вы знаете, что мы, варганцы, - земляне по крови  и  потому  никогда  не
выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об  этом,  и  никто  из
Звездных Волков не пожелает потерять свободу  только  из  сентиментальности,
которой мы напрочь лишены. А  значит,  если  Варга  уцелеет,  она  останется
независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля,  не  входя  в
союзы ни с кем - ни с Федерацией, ни с империей  хеггов.  И  только  в  этом
случае галактика получит шанс на мир.
   - Хм-м... Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е  продолжать
свои пиратские набеги?
   - Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и  платить
очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого.
   Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
   - Но согласятся ли варганцы на такие условия?
   - А куда они денутся, - устало улыбнулся Чейн. - Ведь только  вы  сможете
остановить гибельную войну.
   - Но как же?
   - Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и
о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают  земляне.
Главное ваше качество - осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться  в
войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие -
нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно?
   Пауза надолго затянулась.  Видимо,  руководство  флота  хеггов  не  сразу
пришло к соглашению. Но все же пришло.
   - Да, такое оружие у нас есть, - признался Альрейвк. - Но оно...
   - Не действует против ядерных зарядов? - продолжил Чейн. - Я догадался об
этом, когда попал на ваш  спутник.  Нейтрализующие  лучи  -  на  самом  деле
большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам  удалось.
На Арку нет ядерных мин, и  потому  Свободное  Странствие  туземцы  пытались
уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось,  и  вы  с  помощью  своих
агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали
- это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по  флоту  хеггов.
Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия.
   - Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли  с  излучателями.  Но
флот Федерации...
   - Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, - перебил его Чейн. -  Вы
забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
   Пауза  оказалась  очень  долгой.  Чейн  заволновался  -  он   уже   начал
сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета  Варги  и  флагмана
флота  Федерации.  Но  прошло  несколько  минут,  и  адмирал  Претт  все  же
заговорил:
   - А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
   - Я же вам объяснял, адмирал, что мы,  варганцы,  привыкли  прежде  всего
думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит  в  том,  чтобы  выжить.
Даже если ради этого придется отказаться от ремесла  космических  пиратов  и
стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
   - Куда деваться... - послышался голос Беркта. -  Мы  уже  потеряли  тысяч
пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к
Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!
   - И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? -
спросил Альрейвк.
   - Да, черт побери! - рявкнул Харкан. - Новее вы будете  нам  очень  много
платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни  тысяч
новых звездолетов. Это очень дорого стоит!
   - Пусть будет так, - сказал адмирал Претт. - Я связался с нашим штабом на
Веге, и там  готовы  приступить  к  переговорам.  Но  руководство  Федерации
просило передать - мы требуем включить в будущий  договор  еще  один  пункт.
Звездные Волки получат от нас любую помощь и любые суммы денег, но только  в
том случае, если пообещают, что их базой будет одна-единственная  планета  -
Варга. Нам не хочется, чтобы пограничники через какое-то время  расплодились
на тысячах планет и в один  прекрасный  день  взяли  нас  за  горло  и  сами
захотели стать хозяевами галактики!
   - Присоединяемся к этому условию, - торопливо произнес  Альрейвк.  -  Оно
очень разумно.
   Беркт и Харкан в ответ дружно расхохотались.
   -  Объясни  своим  дружкам,  Чейн,  что  это  очень  глупое  условие,   -
отсмеявшись, сказал Беркт. - На что нам другие планеты? Как будто  варганцем
можно стать где-то в другом месте, кроме Варги. Ха-ха!
   Но Чейну сейчас было не до смеха.
   - Итак, мы договорились? - торопливо спросил  он.  -  Беркт,  Харкан,  вы
согласны с тем, о чем мы все сейчас говорили?
   - Да, - сказал Беркт.
   - Адмирал Претт?
   - Да, черт побери! Я рад тому, что  дело  может  закончиться  миром  Хотя
лично мне это может грозить отставкой.
   - Мы тоже согласны, - послышался довольный голос Альрейвка. - И  я  лично
могу в отличие от вас, адмирал,  только  выиграть.  Ведь  я  не  военный,  а
дипломат!
   Чейн мрачно процедил:
   - Замечательно! Все в  результате  выиграли.  Кроме  меня.  Я-то  потерял
любимую женщину...
   В эфире наступило молчание. Наконец адмирал Претт спросил:
   - Она давно... умерла?
   - Около десяти минут назад, -  тоскливо  ответил  Чейн.  -  Не  выдержала
перегрузок...
   - Я высылаю медицинский корабль, - тотчас заявил адмирал. - Десять  минут
- это еще не конец. Наши реаниматоры умеют творить чудеса. Давай свои точные
координаты, Чейн! Наши пилоты рискнут сделать гиперпрыжок, хотя в Отроге это
и опасно... А черт, возьму ответственность на себя! Ты заслужил этого, Чейн!
   Но никаких чудес не произошло. Когда  спустя  полчаса  Врею  перенесли  в
реанимационный отсек летающего  госпиталя,  врачам  не  потребовалось  много
времени, чтобы поставить диагноз. Пожилой военный врач  вышел  в  коридор  и
печально посмотрел на Чейна.
   - Мне очень жаль, молодой человек,  но  здесь  мы  бессильны.  Внутренние
органы сильно повреждены, начались необратимые процессы разложения тканей, в
первую очередь мозга. Конечно, можно вырастить  ее  же  клонированное  тело,
но... Но это будет совершенно иная женщина.
   - А... а душа?
   Доктор нахмурился.
   - Что - душа? Я не понимаю вас, молодой человек.
   - Я хотел спросить... душа Вреи сейчас еще жива?
   Доктор озадаченно потер переносицу.
   - Странный вопрос.. Вопрос о душе, как и тысячу лет назад,  находится  за
пределами медицинской науки Но... но на  Земле  издревле  верили,  что  душа
остается в теле покойника после смерти еще некоторое время.
   Чейн вздрогнул и с внезапной надеждой посмотрел на врача.
   - Какое?!
   - Ну, есть косвенные подтверждения, что не менее двух-трех  суток.  Затем
постепенно  она  якобы  начинает  переход  в   астральное   пространство   и
окончательно покидает Землю только через сорок суток. Но, повторяю, все  это
не предмет медицины. Она умеет выращивать и  пересаживать  любые  внутренние
органы собирать человека буквально по кускам, но  душа..  Ею  ведает  только
Господь.
   -  Не  только...  -  пробормотал  Чейн.  -  Выходит,  мозг  Вреи  еще  не
окончательно умер?
   - Пока еще нет Но я же  сказал,  что  восстановить  его  нельзя.  Слишком
далеко  зашли  процессы  разложения  его  отдельных  участков.  Хотя   часть
нейроклеток продолжает функционировать, как и прежде. Пока, разумеется.
   - А это "пока" можно продлить, хотя бы на несколько суток?
   - Хм-м.. пожалуй Если использовать новейшие криогенные камеры - то да. Вы
хотите, чтобы ваша возлюбленная стала одной из "вечно ждущих"? Я имею в виду
тех  несчастных,  кто  замораживает  свое  тело  в  надежде,   что   потомки
когда-нибудь научатся излечивать пока неизлечимые болезни.
   - Нет, - со слезами на глазах произнес Чейн. - Нет.

Глава 10

   Спустя двое суток самый быстрый звездолет Федерации приземлился на  Арку,
возле Конической горы. Его встречала большая правительственная делегация  во
главе с президентом Остерном. Прозрачный контейнер с телом  Вреи  под  звуки
аркунского гимна был вынесен солдатами гвардии из корабля  и  установлен  на
орудийном лафете. Чейн буквально кипел от  негодования,  но  ничего  не  мог
сделать. Врея была одной из самых популярных фигур на Арку, и  проститься  с
ней приехали тысячи людей
   Мрачный,  полный  недобрых  предчувствий,  Чейн  демонстративно  не  стал
присутствовать при грандиозной панихиде, а  вместо  этого  пошел  в  сторону
туннеля, ведущего в  глубь  горы.  Его  сопровождал  Рангор.  Поднявшись  по
извилистой тропе, молодой варганец вышел на плоскую площадку, нависающую над
отвесными склонами. Когда-то, бесконечно давно он вместе с наемниками провел
здесь бессонную ночь, каждую минуту ожидая нападения Хелмера  и  его  людей.
Здесь он впервые узнал о трагическом прошлом  Джона  Дилулло,  который,  как
оказалось, потерял жену и детей во  время  сильного  пожара.  А  теперь  его
судьбу разделил и он, Чейн...
   За  прошедшие  недели  долина  неузнаваемо  изменилась.  Следы  недавнего
побоища полностью исчезли. Периметр был  восстановлен,  но  теперь  его  уже
охраняли не только аркунские солдаты, но  и  десантники  космического  флота
Федерации. В западной части долины стояло более  десяти  крейсеров,  готовых
защитить Свободное Странствие  от  нашествия  жаждущих  бессмертия  со  всей
галактики.
   Чейн горько усмехнулся, посмотрев на ряды длинных приземистых  зданий,  в
которых хранились тела многих тысяч людей и нелюдей, чьи души отправились  в
вечное странствие среди звезд. Теперь  Совету  Федерации  придется  поломать
головы, решая, что со всем этим делать. Адмирал Претт перед отлетом Чейна на
Арку сказал, будто на  неопределенное  время  установка  в  Конической  горе
закрыта для всех "гостей". Но для Вреи было решено сделать исключение.
   - Ты хотел бы получить бессмертие души, Рангор? спросил Чейн.
   Волк мотнул мохнатой головой.
   - Нет. Не очень-то я понимаю, как можно летать среди звезд, не имея тела,
но я этого не хочу.
   - Почему же?
   - Все мои собратья на Варге погибли. Делать  там  мне  больше  нечего.  Я
хотел бы летать вместе с тобой и умереть в бою. А другой жизни мне не  надо.
Лучше весело прожить эту, единственную!
   Чейн задумчиво посмотрел на друга.
   - Что, по-твоему, значит - весело? Волк обнажил клыки в широкой улыбке.
   - Мои предки странствовали между звезд, а я не бывал нигде, кроме  Варги.
И если ты примешь предложение  землян  и  станешь  вице-адмиралом  Звездного
Патруля, мы  увидим  с  тобой  тысячи  миров,  будем  участвовать  в  сотнях
космических битв, наводя порядок на границе. И мы заставим уважать  себя,  и
Федерацию, и империю хеггов. Что может быть веселее?
   Чейн пожал плечами.
   - Но я еще не принял этого предложения. Волк  настороженно  посмотрел  на
него.
   - Я все понимаю, Морган. Ты все еще надеешься?
   Молодой варганец промолчал и в который  уже  раз  досадливо  взглянул  на
часы.
   Вскоре из долины раздалась серия оружейных залпов.
   - О Господи, наконец-то... - прошептал он и внезапно вздрогнул.
   Неужели он произнес  "Господи"?  Не  "пьяное  небо"  или  еще  что-нибудь
позабористее, а помянул Бога, как  это  принято  у  землян,  и  верующих,  и
неверующих. Преподобный Томас Чейн был бы доволен, услышав это из его уст. И
Джон Дилулло, наверное, тоже.
   Но почему он произнес "Господи" именно сейчас?
   Да потому, что больше ему было не к кому обращаться  за  помощью.  Ученые
Федерации сделали все, чтобы сохранить тело  и  мозг  бедной  Вреи,  но  они
отнюдь не были всесильны. Душа человека сейчас, как и тысячи лет назад, была
им неподвластна. Аркуны когда-то научились отделять ее от  тела,  отсылая  в
вечное галактическое странствие, но это касалось  только  живых  существ,  а
никак не мертвых. Так что только Бог мог помочь Врее...
   Спустя несколько минут на площадке приземлился флайер. Контейнер с  телом
Вреи вынесли наружу несколько руководителей Арку, посол Федерации,  а  также
Джон Дилулло. Подняв его на плечи словно гроб, они торопливо  направились  в
туннель. Чейн вместе  с  Рангором  шел  позади.  Его  сердце  заходилось  от
волнения.
   Возле шахты их встретили несколько аркунов  в  белых  халатах.  Это  были
инженеры-смотрители. Од